Nhờ có luồng khí ấm ẩm mang đến từ dòng Hắc Thủy Dương, mùa đông ở Lộc Nhi Đảo cũng ẩm ướt và ấm áp. So với cái lạnh thấu xương trên bán đảo Cao Ly, mùa đông ở Lộc Nhi Đảo có thể coi là chốn thiên đường nhân gian.

Lộc Nhi Đảo nằm ở phía nam đảo Cửu Châu, sáu bảy trăm năm trước, đã có thương nhân từ Minh Châu, Tấn An và những nơi khác đến Lộc Nhi Đảo, tiến hành giao thương đường biển với người Phù Tang. Những lần thế lực hải tặc trên biển Đông phát triển mạnh mẽ, cũng phần lớn lấy Lộc Nhi Đảo làm căn cứ hậu phương.

Trăm năm qua, người Trung Nguyên lần lượt di cư đến Lộc Nhi Đảo; cũng có không ít hải tặc muốn rửa tay gác kiếm, bèn định cư tại Lộc Nhi Đảo, tạo nên môi trường cư dân phức tạp tại đây. Cho dù Đại Ngung Bình thị luôn tăng cường khả năng kiểm soát đối với Lộc Nhi Đảo, nhưng suốt mấy chục năm nay, Lộc Nhi Đảo vẫn có mối liên hệ mật thiết với thế lực hải tặc Đông Hải, chưa bao giờ bị cắt đứt hoàn toàn.

Sau khi Xa gia kiểm soát phần lớn khu vực Chiết Mân, Lộc Nhi Huyện tự nhiên trở thành nơi Xa gia có tầm ảnh hưởng sâu rộng nhất đối với đảo Cửu Châu.

Cho dù Xa gia không có tâm tư phát triển lực lượng thủy doanh có khả năng tác chiến vượt biển, nhưng cũng sẽ không coi nhẹ những lợi nhuận hậu hĩnh mà thương mại đường biển có thể mang lại cho mình, vì vậy vẫn luôn không từ bỏ việc tăng cường ảnh hưởng và thâm nhập vào Lộc Nhi Đảo.

Do các phiên quốc Phù Tang trên danh nghĩa vẫn thừa nhận sự cai trị của Thái Tể Phủ đối với các đảo Phù Tang, mà Phù Tang lại coi Đại Việt triều là tông chủ, còn Xa gia là quân phản loạn của Đại Việt triều, nên sự cấu kết, cầu hòa giữa các thế lực phiên quốc Phù Tang như Đại Ngung Bình thị với Xa gia, đương nhiên không thể phơi bày ra mặt bàn, từ trước tới nay vẫn luôn tiến hành bí mật.

Tin tức Tá Hạ thị cắt nhượng ba vùng Tùng Phố, Bình Hộ, Ngũ Đảo cho quân Hoài Đông tạm thời giám quản để đổi lấy việc hòa giải vụ ám sát, đã lan truyền khắp đảo Cửu Châu trước tháng Hai năm Sùng Quán thứ mười hai.

Mùa đông ở Lộc Nhi Đảo nhiều mưa, Tần Tử Đàn xỏ guốc gỗ, đứng dưới mái hiên, nhìn những cột mưa trút xuống từ bầu trời, trong lòng đầy tiếng thở dài bất lực.

Lúc này, hộ tòng đẩy cửa gỗ đình viện, từ bên ngoài đi vào, thấy Tần Tử Đàn đang đứng dưới mái hiên ngắm mưa, liền nói: "Nhị công tử mời tiên sinh qua đó!"

Tần Tử Đàn khẽ thở dài trong lòng, nhận lấy ô giấy dầu, bước qua con đường rải sỏi, đi về phía tiền viện.

Xa Phi Hổ để chân trần, bồn chồn đi đi lại lại trên sàn trải chiếu cói, thấy Tần Tử Đàn đi tới, không nhịn được nổi giận nói: "Ngươi xem kế sách hay ho mà ngươi đã hiến đây này!"

"Hoài Đông tuy cưỡng chiếm ba vùng Tùng Phố, Bình Hộ, Ngũ Đảo từ tay Tá Hạ thị, nhưng chưa chắc đã là phúc!" Tần Tử Đàn nhẹ giọng nói.

