Người ta vẫn thường có câu tục ngữ, gọi là sợ gì thì gặp nấy.

Trí Tín nghe Trần Hạo hỏi câu này, cả cánh tay lẫn đôi chân đều không tự chủ được mà run lên bần bật. Hắn co mười ngón chân lại bấu chặt lấy mặt đất, vừa định mở miệng, thế mà lại có một hai chữ không thốt ra được. Qua một lúc lâu, mới phát giác mình vẫn chưa trả lời, vội vàng nuốt nước bọt, đáp: "Tiểu tăng phần lớn truyền đạo ở phía bắc Kinh Hồ, đối với Giao Chỉ, Quảng Nam thì biết cũng chẳng được bao nhiêu."

Hắn nói xong lời này, trong lòng chột dạ, đến cả câu hỏi ngược lại cũng không dám, chỉ niệm một tiếng Phật hiệu, cúi đầu ra vẻ thành thật.

Trần Hạo lại chẳng hề để tâm đến màn kịch của hắn, xoay người hỏi hai người Nhân Tuệ, Nhân Trung bên cạnh: "Không biết hai vị thượng sư biết được bao nhiêu về Giao Chỉ?"

Nhân Tuệ chắp tay hành lễ, đáp: "Tiểu tăng cùng sư đệ đã xuống phía nam hơn nửa năm, hiện giờ đã có thể nghe hiểu tiếng Giao Chỉ, cũng có thể nói được kha khá, tình hình ở Giao Chỉ ít nhiều cũng biết đôi chút."

Rồi hỏi tiếp: "Chẳng hay Tiết độ có điều gì chỉ giáo, nếu có sai bảo, hai sư huynh đệ tiểu tăng nhất định sẽ dốc toàn lực."

Trần Hạo gật đầu, nói: "Giao Chỉ sát hại bách tính nước ta, tàn bạo khó dung, thiên lý không tha, ba vị được triều đình tuyển chọn phái đến, hẳn là đều biết rõ nguyên do..."

Nhân Tuệ, Nhân Trung lập tức cùng hành lễ với Trần Hạo, nói: "Nơi nào nghĩa hướng tới, chúng tôi đương nhiên không dám chối từ."

Nhân Trung lại nói: "Xin Tiết độ phân phái."

Trần Hạo quay đầu nhìn về phía hai vị quan viên ngồi ở hạ thủ bên tay trái.

Hai người đứng dậy, hành lễ với Nhân Tuệ, Nhân Trung: "Hai vị thượng sư mời theo chúng tôi."

Vừa nói, vừa dẫn hai người đi ra ngoài.

Trong phòng chốc lát chỉ còn lại một mình hòa thượng Trí Tín.

Hắn đứng tại chỗ, đã biết lần này lành ít dữ nhiều, thế mà ngay cả ngẩng đầu cũng không dám.

Đi về phía nam đến Ung Châu, và tiến quân xuống Giao Chỉ, hoàn toàn không phải là một chuyện.

Mới vào Quảng Nam, hắn đã thấy toàn thân không thoải mái, cảm giác như thọ nguyên cũng tổn hao không ít —— mà đây còn là đại châu trong nước!

Một khi đã vào địa phận Giao Chỉ, bên trong toàn là lũ man di, không biết bản thân sẽ gặp kết cục thế nào, chỉ nghĩ thôi hắn đã thấy toàn thân lạnh toát.

Hắn cúi đầu, nghe Trần Hạo đối diện nói: "Là ta sơ suất, không chu đáo bằng Cố Diên Chương nghĩ."

Trí Tín trong lòng kinh hãi, chỉ cảm thấy cực kỳ không ổn, vội vàng ngẩng đầu lên.

Trần Hạo lại chẳng hề nhìn hắn, chỉ quay sang nói với Cố Diên Chương đang ngồi một bên: "Còn hành giả kia thì sao?"

Trí Tín liền nhìn về phía người đang ngồi trên ghế thái sư cách đó vài bước với vẻ ung dung tự tại, người nọ gật đầu ra hiệu với hắn nói: "Đã tìm được rồi, nghĩ đến đại sư lâm thời đi về phía nam, vừa đến đã gặp tình trạng không hợp thủy thổ, lại gặp nhiều chuyện, nghĩ là chưa chắc đã có đủ tinh lực đối phó những việc khác."

Hắn càng nghe càng thấy không ổn, trái tim đã đập cực nhanh, thiếu chút nữa là nhảy vọt ra khỏi lồng ngực.

Người bên trong đang nói chuyện, bên ngoài bỗng có tiếng bước chân, chẳng bao lâu, một sai dịch dẫn hai người đi vào, đều ăn vận y phục hành giả, đến giữa sảnh, trước tiên hành lễ với Trần, Cố hai người, vấn an sức khỏe, nhưng lại không tự báo tên tuổi.

Hai người này tướng mạo bình thường, vóc dáng cùng giọng nói đều hết sức phổ thông, thuộc loại người vừa hòa vào đám đông là không thể nhận ra ngay.

Trí Tín nghe người đối diện bảo mình: "Đại sư, chuyến đi Giao Chỉ này vạn sự không dễ dàng, nơi ngài đến là vùng cực nam, không biết sẽ gặp phải chuyện gì, vì sợ giữa đường xảy ra chuyện, nên đặc biệt tìm hai vị hành giả, đều biết nói tiếng Giao Chỉ, mọi việc có thể thương lượng bàn bạc."

