Từ đảo ngục vượt qua Triều Thiên Đãng lên phía bắc, đi theo đường dịch trạm phía đông huyện Đường Ấp, một đường hướng bắc tới huyện Sơn Dương, chừng bốn trăm dặm.
Lâm Phược không màng sự phản đối của Thẩm Nhung, ngày mười hai tháng sáu, đích thân dẫn hai nghìn kỵ binh, mượn đường từ phía đông huyện Đường Ấp tiến vào phủ Duy Dương, rồi từ bờ đông sông Bạch Sa đi ngược lên phía bắc, cắt ngang qua huyện Bạch Sa, huyện Cao Bưu, huyện Kim Hồ, bốn ngày sau tới huyện Sơn Dương, phủ Hoài An.
Giữa tháng sáu đang là thời tiết đại thử, đập trứng gà lên tảng đá dưới nắng mặt trời cũng có thể xèo xèo nướng chín. Bốn ngày hành quân bốn trăm dặm, cường độ cao như vậy đúng là một bài thử thách đối với cả người lẫn ngựa.
Để giảm bớt sự tiêu hao của quân mã, lúc hành quân, tất cả mọi người đều dắt ngựa mà đi, nghiêm cấm cưỡi. Lúc cắm trại, còn phải phân tâm chăm sóc ngựa, vô cùng gian khổ. Không chỉ các tướng lĩnh doanh kỵ binh đại diện là Chu Phổ phải làm gương, đi bộ hành quân, mà ngay cả Lâm Phược cùng tùy tùng cũng đều mặc giáp nặng, dắt ngựa mà bước.
Trên đường đi, người duy nhất có thể cưỡi ngựa chỉ có thám tử tùy quân.
Thế gian này vốn dĩ chưa bao giờ lo thiếu mà chỉ lo không đều, tướng lĩnh có thể làm gương, đối với tướng sĩ bình thường mà nói, việc khó khăn đến mấy cũng chẳng tính là khó. Liền coi như một lần tôi luyện hành quân, một đường đi đến Sơn Dương, người mệt ngựa mỏi, sĩ khí ngược lại rất phấn chấn, trong quân cũng không nảy sinh oán hận gì.
Tân Hải Hào cùng hai chiến thuyền lớp Tập Vân đều đã hộ tống nữ quyến về Sùng Châu trước, hơn một trăm bốn mươi học viên đội quân lệnh quan bao gồm Trương Cẩu, Trương Quý Hằng, Hàn Thải Chi cũng tham gia đợt hành quân cường độ cao lần này.
Thành viên đội học tập còn vất vả hơn, ngoài tham gia hành quân, chăm sóc ngựa lúc cắm trại, còn phải coi việc khảo sát địa hình dọc đường như một môn học đào tạo bình thường. Thành viên đội học viên đều xuất thân là võ quan, có một phần khá lớn là hàng tướng từ quân lưu dân, thể chất đều cực tốt, nhưng đi như vậy một đường cũng kêu không chịu nổi.
Sau khi tới huyện Sơn Dương, doanh kỵ binh tại chỗ nghỉ ngơi chỉnh đốn, đội học viên còn phải vượt Hoài lên phía bắc tới Tứ Dương, khảo sát địa hình vịnh Sơn Dương từ cửa Sơn Dương tới cửa Thuật Dương. Vịnh Sơn Dương là đoạn địa hình quan trọng nhất sau khi sông Hoài chảy ra khỏi Hồng Trạch Phổ, quân tư Hoài Đông ở hai đầu vịnh Sơn Dương xây hai cứ điểm quân sự là Tứ Dương và Thuật Dương, lợi dụng địa hình vịnh Sơn Dương để diễn tập các loại chiến thuật bộ, kỵ, thủy doanh, là môn huấn luyện chủ yếu khi đợt tập huấn của đội học tập tiến hành đến giai đoạn giữa.
Hoạt động của đội học viên khá độc lập, ở giữa Hoài Tứ hơn nửa tháng trời. Giai đoạn sau đều đến gần Vân Thê để khảo sát địa hình, thậm chí còn ra biển một chuyến. Trong sóng gió bấp bênh, đi men theo bờ biển đến vịnh Giao Châu, cái biển nước vàng đục mênh mông vô tận ấy, những cơn sóng dữ đập vào bờ ấy, đội thuyền che trời lấp đất kia, đều khiến Trương Cẩu biết được thế giới bên ngoài rộng lớn đến nhường nào.
