Sùng Thành đã trở thành nơi thương nhân hội tụ, không thể ngăn chặn triệt để những kẻ thám tử, tai mắt của các nhà khác trà trộn vào dưới thân phận thương nhân. Do đó, việc động viên và chuẩn bị cho chiến dịch xuất binh đến Tế Châu Đảo đều được tiến hành tại Hạc Thành.
Giữa tháng mười hai, một lượng lớn binh lính cùng vật tư quân nhu đã theo các tuyến đường thủy bộ, lục tục tập kết về Hạc Thành.
Bao gồm đại bộ phận Thân vệ doanh thuộc Bộ quân ti, Đệ nhị Thủy doanh Tĩnh Hải thuộc Thủy quân ti, một bộ phận Kỵ doanh thuộc Mã quân ti, cùng hơn sáu ngàn chính binh và hơn một ngàn phu lái, thủy thủ cùng các loại binh lính hỗ trợ khác, tất cả đã tập kết hoàn tất tại Hạc Thành trước ngày mười chín tháng mười hai.
Các loại vật tư quân nhu bao gồm cả ba vạn thạch lương thực, cũng đã được lần lượt bốc xếp lên tàu tại Hạc Thành.
So với đầu năm, khi Lâm Phược đi đường biển bắc thượng đến Tân Hải, toàn bộ Sùng Châu chỉ có vỏn vẹn năm chiếc chiến thuyền loại Tân Hải có tải trọng hơn năm ngàn thạch. Giờ đây, chỉ riêng Đệ nhị Thủy doanh Tĩnh Hải đã có năm chiếc chiến thuyền loại Tân Hải, ngoài ra còn có hơn năm mươi chiếc chiến thuyền cỡ trung các loại, bao gồm cả mười tám chiếc chiến thuyền loại Tập Vân.
Do đối mặt với sự cạnh tranh và đe dọa từ Xa gia trên vùng biển Đông Hải, nên trong số các công việc ở Sùng Châu, ngành đóng tàu là lĩnh vực phát triển nhanh nhất.
Sau khi phương pháp sấy khô bằng lò nung trở nên hoàn thiện, thời gian chuẩn bị vật liệu đã được rút ngắn từ hai đến ba năm theo cách truyền thống xuống còn sáu tháng.
Trong vòng một năm qua, năng lực vận tải đường biển xa của Hắc Thủy Dương Thuyền xã đã tăng thêm gần mười vạn thạch. Mà cứ mỗi thạch năng lực vận tải tăng thêm, hầu như mang lại cho xưởng đóng tàu Quan Âm Than một lượng bạc lợi nhuận.
Ngoài ra, xưởng đóng tàu còn cung cấp một lượng lớn chiến thuyền cho Tĩnh Hải thủy doanh; cộng thêm khoản đầu tư trước đó của các thương nhân biển họ Tôn, họ Chu vào xưởng, xưởng đóng tàu Quan Âm Than tại Sùng Châu trong một năm đã đầu tư tổng cộng gần bốn mươi vạn lượng bạc, tổng quy mô đóng tàu đến cuối năm đạt tới hai mươi vạn thạch.
Trong quá trình đóng tàu, ngoài việc sử dụng quy mô lớn đinh sắt tán đinh, xưởng Quan Âm Than thậm chí còn bắt đầu sử dụng các linh kiện gang đúc cỡ lớn.
Trong ấn tượng của Lâm Phược, thuyền buồm bằng sắt cùng tải trọng thế nào cũng nặng hơn thuyền buồm gỗ. Nhưng thực tế sau khi tính toán, thuyền buồm bằng thép cùng tải trọng thậm chí còn nhẹ hơn thuyền buồm gỗ từ hai đến ba phần.
Muốn hoàn toàn đóng thuyền buồm vỏ thép, một chiếc thuyền ngàn thạch phải tiêu tốn mười vạn cân sắt tốt, đây không phải là điều sản lượng sắt thép của Sùng Châu có thể gánh vác. Công nghệ sản xuất thép tấm chi phí thấp muốn hoàn thiện thì nếu không có vài thế hệ tích lũy kỹ thuật e là không thành. Nhưng dùng linh kiện đúc sắt để chế tạo các bộ phận then chốt của tàu biển thì có thể giúp kết cấu tàu có độ bền cao hơn, kỹ thuật cũng không quá phức tạp, chi phí cũng ở mức chấp nhận được.
Sau khi cải tạo lò cao luyện sắt đầu tiên bằng phương pháp song lò khuấy đảo của Tôn Đả Lô, hiệu suất luyện thép đã tăng gần ba lần; đợi đến khi cả ba lò cao đều được cải tạo xong, sản lượng tinh thiết của Sùng Châu sẽ tăng lên ba mươi vạn cân mỗi năm.
