Khi trời vừa hửng sáng, chân trời đầy những tầng mây nhạt hình vảy cá, ánh bình minh mờ ảo, mặt đất vẫn còn bao phủ trong sự u ám, núi xa và các hòn đảo đều chỉ lộ ra đường viền xanh đen.
Người đầu tiên phát hiện chiến thuyền địch tiến lại gần là Cận Binh Vệ, võ sĩ nhà Tá Hạ đã canh gác trên thành cương suốt đêm. Lúc rạng sáng, Cận Binh Vệ ôm đao, dựa vào chân tường thành đang ngủ say, thân mình nghiêng sang một bên, giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, suýt chút nữa ngã lộn nhào. Nhìn ánh bình minh ló dạng nơi chân trời, Cận Binh Vệ không còn buồn ngủ nữa, đứng dậy vươn vai, vô tình nhìn thấy trên phông nền xanh đen của những hòn đảo xa có rất nhiều bóng ảnh trôi nổi, màu sắc nhạt hơn.
Là thuyền, là một lượng lớn chiến thuyền, đang dương buồm rẽ sóng, hướng về phía Tùng Phố mà đến.
Cận Binh Vệ cầm chiếc còi báo động treo trên cổ lên, hét lớn: "Địch tập, địch tập, mau thông báo cho Trường Khi đại nhân! Hoài Đông quân tấn công Tùng Phố rồi." Tuy nói còn chưa nhìn rõ lá cờ treo trên chiến thuyền, nhưng ở phương hướng này, chỉ có Hoài Đông quân mới chiếm đóng Ngũ Đảo gần đây mới có khả năng phái đại quân tới tấn công Tùng Phố.
Trường Khi Tú Hương leo lên tường thành, trong lúc hoảng loạn thậm chí còn không kịp mặc giáp, võ sĩ tùy tùng xách theo khôi giáp đi phía sau, còn có rất nhiều võ sĩ bản thân cũng chưa kịp mặc giáp vào.
Hoài Đông quân tấn công Tùng Phố! Tuy nói nơi này đã tăng cường cảnh giới, nhưng không ai ngờ được Hoài Đông quân lại thực sự tấn công Tùng Phố.
"Sơn Hạ đại nhân hôm qua còn đàm đạo rất vui vẻ với người Hoài Đông, sao chỉ sau một đêm, đã đột ngột trở mặt?" Trường Khi Tú Hương hoảng hốt thất sắc, không sao nghĩ ra vì lý do gì mà phải chịu tai họa binh đao này!
"Đại nhân, thế lực Hoài Đông quân rất lớn, không thể để hắn đổ bộ tại Tiền Nguyên được!" Võ sĩ Trúc Khi Quý Trường nói.
Tùng Phố là bán đảo hẹp dài ở phía tây bắc đảo Cửu Châu, giống như cái lưỡi dài vươn ra từ đảo chính, thành Tùng Phố nằm ở đầu lưỡi, Tiền Nguyên nằm ở gốc lưỡi hẹp.
Một khi để Hoài Đông quân đổ bộ tại Tiền Nguyên, bán đảo Tùng Phố sẽ giống như cái lưỡi bị đinh sắt đóng chặt vào gốc, sẽ vô cùng đau đớn. Thành Tùng Phố xây ở đầu phía bắc bán đảo, nói là thành, chẳng bằng nói là thành trại. Được thuộc hạ võ sĩ nhắc nhở, Trường Khi Tú Hương tỉnh ngộ, thực sự không dám chỉ thủ thành Tùng Phố, liền phân phó Trúc Khi Quý Trường, nói: "Ngươi cùng Kinh Tư đi thủ Tiền Nguyên, nhất định không được để Hoài Đông quân đổ bộ từ Tiền Nguyên, Đại Hữu ngươi dẫn người đi thủ Điểu Tân..." Dặn dò xong việc phòng thủ, lại nhớ tới phải phái người đi thông báo cho Tá Hạ đại nhân, vừa khởi ý niệm này, trong lòng lại nghĩ: Tá Hạ đại nhân đang ở trong thành Bình Hộ, sao có thể không nhìn thấy địch tập? Lúc này lờ mờ có thể nghe thấy tiếng tù và vang lên trên đảo Bình Hộ.
