Triệu Cần Dân ở lại Diên Thanh một đêm, tuy có Tôn Kính Đường tiếp đãi nhưng trong lòng vẫn không hề thoải mái. Hắn càng không biết ở Hoài Đông có chuyện gì trọng đại đến mức khiến Lâm Phược phải biến sắc mà giấu giếm hắn. Tuy trong lòng bất mãn nhưng hắn cũng biết mình chỉ là khách khanh của Cố gia, nên không hề để lộ sự bất mãn đó ra mặt.

Ngày hôm sau, tin tức Lâm Phược đổ bệnh ở Kiến Lăng truyền tới. Lâm Phược từng có tiền lệ giả bệnh ở Giang Ninh nên Triệu Cần Dân tự nhiên không tin. Hắn dưới sự tháp tùng của Tôn Kính Đường, vội vã đến Kiến Lăng gặp Lâm Phược.

Kiến Lăng là một huyện nhỏ không mấy nổi bật ở góc đông bắc phủ Hải Lăng, chu vi thành chỉ khoảng hai dặm, nhiều năm không được tu sửa, tường đất xây bằng kỹ thuật bản trúc đã có phần đổ nát, những chiếc đinh đồng trên cổng thành cũng rơi rụng quá nửa, lầu cổng thành phủ đầy tuyết trắng xóa.

Lâm Phược từng yêu cầu hai phủ mười một huyện ở Hoài Đông phải chỉnh đốn quân bị, tu sửa thành trì, nhưng những việc này đều liên quan đến tài lực địa phương. Phủ huyện không rút ra được ngân lượng, Quân Tư nhất thời cũng không thể trợ cấp nhiều đến vậy, việc tu sửa thành trì đành phải trì hoãn.

Triệu Cần Dân vào thành, đến quán dịch nơi Lâm Phược nghỉ chân, mới biết Lâm Mộng Đắc, Tần Thừa Tổ và những người khác đều từ Sùng Châu tới; tiểu phu nhân Tiểu Man còn đặc biệt từ Sùng Châu đến để chăm sóc Lâm Phược.

Lâm Phược nghỉ ngơi ở Kiến Lăng hai ngày, tinh thần đã khôi phục đôi chút, bèn mời Triệu Cần Dân vào trong, bảo Tiểu Man đích thân châm trà, rồi nói: "Triệu tiên sinh hiếm khi tới đây mà ta lại không thể phân thân ra tiếp đãi, thật là thất lễ quá. Mộng Đắc thúc vừa vặn muốn đi Giang Ninh một chuyến,vừa hay (vừa hay) có thể thay ta tiễn Triệu tiên sinh..."

Thấy Lâm Mộng Đắc sẽ đích thân đến Giang Ninh giải thích chuyện này, Triệu Cần Dân hiểu rõ Lâm Phược quyết tâm giành lấy chức tri phủ Hải Lăng, cũng không tiếp tục kiên trì khuyên bảo nữa. Cho dù Cố Ngộ Trần có ý kiến, có bất mãn với sự cố chấp của Lâm Phược, nhưng dù sao họ cũng là cha vợ con rể, hà tất hắn phải chen vào giữa làm kẻ ác?

Tiễn Triệu Cần Dân vào quán dịch nghỉ ngơi, Lâm Phược khoác áo lông chống rét, chỉ để Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc, Chu Phổ và những người khác ở lại trong gác ấm trò chuyện.

"Có thể thuyết phục phía Giang Ninh phối hợp hành sự là tốt nhất," Lâm Phược hạ thấp giọng nói với Lâm Mộng Đắc, "Nếu ý kiến không thể thống nhất, thì cũng chỉ đành làm theo sắp xếp của chúng ta thôi. Mấy bản sớ ta đã viết, ngươi đều mang theo trên người, tùy cơ ứng biến..."