Quân Hoài Đông không thể trực tiếp xuất binh tấn công bản thổ Cao Ly, vây khốn Hải Dương Quận đốc Chân Phong trên đảo Đam La để vây điểm đánh viện là chiến lược tối ưu. Cao Ly tập kết binh lực tại Hải Dương Quận không phải chuyện một sớm một chiều có thể làm được, Lâm Phược lợi dụng khoảng thời gian này, tập kết binh lực đi đánh bộ lạc của Thân Hạ Minh từng tham gia tấn công Tế Châu Tái, đây không phải chuyện gì khó đoán.

Việc ám sát ở đảo Phúc Giang, quả thực là do Tần Tử Đàn xúi giục Đại Ngung Bình thị làm.

"Hoài Đông dễ dàng có được ba vùng đất tách biệt, sao lại không phải là chuyện tốt?" Xa Phi Hổ hỏi.

Đối với cá nhân Xa Phi Hổ mà nói, tuy thất bại trong các trận chiến ở Thặng Tứ, nhưng cũng khiến tầm nhìn của y tập trung hơn vào đường biển, khiến y trở thành nhân vật chủ chốt trong nội bộ Xa gia ủng hộ việc phát triển lực lượng trên biển.

Chỉ tiếc là, sau thất bại ở các trận chiến Thặng Tứ, Xa Phi Hổ là người phải gánh chịu phần lớn trách nhiệm, uy tín và quyền thế trong nội bộ Xa gia sụt giảm, khiến y trực tiếp mất đi khả năng tranh giành quyền thừa kế với Xa Phi Hùng.

Xa Phi Hổ ẩn mình ở Tấn An một thời gian, dù hưởng thụ phú quý không giảm, nhưng quyền bính sụt giảm mạnh, càng không còn khả năng một mình thống lĩnh một lộ binh quyền.

Ngay cả chủ lực thủy doanh của Xa gia, cũng chủ yếu tập trung ở Minh Châu phủ, Chiết Đông, thuộc quyền thống lĩnh của Chiết Đông Đô đốc Xa Phi Hùng.

Xa Phi Hổ chỉ đành tìm lối đi riêng, Hoài Đông mượn đất trên đảo Đam La xây Tế Châu Tái, khai thông tuyến hàng hải giữa Sùng Châu và Tế Châu, mà thương mại đường biển cũng là một nguồn nuôi quân của Xa gia, việc liên lạc với các thế lực phiên quốc như Cửu Châu, Bản Châu để áp chế thế lực Hoài Đông thâm nhập vào khu vực Hải Đông, đương nhiên là điều Xa Phi Hổ sẵn lòng thực hiện.

Xa Phi Hổ đến Lộc Nhi Đảo lần này, mục đích quan trọng hơn là tới Cao Ly ký kết mật ước với người Đông Hồ, nhưng tuyến hàng hải từ Lộc Nhi Đảo trực tiếp tới Cao Ly lại bị chiến thuyền thủy doanh của quân Hoài Đông kiểm soát.

Xa Phi Hổ tạm thời dừng chân ở Lộc Nhi Đảo, định đi về phía đông, mượn đường từ đảo Bản Châu ở phía đông để đến Cao Ly, gặp gỡ sứ thần Đông Hồ là Na Hách Hùng Kỳ.

Hành trình Xa Phi Hổ đến Lộc Nhi Đảo rất kín đáo, thậm chí ngay cả Bình thị cũng không thông báo. Y dừng lại ở Lộc Nhi Đảo cũng là muốn xem mưu kế ám sát có thể có một kết quả tốt đẹp hay không. Không ngờ chờ đợi gần mười ngày, lại là kết quả như vậy, khiến y làm sao có thể bình tĩnh đón nhận?

Tần Tử Đàn đương nhiên không hy vọng mười hai tử sĩ lẻn lên đảo Phúc Giang thật sự có thể thành công, hắn chỉ muốn thông qua việc ám sát làm vẩn đục mặt nước, khiến quân Hoài Đông đối lập với các thế lực phiên quốc đảo Cửu Châu như Tá Hạ thị; Bình thị và Tá Hạ thị đối lập cũng đã gần trăm năm, có thể khơi dậy sự đối lập giữa quân Hoài Đông và Tá Hạ thị cũng là điều Bình thị vui lòng làm, mười hai tên thám báo tử sĩ đó chính là do Bình thị phái đi.