Mãi cho đến đầu tháng bảy, Trương Cẩu mới theo đội học viên quay lại Thuật Dương.
Nhìn dòng sông Hoài cuồn cuộn ở vịnh Sơn Dương, Trương Cẩu đứng trên đê bờ bắc sông Hoài tâm tư chấn động: Chỉ hơn một năm trước, Hoàng Giác nghĩa quân quét ngang Hoài Bắc, hắn theo Cán gia dẫn binh đánh úp quan Vân Thê, cũng từng đi qua đây. Lúc đó nhìn sông Hoài chỉ là dòng nước đục ngầu cuồn cuộn, tự phụ mình túc trí đa mưu, dưới trướng lại binh cường mã tráng, có chí lớn quét ngang thiên hạ, giờ nghĩ lại, bản thân lúc đó nực cười biết bao, ếch ngồi đáy giếng biết bao!
"Táp táp táp", nghe tiếng vó ngựa, Trương Cẩu ngoảnh đầu nhìn lại, Trần Tí dắt một con ngựa đi tới.
"Nghe nói doanh kỵ binh đã vượt Hoài tiến vào Tứ Dương, ngươi có biết không?" Trần Tí ghé sát lại, nhỏ giọng hỏi.
Trương Cẩu gật đầu, đặt mông ngồi xuống bờ đê bùn.
"Có phải là đi giáp công Đại tiểu thư không?" Trần Tí hỏi.
Trương Cẩu lắc lắc đầu, nói: "Không rõ, có lẽ là không!" Hắn tuy đoán như vậy, nhưng trong lòng lại chẳng có chút tự tin nào.
Đội học viên thời gian này đều tập trung ở khu vực Thuật Dương, đối với tình hình quân sự ở Hoài An không rõ ràng, Trương Cẩu cũng là hôm qua mới biết chuyện doanh kỵ binh vượt Hoài.
Họ đã không còn là tướng lĩnh quân lưu dân ếch ngồi đáy giếng của một năm trước, biết rõ trong quân lưu dân cái gọi là tinh binh so với tinh nhuệ bách chiến thực sự thì chênh lệch lớn đến mức nào.
Trận Yên Lăng, bộ đội của Trần Chi Hổ cũng chỉ chừng hơn vạn tinh nhuệ, mà đã giết sạch hơn hai vạn người bộ đội Hồ Lão Tứ định nhảy ra khỏi vòng vây từ Yên Lăng.
Bộ đội Trần Chi Hổ, bọn họ không tiếp xúc, nên không thể thấu hiểu sự hung hãn của đội quân bách chiến hổ bôn mà Trần Chi Hổ dẫn dắt.
Thế nhưng quân Hoài Đông, những gì họ nhìn thấy, tiếp xúc, học tập trong một năm qua, đã khiến họ chạm được vào nhân cốt tinh túy thực sự của quân Hoài Đông, tự nhiên hiểu rõ sự tinh nhuệ của quân Hoài Đông.
Hai nghìn kỵ tốt theo Lâm Phược bắc thượng lần này, có bốn trăm trọng giáp kỵ, còn lại đều là khinh kỵ mặc giáp. Tướng sĩ trong cái nắng nóng đại thử có thể dắt ngựa đi trăm dặm một ngày, chỉ cần hai nghìn kỵ binh này tiến vào bờ tây sông Biện, đánh vu hồi thâm nhập, e là trừ một số ít thành trì ra, ở ngoài đồng trống nghĩa quân không còn chỗ dung thân.
Ở Tứ Dương, ngoài hai nghìn tinh nhuệ doanh kỵ binh Hoài Đông, còn có gần năm nghìn tinh nhuệ bộ tốt doanh bộ binh Phượng Ly, hơn hai nghìn thủy quân doanh thủy quân Tĩnh Hải thứ ba đóng quân tại Tứ Dương.