Đảo Bình Hộ là một hòn đảo nằm ở phía bắc bán đảo Tùng Phố, giữa hai nơi chỉ ngăn cách bởi một eo biển hẹp.
Hoài Đông quân hôm trước vượt biển tới tấn công hải tặc đảo Phúc Giang, đại binh lâm cảnh, nước Trúc Tử chỉ cách một dải nước mà có thể bình thản như không mới là chuyện lạ. Gia chủ họ Tá Hạ, chấp tể nước Trúc Tử là Tá Hạ Lại Nguyên sáng sớm hôm qua đã đích thân dẫn theo gia thần, võ sĩ chạy tới, leo lên đảo Bình Hộ quan sát tình hình.
Một khi thành Tùng Phố bị Hoài Đông quân công hãm, gia chủ họ Tá Hạ là Tá Hạ Lại Nguyên cùng Sơn Hạ Kính Ngô và các trọng thần nước Trúc Tử đều sẽ cùng thành Bình Hộ bị vây khốn trên biển, không thể liên lạc với đảo Cửu Châu! Nước Trúc Tử cũng coi như bị đánh tàn một nửa!
Sơn Hạ Kính Ngô hoảng hốt leo lên tường thành Bình Hộ, lúc leo đường thành, trong lúc hoảng loạn trượt chân một cái, suýt chút nữa lăn xuống, trán bị đập vỡ một mảng, máu chảy như suối.
Sơn Hạ Kính Ngô cũng không bận tâm lau vệt máu trên má, nhìn những chiến thuyền Hoài Đông che khuất như mây, vòng qua đảo Bình Hộ hướng về phía Tùng Phố, từng đợt chóng mặt, thất thanh nói: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Thượng sứ đích thân nói, chỉ mượn dùng đảo Phúc Giang để bảo vệ thương lộ, một ngày còn chưa qua, sao lại phái đại quân tới đánh Trúc Tử?"
Tá Hạ Lại Nguyên chừng bốn mươi tuổi, thân hình thấp bé, mặc khôi giáp hoa lệ, đứng trên tường thành, nhìn những cột buồm che khuất như mây ráng trên biển, khẽ quát mắng Sơn Hạ Kính Ngô: "Hoảng cái gì? Hoài Đông quân dám dùng binh với Trúc Tử, không chỉ đảo Cửu Châu, mà cả các thế lực ở Bản Châu, Tứ Quốc đều sẽ tập kết dưới lá cờ của Thái Tể Phủ để kháng cự! Võ sĩ Đại Phù Tang sẽ khiến máu của người Trung Nguyên chảy vào mảnh đại dương này như dòng sông, sau đó đuổi cổ bọn chúng ra ngoài."
Tá Hạ Lại Nguyên đêm qua phái Sơn Hạ Kính Ngô lên đảo Phúc Giang, chẳng qua là thăm dò ý đồ của Hoài Đông quân, ý định ban đầu của hắn là muốn kéo dài đến sau khi Hoài Đông quân quyết chiến với người Cao Ly rồi mới quyết định sự tồn vong của đảo Phúc Giang. Khi đó cho dù Hoài Đông quân có thể đại bại người Cao Ly ở đảo Đam La, thương vong của bản thân cũng sẽ không nhỏ chút nào, bên này lại có thời gian khá đầy đủ để tiến hành chiến bị, sẽ có thêm nhiều con bài thương lượng.
Hạm đội của Hoài Đông quân đột nhiên xuất động, vòng qua Bình Hộ, hãn nhiên tấn công Tùng Phố, Tá Hạ Lại Nguyên cũng kinh ngạc không thôi. Ý đồ của Hoài Đông quân là gì? Khiến người ta hoàn toàn không thể hiểu nổi. Kẻ ngốc mới tạo địch hai mặt, chẳng lẽ người Cao Ly đã khuất phục rồi?
