Mã Lan Đầu thúc ngựa quay đầu chạy, quan binh ùa tới như thủy triều. Ở phía Bắc, vô số bó đuốc đang di động, nghĩ là đội ngũ của Trần Hàn Tam. Hắn ghìm cương ngựa, hô hoán dẫn người đột phá về hướng Đông Hoài Dương.
Năm ngày trước, Mã Lan Đầu muốn dẫn hai ngàn tinh nhuệ nhảy ra khỏi vòng vây, đến vùng Oa Dương, Chu Điếm chiêu mộ một nhóm nhân mã, tiếp viện cho tình thế ngày càng gian nan ở Hoài Dương.
Không ngờ binh mã của Trần Chi Hổ lại mai phục trong Lão Hòe Câu, chạm mặt là không tránh kịp, dẫn đến một trận hỗn chiến.
Hai ngàn lão tốt theo hắn nam chinh bắc chiến từ khi khởi sự ở Hồng Trạch Phố, chỉ trong một đêm đã bị đánh tan tác. Rất nhiều người tử trận, số còn lại phần lớn bị đánh tản mát lúc đó; dưới trướng Trần Chi Hổ có kỵ binh, trong đêm tuyết sáng lòe lòe, phóng ngựa truy sát.
May nhờ phó tướng Hạ Tông Lượng dẫn vài chục người liều chết bảo vệ, Mã Lan Đầu mới có cơ hội trong lúc hỗn chiến mà sát xuất vòng vây về hướng Bắc, không bị tiêu diệt toàn quân. Ở vùng đồi núi phía Bắc Lão Hòe Câu, hắn dây dưa với quân truy đuổi suốt một ngày, đến đêm lại chuyển hướng đi về phía Nam. Suốt dọc đường chỉ thấy những thi thể bị chặt đầu, Mã Lan Đầu nén nỗi bi phẫn trong lòng, thúc ngựa đi về phía Đông.
Đi vào một khe suối, lại gặp phục binh. Đến lúc này, Mã Lan Đầu mới phát hiện số lượng quan binh phía Tây Hoài Dương vượt xa so với dự tính ban đầu của hắn.
Mã Lan Đầu lúc đầu muốn mượn địa hình và bóng đêm che giấu để xuyên qua vòng vây, nhưng khi thấy số lượng quan binh phía Tây quá đông đảo, chỉ đành cưỡng ép đột phá qua khe hở của vòng vây chưa khép kín hoàn toàn.
Các thôn trại, ổ bảo xung quanh gần như đã bị Trần Chi Hổ quét sạch. Đoàn người của Mã Lan Đầu lén lút trốn tránh, sau khi lương khô mang theo ăn hết, chỉ đành dựa vào việc đào rễ cỏ trong tuyết để lót dạ. Dù cách Hoài Dương chỉ hơn trăm dặm, nhưng muốn xuyên qua vòng vây của quan binh thì gian nan biết nhường nào.
Trần Chi Hổ thực hiện chính sách cấm tuyệt giữa vùng Hà Hoài, đặc biệt là trong phạm vi mấy trăm dặm vuông bao quanh bởi phía Bắc Tứ Châu, phía Nam Yên Lăng, phía Tây sông Biện, phía Đông sông Oa. Hắn yêu cầu binh sĩ dưới trướng, bất cứ người đàn ông nào nhìn thấy cao quá tầm ngựa đều coi là tặc phỉ, giết chết tại chỗ.
Trần Chi Hổ hung tàn bạo ngược, khiến lưu dân quân hận thấu xương, nhưng lại phải thừa nhận chính sách cấm tuyệt của hắn đã gây ra khó khăn và nguy cơ cực lớn cho Hồng Áo quân trong vòng vây.
Tinh nhuệ dưới trướng Trần Chi Hổ chỉ có hơn một vạn người, cộng thêm dân dũng địa phương dưới quyền quản lý của hắn, tổng binh lực khoảng hơn hai vạn.
Tổng binh lực của Hà Hoài lưu dân quân với nòng cốt là Hồng Áo quân Hoài Dương từng có hơn hai mươi vạn. Ngay cả đánh đến bây giờ, khi bị nén vào tuyến trong Hoài Dương, binh lực vẫn còn hơn mười vạn.