Nếu Lâm Phược điều chủ lực từ Tứ Dương, vượt sông Biện phía tây, giáp công Hồng Ảo Nữ cùng với Trần Chi Hổ, Hồng Ảo Nữ hoặc là hoảng loạn chạy trốn về phía tây, hoặc là khốn thủ ở thành Hoài Dương, thật khó tưởng tượng nàng ta có cơ hội thắng thế nào khi dã chiến.
Còn phải cân nhắc ba bộ Tôn, Hàn ở Từ Châu cũng như Trường Hoài quân đóng quân tại Hào Tứ, đều là quan binh tinh nhuệ hơn xa nghĩa quân.
Trương Cẩu nhíu mày, trong lòng lo âu không giải được.
Trần Tí cắn môi, nói: "Miệng ngươi nói là không phải, trong lòng lại biết kỵ binh sắp vượt sông Biện rồi, đúng không?"
"Ta không rõ, có lẽ sẽ, có lẽ không," Trương Cẩu trong lòng khá giằng xé, nói, "Cho dù kỵ binh muốn vượt sông Biện, Chế trí sứ sẽ không không cân nhắc thái độ của Cán gia. Kỵ binh vượt Hoài, có lẽ chỉ là cảnh cáo Cán gia đừng dễ dàng vọng động! Cho dù bên này thực sự muốn đi giáp công Đại tiểu thư, ngươi và ta có thể làm được gì?"
Trần Tí đặt mông ngồi xuống đất, mặt mày ủ rũ. Cũng không biết từ lúc nào, liền bị Hoài Đông hấp dẫn, cũng như lúc hắn từng lập lời thề vĩnh viễn không phản bội ân nghĩa của Cán gia, An soái, lúc này cho dù không tính đến người nhà đang sống ở Sùng Châu, muốn hắn đào thoát đi theo Cán gia, cũng cảm thấy rất khó khăn.
Trần Tí cũng muốn bắt chước Trương Cẩu học thủy chiến, cùng lắm thì sau này tránh mặt Cán gia và Đại tiểu thư, tệ lắm thì hai bên không giúp là được. Trần Tí trong lòng tính toán ý định đó, nhưng biết chủ lực doanh kỵ binh Hoài Đông vượt Hoài bắc thượng, rất có thể hợp binh với bộ đội Trần Chi Hổ đi giáp công Đại tiểu thư, trong lòng hắn vẫn cứ cuồng loạn bất an.
Lúc này tiếng vó ngựa như mưa rào truyền đến từ đằng xa, Trương Cẩu đứng dậy, thấy một đội kỵ binh đang dọc theo đường đê phi tới.
Trương Cẩu cùng Trần Tí dắt ngựa xuống đê nhường đường, đợi kỵ đội lại gần, mới thấy Lâm Phược mặc thanh giáp, đang dẫn đầu thúc ngựa. Còn có quân tào Tào Tử Ngang của Hành quân tả tư, Chỉ huy sứ Ninh Tắc Thần của Tả quân thuộc Bộ quân tư và những người khác đi cùng.
Trương Cẩu trong lòng hơi lo lắng, hắn cùng Trần Tí tư hội ở đây, sợ Lâm Phược, Tào Tử Ngang và những người khác nhìn thấy trong lòng sẽ có suy nghĩ gì.
Lâm Phược thấy Trương Cẩu, Trần Tí ở đây, ghìm cương ngựa, nói: "Ánh tà dương sắp lặn, phong cảnh vịnh Sơn Dương lúc này thật vừa vặn! Hai ngươi đúng là nhàn nhã!" Lại nói với Tào Tử Ngang, "Tử Ngang, huynh với Tắc Thần cứ tới trại Thuật Dương trước, ta cũng ở lại ngắm ánh hoàng hôn vịnh Sơn Dương này."
Tào Tử Ngang và Ninh Tắc Thần tới trại Tứ Dương trước.
Lâm Phược giao ngựa cho tùy tùng dắt sang bên cạnh, hắn đặt mông ngồi xuống bờ đê bùn, phất tay bảo Trương Cẩu, Trần Tí không cần đa lễ, chỉ vào bờ đê bùn bên cạnh, bảo họ ngồi xuống, hỏi: "Có phải hai ngươi đang lo quân Hoài Đông sẽ vượt sông Biện đi đánh Lưu Diệu Trinh? Có phải làm các ngươi khó xử rồi không?"
