Giữa Chiết và Mân, núi non trải dài, con đường bộ ngắn và thẳng nhất nối liền Cù Châu và Kiến Châu chính là đường Tiên Hà Lĩnh, từ xưa đã mở đường núi.
Tuy nhiên, Tiên Hà là nơi hiểm yếu, từ nam lên bắc có sáu ngọn núi nối liền: Lê Lĩnh, Phong Lĩnh, Đại Can Lĩnh, Tiểu Can Lĩnh, Trà Lĩnh, Diêu Lĩnh. Núi non trùng điệp, dẫu đã mở đường núi nhưng nơi hiểm trở nhất cũng chỉ đủ cho một con ngựa đi qua. Sau khi vượt qua Tiên Hà Lĩnh, hai bên mới có đường thủy nối liền. Tuy nhiên, nguồn nước của Kiến Khê trong địa phận Kiến Châu phía nam đèo, hay nước sông Âu Giang ở Cù Châu phía bắc đèo, thì một đoạn khá dài đều cạn khô, chỉ có thể cho thuyền nhỏ lưu thông, năng lực thông hành có hạn.
Chính nơi đường hiểm này, từ xưa đến nay lại là cửa ải quan trọng nhất giữa hai vùng Chiết và Mân.
Trước khi Chiết và Mân xảy ra chiến sự, ở hai bên Tiên Hà Lĩnh là Cù Châu và Kiến Châu, có hàng nghìn phu khuân vác làm thuê cho các thương lữ. Một kiện hàng nặng trăm cân, khuân từ Cù Châu đến bến tàu Phố Thành hoặc từ bến tàu Phố Thành đến bến sông Âu Giang ở Cù Châu, chỉ nhận được hai ba mươi đồng tiền đồng tiền công.
Một nghìn phu khuân vác đi trên đường Tiên Hà Lĩnh, số hàng hóa khuân vác trong một năm thậm chí còn không bằng một chuyến đi về của một chiếc thuyền biển cỡ lớn.
Trước đây, lượng hàng hóa lưu thông giữa Chiết và Mân rất ít, đường biển lại gian nan hiểm trở, còn có hải tặc chặn đường, nên đường Tiên Hà Lĩnh miễn cưỡng đáp ứng được nhu cầu qua lại của thương lữ hai quận. Thế nhưng, Xa gia chiếm đóng vùng Chiết Mân, cần vận chuyển lượng lớn lương thực từ Minh Châu, Hội Kê đến Tấn An, vận chuyển sắt từ Kiến An, Tấn An đến Minh Châu, Hội Kê, lượng trao đổi tài nguyên giữa hai nơi tăng mạnh, đường Tiên Hà Lĩnh hiểm hẹp hoàn toàn không thể đáp ứng nhu cầu.
Tuy trọng tâm dụng binh của Xa gia đã chuyển từ trên biển sang trên đất liền, muốn tìm cơ hội đột phá từ tuyến phía tây để tiến vào Giang Tây và Huy Nam, nhưng đường vận tải chính kết nối Mân Bắc và Chiết Nam vẫn chủ yếu dựa vào đường biển, đường bộ Tiên Hà Lĩnh chỉ là phụ trợ.
Ba chiếc thuyền Tước Đầu tải trọng ba trăm thạch từ bến tàu Mân Thanh xuôi dòng, thuận theo dòng nước Mân Giang trong xanh sau mùa thu mà đi xuống, vòng qua phủ thành Tấn An hùng vĩ, tiến vào Bạch Long Giang ở hạ lưu Mân Giang.
Mân Giang từ phía đông phủ thành Tấn An chia làm hai nhánh nam bắc, nhánh nam rộng mà nông, cát lắng đục, người đời gọi là Ô Long Giang; nhánh bắc nước hẹp, rộng khoảng bảy tám mươi trượng, nhưng nước chảy xiết và sâu, là tuyến hàng hải chính cho tàu thuyền ra biển.