Dù nói thế nào, bất kể có yếu tố bất ngờ nào không thể đoán trước, Hoài Đông quân đã hãn nhiên tấn công tới, suy tính nhiều hơn nữa cũng vô dụng, vẫn phải đánh xong trận này rồi mới tính.
Tá Hạ Lại Nguyên trầm tĩnh ngưng thị các chiến thuyền thủy quân Hoài Đông trên mặt biển hai cánh.
Các võ sĩ xung quanh đều chịu ảnh hưởng của gia chủ, cũng bớt đi vài phần hoảng loạn, nhưng nhìn Hoài Đông quân khí thế hung hăng tiến đến, ít nhiều vẫn có chút thấp thỏm bất an, chẳng lẽ đợi thành Tùng Phố, Bình Hộ bị Hoài Đông quân san phẳng, rồi mới đợi thế lực các nhà khác tập kết lại viện trợ sao?
Đến lúc đó, cho dù có đuổi được Hoài Đông quân ra ngoài, họ Tá Hạ cũng sẽ xong đời theo.
Tá Hạ Lại Nguyên tới Bình Hộ, ngoài gia thần ra, còn có hơn ngàn võ sĩ đi theo. Cộng thêm lực lượng thủ bị trên đảo Bình Hộ, trong thành Bình Hộ có một ngàn võ sĩ, tạp binh cũng có một ngàn người, chiến lực khá khả quan; nhưng thành Tùng Phố chỉ có hai trăm võ sĩ, năm trăm tạp binh.
Lúc này nghĩ lại, cách bố trí phòng ngự như vậy có hiềm nghi đầu nặng chân nhẹ, căn cơ không vững. Chỉ là trước đó không ai nghĩ Hoài Đông quân thực sự sẽ cưỡng công Trúc Tử, tuy có tập trung binh lực về phía bờ biển phía bắc, tăng cường cảnh giới, nhưng cũng không nghiêm túc cân nhắc chuyện công phòng thủ ngự, thế mà để lại sơ hở phòng ngự đầu nặng chân nhẹ, thật sự là không sáng suốt.
Hạm đội của Hoài Đông quân, vòng qua đảo Bình Hộ binh lực sung túc, chỉ nhằm thẳng bán đảo Tùng Phố phòng ngự tương đối trống rỗng mà đi, nghĩ đến là đã nắm rõ tình hình thủ ngự vùng này.
Lúc này Hoài Đông quân đã có chiến thuyền đỗ ở cửa eo biển giữa đảo Bình Hộ và bán đảo Tùng Phố, dù có gian nan thế nào, cũng phải phái võ sĩ vượt biển đi chi viện thành Tùng Phố.
Một khi thành Tùng Phố thất thủ, đường lui của đảo Bình Hộ bị cắt đứt, nước Trúc Tử gần như sẽ tê liệt.
Hải chiến eo biển Tùng Phố và trận đổ bộ Tiền Nguyên gần như bùng nổ cùng lúc.
Tiền Nguyên là địa hình bãi cạn tương đối hẹp và bằng phẳng, giống như phần eo thắt lại đột ngột ở đầu nam bán đảo Tùng Phố, chỗ hẹp nhất không quá bảy tám dặm.
Tiền Nguyên thất thủ, cổ của bán đảo Tùng Phố sẽ bị kẹt cứng, vừa vặn địa hình bên này lại có lợi cho đổ bộ, dọc bờ chỉ xây một vài đê đá làm phòng ngự đơn giản.
Trúc Khi Quý Trường và Kinh Tư thành mỗi người dẫn một bộ võ sĩ, chạy tới trước khi Hoài Đông quân đổ bộ, tiến vào đê đá hai bên Tiền Nguyên, dựa theo đê đá phòng thủ. Nhưng muốn làm thêm sự chuẩn bị, đã không kịp nữa rồi.