Tính cả quan binh xung quanh Hoài Dương, tổng binh lực cũng gần bảy tám vạn người.
Chỉ khi điều động được tất cả những binh mã này dưới sự chỉ huy của Trần Chi Hổ, hắn mới có thể vây khốn thành Hoài Dương chặt như nêm cối. Chỉ là quan binh xung quanh Hoài Dương đều có tính toán riêng, thứ Trần Chi Hổ có thể điều động chỉ là một vạn tinh nhuệ, một vạn tạp binh, muốn vây khốn triệt để Hoài Dương là việc cực kỳ khó khăn.
Trần Chi Hổ chính là thông qua bạo chính cấm tuyệt, tạo thành một vùng không người sâu hai ba trăm dặm, phạm vi gần mười hai huyện ở giữa vùng Hà Hoài. Hắn để binh dũng địa phương canh giữ nghiêm ngặt thành trì, trại lũy bên ngoài, còn mình dẫn tinh nhuệ bản bộ đóng giữ tuyến trong. Chỉ dùng hai vạn binh mã, thực tế đã vây khốn hơn mười vạn lưu dân quân ở tuyến trong Hoài Dương.
Lại thêm chính sách cấm tuyệt, dân chúng nơi thôn dã giữa sông Biện và sông Oa không kịp chạy trốn chỉ đành trốn vào thành Hoài Dương để tránh bị tàn sát, khiến dân số trong thành Hoài Dương cộng thêm lưu dân quân và gia quyến, trong thời gian ngắn tăng vọt lên gần bốn mươi vạn người...
Chẳng ai nghi ngờ việc Trần Chi Hổ sẽ coi bốn mươi vạn người này, không phân biệt nam nữ già trẻ, là phản quân mà giết sạch.
Giữ thành Hoài Dương tất nhiên không thành vấn đề, mấu chốt là Trần Chi Hổ cũng không chủ động công đánh, mà chỉ vây hãm bên ngoài, bốn mươi vạn cái miệng trong thành phải làm sao để no bụng?
Lương trữ vốn khá đầy đủ của thành Hoài Dương rất nhanh đã cạn đáy. Người bình thường mỗi ngày ngoài một bát cháo loãng độn rau dại, cỏ dại có thể soi thấy mặt mình để duy trì mạng sống ra, thì không còn gì khác. Ngay cả hai vạn tinh nhuệ trong tay Lưu Diệu Trinh mỗi ngày cũng chỉ có bốn lạng gạo mì để lót dạ. Trong thành Hoài Dương mỗi ngày đều có lượng lớn người chết đói, cái "tử nhân câu" (rãnh chết chóc) bên ngoài thành sắp bị thi thể lấp đầy, đều đông cứng lại. Trong thành thậm chí có người bắt đầu "dịch tử nhi thực" (đổi con ăn thịt).
Có tiền lệ của vụ tàn sát ở Yên Lăng, vẫn có người dẫn bộ hạ ra ngoài đầu hàng.
Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu cũng không ngăn cản. Trần Chi Hổ chỉ nói triều đình không có dư lương thực nuôi giặc, sau khi giết sạch hai đợt nhân mã, thì không ai còn dám ra ngoài đầu hàng nữa.
Nghĩ đến đây, Mã Lan Đầu gần như rơi vào tuyệt vọng. Trần Chi Hổ chính là một con hổ điên đói khát, thấy người là cắn. Có lẽ đợi đến khi tất cả tướng lĩnh của lưu dân quân dâng đầu của mình lên, hắn mới cho hàng chục vạn người đang bị vây khốn trong thành Hoài Dương một con đường sống.
Có lẽ căn bản chẳng có đường sống nào cả, dù có mở cổng thành Hoài Dương, thì còn được mấy người đủ sức bò đến nơi cách đó mấy chục dặm?
---❊ ❖ ❊---
Mã Lan Đầu cùng phó tướng Hạ Tông Lượng dẫn vài chục binh tốt, mãi đến ngày thứ ba mới tiếp cận được vùng ngoại vi thành Hoài Dương, nhờ binh mã trong thành tiếp ứng mới vào được thành. Hai ngàn lão tốt đột vây lần này, gần như chỉ còn lại vài chục người bọn họ sống sót, Mã Lan Đầu đau lòng muốn chết.