Chưởng quỹ của Xuân Phúc Đường là Hồ A Tường, đứng trên boong thuyền, phóng tầm mắt nhìn hòn Nam Đài Đảo cỏ cây xanh tốt ở phía nam, trên mặt sông còn có hai ba mươi chiếc thuyền Tước Đầu cũng đang chuẩn bị ra biển như họ. Nhìn cờ treo trên cột buồm, đa số là thuyền đi phủ Minh Châu, cũng có thuyền đi phủ Tuyền Châu, nhưng lại chẳng thấy chiếc thuyền nào đi Lộc Nhi Đảo của Phù Tang.
Hồ A Tường thầm tính toán trong lòng, đi Lộc Nhi Đảo tuy nói hải trình gian hiểm, ở vùng phía đông biển đó hải tặc thường xuyên lui tới, nhưng đó mới là lợi nhuận thực sự. Cái gọi là phú quý tìm trong hiểm nguy, nhà bình thường nếu có gan mang theo tám mươi gánh tơ sống lên thuyền, vận chuyển đến Lộc Nhi Đảo bán đi, thì cả đời này không phải lo ăn mặc.
Thuyền biển ở Tấn An chủ yếu là thuyền Tước Đầu hai cột buồm, tải trọng từ ba trăm đến năm trăm thạch. Thuyền Tước Đầu sống lưng dài hẹp và thuyền Hải Khưu đầu rộng đáy phẳng là những loại thuyền phổ biến nhất ở vùng duyên hải Đông Mân. Thuyền Tước Đầu ăn nước sâu, nhưng giương buồm mượn gió đi rất nhanh; thuyền Hải Khưu ăn nước nông, có thể cập thẳng vào bãi cạn, vài năm trước rất được hải tặc ưa chuộng.
Trước đây, số lượng thương thuyền lui tới cửa sông Mân Giang chỉ có ba năm mươi chiếc thuyền Tước Đầu. Hai năm nay nhu cầu thuyền biển đi Minh Châu tăng lên, hiện nay số lượng thuyền biển chuyên chạy tuyến Minh Châu - Tấn An đã có tới một hai trăm chiếc. Thuyền biển đi Tuyền Châu cũng chủ yếu là thuyền Tước Đầu tải trọng ba năm trăm thạch, tuy nhiên thuyền biển đi Di Châu, Lưu Cầu và Lộc Nhi Đảo của Phù Tang, thậm chí đi xa đến các đảo Nam Dương, hầu như đều đã cải tạo thành thuyền lớn ba cột buồm, chỉ là số lượng tương đối cũng có hạn.
Sóng gió trên biển hiểm ác, khả năng chống chọi phong ba của thuyền biển lớn hoàn toàn không phải thuyền biển nhỏ có thể so sánh; Đại đô đốc phủ cũng nhiều lần dụ lệnh các nhà nên đóng thêm nhiều thuyền biển cỡ lớn. So với vài năm trước, chất lượng tàu thuyền xuất hải của phủ Tấn An đã nâng lên mấy bậc.
Tại cửa sông có hai chiếc binh thuyền đang tuần tiễu, trên thuyền cắm đầy chiến kỳ tung bay trong gió lạnh. Tên tùy tùng đi theo là Ngụy A Phúc ghé lại gần, có chút bất an nói: "Chưởng quỹ à, nghe nói tình hình phía bắc đang căng thẳng, Hoài Đông cũng đã chính thức tuyên chiến với bên này, liệu chúng ta vừa mới ra ngoài, có khi nào có chiến thuyền của Hoài Đông vòng xuống phía nam không?"
Hồ A Tường trừng mắt nhìn Ngụy A Phúc, nếu không phải bình thường nhờ hắn làm việc nhanh nhẹn, thì nói ra những lời xui xẻo như vậy, lão đã tát cho một cái rồi. Không biết Ngụy A Phúc nghe tin về** mệnh lệnh hải quân** của Hoài Đông quân ty từ đâu, Hồ A Tường hừ lạnh một tiếng nói: "Tấn An ta ở phủ Minh Châu có hai vạn thủy quân tinh nhuệ, thủy quân Hoài Đông tính hết lại cũng không quá một vạn, dù có một hai chiếc thuyền nhỏ lọt qua, ngươi đã sợ vỡ mật rồi sao?"