Mấy bản sớ: Một là gửi Bộ Lại Giang Ninh, Tổng đốc phủ và phủ Ninh Vương, đàn hạch Lưu Đình Châu vì kiêm nhiệm chức Quân Lĩnh Tư sứ mà làm việc tắc trách, không chịu phối hợp với Hoài Đông Quân Tư, Lâm Phược lấy lùi làm tiến, tiến cử Lưu Sư Độ thay thế đảm nhận chức Hoài Đông Quân Lĩnh Tư sứ, tóm lại là muốn trống ra cái ghế tri phủ Hải Lăng; hai là gửi Bộ Hộ Giang Ninh, Tổng đốc phủ và phủ Ninh Vương, khiếu nại việc giá lương thực ở Giang Đông tăng vọt, gây khó khăn cho việc vận chuyển lương thực tới Tân Hải, chi phí tăng cao, thương nhân dân chúng oán thán, nếu triều đình không chịu an phủ, e là có nguy cơ đứt lương.

Những bản sớ này dâng lên, Nhạc Lãnh Thu, Trương Hy Đồng và những người khác tự nhiên sẽ hiểu rõ Lâm Phược mưu tính chính là vị trí tri phủ Hải Lăng. Nhưng nếu để Hoài Đông tự mình vạch trần ý đồ này thì có chút quá cứng nhắc.

Trước hết vẫn phải thuyết phục Cố Ngộ Trần đồng ý phối hợp hành sự với Hoài Đông, nếu thực sự không được thì đành phải mở lời đòi cứng.

Đi đến bước này, ngoài việc mâu thuẫn với phe cánh phủ Ninh Vương sẽ trở nên gay gắt hơn, thì sự phân rẽ nội bộ phe Đông Dương cũng sẽ càng lộ rõ trước mắt người ngoài.

Không ai biết rõ chiến tuyến Liêu Tây sẽ sụp đổ, mọi việc đều nên tranh thủ đi trước. Bên này bàn bạc xong xuôi, Lâm Mộng Đắc cũng không màng trời sắp tối, liền từ Kiến Lăng xuất phát đi Giang Ninh.

Trước Lâm Mộng Đắc, Ngô Tề đã xuất phát lên phía bắc, dự định ban đầu là đến Tân Hải tọa trấn, thậm chí có khả năng đích thân lẻn vào kinh thành quan sát tình hình.

---❊ ❖ ❊---

Triệu Cần Dân nhìn ánh tà dương như máu nơi xa trên nền tuyết, biết rằng đi đường đêm cho dù ngồi trong xe ngựa cũng sẽ rất vất vả, trong lòng dù có trăm nghìn không muốn, cũng chỉ đành theo sự sắp xếp của Hoài Đông, cùng lên đường với Lâm Mộng Đắc.

Rất nhanh, đoàn ngựa đã lao vào màn đêm tĩnh mịch, vô tận.

Trên đầu xe ngựa treo đèn lồng đặc chế của Hoài Đông, lắc lư theo nhịp bánh xe, ánh đèn vàng vọt hòa lẫn với không khí lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ xe. Hơn ba mươi kỵ binh hộ vệ đi theo, tiếng móng ngựa đạp tuyết nghe rộn ràng mà không loạn, trong đêm tuyết tĩnh mịch nghe lại càng đặc biệt rõ ràng.

Triệu Cần Dân thầm cảm khái: Lâm Mộng Đắc giữ chức Hoài Đông Quân Tư Trưởng sử, liệt vào tòng lục phẩm, quan hàm ở Giang Đông Quận (quận) cao hơn hắn nhiều vô kể. Theo chế độ, quan viên tướng lĩnh dưới ngũ phẩm khi xuất hành chỉ được mang bốn tùy tùng, chỉ là thời buổi này kẻ có quyền có thế đều không thèm đếm xỉa đến những điều này, nhưng xuất hành mà tùy tiện là một đội kỵ binh hộ vệ thì ở Giang Đông Quận (quận) này thực sự không có mấy người.

Ánh đèn u ám xuyên vào, Triệu Cần Dân nhìn mái tóc mai điểm sương trắng của Lâm Mộng Đắc, hỏi: "Mộng Đắc huynh năm nay chưa tới năm mươi nhỉ?"