Lưu Diệu Trinh đứng trên đầu thành Hoài Dương, nhìn ra cánh đồng phủ đầy tuyết trắng.
Sau khi chiếc mặt nạ tinh xảo kia bị Lâm Phược chém nát, nàng đã đổi sang một chiếc mặt nạ đồng đeo trên mặt.
Vóc dáng của Lưu Diệu Trinh cao hơn nữ tử bình thường, gần bằng nam tử, chỉ thấp hơn một chút. Trước đây nàng quen mặc mấy lớp giáp để che giấu vóc dáng, nay chỉ mặc một thân hồng giáp. Mặt nạ đồng mắt to như chuông, mũi gãy nanh nhọn, có lưỡi máu thè ra, tôn lên hồng giáp trên người nàng, trông vô cùng uy vũ.
Mã Lan Đầu lên đầu thành, đi đến bên cạnh Lưu Diệu Trinh, hạ giọng nói: "Đại tiểu thư, nếu không đột vây nữa thì không còn cách nào đột vây được nữa đâu. Phong tỏa ở phía Tây dày đặc hơn nửa tháng trước gấp bội, xem ra là Trường Hoài quân lại từ Lư Châu lên phía Bắc, người phải giữ lại mầm mống cho Hoàng Giác nghĩa quân..."
Lưu Diệu Trinh đã biết tin Đào Xuân dẫn chủ lực Trường Hoài quân từ Lư Châu lên phía Bắc.
Do sự phong tỏa cấm tuyệt của Trần Chi Hổ, thám tử của Hoài Dương rất khó lẻn đến Hoài Tây, nàng biết được những tin tức này là do Tôn Tráng âm thầm phái người đưa đường sao tới, ít nhất cũng không hoàn toàn bị bưng bít tai mắt.
Tất nhiên, tin tức từ chỗ Tôn Tráng cũng có thật có giả, không phải nói Lưu Diệu Trinh không tin tưởng Tôn Tráng, mà là Hoài Đông cảnh giác với Tôn Tráng cực sâu, đường sao mà Tôn Tráng tiếp cận được rất có thể là đã bị trộn lẫn tin giả, tóm lại là họ không có khả năng đi kiểm chứng thật giả.
"Dẫn hai vạn người đột phá ra ngoài thì dễ, nhưng gia quyến của họ phải làm sao?" Lưu Diệu Trinh hỏi, "Chẳng lẽ ta đi nói với huynh đệ rằng, chúng ta bỏ lại gia quyến trong thành Hoài Dương, rồi một ngày nào đó ta sẽ dẫn các người quay về báo mối thù biển máu này?"
Sau chiến sự Hoài Tứ, Lưu Diệu Trinh dẫn bộ hạ vượt sông Biện tiến về phía Tây, chủ yếu hoạt động ở vùng phía Tây Hoài Dương, tiến hành chỉnh biên bộ chúng, biên chế được hơn hai vạn tinh binh. Hai năm nay, hai vạn tinh binh do Lưu Diệu Trinh dẫn dắt vẫn luôn là nòng cốt chiến lực của Hà Hoài lưu dân quân.
Nàng dẫn hai vạn tinh binh đột phá vòng vây của Trần Chi Hổ không phải là chuyện khó, nhưng nếu mặc kệ sự sống chết của những người khác trong thành Hoài Dương thì không được. Sau lưng hai vạn tinh binh bản bộ là ba năm vạn gia quyến, không phải Lưu Diệu Trinh nói muốn từ bỏ là có thể từ bỏ.
Lưu dân quân không có căn cơ, không có cứ điểm, mang theo gia quyến chuyển chiến thiên hạ, vốn dĩ đã là điểm yếu lớn nhất của họ, ngay cả Lưu Diệu Trinh cũng không thể khắc phục được điểm này.
"Ta ở lại," Mã Lan Đầu kiên quyết nói, "Chỉ có Đại tiểu thư dẫn bộ hạ đột phá ra ngoài, bên này mới có đường sống. Dù không thành, ta cùng gia đình già trẻ đều chết trong thành Hoài Dương, cũng coi như cho mọi người một lời giải thích!"