Chỉ là không ai ngờ tới, vụ ám sát lại kết thúc bằng việc Tá Hạ thị cắt nhượng Tùng Phố, Bình Hộ, Ngũ Đảo cho quân Hoài Đông giám quản.

Tần Tử Đàn ngẫm nghĩ kỹ, có hai điểm mà trước đó hắn không hề dự liệu:

Một là Lâm Phược sau khi vụ ám sát xảy ra đã nhanh chóng xuất binh tấn công Tùng Phố, nhốt chủ lực võ sĩ của Tá Hạ thị trên đảo Bình Hộ, đây là điều hắn không dự liệu trước. Chỉ cần Lâm Phược hơi do dự, sợ đầu sợ đuôi, vụ ám sát sẽ trở thành một cái gai không thể nhổ bỏ giữa quân Hoài Đông và Tá Hạ thị, liền có thể làm loạn bước đi khai thông tuyến hàng hải giữa Sùng Châu và phía bắc đảo Cửu Châu của Lâm Phược.

Sau khi quân Hoài Đông hung hãn công hạ thành Tùng Phố, phản ứng của Tá Hạ Lại Nguyên cũng là điều Tần Tử Đàn không thể dự liệu trước. Nếu quân Hoài Đông và Tá Hạ thị không tiến hành hòa giải tạm thời nhanh chóng dứt khoát như vậy, cục diện tây bắc đảo Cửu Châu tất nhiên sẽ rơi vào đại hỗn loạn, từ đó sẽ ảnh hưởng đến việc quân Hoài Đông tập trung binh lực quyết chiến với người Cao Ly trên đảo Đam La.

Chính hai yếu tố không thể dự liệu này đã khiến vụ ám sát ở đảo Phúc Giang không phát triển theo hướng mà Tần Tử Đàn đã dự đoán.

Xa Phi Hổ đối với Hoài Đông, thậm chí đối với cá nhân Lâm Phược, có một tâm trạng nôn nóng khó kiềm chế, Tần Tử Đàn rất hiểu.

Tần Tử Đàn cũng không trách giọng điệu khó nghe của y, kiên nhẫn giải thích: "Hoài Đông cắt lấy ba vùng Tùng Phố, Bình Hộ, Ngũ Đảo từ tay Tá Hạ thị, chưa chắc đã là chuyện xấu, Nhị công tử hãy bình tĩnh..."

"Sao lại không phải chuyện xấu?" Xa Phi Hổ hỏi.

"Tá Hạ thị có thực lòng muốn cắt nhượng Tùng Phố, Bình Hộ, Ngũ Đảo cho Hoài Đông không?" Tần Tử Đàn hỏi.

"..." Xa Phi Hổ im lặng không nói.

"Ngũ Đảo liệt đảo vốn là địa bàn của đại khấu Trì Trụ, cư dân hai vùng Bình Hộ, Tùng Phố đều là thổ dân bản địa Phù Tang, chịu sự cai trị của Tá Hạ thị đã hơn hai trăm năm. Có được ba vùng đất tách biệt này, Hoài Đông có thể nhận được lợi lộc gì?" Tần Tử Đàn hỏi dồn một câu, không đợi Xa Phi Hổ trả lời, lại tự đáp: "Bản ý của Hoài Đông là khai thông tuyến hàng hải giữa Sùng Châu và đảo Cửu Châu, thu lợi nhuận hậu hĩnh từ thương mại đường biển để nuôi quân, chứ không phải hao tổn tài nguyên để kinh doanh ba vùng đất này. Có được ba vùng đất mà đối lập với Tá Hạ thị, đối với Hoài Đông mà nói, còn kém xa việc vứt bỏ ba vùng đất, liên minh với Tá Hạ thị sẽ có lợi ích lớn hơn nhiều."