Có những lời trước mặt Lâm Phược thì Triệu Cần Dân không tiện nói, nhưng trước mặt Lâm Mộng Đắc thì hắn không có những kiêng dè đó.

"Chỉ hơn Cần Dân huynh hai tuổi thôi," Lâm Mộng Đắc cười đáp, "Chỉ là tóc trắng trên đầu lại nhiều hơn huynh nhiều lắm..."

"Việc ở Hoài Đông khiến huynh quá lao tâm rồi," Triệu Cần Dân cười đáp lời, "Không giống ta ở Giang Ninh nhàn nhã tự tại. Tất nhiên rồi, Mộng Đắc huynh là người có chí lớn, cũng không thể học ta sống lăng nhăng qua ngày ở Giang Ninh."

"Chí lớn hay không chí lớn gì," Lâm Mộng Đắc nói, "Cần Dân huynh mưu tính cho Cố đại nhân, sao có thể coi là sống lăng nhăng qua ngày? Chỉ là ta trí mỏng hiểu biết nông, không bằng đại tài của Cần Dân huynh, đành hy vọng lấy cần cù bù vụng, nên mới thêm nhiều sợi tóc trắng mà thôi."

"Nếu nói về đại tài lược, đại chí hướng, trên đời này chẳng có mấy người sánh được với Chế trí sứ," Triệu Cần Dân nói, "Ta ở Giang Ninh từng nghe người ta bàn tán, Chế trí sứ đại quyền trong tay, sánh ngang với Hoài Đông Vương; nếu lần này có thể thuận lợi được nhậm chức tri phủ Hải Lăng, thì ngược lại càng danh xứng với thực hơn một chút..."

Lâm Mộng Đắc cảnh giác liếc nhìn Triệu Cần Dân một cái, vẻ cảnh giác lóe lên trên gương mặt rồi vụt tắt, hắn quay đầu nhìn gió tuyết ngoài cửa sổ, thản nhiên cười nói: "Chỉ là lời đồn đại nơi thôn dã thôi, nghe rồi chỉ thêm nghi hoặc. Đại nhân một lòng nghĩ tới dân sinh xã tắc, có chút nóng nảy cũng là do cảm thấy tình hình cấp bách. Còn về quyền bính gì đó, đổi lại là Cần Dân huynh, người sống một đời, cũng chẳng ngoài việc cầu chút bóng mát che chở cho con cháu..."

Cố Ngộ Trần lúc này tuyệt đối sẽ không ủng hộ Lâm Phược cát cứ Hoài Đông. Đây cũng là nguyên nhân căn bản khiến Cố Ngộ Trần lần này không ủng hộ Lâm Phược cưỡng đoạt chức tri phủ Hải Lăng.

Cố Ngộ Trần với tư cách là Binh bộ Thị lang Giang Ninh, quyền thế của ông ta trực tiếp đến từ trong hệ thống triều đình Đại Việt, ngay cả Giang Ninh Thủy Doanh, ông ta cũng hoàn toàn không thể dựa vào một mình Dương Thích mà nắm giữ được.

Về tổng thể, Giang Ninh Thủy Doanh vẫn là một lực lượng vũ trang trung thành với triều đình Nguyên thị.

Ngay cả khi Cố Tự Nguyên, Trần Nguyên Lượng và những người khác có chút thế lực ở Thanh Châu, thì cũng quá yếu ớt, phân tán, trước mắt chỉ có thể mượn đại nghĩa của triều đình để chặn những vòi bạch tuộc của nhà Lương bên ngoài Thanh Châu.

Thực sự có dã tâm gì, thì nội bộ Thanh Châu sẽ bộc lộ ra rất nhiều mâu thuẫn chí mạng.

Lâm Đình Lập tuy có khả năng kiểm soát rất mạnh đối với Đông Dương quân, nhưng bản thân Lâm Đình Lập không có dã tâm gì quá lớn, bao gồm cả Lâm Tục Văn, họ ở giai đoạn hiện tại đều sẽ không ủng hộ Lâm Phược cát cứ Hoài Đông, đối lập gay gắt với triều đình Nguyên thị.