Mã Lan Đầu nói vô cùng bi tráng hào hùng, Lưu Diệu Trinh trong lòng cảm động. Nàng nhíu mày suy nghĩ, không lập tức đồng ý với Mã Lan Đầu, chiếc mặt nạ đồng dưới ánh hoàng hôn lại lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
Lúc này có một nữ vệ mặc hồng giáp lên thành, thấy Mã Lan Đầu ở đó, hành lễ vấn an: "Mã soái!" rồi lại mang theo vẻ phấn khích không thể kìm nén bẩm báo với Lưu Diệu Trinh: "Sông Biện phía Đông đóng băng rồi, lớp băng dày đủ hơn một thước!"
"Đánh về phía Đông?" Mã Lan Đầu kinh ngạc hỏi.
Lưu dân quân vùng Hà Hoài hai năm nay nếu còn thở được một hơi, chủ yếu là vì quân Hoài Đông đóng giữ ở Tứ Dương không mở rộng lên phía Bắc, không gây áp lực quân sự cho họ, Hoài Đông thậm chí cố ý làm ngơ việc Tôn Tráng liên lạc với bên này.
Chỉ là Hoài Đông cũng cảnh giác sâu sắc với Tôn Tráng, bất kể nơi khác đánh nhau kịch liệt thế nào, mười doanh tinh nhuệ của Phượng Ly bộ doanh vẫn luôn bố phòng ở tuyến Tứ Dương, Sơn Dương.
Sau khi Trần Chi Hổ dẫn bộ hạ xuống phía Nam, Lâm Phược từng dẫn kỵ binh tinh nhuệ vượt sông Hoài, tuần tra Túc Dự, Tuy Ninh v.v. Ý tứ cũng vô cùng rõ ràng, chính là cảnh cáo Tôn Tráng không được ám thông cấu kết với bên này, lại càng cảnh cáo bên này không được manh động vượt sông Biện.
Hiện nay phải đối phó với đội quân hổ lang của Trần Chi Hổ đã vô cùng khó khăn, Đại tiểu thư vậy mà còn muốn tiến về phía Đông trêu chọc quân Hoài Đông, bảo Mã Lan Đầu sao không kinh sợ cho được?
Đối với Mã Lan Đầu, chiến sự Hoài Tứ mới như ngày hôm qua, Lâm Phược dẫn bộ hạ liên tiếp phá hai trại một thành, như nước chảy xuống. Cái gọi là tinh nhuệ của lưu dân quân, trước mặt quân Hoài Đông gần như không chịu nổi một kích.
Lúc này trong thành Hoài Dương tuy có hai ba vạn tinh nhuệ có thể dùng, nhưng thiếu ăn thiếu lương nhiều ngày, muốn đột phá dưới mí mắt Trần Chi Hổ đã không dễ, chẳng lẽ còn muốn gặm xương cứng là quân Hoài Đông?
Dù có thể khiến Tôn Tráng lại dựng cờ nghĩa, Hoài Đông cắt đứt cung ứng lương thảo cho Tuy Ninh, Túc Dự, họ vẫn bị kẹp giữa sự giáp công của Hoài Đông và quân Từ Châu của Trần Hàn Tam. Chỉ là phí công kéo Tôn Tráng xuống nước thêm lần nữa, đối với việc cải thiện tình cảnh của lưu dân quân, cũng không có lợi ích gì.
Lương thảo Hoài Đông cung cấp cho Tuy Ninh, Túc Dự là nửa tháng tập trung cung cấp một lần. Một khi bị Hoài Đông cắt đứt cung ứng, hơn một vạn hai ngàn người bộ hạ của Tôn Tráng gần như cũng sẽ lập tức rơi vào nạn đói.
