Sau khi sắp xếp xong các việc mở rộng thủy doanh, Lâm Phược liền dọc theo đê Hãn Hải tuần thị về phía bắc, mùng hai đầu tháng triệu kiến Lưu Đình Châu, Lương Văn Triển, Tiêu Khôi An, Hồ Đại Hải và những người khác tại Diêm Độc.
Chuyện khiến Lưu Đình Châu đau đầu dạo gần đây, vẫn là việc giá lương thực tăng cao.
Tại các phủ huyện Giang Hoài, việc thu thuế từ lâu đã thực hiện theo lối thu bằng bạc tiền, trong khi hiệu suất tăng cao thì cũng định sẵn sẽ phải chịu sự va đập của vật giá lúc tăng vọt lúc giảm sâu.
Từ các huyện thu gom lên, giữ lại một tỉ lệ nhất định, số còn lại nộp cho Quận ty, tất cả đều kết toán bằng bạc tiền, chuyện này cũng chẳng sao cả -- nhưng phần thu thêm theo hội nghị quân sự Giang Ninh tháng bảy lại là để sung vào quân tư. Chịu ảnh hưởng của việc giá lương thực tăng vọt, Quận ty yêu cầu các Phủ ty phải thu thêm bốn phần tổn thất lương thực. Đổ lên đầu Hoài Đông phủ, nghĩa là phải thu thêm năm vạn lượng bạc.
Đồng thời Lưu Đình Châu kiêm lĩnh chức Hoài Đông quân lĩnh tư sứ, phụ trách cung ứng tiền lương cho hai vạn quân số của Hoài Đông quân.
Quận ty cấp cho Quân lĩnh tư đều kết toán bằng bạc tiền, do Quân lĩnh tư mua lương thực và vật tư gần đó.
Hiện tại nha môn Hoài Đông quân lĩnh tư do Lưu Đình Châu phụ trách, phải chịu trách nhiệm cung ứng cho quân trú đóng tại Sơn Dương, Tuy Ninh, Túc Dự... mỗi tháng khoảng một vạn ba ngàn thạch quân lương cùng các loại vật tư như rau quả, muối than, thịt thà, chịu tác động từ việc vật giá tăng cao.
Số bạc tiền Quận ty cấp cho Quân lĩnh tư, sức mua thực tế đã giảm ba phần -- Phần thu thêm Quận ty đổ lên Hoài An phủ thì phải bổ sung thu tổn thất lương thực, nhưng số bạc tiền phát cho Quân lĩnh tư lại không gánh phần tổn thất đó, bắt Lưu Đình Châu phải tự mình nghĩ cách bù đắp trước.
Lưu Đình Châu một lòng vì triều đình mà lao tâm khổ tứ, đối với Nhạc Lãnh Thu cũng là nói gì nghe nấy, lúc này cũng sốt ruột đến mức muốn chửi thề.
Cho dù giá lương thực cứ thế ổn định lại, không tiếp tục tăng mất kiểm soát, thì tính đi tính lại, ông ta cũng phải gom thêm mười một, mười hai vạn lượng bạc -- bọn tri huyện bên dưới lại chẳng hề thấu hiểu nỗi khổ của Lưu Đình Châu, cứ một mực kêu ca khó khăn.
Nếu cứ cắn răng cưỡng ép phân bổ xuống, cuối cùng là đổ lên đầu nông hộ hay đổ lên đầu đám điền chủ nắm giữ ruộng đất lớn, người thạo việc công như Lưu Đình Châu thừa hiểu kết cục ra sao.
Lưu Đình Châu cũng có chút hổ thẹn khi gặp Lâm Phược.
Ngay từ giữa tháng bảy, Lâm Phược đã dự kiến giá lương thực có khả năng tăng vọt, từng ra văn bản rõ ràng dưới danh nghĩa Quân ty đề nghị các phủ huyện Hoài Đông thay đổi việc thu thuế từ bạc tiền sang thu thực tế bằng gạo lương, nhằm tránh cho ngân sách phủ huyện chịu tác động từ việc giá lương thực tăng vọt.
Đối với nông hộ bình thường, nộp lương thực so với nộp bạc còn bớt đi một thủ tục bán lương, cũng chẳng có gì bất tiện. Cho dù giá lương thực tăng vọt, nông hộ bình thường cũng chẳng được hưởng lợi; kẻ được hưởng lợi chính là đám điền chủ nắm giữ ruộng đất lớn, nắm trong tay lượng tô lương khổng lồ. Chỉ cần xác định trước việc chuyển từ thu bạc sang thu lương, hình thành sự đã rồi, thì đám điền chủ lấy thế lực tông thân địa phương làm đầu, tự nhiên cũng sẽ chẳng có mấy tiếng phản đối.