Trần Tí tính tình thẳng thắn, bị nói trúng tâm tư, trên mặt liền lộ ra nét mặt sững sờ, mặt đen lại không lên tiếng.
Trương Cẩu nói: "Mạt tướng cùng Trần Tí có thảo luận tình thế Hoài Dương, cũng không có khó xử hay không. Sau khi theo Hoài Đông, thân tâm gột rửa, chỉ thấy tội nghiệt quá khứ sâu nặng, chỉ có đại nhân không chê bỏ, ta và Trần Tí đều thâm tạ ơn đức, từ lâu đã cắt đứt với quá khứ rồi."
"Ngươi sau khi đến Hoài Đông, đọc rất nhiều sách, nói chuyện cũng nhã nhặn rồi, Trần Tí điểm này không bằng ngươi, hắn tính cả tên mình vào trong đó, nhận được đủ một trăm chữ không?" Lâm Phược biết Trương Cẩu nói không đúng với lòng, cũng không vạch trần, hỏi chuyện Trần Tí đi lớp biết chữ.
Trần Tí gãi gãi đầu, ồm ồm nói: "Chúng nó lại nhận ra ta!"
Lâm Phược cười cười, chuyển đề tài liền đột ngột hỏi thẳng, "Hai ngươi nhìn nhận trận Yên Nhiên thế nào?"
Khuôn mặt dịu lại của Trần Tí lại cứng đờ ra, Trương Cẩu cũng bị hỏi đến trở tay không kịp, nhất thời không biết trả lời thế nào mới khiến Lâm Phược hài lòng.
Lâm Phược nghiêm mặt nói: "Nếu có thể khiến các phủ Hà Nam, khiến Trung Nguyên, khiến thiên hạ từ loạn thành trị, dân chúng từ đó an cư lạc nghiệp, nếu ba năm vạn người phải chết, ta cũng tuyệt đối không nương tay. Nếu giết nhiều người như vậy, nông dân vẫn không có đường sống, vẫn phải vác cuốc, vác khúc gỗ lên mà làm phản, giết thêm nhiều người nữa thì có ích gì? Việc chiến sự bên Hoài Dương, Hoài Đông sẽ không tham gia vào, không có ý muốn làm các ngươi khó xử. Khu vực Hoài Tứ miễn cưỡng ổn định lại, đã là điều vô cùng không dễ dàng rồi, ta điều doanh kỵ binh vượt Hoài, là hy vọng Tôn Cán Tử an phận chút, đừng gây thêm rắc rối gì cho ta."
"..." Trương Cẩu có lời nghẹn ở cổ họng, lại không thốt ra được.
"Có người vì 'Tướng tể ninh hữu chủng hồ' (Tướng tể đâu phải giống dòng sang quý) mà làm phản, muốn giành lấy một phen vinh hoa phú quý. Có người là vì tranh một con đường sống mà làm phản. Không làm phản là chết, không bằng làm phản xông ra một con đường sống. Có người là vì tín nghĩa, có người là thân bất do kỷ. Còn có một số người là gánh vác đại nghĩa thiên hạ trên vai mình, muốn vì chúng sinh thiên hạ tranh lấy một thế gian không ăn thịt người," Lâm Phược hỏi, "Hai người các ngươi lúc đầu vì sao làm phản?"
"..." Trương Cẩu thấy ánh mắt Lâm Phược nhìn chằm chằm vào hắn và Trần Tí, dường như có thể nhìn thấu lòng người, mà mỗi một lời của Lâm Phược đều như cái búa tạ, đập vào trái tim hắn.
Trần Tí ồm ồm nói: "Ta một thân sức lực, một người có thể làm việc của ba bốn người, gia quyến vẫn còn phải chịu cảnh đói bụng ba bữa một ngày, ông trời cẩu thả này còn có thiên lý không? Những năm đầu lưu phỉ tác loạn, ta ứng mộ đi làm bảo đinh, một lần lập được sáu cái thủ cấp, lúc trong bảo báo công, lại biến thành đầu người khác; lúc lưu phỉ lại tới, ta liền lấy đầu của bảo đầu đi theo lưu phỉ, một cái liền làm kỳ đầu, liền quyết tâm đi làm lưu phỉ rồi! Sau đó thì theo An soái."