"Ta biết không gian xoay xở khi tiến về phía Đông càng nhỏ hơn, nhưng hiện nay quan binh đang phòng bị chúng ta đột vây về phía Tây, dù là bộ của Trần Chi Hổ hay Trường Hoài quân của Đào Xuân, binh lực đều tập trung ở tuyến phía Tây. Cứ kéo dài thêm, cả thành người sẽ chết đói hết," Lưu Diệu Trinh nói, "Huống hồ đi về phía Tây đến tận Nam Dương, ngàn dặm đường này, địa phương tàn phá, tiếp tế rất khó khăn, không có tiếp tế đầy đủ, muốn thoát khỏi sự truy kích của Trần Chi Hổ, Đào Xuân hai người khi đột vây về phía Tây là một vấn đề lớn..."
Tiến về phía Đông dù chỉ là để thở dốc một hơi cũng tốt, Mã Lan Đầu trong lòng bi thán.
---❊ ❖ ❊---
Ninh Vương phủ đèn nến sáng trưng, chiếu rọi tuyết đọng trong sân sinh huy, nô tỳ trong phủ đều mặt đầy vẻ sợ hãi, nghĩ là sợ đêm nay không cẩn thận làm sai chuyện gì sẽ bị trừng phạt. Nhạc Lãnh Thu vội vã tới, rẽ qua hoa sảnh, đi vào minh đường ở bên trong, hành lễ với Ninh Vương đang ngồi trên đường. Trương Yến, Trương Hy Đồng, Lưu Trực cùng Lại bộ Thượng thư và Tả thị lang của Giang Ninh đều được mời tới.
"Nhạc Đô đốc đã biết chuyện mấy bản tấu chương đó rồi?" Ninh Vương Nguyên Giám Võ mời Nhạc Lãnh Thu ngồi xuống, liền không kịp chờ đợi cất lời hỏi.
"Vi thần có biết sơ qua." Nhạc Lãnh Thu nói.
"Ngươi nói Hoài Đông rốt cuộc muốn gì?" Nguyên Giám Võ hỏi.
Để tăng cường quyền cai trị tập trung của Giang Ninh đối với khu vực Đông Nam, Ninh Vương Nguyên Giám Võ với thân phận Đại thần Lý chính Đông Nam, chế tiết sáu bộ Giang Ninh. Doanh vệ Ninh Vương phủ cũng mở rộng biên chế mười doanh, ngoại trừ một cái danh hiệu ra, Nguyên Giám Võ gần như đã có quyền bính của người kế vị giám quốc.
Theo đó là quyền bính của sáu bộ Giang Ninh cũng mở rộng kịch liệt, rõ ràng nhất là Lại bộ Giang Ninh. Phía Nam Hà Nam, bao gồm các quận như hai Hồ, Xuyên Đông, Giang Tây, Giang Đông, việc điều động và bổ nhiệm quan chính ấn cấp phủ huyện, Lại bộ Giang Ninh phối hợp với quận ty địa phương đều có quyền quyết định, không cần thông qua Yến Kinh hạch nghị nữa.
Ngoài Trương Yến, Trương Hy Đồng, Lưu Trực ra, thấy Lại bộ Thượng thư và Tả thị lang Giang Ninh ở đây, Nhạc Lãnh Thu nghĩ Ninh Vương chắc hẳn biết Lâm Phược muốn gì, ông vẫn cung kính đáp: "Lâm Phược muốn vị trí tri phủ Hải Lăng..."
"Hắn cũng quá kiêu ngạo hống hách rồi, quan chính ấn ngũ phẩm là thứ hắn có thể mở miệng đòi sao?" Ninh Vương giận dữ nói, "Ta không tin hắn có lá gan xúi giục lương thương gây chuyện sau lưng!"
Thời buổi này người chìa tay xin quan chức thì nhiều, cũng chẳng có chuyện kiêu ngạo hay hống hách gì. Trần Tây Ngôn, Trần Tín Bá, Trương Hiệp... tranh giành tướng vị, chẳng lẽ lại che đậy, không dám mở miệng lắm sao?
Chỉ là Lâm Phược thân là quan quân sự của hai phủ mười một huyện Hoài Đông, lại nắm thêm quan chính vụ của phủ Hải Lăng trong tay, quyền bính như vậy quả thực quá kinh người. Lúc này Lâm Phược đòi một tước phong Quận bá hoặc Hương hầu, hay thăng tán giai, cũng không coi là quá đáng, nhưng trực tiếp chìa tay đòi quan chức tri phủ Hải Lăng, khó tránh khỏi khiến người ta liên tưởng hắn có tâm tư tự lập, cát cứ. Lâm Phược kiêu ngạo chính là kiêu ngạo ở chỗ này, cho dù có dã tâm cũng nên trăm phương ngàn kế che đậy mới phải.