Nghe thấy bốn chữ "chuyến đi Giao Chỉ", hắn thực sự kinh hãi tột độ, chân tay bủn rủn, răng đánh cầm cập, lục tung cả đầu óc, xới tung mọi suy nghĩ, muốn tìm ra một lý do từ chối chuyến đi, thế mà há miệng nửa ngày, lại chẳng biết đáp thế nào, run rẩy một hồi lâu, còn chưa kịp lên tiếng, đã nghe một quan viên trong sảnh nói: "Đại sư mời theo phía này, tôi có chút việc cần thương lượng cùng ngài."

Trí Tín làm sao đi nổi, bị hai tên hành giả đứng bên cạnh mỗi người kẹp lấy một cánh tay, gần như là lôi đi ra ngoài.

Lòng hắn rối bời một mảnh, tự nhiên không biết ngay khi mình vừa ra khỏi cửa, Trần Hạo bên trong đã nhíu mày hỏi: "Chẳng phải nói kẻ này ăn nói sắc bén, cơ trí quyết đoán, nhiều mưu lắm kế sao? Sao nhìn qua lại vô dụng như vậy?"

Cố Diên Chương cũng nhìn theo ánh mắt ấy ra ngoài —— bên ngoài đã không thấy bóng dáng ai, bèn quay đầu nói: "Nghe nói dạo gần đây ba vị đại hòa thượng đều đi khắp thành siêu độ, sáng nay còn làm nhiều trận pháp sự, nghĩ là có chút mệt mỏi, lại thêm tên Trí Tín này trước kia từng bệnh rất lâu, không giống Nhân Tuệ, Nhân Trung hai vị vốn nhiều năm vân du, tâm tính kiên cường, sức khỏe dẻo dai."

Trần Hạo nói: "Lần trước ta nghe cấp dưới nói, phẩm hạnh kẻ này có chút vấn đề, không biết đến Giao Chỉ rồi, liệu có dùng được không..."

Cố Diên Chương liền nói: "Dù sao cũng có hai tên hành giả đi theo, đều là người được chọn lọc kỹ lưỡng trong doanh trại, nếu hắn không được việc, một khi có điều gì không hay, muốn thu dọn cũng dễ dàng."

Lại nói: "Nếu chỗ hắn không dùng được, còn có hai vị đại sư Nhân Tuệ, Nhân Trung, ngoài ra ở Giao Chỉ cũng có mật thám, hơn nữa cũng không cần vội vàng nhất thời — dù là bây giờ bắt đầu chuẩn bị, triều đình muốn điều động năm vạn đại quân cũng không dễ dàng như vậy, đợi đến khi nam chinh, lương thảo, quân lương cũng phải trù bị, ít nhất cũng phải đợi hơn nửa năm."

Hai người thảo luận quân vụ, châu vụ ở đây nửa ngày, đợi đến khi trời bên ngoài tối sầm, Cố Diên Chương mới cáo từ, trở về công sảnh xử lý nốt văn thư, tông quyển còn lại, rồi cầm lệnh bài thông hành đi về phủ.

Hai nơi không cách xa nhau, nếu đi bộ cũng chỉ mất chừng một nén nhang, chỉ vì về quá muộn, đến nhà đã qua giờ Hợi.

Cố Diên Chương trước tiên bảo đám người đi theo lui xuống nghỉ ngơi, cũng không cần người hầu hạ, tự mình xách lồng đèn trở về nội sương phòng, còn chưa vào cửa đã thấy trước cửa đứng canh một đại nha đầu — là Thu Lộ.

Thu Lộ thấy chủ nhân trong phủ về, vội vàng hành lễ: "Quan nhân, phu nhân đã nghỉ ngơi rồi, dặn phòng bếp chuẩn bị mì cho ngài, có cần gọi người mang lên không?"

Cố Diên Chương bận rộn cả tối, quả thực hơi đói, bèn bảo người mang mì lên, nhân lúc chờ đợi đi vào xem người trên giường một lát, rồi mới đi ra ăn mì, đợi người thu dọn bát đũa sạch sẽ, mới tự mình đi rửa mặt súc miệng, thu xếp ổn thỏa rồi mới leo lên giường.

Lúc này đã là giờ Tý, người bên trong đang nằm nghiêng, mặt hướng ra ngoài giường, bên gối còn đặt một cuốn văn thư, chắc là đọc được một nửa thì cơn buồn ngủ ập đến, cứ thế mà thiếp đi.

Cố Diên Chương vươn tay cầm cuốn văn thư đó lên, chỉ liếc qua hai cái đã thấy là số liệu chi tiêu, khai chi, chăm sóc, bệnh nhân, v.v. trong doanh trại dịch bệnh. Chàng cũng không xem kỹ, khép văn thư lại, đặt sang một bên, nằm sát cạnh Quý Thanh Lăng, lại nhịn không được cẩn thận ngắm nhìn dung nhan say ngủ của đối phương một hồi lâu, vô cùng cẩn trọng kề sát vào khóe miệng ấy, nhẹ nhàng hôn một cái, giống như đứa trẻ ba tuổi được ăn kẹo, vui vẻ cọ cọ trên giường, nắm lấy tay người đối diện rồi chìm vào giấc ngủ.