Hai người vẫn đang bàn luận, Thu Nguyệt đã gõ cửa đi vào.

Quý Thanh Lăng thấy nàng cầm hộp thức ăn trong tay, biết là điểm tâm đã xong, quay đầu nhìn căn phòng đầy mùi ẩm mốc, lại còn bụi bặm bay tứ tung, bèn dặn dò: "Chi bằng cứ mang ra sảnh phụ trước đi, chúng ta sẽ qua đó ngay."

Lại cười nói với Cố Diên Chương: "Ngũ ca, nghỉ ngơi một chút đi, muội gọi người làm điểm tâm rồi, huynh có đói không?"

Cố Diên Chương vốn không đói, nhưng thấy bộ dạng hào hứng của nàng, sao nỡ từ chối, lúc này dù có phải ăn một con bò cũng nuốt trôi, miệng liên tục đồng ý, bèn đặt cán bút trong tay về lại gác bút, đậy nghiên mực lại, dọn dẹp bàn án một chút, rồi đứng dậy cùng Quý Thanh Lăng trước sau rời khỏi phòng, tự đi về phía sảnh phụ.

Hai người bước vào sảnh phụ, Thu Nguyệt đã bưng các loại bát đĩa từ trong hộp thức ăn ra, bày đầy một bàn.

Bát đĩa đều nhỏ, nhìn thì nhiều nhưng món ăn lại ít, bày ra từng thứ một, nào là hai chén trà, một ấm trà, vài đĩa điểm tâm, ngoài ra còn có trái cây tươi.

Quý Thanh Lăng ngồi xuống, rót cho Cố Diên Chương một chén trà, cười nói: "Ngũ ca nếm thử hương vị này xem."

Cố Diên Chương nghe vậy bèn nhấp một ngụm.

Lúc này đang là giữa hè, mùa hè uống trà nóng, vừa vặn lấy nóng giải nóng, huynh ấy uống một hớp, lại nếm ra được chút hương vị thanh đạm, thoang thoảng mơ hồ, bèn nếm lại lần nữa, khá nghi hoặc hỏi: "Sao mà thanh hương thế này."

Quý Thanh Lăng hỏi: "Huynh nếm ra mùi gì?"

Cố Diên Chương đáp: "Hình như là hương lá trúc."

Huynh ấy khựng lại, chợt như sực tỉnh, cười nói: "Chẳng lẽ là 'Thục trúc thủy' được nhắc đến trong 'Khúc Vị Cựu Văn' kia sao?"

Theo cổ pháp ghi chép, trong địa giới Tân An quận có một loại trúc đặc sản địa phương, chỉ cao chừng một thước, nhưng lá lại lớn gấp đôi lá trúc thường, thân và cành thì chỉ to bằng khoảng một nửa trúc thường. Người địa phương vô tình hái lá về nấu nước, phát hiện nước đó nhẹ và thanh, hương thơm xộc vào mũi, bèn đặt tên là "Thục trúc thủy", sau này truyền ra các châu ngoài, danh tiếng càng lớn, giá cả cũng càng cao.

Cố Diên Chương khựng lại, có chút không hiểu, lại hỏi: "Muội tìm lá trúc Tân An quận ở đâu vậy? Trời nóng nực thế này, vận chuyển từ Giang Chiết về tới huyện Ung Khâu, làm sao còn tươi thế được?"

Quý Thanh Lăng bật cười, mím môi liếc huynh ấy một cái rồi nói: "Không phải của Tân An quận đâu."

Vừa nói vừa chỉ ra một góc sân ngoài đình.

Cố Diên Chương nhìn theo hướng tay nàng, quả nhiên thấy ở chỗ đó có một bụi trúc lớn, không phải loại trúc cảnh dùng để trang trí sân vườn, mà ngược lại giống loại mao trúc mọc ngoài núi rừng chuyên để lấy măng, ống trúc vừa to vừa thô, dài ngoằng, cành lá trên đỉnh xòe ra tua tủa, như muốn đâm thẳng lên tận trời xanh.

Quý Thanh Lăng nói: "Là hái ngọn lá trúc ở chỗ đó hồi sáng, lấy nước giếng nấu thành thục thủy, ngâm một khắc, thành ra thứ nước trúc chín này. Muội uống thấy tuy có thua lá trúc Tân An quận một chút, nhưng cái mùi hương thanh thanh của lá trúc thì đã dậy lên rồi, cũng không khác biệt là bao."

Vừa nói vừa đẩy đĩa điểm tâm gần đó đến trước mặt Cố Diên Chương, cười nói: "Hôm trước Ngũ ca chẳng phải bảo muốn ăn bánh thịt hoa sen sao? Hôm qua muội thấy nắng không gắt, sáng sớm ra ngoài dạo một vòng, thấy tiệm ven đường có bán, vị lại chẳng kém gì tiệm bánh nhà họ Trương. Nghĩ huynh hôm nay ở nhà, nên đã gọi tiểu thương mang tới ít nhiều, giờ vẫn còn nóng hổi, vỏ thơm nước béo."