Chiến thuyền Tĩnh Hải thủy doanh có sự phân biệt giữa đáy phẳng và đáy có sống thuyền.
Đáy thuyền tạo sống dễ dàng rẽ sóng, lại có thể phòng sóng ngang, thuận tiện cho việc hành trình an toàn nhanh chóng trên biển, có thể chống đỡ phong ba lớn, nhưng độ mớn nước cực sâu. Trong số những chiếc thuyền buồm siêu lớn mà Sùng Châu xây dựng gần đây, một số thuyền có độ mớn nước sâu tới hơn hai trượng. Những chiếc thuyền buồm lớn nước sâu như vậy tốc độ cực nhanh, độ ổn định cao, khi gió lớn cũng có thể rẽ sóng hành trình, lúc thuận gió có thể đạt kỷ lục tốc độ "một canh trăm dặm, ngày đêm nghìn dặm", nhanh hơn nhiều so với thuyền biển bình thường đương thời, nhưng nếu không phải cảng nước sâu hiện có thì không thể cập bờ đỗ đậu.
Chiến thuyền cỡ trung thuộc Tĩnh Hải thủy doanh lại đa phần là đáy phẳng, đặc biệt là thuyền Đại Dực, mặt thuyền rộng, đáy thuyền thấp phẳng, có thể trực tiếp vững vàng cạn trên bãi cạn; đầu thuyền và mạn trước còn xây dựng tường thuẫn có thể đóng mở. Khi thuyền Đại Dực vượt biển thì cột sau chiến thuyền cấp Tập Vân, không chở binh tốt, giờ phút này chuyên dùng cho tác chiến đổ bộ, có thể trực tiếp xông vào nước nông giành bãi đổ bộ.
Ván cầu không thể vươn tới trên cạn, nhưng dưới sự dẫn dắt của hướng đạo, nền nước nông chọn để giành bãi khá kiên cố, là bãi cát, không có bùn mềm. Giáp tốt Thân vệ doanh không màng tới sự băng hàn của nước biển đầu xuân, từ thuyền Đại Dực giành trước nhảy xuống, giơ khiên, lội qua nước nông, xông về phía đầu bãi.
"Lên tên!" Trúc Khi Quý Trường hét lớn, cung Phù Tang đa phần làm bằng trúc mộc, vừa to vừa dài, cung mạnh có thể bắn trăm bước, tiếng "vù vù" xé gió lao tới.
Lúc giáp tốt lội nước tiến lên, khả năng giữ thăng bằng rất kém, khiên bị bảy tám mũi tên dài đâm trúng cùng lúc, liền có người ngã nhào. Đội hình hành tiến xuất hiện khoảng trống, chốc chốc lại có người trúng tên, trượt vào trong làn nước biển băng giá.
Điều nguy hiểm hơn là, lội nước mà hành, phải giữ đội hình, tốc độ không thể nhanh được. Đợi đến khi xông tới sát đê đá, đủ để võ sĩ thủ đê bắn ra mấy vòng tên.
Giáp tốt Thân vệ doanh vừa xông về phía đầu bãi, vừa tập kết cung nỏ thủ đi theo sau đao thuẫn binh, mượn nhờ cường nỗ ngạnh cung có tầm bắn xa hơn để phản kích, áp chế cơn mưa tên sau đê đá.
Làn nước biển trong vắt như xanh thẳm, bị bùn cát khuấy lên cùng máu tươi rói trộn thành màu nâu sẫm, khiến chiến tranh ngay từ khi bắt đầu đã trở nên tàn khốc và vô tình.