Trong mắt Lâm Mộng Đắc và những người khác, chỉ có khi triều đình Nguyên thị sụp đổ trong chớp mắt, Cố Ngộ Trần, Lâm Đình Lập, Lâm Tục Văn và những người khác đều mất đi đối tượng để trung thành, thì thế lực mà mỗi người nắm giữ trong tay mới có khả năng tụ họp lại với Hoài Đông làm nòng cốt...

Tất nhiên, muốn làm được điều này rất khó, cho dù Yên Kinh bị Đông Lỗ công phá, bên này vẫn có thể lập Ninh Vương làm tân đế, chính thống của Nguyên thị trong thời gian ngắn sẽ không đứt đoạn.

Triệu Cần Dân lúc này đột nhiên đưa ra từ ngữ chói tai "Hoài Đông Vương", sao có thể không khiến Lâm Mộng Đắc cảnh giác?

Trên đời này chính là như vậy, Lưu Đình Châu trăm phương nghìn kế làm khó Hoài Đông, đám người Hoài Đông ngược lại cho rằng hắn có khí tiết; Tôn Tráng ở Hoài Đông, âm thầm cấu kết với Hồng Ảo Nữ, đám người Hoài Đông cũng giả vờ như không thấy, ngược lại cho rằng hắn biết trung nghĩa.

Ngay như Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn và những người khác, đều không tán thành cách làm của Hoài Đông, cũng đều du ly bên ngoài hệ thống Hoài Đông, nhưng quan hệ của đám người Hoài Đông với họ cũng vô cùng mật thiết.

Không bàn đến quan hệ với Hoài Đông, nhưng Triệu Cần Dân đối với Cố Ngộ Trần vẫn có thể làm được trung thành tận tụy, nhưng hắn có tiền lệ cải đổi môn đình, đám người Hoài Đông ngược lại đối đãi với hắn lạnh nhạt.

"Điều này thì không giả..." Triệu Cần Dân cười lớn. Lâm Mộng Đắc xuất thân thương gia, năm xưa đã thay Lâm gia độc lập tác chiến ở Giang Ninh, sớm đã là nhân vật thành tinh, mới được Lâm Phược trọng dụng như vậy, hắn cũng không trông mong đào ra được gì từ miệng Lâm Mộng Đắc.

Lúc này có kỵ binh nhanh tiếp cận, nghe tiếng hỏi đáp bên ngoài, là kỵ binh đưa đường chép (bản tin quân sự) từ Kiến Lăng tới. Lâm Mộng Đắc có địa vị đặc thù ở Hoài Đông, ngoài việc bảo đảm ông và Lâm Phược giữ liên lạc bất cứ lúc nào, còn bảo đảm ông có thể biết những thay đổi tình hình mới nhất, có đường chép gì đều sẽ có người chuyên trách đưa đến tay ông.

Lâm Mộng Đắc qua cửa sổ nhận lấy đường chép kỵ vệ đưa vào, mượn ánh đèn ngựa ngoài cửa sổ xem qua, khẽ thở dài: "Giang Ninh quyết định điều binh mã từ Chiết Bắc vào Đương Đồ... Trần Chi Hổ binh mã xuôi nam, phong tỏa đường rút lui về phía tây của phản quân Hồng Ảo..." Tin tức như vậy thì không cần giấu Triệu Cần Dân, Lâm Mộng Đắc đưa đường chép từ Kiến Lăng gửi đến cho hắn xem.

Triệu Cần Dân nhận lấy đường chép, mượn ánh đèn ngựa đọc xem, trên lề đường chép, có người dùng bút than phê chú.

Triệu Cần Dân nhận ra đó là bút tích của Lâm Phược, so với nội dung đường chép ghi chép, hắn càng chăm chú đọc phê chú của Lâm Phược hơn: "Chịu ảnh hưởng của Liêu Tây, tâm thái chư công Giang Ninh cũng trở nên khinh cuồng. Điều động như vậy, là vọng tưởng vào lúc quân Kế tiến đánh Liêu Dương, một hơi giải quyết tình thế Hoài Tứ, tuy nhiên tiến lui đã không có chừng mực, hoặc sẽ dẫn đến ác quả..."