Lưu Đình Châu luôn bài xích Lâm Phược can thiệp vào công việc phủ huyện, văn bản kiến nghị mà Lâm Phược hạ xuống dưới danh nghĩa Quân ty vào giữa tháng bảy, Hoài An phủ ngoại trừ Sơn Dương huyện do Lương Văn Triển nắm giữ ra thì thi hành, còn lại các huyện khác đều coi như giấy lộn.
Kết quả rất rõ ràng, thu thực tế lương thực vụ thu ở Sơn Dương huyện được mười chín vạn thạch gạo cộng với thu nhập từ công điền, hoàn toàn không chịu chút tác động nào, thậm chí còn được hưởng lợi từ việc giá lương thực tăng cao. Khi kết toán thuế lương với phủ quận, Sơn Dương huyện thực tế đã nộp thiếu gần hai vạn thạch gạo.
So với trước đó, Hoài An phủ và các huyện khác, trước khi thu thuế mùa hè năm sau, lại phải gánh chịu gần mười vạn lượng bạc tổn thất lương thực.
Hoài An phủ cũng nhận được lợi ích to lớn từ vụ án Mã Phục, khiến tài chính có chút khởi sắc, Lưu Đình Châu có thể miễn cưỡng đối phó với khoản tổn thất lương thực mà Quận ty cộng thêm, nhưng bên Quân lĩnh tư mỗi tháng lại thiếu hụt gần sáu ngàn lượng bạc.
Lưu Đình Châu một mặt phái người đến Quận ty cãi vã, kiện tụng, một mặt chỉ đành cầu xin Lâm Phược rộng lượng một chút, cho ông ta thêm chút thời gian gom tiền lương.
Lâm Phược sắc mặt âm trầm, lông mày nhíu chặt, đè thấp giọng nói: "Phiền Lưu đại nhân đích thân đến quân doanh, nhờ các tướng sĩ thắt chặt dây lưng, cứ nói rằng Quân lĩnh tư nhất thời sơ suất, không lường trước được giá lương thực sẽ tăng, cho nên sau này phiền mọi người khi ăn cơm hãy thắt chặt dây lưng thêm ba phần nữa..."
Tống Giai ở bên cạnh nghe vậy suýt chút nữa bật cười thành tiếng, chỉ đành cúi đầu sao chép văn thư.
Gương mặt già nua của Lưu Đình Châu lại tím tái như màu gan lợn, xấu hổ phẫn nộ không thôi, nhưng lại không thể phủi tay bỏ đi, đành phải nén giận cầu xin: "Đại nhân tháng bảy từng có lời căn dặn, hạ quan không coi trọng, thật là tội lỗi, chỉ là Quân lĩnh tư hiện tại thực sự rất khó khăn..."
"Bản quan không can thiệp việc phủ huyện, những lời đó, ngươi muốn nghe hay không là tùy ngươi, ta làm gì được ngươi," Lâm Phược sầm mặt, nhìn chằm chằm Lưu Đình Châu, đập bàn quát mắng, "Nhưng ta muốn hỏi ngươi, Quận ty truy thu tổn thất lương thực với Hoài An phủ, Quân lĩnh tư cũng nên đòi lại tổn thất lương thực với Quận ty, hai bên khấu trừ lẫn nhau cũng gần bằng rồi -- thế mà ngươi làm cái gì vậy, lấy phần dư thừa của Hoài An phủ nộp bù tổn thất lương thực cho Quận ty, lại muốn ta gánh vác tổn thất lương thực của Quân lĩnh tư cho ngươi, ngươi tưởng ta dễ bắt nạt sao!"
Lưu Đình Châu có uy vọng rất cao ở Hoài An phủ, Lâm Phược với Lưu Đình Châu bất hòa đã lâu, nhưng những lần gặp mặt trước đây đều có thể giữ lễ, lần này lại đập bàn giận dữ quát mắng.
Tiêu Khôi An và Hồ Đại Hải đứng dưới đường, nghe Lâm Phược đập bàn quát mắng Lưu Đình Châu, càng không dám hé răng nửa lời, chưa nói đến việc giúp Lưu Đình Châu biện giải!
Lương Văn Triển đứng dưới đường, nheo mắt dưỡng thần, như vậy trên người hắn đã bị đóng dấu ấn sâu đậm của phe Hoài Đông, chính tích dù có tốt đến đâu cũng không có cơ hội thăng tiến. Hắn cũng không vội, thời buổi này thăng tiến đi nơi khác làm quan, còn lâu mới ổn thỏa bằng việc ở lại Hoài Đông.