Trương Cẩu xoay người bò dậy từ bờ đê bùn, lùi lại một bước quỳ xuống, nói: "Mạt tướng khi nhỏ cô khổ, lưu lạc nơi biên địa, bị biên vào quân hộ, thường chịu sự ức hiếp của tướng quan trong đồn bảo, trong lòng liền hận cái thế gian cậy mạnh hiếp yếu này, không cho người nghèo đường sống. Những năm đầu, ngư khóa, thuyền thuế ở Phố Tử tăng mãi không ngừng, hàng năm đều lòi ra mấy danh mục mới, thủy trại đều không có đường sống, huống chi là ngư dân bên dưới, liền dứt khoát giương cờ làm phản. Muốn xông ra một con đường sống cho mọi người, cho những lão quan tham ăn thịt cá kia một bài học. Chỉ là con đường này gian nan, bốn phía đụng tường, đầu rơi máu chảy, giết qua giết lại, không có lối thoát, người bên cạnh chết đợt này tới đợt khác, liền trở nên tê liệt, trong lòng có loại bạo ngược muốn dính máu... cũng quên mất lúc đầu vì lẽ gì mà làm phản rồi!"
"Ta thường nói với tướng sĩ, quan lại Hoài Đông rằng: Những gì các ngươi ăn, các ngươi mặc, bổng lộc các ngươi nhận, đều là dân chúng cày cấy, đều là dân chúng dệt may, đều là dân chúng hiến tặng, các ngươi cũng chỉ có thể lấy lòng trung thành đỏ thắm để báo đáp. Ta lại nói với họ: Các ngươi nếu làm không được điểm này, thậm chí coi dân chúng như súc vật mà ức hiếp, áp bức, vậy cũng đừng trách dân chúng tụ tập lại, lấy đi lương thực từ miệng các ngươi, lột đi y phục của các ngươi, cướp lại bổng lộc các ngươi hiến tặng, thậm chí chém xuống đầu các ngươi, tạo phản các ngươi!" Lâm Phược chậm rãi nói, "Hai ngươi, một người là vì hận bất công, một người là hận bóc lột, hận thế gian này không chừa lại con đường sống cho người nghèo. Hoài Đông không có hoài bão to tát gì, chỉ muốn tận khả năng lớn nhất giành thêm một con đường sống cho chúng sinh thiên hạ, các ngươi ở Hoài Đông một năm, những gì nghe thấy, nhìn thấy, chứng kiến, ta đã từng có nửa câu lừa các ngươi chưa? Chẳng lẽ Hoài Đông lại không dung nổi hai người các ngươi sao?"
Trương Cẩu tâm như bị búa nặng giáng xuống, dập đầu nói: "Đã vào Hoài Đông, tuyệt không hai lòng, Trương Cẩu cam nguyện làm chó ngựa cho đại nhân, vĩnh thế không đổi!"
Trần Tí lúc này mới quỳ dậy dập đầu, nói: "Chỉ cần không cho ta đi đánh Đại tiểu thư, đi đánh Cán gia, ta cũng không muốn rời khỏi Hoài Đông!"
"Tốt," Lâm Phược vỗ vỗ mông đứng dậy, nói, "Trương Cẩu, ta biết ngươi đang nỗ lực học thủy chiến, ta điều ngươi sang doanh thủy quân Tĩnh Hải thứ hai nhậm chức Chỉ huy tham quân. Hải chiến phức tạp, ngươi phải học nhiều, hỏi nhiều, xem nhiều. Trần Tí, ta điều ngươi sang doanh bộ binh Sùng Châu trước làm một vị Phó doanh tướng, mùa thu phải đánh Đại Sơn, thời gian để ngươi làm quen bộ thuộc không nhiều... Các ngươi phải nhớ kỹ những lời các ngươi nói ngày hôm nay, ta chỉ cần các ngươi không phụ những lời các ngươi đã nói hôm nay là được!"