Triệu Cần Dân suy nghĩ kỹ, lại đồng tình với phán đoán này của Lâm Phược.

Trước đó, La Hiến Thành dẫn quân xuôi nam, Giang Ninh vội vàng điều Đào Xuân phân binh giữ Lư Châu, phòng bị phỉ Trường Lạc đông tẩu, lại điều Giang Ninh Thủy Doanh trú thủ Thái Thạch, hoàn toàn là lấy thế thủ, ngăn chặn tình hình tuyến phía tây Giang Đông chuyển biến xấu, thậm chí mở ra lỗ hổng phía tây Hoài Dương, dẫn dụ phỉ Hồng Ảo tây tẩu rồi mới đả kích...

Lúc này điều quân Chiết Bắc tiến tây vào Đương Đồ—rõ ràng là thấy trọng binh nhà Xa tập kết tuyến phía tây, mà tuyến phía đông lại chịu sự tấn công nghiêm trọng của quân Hoài Đông, quân Chiết Bắc đối mặt với áp lực giảm xuống mức thấp nhất, cho nên mới điều quân Chiết Bắc trấn giữ đầu đường La Hiến Thành đông tẩu hoặc nam hạ. Lại lệnh Trần Chi Hổ phong tỏa đường phỉ Hồng Ảo thoát khỏi Hoài Dương tây tẩu, bước tiếp theo rất có thể là lại điều Đào Xuân dẫn Trường Hoài quân bắc tiến, vây chặt phỉ Hồng Ảo ở trong thành Hoài Dương, tiêu diệt chúng.

Trường Hoài quân điều tới điều lui, Giang Ninh trong việc bố trí binh lực có chút luống cuống tay chân, nhưng Triệu Cần Dân không cho rằng đây là biểu hiện của tiến lui mất chừng mực, khinh cuồng mạo tiến—hắn cho rằng đây chính là sự cổ vũ từ đại thắng Liêu Tây, trong lòng chư công Giang Ninh lại dấy lên ý chí chiến đấu.

Binh lực điều chỉnh như thế này, là có lợi hơn cho tấn công, trước kia thì lại quá bảo thủ một chút.

Ít nhất so sánh với việc Hoài Đông ban đầu đề nghị điều Giang Ninh Thủy Doanh tây tiến phong tỏa khả năng phỉ Trường Lạc vượt sông, việc điều chỉnh binh lực lúc này của Giang Ninh vẫn là bảo thủ.

Tuy nhiên những phê chú này đều do Lâm Phược viết, Triệu Cần Dân biết Lâm Phược có uy vọng gì trong lòng đám người Hoài Đông, hắn sẽ không nói lời không phải của Lâm Phược trước mặt Lâm Mộng Đắc, ngược lại thuận theo giọng điệu phê chú mà nói: "Đúng là có chút loạn thật!"

Lâm Mộng Đắc nhất thời cũng không nghe ra lời hay dở của Triệu Cần Dân, cảm khái đáp: "Phải vậy."

Trừ phi có thể làm được vô cùng nhanh chóng, giống như thủy sư Hoài Đông xuôi nam bôn tập, trong ba năm ngày ngắn ngủi, mũi nhọn binh phong đã chỉ thẳng cửa Mân Giang, mới có thể khiến nhà Xa trở tay không kịp, bằng không thì, điều động binh mã vạn người, rất khó giấu được tai mắt của kẻ địch.

Cho dù rất nhiều người không nhìn thấy hậu quả xấu có thể tồn tại của Liêu Tây, nhưng xét về lựa chọn chiến lược bình thường, tuyến phía nam lúc này càng nên lấy tĩnh chế động, giữ nguyên chiến lược ban đầu không đổi: Trận Liêu Tây Tùng Thành, khiến tâm thái của rất nhiều người đều xảy ra thay đổi rất lớn, đây tuyệt đối không phải là chuyện tốt lành gì.