Hai bên trái phải mỗi bên có bốn chiếc Mông Xung tiến lại gần, đặt ngang ra, đầu thuyền và đuôi thuyền tương đối hẹp mỗi bên đều dựng lên một tòa sàng nỗ. Bị sóng biển đẩy mạnh, thân thuyền lắc lư, khiến độ chính xác khi bắn của sàng nỗ có hạn, nhưng những mũi tên khổng lồ to như súng thương, tiếng rít xé gió phát ra, nhiếp người tâm phách.
Tên khổng lồ của sàng nỗ xuyên qua không gian ba trăm bước, như tia chớp đánh vào đê đá, kích lên vô số mảnh đá vụn, đê đá rung lắc, đuôi tên khổng lồ chấn động, phát ra tiếng vo ve chói tai. Võ sĩ thủ ngự sau đê đá tâm thần hoảng loạn, nhịp điệu bắn tên cũng vì vậy mà bị rối loạn.
Cũng chỉ chừng mười mấy hơi thở thời gian, giáp tốt giành bãi đã đội mưa tên tán loạn xông tới trước đê đá.
Ngoại trừ những võ sĩ có thuật bắn cung cực tốt lui lại tiếp tục cầm cung tác chiến, phần lớn võ sĩ và binh tướng Phù Tang thủ ngự đê đá đều vứt cung đổi sang đao thương tiếp chiến.
Trúc Khi Quý Trường hai tay nắm chặt trường đao, nhảy lên đê đá cao bằng nửa thân người, nhìn thấy một binh tốt Hoài Đông quân định xông lên, ở thế trên cao nhìn xuống, giơ đao chém mạnh qua. Nhát đao này thế như tia chớp, mạnh mẽ chẻ đôi chiếc khiên tròn, mũi đao mượn thế chém, sau khi chẻ đôi khiên tròn liền chém vào đầu lâu lộ ra vẻ kinh hãi. Binh tốt này khi giành bãi, mũ giáp rơi xuống biển, chưa kịp nhặt lại, liền như vậy mất mạng...
Tiếp chiến liền có thương vong, lão tốt Thân vệ doanh không nhiều, nhưng tân tốt được chọn từ lưu hộ Hoài Tứ biên huấn cũng đã hơn nửa năm thời gian, trận chiến và tác chiến phối hợp trên chiến trường hẹp, sớm đã luyện thuần thục.
Nhìn võ sĩ Phù Tang hung hãn, lũ lượt nhảy lên đê đá chém giết, liền dùng trúc thứ thương ở phía trước, chặn đỡ trường đao của võ sĩ Phù Tang; đao thuẫn binh mặc khinh giáp từ hai bên cánh ngửa người tấn công lên đê đá, Mạch đao thủ mặc trọng giáp bám sát phía sau, dùng trọng giáp và mạch đao sắc bén, tiến một bước liền giữ vững một bước trận địa, tuyệt đối không dễ dàng rút lui. Cung nỏ thủ thì vẫn đứng trong nước nông, hoặc từ hai bên cánh tìm kiếm khoảng trống xạ kích, máu nóng sôi trào, căn bản không cảm giác được sự lạnh buốt của nước biển đầu xuân.
Trúc thứ thương ở phía trước có cành trúc nhọn tỏa ra, bền bỉ lại dày đặc, cây dài nhất gần hai trượng, dùng để chặn đánh trường đao của võ sĩ Phù Tang, vô cùng tiện lợi.
Võ sĩ Phù Tang đa phần dùng trường đao, trường đao tuy sắc bén phi thường, nhưng bị cản trở bởi cành trúc dày đặc, rất khó cắt đứt đầu thương của trúc thứ thương trong một nhát. Trúc Khi Quý Trường thấy dùng trường đao không thể tiếp cận tác chiến, liền lui về phía sau, để tạp binh dùng thương đối đâm với Hoài Đông quân.