"Sự việc tuy không thể phát triển theo đúng dự đoán của chúng ta, nhưng cũng chưa chắc đã có lợi cho Hoài Đông," Tần Tử Đàn tiếp tục giải thích: "... Tá Hạ thị nhẫn nhục cầu hòa, trong các phiên quốc Phù Tang, Tá Hạ thị cũng sẽ rơi vào thế cô lập; Hoài Đông cắt đất đảo Cửu Châu, các phiên quốc như Cận Hương thị, Bình thị tất nhiên cũng sẽ coi Hoài Đông là mối đe dọa cấp bách, làm gì có chuyện rẻ rúng cho Hoài Đông chiếm hời như vậy?"

"Ngươi nói cũng có lý, là ta quá nôn nóng!" Xa Phi Hổ khẽ thở dài, nhưng trong lòng vẫn có một nỗi bực dọc khó mà tiêu tan.

Đầu xuân ở Tùng Phố phía bắc đảo Cửu Châu ẩm lạnh hơn nhiều so với Lộc Nhi Đảo.

Đại khấu Ngũ Đảo là Trì Trụ cùng mưu sĩ Diêm Bạch Sơn vượt biển đến Tùng Phố gặp Hoài Đông Chế trí sứ Lâm Phược, lòng thấp thỏm không yên, nhưng cũng không cảm thấy đặc biệt lạnh lẽo.

Theo quy củ, Trì Trụ tháo bội đao xuống, tùy tùng đi theo cũng đều ở lại ngoại viện chờ đợi. Hắn cùng Diêm Bạch Sơn, dưới sự dẫn dắt của thị vệ quân Hoài Đông, bước vào nội viện hộ vệ nghiêm ngặt để đi gặp Lâm Phược.

Trì Trụ không phải không lo chuyến đi này sẽ bị quân Hoài Đông giam giữ, nhưng sau khi Hoài Đông công hạ đảo Phúc Giang, lại dễ dàng cắt lấy Tùng Phố, đảo Bình Hộ từ tay Tá Hạ thị, Nam Ngũ Đảo lấy đảo Cửu Hạ làm đầu bị kẹp giữa đảo Phúc Giang và Tùng Phố, đảo Bình Hộ.

Chỉ dựa vào một ngàn bốn, năm trăm khấu binh trong tay, hắn làm sao dám không đáp lại sự triệu kiến của Lâm Phược?

Nam Ngũ Đảo từ trước tới nay luôn âm thầm giao dịch với thương nhân Bình Hộ, Tùng Phố để có được một số vật tư khan hiếm ở Nam Ngũ Đảo, một khi quân Hoài Đông cắt đứt mối liên hệ giữa Bình Hộ, Tùng Phố với Nam Ngũ Đảo, Trì Trụ cũng sẽ đau đầu vô cùng.

Khi quân Hoài Đông công hạ đảo Phúc Giang, Trì Trụ đã phái mưu sĩ Diêm Bạch Sơn đến gặp Lâm Phược, lấy việc chiêu an ra để thăm dò, vẫn là đánh vào tâm tư chờ xem thời thế.

Lần này tới đây, Trì Trụ đã hạ quyết tâm, nếu điều kiện thích hợp, chấp nhận chiêu an cũng không phải là chuyện xấu.

Mưa lạnh lất phất, Lâm Phược và Tống Giai đứng dưới mái hiên, ngắm nhìn cảnh vật trong đình viện.

Phù Tang chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Trung Nguyên, nhưng cũng có nét độc đáo riêng, xây dựng nhà cửa rất giỏi tạo cảnh trong những đình viện chật hẹp. Mưa lạnh rắc trên cát trắng, đá trắng, ba năm gốc trúc gầy, lại có nhiều tình thú, khiến người ta dư vị vô cùng.

Trì Trụ và Diêm Bạch Sơn được dẫn vào, Lâm Phược nghiêng đầu nhìn lại, đại khấu nổi danh tung hoành Hải Đông này, tuổi ngũ tuần, người gầy guộc, đôi mắt đầy vẻ tinh khôn, bớt đi vài phần khí độ bưu hãn của hải tặc.

Lâm Phược cười nói: "Trì đại đương gia quả thực khó mời nha, ngươi cư trú ở Phù Tang nhiều năm, ngươi thấy việc tạo cảnh trạch viện này có gì độc đáo?"