Quyền thế của Lâm Phược ngày càng lớn, uy vọng ở Hoài An nhất thời không ai sánh bằng, Lưu Đình Châu tuy chịu sự tiết chế của y, nhưng với tư cách là một quan lại kỳ cựu ngũ tuần, cũng có chút tính khí của người bùn, bị đập bàn quát mắng ngay tại chỗ, cũng không giữ được thể diện. Lưu Đình Châu không thể phủi tay bỏ đi, bèn lạnh mặt không nói, không khí liền trở nên đông cứng.
"Lưu đại nhân tuy kiêm hai chức Hoài An tri phủ và Hoài Đông quân lĩnh tư sứ, nhưng hai bên là vận hành theo hai hệ thống riêng biệt, ngay cả quan viên phụ trách của Tuyên phủ sứ ty và Tổng đốc phủ cũng tách biệt. Tổn thất lương thực của hai bên không thể đơn giản là khấu trừ lẫn nhau, Lưu đại nhân cũng có nỗi khổ không nói nên lời..." Hoài Đông Kiểm hiệu Ngự sử Đường Ân Thúc tuy không có ý định đối đầu với Lâm Phược, nhưng không khí căng thẳng ở đó cũng không phải chuyện hay, người có thể giúp Lưu Đình Châu nói một hai câu trên đường, cũng chỉ có ông ta, "Vì tổn thất lương thực của Quân lĩnh tư, lần trước Lưu đại nhân còn kéo hạ quan chạy đến Quận ty làm ầm ĩ một trận, Vương đại nhân miệng lưỡi hứa hẹn sẽ bù thêm bạc, chỉ là nhất thời chưa thể cấp xuống kịp thời..."
"Vương đại nhân" trong miệng Đường Ân Thúc chính là Tuyên phủ sứ Vương Thiêm.
Quan phủ đương thời căn bản không có mấy khả năng ứng phó với khủng hoảng tài chính, Vương Thiêm lúc này đang sứt đầu mẻ trán, khắp nơi bít lỗ hổng vá chỗ thiếu, Hoài Đông từ trước đến nay đều là con ghẻ, chờ Vương Thiêm lấp đầy những nơi khác, có lẽ mới đến lượt Hoài Đông.
Đường Ân Thúc lên tiếng phụ họa, giọng điệu Lâm Phược nhẹ nhàng hơn đôi chút, nhưng nội dung nói ra vẫn không khách khí: "Tình hình Hải Lăng chưa chắc đã tốt hơn Hoài An, tại sao Hải Lăng lại không xảy ra những chuyện này?"
Lâm Phược nói như vậy, Lưu Đình Châu càng thêm khó xử.
So với Lưu Đình Châu, Hải Lăng tri phủ Lưu Sư Độ càng bị xem là quan mềm yếu không có lập trường.
Lâm Phược lấy danh nghĩa cử tồn, tiến cử thư lại cho các huyện, mười một huyện Hoài Đông cuối cùng đều không từ chối được.
Nhưng ở Hoài An phủ, dưới sự ngầm cho phép của Lưu Đình Châu, đông đảo điển lại do Quân ty tiến cử đều bị các huyện cô lập, không tiếp xúc được quyền hạn công việc. Còn về phía Hải Lăng phủ, Lưu Sư Độ không ủng hộ cũng không bài xích, mặc kệ các huyện tự nắm bắt, nên tình hình có tốt có xấu.
Lâm Phược giữa tháng bảy ra văn bản kiến nghị các phủ huyện chuyển từ thu bạc sang thu lương, Lưu Sư Độ cũng không ủng hộ không bài xích, chỉ nói toàn bộ thay đổi rất khó, trước mắt thay đổi phần thu thêm.
Hội nghị quân sự Giang Ninh tháng bảy, khoản tiền lương bổ sung cho Hoài Đông quân ty chính là do Hải Lăng phủ gánh vác, tổng cộng hơn mười hai vạn lượng bạc. Các huyện Hải Lăng phủ thay đổi đầu tiên chính là phần này, cũng là sử dụng lại các lại viên do Hoài Đông quân ty tiến cử vào việc này, chuyển toàn bộ mười hai vạn lượng bạc lương cộng thêm sang thu thực tế bằng gạo lương, tổng cộng mười tám vạn thạch gạo, cho nên lần này chịu tác động ít hơn nhiều so với Hoài An phủ.
Tiêu Khôi An nghe đến đây mới hiểu ra, Lâm Phược thịnh nộ như vậy, vẫn là vì văn bản tháng bảy gửi đến Hoài An phủ bị xem nhẹ, cũng như lại viên do Quân ty tiến cử ở các huyện Hoài An phủ bị lạnh nhạt mà bất mãn, đây là muốn ép Lưu Đình Châu cúi đầu.