Ba mươi vạn cân tinh thiết, quy đổi ra là một trăm năm mươi tấn, nếu đặt vào hậu thế thì chỉ là một xưởng sắt nhỏ cấp thôn xã, nhưng ở đương thời, đó lại là một con số vô cùng đáng kinh ngạc.
Xưởng luyện sắt thuộc Công bộ Giang Ninh, mỗi năm sản xuất tinh thiết cũng chỉ khoảng hai mươi vạn cân mà thôi.
Thế nhưng, khoảng cách so với mục tiêu của Lâm Phược vẫn còn rất lớn, Lâm Phược dự định đến năm Sùng Quan thứ mười hai, sản lượng tinh thiết của Sùng Châu có thể đạt tới một trăm vạn cân.
Điều đó cần phải đầu tư nhiều bạc hơn để xây dựng các lò luyện sắt cao hơn, lớn hơn.
Ngoài Công Tư doanh ra, biên chế binh lính của Hoài Đông quân ty đã lên tới hơn hai vạn tám ngàn người.
Tuy tướng sĩ ở phòng tuyến Hoài Tứ và phòng tuyến Thặng Tứ có thể nhận lương hưởng tiếp tế từ hai phủ Hoài An, Hải Lăng cùng huyện Hải Ngu, nhưng ngoài các khoản chi cho dân chính và xây đắp đê chắn biển ra, các khoản chi phí quân sự vẫn đè nặng khiến Hoài Đông quân ty thở không nổi.
Quân ty đã không thể lấy thêm bạc để hỗ trợ sự mở rộng của nhiều nhà xưởng, thậm chí còn phải bắt đầu rút lợi nhuận từ các xưởng để duy trì chi phí quân sự khổng lồ.
Các nhà xưởng như luyện sắt nếu muốn có tiền để mở rộng quy mô sản xuất, thì buộc phải thông qua việc buôn bán binh giáp tinh lương cùng các loại hàng hóa khác sang các phiên quốc Phù Tang như Cửu Châu, Bản Châu để thu về lợi nhuận cao.
"Tết năm nay, chàng lại không thể ở Sùng Châu trải qua được rồi, đến Tế Châu, phải biết tự chăm sóc bản thân..." Cố Quân Huân theo đến Hạc Thành tiễn Lâm Phược, trong phòng giúp Lâm Phược thắt chặt chiếc đại sưởng màu đỏ thẫm.
"Nàng ở Sùng Châu cũng phải cẩn thận thân thể mới đúng..." Lâm Phược nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Quân Huân. Tháng trước nàng đã có hỉ mạch, có mang thai, thời tiết tuy quang đãng nhưng cơn gió từ hướng Tây Bắc thổi xuống Đông Nam lại khô và lạnh. Chàng vốn không muốn nàng đến Hạc Thành tiễn đưa phải chịu khổ, nhưng lại không lay chuyển được tính cách của nàng. Nghĩ lại, nàng làm chủ mẫu, để nàng lộ diện nhiều hơn, đi lại nhiều hơn cũng tốt, như vậy mới có thể gánh vác nhiều việc hơn ở Sùng Châu.
Lâm Phược kéo chặt áo choàng, nhìn Doanh Tụ đang đứng bên cạnh một cái, mọi lời muốn nói đều gói gọn trong cái nhìn ấy, rồi chàng đẩy cửa đi ra ngoài, không để các nàng ra ngoài hứng gió.
Tống Giai mặc nho sam, bên ngoài còn khoác thêm chiếc áo lông cừu giữ ấm, đội mũ da có vành gấp, trông chẳng khác nào một chàng trai trẻ tuấn tú. Nàng theo Lâm Phược ra biển, lần này Xa Minh Nguyệt lại không đi theo.
Lúc Lâm Phược từ biệt Cố Quân Huân, nàng chịu lạnh đứng ngoài hành lang chờ đợi. Tiểu Man với tư cách là thiếp thất, lần này cũng phải ở lại Sùng Châu, giữ gìn quy củ, nhưng trớ trêu thay nàng lại là nội điển thư, phải đi theo Lâm Phược đến Tế Châu.
Thực tình không biết trong lòng Cố Quân Huân có suy nghĩ gì về chuyện này, Tống Giai ngoan ngoãn trốn ở bên ngoài, không muốn làm người ta chán ghét.
Tần Thừa Tổ ở lại Sùng Châu để điều phối, người đi theo Lâm Phược đông độ chỉ có Chu Phổ, Triệu Hổ, Cát Tồn Tín, Lâm Cảnh Trung và Cát Trường Căn đang ở Tế Châu. Lâm Phược thiếu một mưu sĩ có thể thảo luận bất cứ lúc nào, nên chỉ đành mang theo Tống Giai.