Đừng nói là Hồ A Tường, ngay cả đại đa số tướng lĩnh của Đại đô đốc phủ Chiết Mân vẫn còn dừng lại ở tư duy tác chiến lục quân tranh đoạt chiến tuyến. Hiện nay Chiết Mân và Hoài Đông đã tạo thành một phòng tuyến rõ ràng, phân định rạch ròi giữa các đảo Đại Sơn và đảo Thặng Tứ. Hơn nữa, thủy sư Chiết Mân nằm ở phía sau sườn phòng tuyến Đại Sơn, từ Xương Quốc đến phủ Minh Châu cũng như vùng duyên hải phía đông phủ Minh Châu, tạo thành chiều sâu chiến lược rộng bốn năm trăm dặm, rồi đến phủ Tấn An còn cách gần nghìn dặm, dù thủy quân Hoài Đông có chiến thuyền thâm nhập quấy nhiễu, chắc chắn cũng chỉ là quy mô nhỏ.
Là một trong tám họ của Đông Mân, Hồ thị đã vào Mân hơn hai trăm năm, tông tộc họ Hồ sống hợp quần ở Mân Thanh có tới bảy tám nghìn hộ, là đại tộc chỉ đứng sau Xa gia và Tống gia.
Đại quân Chiết Mân chiếm được Chiết Nam, cắt đứt con đường gốm sứ Giang Tây nhập vào Chiết, gốm sứ do nhà họ Hồ sản xuất liền trở thành mặt hàng khan hiếm ở Chiết Nam. Chỉ riêng số thuyền Tước Đầu chuyên vận chuyển gốm sứ ngược lên phía bắc đã có tới tám chiếc. Với lượng hàng hóa lớn như vậy, bắt buộc phải đi đường biển, nếu đi đường Tiên Hà Lĩnh thì một năm vận chuyển được mười kiện đã là ghê gớm lắm rồi.
Lần này Hồ A Tường dẫn ba chiếc thuyền Tước Đầu đi lên phía bắc, chở toàn là gốm sứ. Nhận được sự cảnh báo của Đại đô đốc phủ, ba chiếc thuyền có hơn trăm Vũ vệ đi theo hộ tống, đủ để chống lại sự quấy nhiễu thông thường. Tuy nhiên theo yêu cầu của Đại đô đốc phủ, khuyến nghị tàu thuyền xuất hải nên kết thành hạm đội mà đi, thủy quân thậm chí sẽ căn cứ tình hình mà phái chiến thuyền hộ tống.
Hồ A Tường lại cảm thấy Đại đô đốc phủ làm thừa thãi, từ Hoài Đông đến Tấn An cách gần hai nghìn dặm, chẳng lẽ chế trí sứ Hoài Đông uống nhầm thuốc, phái thuyền vòng đến Tấn An để cướp bóc? Nếu thực sự phái tới, chẳng lẽ thủy sư Chiết Mân là bù nhìn, còn để bọn chúng bình yên mà** đặt chân** tới đây?
Thuyền đi đến hạ đảo Nam Đài Đảo, thủy sư Chiết Mân ở đây có một bến tàu, theo quy tắc là cập cảng trú đậu, hoặc là tiếp nhận kiểm tra, hoặc là chờ đợi các thương thuyền khác đến để biên đội mà đi. Hồ A Tường tuy trong lòng lẩm bẩm, nhưng không dám công khai vi phạm dụ lệnh của Đại đô đốc phủ, ra lệnh cho thuyền cập vào đó.