"Có lẽ hắn biết sau khi triều đình giải quyết được biên hoạn đất Liêu, hắn sẽ không còn tư cách mặc cả nữa," Trương Hy Đồng đứng bên cạnh suy đoán, "Cho nên lần này hắn mới sư tử ngoạm, đòi một cái lợi hại?"
"Ta thấy phần nhiều là như vậy," Lưu Trực nói, "Nếu không thì sao hắn phải nhiều lần dâng tấu chương bàn luận nguy ngôn tủng thính về chiến sự Liêu Tây?"
Sắc mặt Nguyên Giám Võ lúc xanh lúc xám, Trương Yến cũng vuốt chòm râu giả dưới cằm, có chút không nhìn thấu dụng ý của Hoài Đông.
"Điện hạ, hiện giờ không phải lúc tranh giành ý khí này, vị trí này coi như cho hắn thì đã sao?" Nhạc Lãnh Thu nhìn sắc mặt Ninh Vương, chậm rãi nói, "Hơn nữa, Lâm Phược trị lý Hoài Đông công cao lao khổ, cho hắn thêm một vị trí tri phủ Hải Lăng, cũng là nên... Lời này không phải vi thần nói, mà là người dưới tay vi thần tận tai nghe thấy Vĩnh Xương Hầu bàn luận như vậy ở Phàn Lâu, ta nghe xong thấy có mấy phần đạo lý, đặc biệt chuyển lời tới Điện hạ biết."
"Người bên Vạn Thọ Cung đang giúp Hoài Đông nói chuyện?" Nguyên Giám Võ kinh ngạc hỏi.
"Ồ!" Trương Yến cũng hơi ngạc nhiên.
Ông ta không biết rằng đây không chỉ đơn thuần là vấn đề phe cánh Đông Dương âm thầm xúi giục vài quan viên dâng tấu chương, dường như càng chứng minh được tại sao Lâm Phược lại cả gan làm loạn, trực tiếp chìa tay đòi vị trí tri phủ Hải Lăng. Nếu Hoài Đông cùng tiến cùng lui với nhà họ Lương, thật sự đã trở thành cái đuôi khó vẫy (thế lực lớn khó khống chế) rồi.
Chính trị xưa nay chưa bao giờ có đạo đức để nói. Nhà họ Lương lúc đầu liên hợp với bên này bức chết Thang Hạo Tín, nhưng sau khi triều đình giải quyết được biên hoạn đất Liêu, nhà họ Lương muốn bảo toàn địa bàn hiện có, không bị cướp quyền, thì việc cùng tiến cùng lui với Hoài Đông, với nhà họ Tần, ngược lại là lựa chọn khả thi nhất. Trong mắt Trương Yến, Hoài Đông không thể vì cái chết của Thang Hạo Tín mà ghi hận nhà họ Lương cả đời, mấu chốt vẫn là xem lợi ích lớn đến đâu.
"Hiện nay xem ra, dường như nên để Mạnh Nghĩa Sơn dẫn bộ hạ tiến vào Duy Dương nghỉ ngơi..." Nhạc Lãnh Thu nói, "Dù sao ba phủ phía Bắc Chiết Giang thiếu lương thực nghiêm trọng, Mạnh Nghĩa Sơn dẫn bộ hạ đến Duy Dương lấy quân thực, cũng có thể giảm bớt áp lực lương thực của phía Bắc Chiết Giang."
Nguyên Giám Võ nhìn Trương Yến, Trương Hy Đồng, thấy họ khẽ gật đầu, liền gật đầu đồng ý: "Cứ như các ngươi nói đi, các ngươi đi xử lý đi!" Trong lòng phiền não vô cùng. Hắn vốn tưởng nắm giữ quyền bính Đông Nam thì không cần phải cẩn thận dè dặt như hồi làm Tấn Vương trước đây nữa, không ngờ trọng thần võ tướng Đông Nam, chẳng có một người nào khiến người ta yên lòng.