Gió Tây Bắc đang thổi mạnh, dọc bờ biển có dòng hải lưu chảy về hướng nam, nhưng tốc độ không lớn, không cản trở hạm đội rẽ sóng đi về phía đông. Vùng biển phía đông Hạc Thành có dải cát vàng, không thuận lợi cho tàu lớn qua lại, nhưng ở Lạn Thủy Dương có một lối ra, cũng là đường thủy triều ở vùng biển phía đông Sùng Châu. Ngoài những ngư dân lâu năm thời bấy giờ ra, người khác không nhận biết được con đường biển nước sâu này.
Giờ Ngọ xuất phát từ Hạc Thành, đến khi trăng lên giữa trời thì nhìn thấy ngọn hải đăng trên đảo Trường Sơn đang nhấp nháy phía xa.
Đoạn biển này bùn cát nông, phải đi theo đường thủy triều để mượn đường, tốc độ tàu khá chậm, nhưng sau khi qua đảo Trường Sơn, thừa gió rẽ sóng, dùng bảng Khiên Tinh để đo sao Bắc Đẩu, một đường đi về phía đông, nhanh như chạy ngựa, đến khi rạng đông ngày hai mươi ba tháng mười hai, liền nhìn thấy đường nét bờ biển phía tây đảo Tế Châu.
Quân trại Tế Châu nằm ở đoạn phía nam bờ biển phía tây, sớm đã xây dựng hải đăng để thuận tiện cho việc dẫn đường, cập bến ban đêm, lúc này càng dễ nhận biết hơn, nơi đó đang bùng cháy ngọn lửa hừng hực, thiêu đốt bầu trời phía đông vốn đang hửng sáng yếu ớt thành một màu đỏ sẫm...
Lâm Phược từ khi nhận được thư cầu viện của Cát Trường Căn ở Sùng Châu cũng mới chỉ qua nửa tháng, không ngờ người Cao Ly lại tổ chức đợt tấn công thứ tư nhanh như vậy, nhìn quy mô hỏa thế, đợt tấn công lần này vô cùng dữ dội.
Hạm đội tắt đèn im lặng, tiến về phía trước trên mặt biển chỉ còn ánh sáng sớm mờ nhạt, khi còn cách hơn mười dặm, đã có thể quan sát khá rõ ràng tình thế tác chiến xung quanh trại Tế Châu.
Ở phía đông và phía nam của trại Tế Châu đều có quân Cao Ly vây đánh, bến tàu phía tây của trại Tế Châu đã bị thủy quân Cao Ly chiếm đóng, mấy chiếc thuyền đều bị phóng hỏa cháy rất lớn. Vẫn chưa rõ là Cát Trường Căn chủ động bỏ thuyền, tập trung binh lực hữu hạn vào bờ để cố thủ chờ viện, hay là thủy quân của trại Tế Châu đã bị người Cao Ly tiêu diệt hoàn toàn. Thủy quân Cao Ly bắt đầu phát động đợt tấn công từ bến tàu lên bờ, bãi biển phía trong trại Tế Châu bắt đầu xảy ra kịch chiến...
Trong hạm đội tuy có người thường xuyên quen thuộc tuyến đường biển Sùng Châu - Tế Châu, nhưng lại không quen thuộc vùng nước xung quanh trại Tế Châu.
Bộ binh không thể vòng qua trại Tế Châu, đổ bộ từ bãi biển nơi khác để bao vây đánh úp từ bên sườn và phía sau những kẻ người Cao Ly đang vây trại Tế Châu, nhưng thấy quy mô chiến thuyền của thủy quân Cao Ly khá hạn chế, chiến thuyền tương đương loại Tập Vân chỉ có bốn chiếc, tạm thời có thể áp chế binh lực thủy quân trại Tế Châu, có lẽ chúng không hề ngờ tới viện quân Sùng Châu lại đến kịp thời như vậy.
Hạm đội viện trợ Tế Châu từ từ dàn ra trên mặt biển xanh thẳm đang sáng dần, chia thành ba đội hình tấn công phân tầng rõ rệt, lấy một chiếc chiến thuyền loại Tân Hải, bốn chiếc chiến thuyền loại Tập Vân làm chủ lực, tạo thành trận hình hình chóp, lao thẳng về phía thủy quân Cao Ly đang tụ tập trong ngoài trại Tế Châu; hàng trận thứ hai lấy hai chiếc chiến thuyền loại Tân Hải, sáu chiếc chiến thuyền loại Tập Vân làm chủ lực, tạo thành hai cánh dàn ra. Lâm Phược thì ở hàng trận thứ ba phía sau, quan sát tình thế chiến cuộc.
Thủy quân Cao Ly bọn chúng đang tập trung binh lực, muốn đổ bộ từ phía trong bến tàu, tạo thế gọng kìm đối với quân thủ thành trong trại Tế Châu, hoàn toàn không ngờ rằng sẽ có một đội thủy quân chui ra từ màn sương mỏng buổi sớm để tập kích phía sau chúng. Mãi đến khi cách nhau không đầy năm sáu dặm, chúng mới bừng tỉnh cảnh giác.