Lúc này có mấy cột buồm cao lộ ra trên mặt biển, có vài chiếc thuyền biển đang hướng về phía cửa Bạch Long Giang. Thuyền biển lui tới cửa sông cũng là chuyện thường, Hồ A Tường cũng không để ý. Chỉ có hai chiếc binh thuyền tuần tiễu ở gần cửa sông đột nhiên điều chỉnh phương hướng, đi về phía những chiếc thuyền đang tới, có lẽ là để kiểm tra thân phận tàu thuyền. Qua một lát, những chiếc thuyền kia mượn dòng triều dâng ngược tiến gần cửa sông, Hồ A Tường mới nhìn rõ năm chiếc thuyền đang tới đều là thuyền Hải Khưu, cắm đầy chiến kỳ, tung bay trong gió.
Trước khi năm chiếc thuyền này đột ngột tập kích binh thuyền tuần tiễu, Hồ A Tường vẫn tưởng đó là chiến thuyền của thủy doanh Chiết Mân, có lẽ hai chiếc binh thuyền tuần tiễu kia cũng nghĩ như vậy nên mới không hề đề phòng mà tiến lại gần kiểm tra.
Chiến sự ở cửa Bạch Long Giang bùng nổ rất bất ngờ, hai chiếc thuyền tuần tiễu không hề phòng bị, gần như trong chớp mắt đã bị mưa tên và những chiếc bình cháy đặc chế chứa đầy dầu hỏa trút xuống che phủ. Mà năm chiếc thuyền địch phát động tập kích, mục tiêu hiển nhiên không chỉ là hai chiếc tuần thuyền ở cửa sông. Chúng bỏ mặc hai chiếc tuần thuyền đã bị đánh cho choáng váng và bốc cháy dữ dội, rồi mượn con sóng triều đang dâng ngược, tập kích thẳng vào bến tàu hạ đảo Nam Đài Đảo!
"Là thuyền địch, là thuyền địch đánh vào!" Hầu hết tùy tùng trên thuyền Tước Đầu chưa từng thấy cảnh tượng gì, nhìn thấy năm chiếc thuyền địch hung hăng lao tới liền hoảng sợ kêu lớn.
Hồ A Tường hận không thể tát cho tên Ngụy A Phúc có cái miệng quạ một cái, đúng là nhắc tào tháo tào tháo đến, trong lòng lão cũng kinh hoàng, không rõ tại sao có năm chiếc thuyền Hải Khưu có thể vòng qua đường cảnh giới bên ngoài mà lọt vào đây. Mười mấy chiếc thương thuyền đang trú đậu ở bến tàu đều hốt hoảng kéo neo muốn chạy trốn.
Trên bến tàu chỉ có hơn trăm thú tốt, lại còn là lính tạp nham, hoảng loạn thành một đoàn, chỉ lấy cung tên binh khí lao ra bến tàu, thực tế cũng không giúp được gì. Khói báo hiệu lúc này mới được đốt lên, nhưng để đợi chiến thuyền thủy doanh ở thủy trại trên đảo tới thì cần một khoảng thời gian.
Hồ A Tường trước hết phải bảo toàn hàng hóa trên thuyền, không dám cậy vào hơn trăm Vũ vệ trên tàu mà dở trò anh hùng, vội vàng hô hoán, bảo phu thuyền thay đổi buồm quay đầu chạy trốn ngược lên thượng nguồn!
Hộ vệ trên thuyền đều lấy cung nỏ đao mâu ra, mười mấy kẻ cầm đầu, dưới sự giúp đỡ của người khác, vội vã mặc giáp trụ vào. Nếu thương thuyền không trốn** thoát**, viện quân lại không kịp tới, thì phải để đám Vũ vệ bọn họ chống đỡ một hồi.
Hồ A Tường vẫn còn may mắn, vừa vặn còn chưa thả neo lớn trú đậu, buồm lớn cũng mới hạ được một nửa, phu thuyền thủy thủ đều đang ở vị trí của mình. Sau sự hoảng loạn ban đầu, ba chiếc thuyền Tước Đầu liền nhanh chóng quay đầu chạy ngược lên thượng** nguồn**.