Tạp binh Phù Tang đa phần dùng trường thương, đầu thương rất ngắn, nhưng cán thương cực dài, còn dài hơn trúc thứ thương dài nhất nửa đoạn, sợ là có tới ba bốn trượng, đa phần dùng vật liệu trúc nhẹ mà kiên thực chế tạo. Loại trường thương này, đối đâm với trúc thứ thương, thương mâu của Hoài Đông quân, có ưu thế về chiều dài. Ưu thế về chiều dài cũng khiến tạp binh Phù Tang kéo dãn được khoảng cách tiếp chiến, dù ít người mặc giáp, cũng nhận được sự bảo vệ khá tốt.
Giáp tốt Hoài Đông lần đầu gặp loại trường thương này, đứng dưới đê đá, ưu thế về vị trí lại lớn, không thể tới gần leo lên, nhất thời bị đánh trở tay không kịp, mấy người không đề phòng bị đâm trúng. Không thể xông lên đê đá, chỉ đành dùng đại thuẫn che chắn, giằng co dưới đê.
Mã Phác Hầu lội nước đi tới tiền trận, nhìn đô tốt trưởng đang ủ rũ rụt rè không dám đánh cứng, liền chửi ầm lên: "Đồ trứng mềm, loại thương rách này đâm không thủng trọng giáp, sợ cái điểu gì! Đao thuẫn binh chặn đánh, Mạch đao thủ chém bổ, phá ra cái lỗ xông lên trên; không xông được, đứng dưới đê chờ bị đập chết, bị đuổi xuống biển, chờ bị rét chết!" Lại sai hai đội giáp tốt tiếp theo xông lên tản ra công lên đê đá, phân tán lực lượng thủ quân.
Võ sĩ Phù Tang tuy tinh nhuệ, lại hãn không sợ chết, nhưng bọn họ nhân số ít, võ sĩ dùng đao cộng thêm tạp binh cầm trường thương, không đủ một trăm bốn năm mươi người, chỉ có mười mấy cung thủ ở phía sau rình cơ hội bắn tên. Hoài Đông quân tại điểm đổ bộ này đã đầu nhập gấp đôi số lượng bộ tốt, nếu không đủ, chiến tốt thủy doanh cũng có thể kéo lên đánh. Nếu không thể công lên, Mã Phác Hầu không còn mặt mũi nào làm doanh chỉ huy nữa, mấu chốt là không được để thủ quân đè ở dưới đê đá mà đánh, nếu không thương vong rất khó khống chế.
"Tập trung tay bắn tên giỏi lại, tập trung bắn về phía lá cờ đen kia, đè người ở phía đó xuống, trước tiên phá ra một cái lỗ, để người xông lên!" Mã Phác Hầu tiếp nhận quyền chỉ huy của tiếu tướng tiền trận, đứng trong làn nước nông sâu ngang đầu gối, cách đê đá chỉ chừng trăm bước, đích thân chỉ huy tác chiến đổ bộ, hai tên tiếu tướng đích thân mặc giáp cầm đao, dẫn dắt dũng tốt, giành công đê đá.
Mã Phác Hầu trong tay cầm bội đao, hắn theo thói quen vừa hét lớn phát lệnh, vừa liên tục múa cả đao lẫn vỏ.
Trúc Khi Quý Trường biết ý nghĩa của Tiền Nguyên đối với việc thủ ngự bán đảo Tùng Phố, một trăm lẻ mấy võ sĩ, hai trăm mấy tạp binh trong tay hắn và Tả Tư, gần như chính là một nửa binh lực Tùng Phố. Nếu Tá Hạ đại nhân không thể để thủ binh thành Bình Hộ kịp thời vượt biển đến viện, Tiền Nguyên thất thủ, thành Tùng Phố chỉ còn lại một trăm võ sĩ, ba trăm tạp binh cũng tương đương với thất thủ rồi.
Trúc Khi Quý Trường trong tay chỉ có một trăm bốn năm mươi người thủ bên đê đá này, Hoài Đông quân xông lên áp sát đê đá đã có khoảng hai trăm người, nhìn chiến thuyền phía sau, còn có bốn năm trăm chiến tốt chờ đổ bộ, trong lòng dâng lên ý niệm tuyệt vọng.