Nghĩ cũng chẳng trách, nếu Hoài An phủ coi trọng văn bản tháng bảy của Quân ty, dù chỉ làm được đến mức độ như Hải Lăng phủ, ít nhất cũng có thể tránh việc vô duyên vô cớ gánh chịu năm vạn lượng bạc tổn thất lương thực.
Nhưng Lưu đại nhân cũng khó xử, Tiêu Khôi An thầm nghĩ, nếu lần này thái độ mềm mỏng xuống, cúi đầu, thì sau này làm sao bài xích Quân ty can thiệp vào công việc phủ huyện?
"Quân lĩnh tư gom bạc thế nào, ta không quản -- nhưng, các quân Tuy Ninh, Túc Dự, Sơn Dương, nếu vì thiếu lương mà gây chuyện, trách nhiệm này, kẻ nào ở đây cũng không gánh nổi! Các ngươi hãy suy nghĩ kỹ đi!" Lâm Phược sầm mặt, cảnh cáo mọi người dưới đường đầy đe dọa, khựng lại một chút, đuổi khách: "Hôm nay ta mệt rồi, có chuyện gì, ngày mai hãy bàn! Lương đại nhân chờ một chút."
Miệng nói mệt, hạ lệnh đuổi khách, lại bắt Lương Văn Triển ở lại nghị sự, cũng quá lộ liễu rồi.
Lưu Đình Châu mặt mày tím tái, cứng nhắc chắp tay cúi chào, rồi lui ra trước, Đường Ân Thúc, Tiêu Khôi An, Hồ Đại Hải và những người khác lần lượt hành lễ cáo lui, Lương Văn Triển khom người, cung kính tiễn Lưu Đình Châu, Đường Ân Thúc và những người khác rời đi trước.
Đợi Lưu Đình Châu rời đi, Lâm Phược mời Lương Văn Triển ngồi xuống nói chuyện, thở dài một tiếng nói: "Lưu Đình Châu vẫn là người có năng lực, đến ông ta mà còn sứt đầu mẻ trán như thế này, có thể thấy tình trạng của các phủ huyện khác còn tệ hại đến mức nào!"
"Từ Châu càng gian nan hơn!" Lương Văn Triển nói.
Phía Từ Châu, không phải Trương Ngọc Bá không có năng lực, chỉ là cuộc chiến tranh kéo dài gần một năm trước kia, đã khiến nền tảng của Từ Châu hoàn toàn thối nát. Với tình trạng như Từ Châu, lại phải gánh vác quân nhu cho gần hai vạn binh mã của bộ đội Trần Hàn Tam, Từ Châu sao có thể không gian nan? Trương Ngọc Bá ở Từ Châu sao có thể không gian nan?
Trương Ngọc Bá có gian nan đến đâu, Lâm Phược cũng tuyệt đối không có khả năng viện trợ tiền lương cho hắn đi tiếp tế cho bộ đội Trần Hàn Tam!
Trong tình huống này, thuế phú mà nông hộ Từ Châu vừa mới trở về quê phải gánh vác cực kỳ nặng nề, dân bỏ trốn liên miên, khiến Hồng Áo quân hoạt động ở khu vực phía tây sông Biện tuy liên tục bị bộ đội Trần Chi Hổ đánh bại, thực lực lại chưa bao giờ chịu đả kích nặng nề.
Liễu Tây Lâm dẫn quân theo Trương Ngọc Bá tiến vào Từ Châu sau đó, dưới sự ngầm cho phép của Lâm Phược, liền trực tiếp khống chế các mỏ quặng ở khu vực đông bắc Từ Châu, nay dựa vào việc vận chuyển than sắt đến Sơn Dương để đổi lấy tiền lương, có thể chống đỡ quân nhu cho hai ngàn binh mã.
Mâu thuẫn ở Từ Châu sẽ ngày càng gay gắt, trừ khi có thể đuổi được Trần Hàn Tam đi! Tuy nhiên, phía Giang Ninh không muốn thấy Trần Hàn Tam phản lần nữa, Hoài Đông cũng không muốn Trần Hàn Tam đi đầu quân cho nhà họ Lương, trong khi chưa có kế sách hay nào khác, chỉ đành mặc cho tình hình trước mắt cứ kéo dài như vậy. Một mặt là tăng cường thực lực quân sự của Liễu Tây Lâm ở Từ Châu, một mặt là mượn bộ đội Tôn Tráng để áp chế Trần Hàn Tam, khiến hắn trong thời gian ngắn không dám có động tĩnh gì bất thường.