Các loại chiến thuyền trên biển của Tĩnh Hải thủy doanh đều trang bị mái chèo lớn. Viễn chinh thì dùng buồm mượn sức gió, khi giao chiến thì buồm chèo cùng dùng, nhanh như ngựa phi. Quãng đường thủy năm sáu dặm chỉ mất một nén nhang thời gian, thủy quân Cao Ly chen chúc trong cảng trại Tế Châu căn bản không kịp điều chỉnh trận hình. Bị đánh bất ngờ không kịp trở tay, thậm chí càng thêm hỗn loạn, ở mũi đất hình thành eo nước hẹp giữa nội cảng và ngoại cảng, mấy chiếc thuyền va vào nhau, loạn thành một đống.
Còn mười mấy chiếc chiến thuyền của người Cao Ly ở ngoại cảng, đối mặt với hàng trận tấn công đầu tiên của Đệ nhị Thủy doanh Tĩnh Hải, cả về kích thước và số lượng chiến thuyền đều ở thế yếu. Chưa kịp tiếp cận mạn tàu giao chiến, người Cao Ly đã phải hứng chịu làn mưa tên từ hơn hai mươi cỗ sàng nỗ, lại đến gần, cung nỏ và những vò sành chứa đầy dầu lửa cùng nhau ập tới. Đến khi tiếp cận mạn tàu thì mười mấy chiếc chiến thuyền của người Cao Ly ở ngoại cảng đã tan tác quân, hoảng loạn tháo chạy.
Chiến thuyền của người Cao Ly chen chúc trong nội cảng còn nhiều hơn.
Nội cảng là do một mũi đất dài từ đồi ven biển vươn ra ôm lấy mà thành, cả nội cảng và ngoại cảng chỉ rộng hơn hai trăm bước. Trước đó, vài chiếc thuyền của người Cao Ly đã đâm sầm vào nhau, phong tỏa mất cửa cảng, khiến chiến thuyền của người Cao Ly ở nội cảng càng không thể ra ngoài.
Cát Tồn Tín buông tha mấy chiếc chiến thuyền người Cao Ly đang hoảng loạn tháo chạy ở ngoại cảng, phong tỏa nội cảng, điều động những chiến thuyền cỡ trung thiện chiến cận chiến áp mạn đột nhập vào cảng, tiêu diệt triệt để thủy quân Cao Ly đang bị nhốt trong nội cảng.
Bộ tốt Cao Ly bao vây trại Tế Châu từ trên đất liền phía đông và phía nam có khoảng hơn bốn ngàn người, nhưng đối với trận kịch chiến trên biển thì lực bất tòng tâm. Nhìn thủy quân phe mình bị đánh cho tan tác, người Cao Ly trên bờ biết không thể công hạ được trại Tế Châu, cũng từ bỏ tấn công, thu quân về phía sau, rút quân về hướng đông...
Khoảng đến giờ Ngọ, chiến sự ở bến tàu trại Tế Châu đã kết thúc với việc hơn hai trăm thủy quân Cao Ly đầu hàng.
Trong nội cảng khắp nơi đều là tàn xác chiến thuyền, đường nước trong thời gian ngắn không thể dọn dẹp xong. Tàu bè đậu lại rất nhiều ở ngoại cảng, Lâm Phược từ ngoại cảng đổi sang thuyền nhỏ lên mũi đất, nhìn ra tình thế trong ngoài trại Tế Châu.
Trong ký ức lịch sử của Lâm Phược, nhà Nguyên hai lần đông chinh Nhật Bản, dù có binh lực ưu thế đều đại bại gãy kích; thời kỳ nước Anh bành trướng thuộc địa ra bên ngoài, điểm coi trọng nhất chính là lợi dụng thu nhập từ lợi nhuận cao của thương mại hải ngoại, không tiếc chi phí xây dựng căn cứ hải quân trên toàn cầu. Đây có lẽ có thể coi là những bài học mang tính chính diện và phản diện.
Trong vòng một năm qua, thông qua thu nhập từ thương mại giữa Tế Châu với thương nhân các nơi như Cao Ly, Cửu Châu, Bản Châu, một phần không nhỏ đã được giữ lại để xây dựng trại Tế Châu, lúc này liền phát huy tác dụng xứng đáng. Nếu không, chàng dẫn đại quân đến đây, ngay cả một nơi đặt chân để đổ bộ cũng không có.
Không có căn cứ đặt chân, lại không quen thuộc vùng nước địa phương, vội vã vượt biển đến, dù có binh lực ưu thế, thất bại trong việc nhà Nguyên đông chinh Nhật Bản, chưa chắc đã không diễn ra sớm hơn.