Đa số thương thuyền đang trú đậu ở hạ đảo lại không may mắn như vậy, vừa mới kéo neo lớn từ dưới nước lên, đã bị năm chiếc thuyền địch áp sát. Thương thuyền tuy ít nhiều cũng có hộ vệ, nhưng sau khi thuyền địch tiếp cận thì hoàn toàn không có ý định cướp thuyền, khi khoảng cách áp mạn còn chưa gần lắm, liền ném hàng loạt bình dầu hỏa đang cháy rực.
Bình dầu hỏa vỡ tan trên boong tàu, ngọn lửa lập tức theo dầu hỏa bắn tung tóe mà bao phủ một vùng, cung nỏ tên bắn tới tấp, buồm cột trên thuyền đều là vật dễ bắt lửa, hộ vệ trên thuyền thiếu cung nỏ đối kháng, bị áp chế không thể chữa cháy.
Thương thuyền không thể so với chiến thuyền, boong tàu mỏng, lại không được bọc da bò dày, khả năng chống cháy kém, bên sườn không có tường bảo vệ, rất khó chống đỡ những đợt tên bắn tới. Cũng không biết trong bình gốm thuyền địch ném chứa loại dầu hỏa gì, ngọn lửa cực kỳ dữ dội, giữa ban ngày ban mặt mà có ánh sáng xanh u tối, còn nổ lách tách, thời gian kéo dài một chút, ngọn lửa thiêu xuyên boong tàu, dầu hỏa thấm vào trong khoang thuyền, thì lửa này không thể cứu được nữa...
Nhìn mười mấy chiếc thương thuyền ở bến tàu hạ đảo trong thời gian rất ngắn đã chìm trong biển lửa ngút trời, trong lòng Hồ A Tường kinh hãi: Năm chiếc thuyền Hải Khưu này là chiến thuyền của Hoài Đông giả dạng đến tập kích, nếu đổi lại là thuyền hải tặc thông thường, lẽ ra nên lấy cướp bóc làm chủ, sao có thể trực tiếp phóng hỏa đốt thuyền?
Tốc độ xuất phát của chiến thuyền thủy trại trên đảo cũng không chậm, lúc này đã có năm sáu chiếc thuyền mái chèo nhanh lao tới trước. Bạch Long Giang phía bắc Nam Đài Đảo chỉ rộng sáu bảy mươi trượng, mặt sông hẹp, lợi cho thuyền chèo không lợi cho thuyền buồm. Năm chiếc thuyền địch đang tập kích nhìn thấy chiến thuyền bên này xuất phát, liền từ bỏ cơ hội lên bờ đột kích bến tàu hạ đảo, từ xa đã quay đầu chạy tháo thân ra ngoài biển!
Hồ A Tường nhìn mười mấy chiếc thương thuyền hai bên bến tàu hạ đảo đang cháy rực, sau lưng lão vã ra một thân mồ hôi lạnh, thầm nghĩ thật nguy hiểm: Nếu tới sớm hơn một khắc, phần lớn cũng phải thả neo hạ buồm mà** không thoát** thân được.
Thương thuyền có thể xuất hải kiếm lời của phủ Tấn An, đại đa số đều có quan hệ mật thiết với tám tộc lớn, hoặc trực tiếp là tàu thuyền dưới tên của tám tộc lớn. Nhìn thấy nhiều thuyền bị đốt cháy như vậy, rất nhiều thủy thủ, hộ vệ buộc phải nhảy xuống nước trốn thoát, Hồ A Tường cũng không thể thấy chết không cứu, nhìn thấy chiến thuyền thủy doanh bên này xuất phát đuổi theo thuyền địch, lại có hơn mười chiếc khác xuất hải đuổi theo, lão liền ra lệnh cho thuộc hạ quay đầu cập vào bến tàu hạ đảo giúp cứu người dập lửa, trong lòng cũng không khỏi cảm thán: Chiến hỏa thế này coi như đã đốt đến phủ Tấn An rồi!