Trì Trụ đứng trước thềm đá, mưa lạnh rơi xuống, hắn cũng không dám có chút oán hận nào, thấy Lâm Phược vừa mở miệng liền hỏi chuyện tạo dựng nhà cửa, đứng trước hiên, cung kính đáp: "Trì Trụ là kẻ thô lỗ, đối với việc tạo cảnh trạch viện thực sự không có tâm đắc gì, không dám nói bậy trước mặt Chế trí sứ..."

"Cát trắng mịn dưới gốc trúc này là biển, mấy hòn đá trắng đứng kia, chính là Ngũ Đảo phía tây bắc Bình Hộ. Ngươi xem lại thử xem, có giống không?" Lâm Phược nói.

"Chế trí sứ nói như vậy, thật đúng là giống!" Trì Trụ đáp.

"Ta dùng thành Tùng Phố, đổi lấy đảo Cửu Hạ với ngươi, ngươi thấy có được không?" Lâm Phược nói.

Trì Trụ sững sờ, nhất thời không đoán ra ý của Lâm Phược.

Bán đảo Tùng Phố là khu đất đồng bằng hiếm có ở phía bắc đảo Cửu Châu, diện tích còn lớn hơn tất cả các đảo chính của Ngũ Đảo liệt đảo cộng lại. Nếu không phải quân Hoài Đông đã thực tế chiếm lĩnh Tùng Phố, Tá Hạ Lại Nguyên tuyệt đối không thể cắt nhượng Tùng Phố một cách dứt khoát nhanh gọn như vậy.

Dùng đảo Cửu Hạ đổi lấy bán đảo Tùng Phố, chỉ xét riêng về đất đai mà nói, tuyệt đối là xa xa xứng đáng.

Thiên hạ không có bữa trưa miễn phí, Trì Trụ nửa đời lăn lộn trên biển, tranh giành được thế lực này. Nếu thật sự cho rằng mọi việc đơn giản như vậy, thì cơm nửa đời người của hắn coi như ăn uổng phí rồi.

Trì Trụ cũng không bận tâm đến vết nước trước thềm, lập tức quỳ sụp xuống đất, quỳ rạp trước mặt Lâm Phược, nói: "Trì Trụ phiêu bạt bên ngoài, nửa đời ly hương, nhưng trong lòng chưa lúc nào không nhớ tới cố thổ Trung Nguyên, nhớ tới triều đình. Đảo Cửu Hạ, Tùng Phố, Bình Hộ có thể quy nhập dưới sự cai trị của triều đình, có thể nhận được sự che chở của Hoài Đông Quân ty, thật là phúc phận của Trì Trụ cùng hàng vạn dân chúng. Từ giờ phút này trở đi, Trì Trụ coi Chế trí sứ như cha mẹ sinh dưỡng, Ngũ Đảo, Tùng Phố, Bình Hộ đều là đất dưới quyền cai trị của Hoài Đông Quân ty. Chế trí sứ nguyện dùng Trì Trụ giữ lấy, Trì Trụ nguyện vì Chế trí sứ gan não đồ địa, chết cũng không hối tiếc..."

"Ngươi muốn vì triều đình hiệu lực, đây là chuyện tốt, nhưng triều đình cũng chưa từng ủy quyền cho ta chiêu an các ngươi ở Hải Đông!" Lâm Phược nhìn Trì Trụ, hỏi, "Ngươi nói xem nên làm thế nào cho tốt?"

Trì Trụ nghe Lâm Phược nói câu này, chỉ tưởng rằng Lâm Phược đã khởi sát tâm, trong khoảnh khắc sợ đến mức toàn thân lạnh toát. Thị vệ như hổ như sói đứng thủ hai bên, hắn không dám dễ dàng vọng động, chỉ dập đầu cầu xin: "Chế trí sứ có tướng giỏi khác thủ ngự ba vùng, tự nhiên càng tốt, Trì Trụ không dám không theo, chỉ mong có thể về Trung Nguyên được ba năm mẫu ruộng tốt dưỡng già, liền mãn nguyện, liền mãn nguyện..."