Hai người ngồi tán gẫu đôi câu, đợi đến khi Cố Diên Chương ăn xong một cái bánh, gương mặt vốn căng thẳng lúc này đã giãn ra hoàn toàn, nụ cười trên mặt cũng thực sự thoải mái hơn nhiều.

Huynh ấy sáng sớm ở trong căn phòng ủ đầy thóc mốc, hít đủ nửa ngày bụi mốc, lại chẳng tìm ra cách giải quyết tốt, vốn dĩ trong lòng đè nén, giờ phút này ngồi cùng Quý Thanh Lăng một lát, tuy thực sự chưa tìm ra phương án, chẳng giúp ích được gì cho việc lớn, nhưng không hiểu sao, tâm trạng lại tốt lên.

Huynh ấy thấy Quý Thanh Lăng chỉ bưng chén trà uống thứ nước lá trúc kia, không ăn uống gì nhiều, bèn kéo ghế dịch sang trái, ngẩng đầu quét mắt nhìn các món ăn trên bàn, không thấy trái cây tươi mà nàng đặc biệt yêu thích, đành quay sang nhìn điểm tâm. Thấy trong đó có bánh mã thầy trộn lẫn với bánh táo chua, liền đẩy đĩa bánh về phía trước Quý Thanh Lăng, nghiêng người hỏi: "Sao không ăn? Sáng nay muội chỉ ăn một bát mì với mấy đĩa đồ nguội, ngồi cùng ta suốt nửa ngày, chắc là đói bụng rồi chứ?"

Lại khẽ giọng nói: "Muội muốn ăn điểm tâm hay ăn trái cây? Sao không thấy món nào muội thích vậy, có cần gọi người ra phố mua thứ gì khác về không?"

Quý Thanh Lăng lắc đầu: "Trời nóng, cũng không có mấy cảm giác thèm ăn."

Nàng lại cười nói: "Điểm tâm này muội thích mà, cứ ăn chút này trước đã, tối tới ăn món no bụng sau."

Vừa nói vừa dùng đũa gắp một miếng bánh mã thầy trong đĩa trước mặt lên.

Nàng do dự một chút, chợt quay đầu hướng về Cố Diên Chương nói: "Ngũ ca, muội chia cho huynh một nửa được không? Nếu ăn hết cả miếng này, sẽ không còn bụng ăn món khác nữa."

Cố Diên Chương bật cười, nói: "Sao ăn ít thế, mấy hôm trước ta thử ướm tay vòng eo của muội, thấy gầy đi rồi đấy."

Vừa nói vừa dỗ dành nàng ăn thêm, tay thì đưa ra giữ đĩa bánh cho nàng.

Quý Thanh Lăng suy nghĩ trong lòng nửa ngày, làm bộ vô tình nói: "Ngũ ca, lúc muội còn ở Quảng Nam, thấy ven đường có bán củ mã thầy, loại còn vỏ bán ba mươi văn một túi, loại đã gọt vỏ lại bán tới sáu mươi văn một túi, huynh đoán xem sao lại đắt thế?"

Cố Diên Chương cười nói: "Chắc là do gọt vỏ tốn nhân công chăng?"

Huynh ấy vừa nói xong, lại thấy có gì đó không ổn, bèn nói tiếp: "Dù có tốn nhân công, cũng không đến mức đắt thế chứ? Gấp đôi cơ đấy, e là trong đám mã thầy đó có chỗ nào không ổn rồi."

Quý Thanh Lăng bèn nói: "Muội cũng đặc biệt đi hỏi người ta, họ bảo củ mã thầy dễ hỏng, một khi có một củ bị mốc, sẽ lây sang củ bên cạnh. Gặp lúc xui xẻo, trong túi mười phần thì ba phần sẽ bị đắng, không ăn được chút nào. Nhưng chỉ cần gọt vỏ đi, phần thịt bên trong lộ ra, thì không giấu được nữa, thịt có bị úa vàng là thấy rõ ngay, đành phải gọt bỏ phần thịt hỏng, không thể trà trộn bán lẫn được. Thế nên tính cả hao hụt, loại đã gọt vỏ mới phải bán cái giá đó mới bù lại được tiền công, mới đắt như vậy."

Cố Diên Chương không khỏi bật cười: "Cách làm như thế không ổn."

Quý Thanh Lăng khá ngạc nhiên, hỏi: "Sao lại không ổn?"

Cố Diên Chương bèn nói: "Hàng hóa nên định giá theo ba sáu chín hạng. Họ đã có thời gian ngồi gọt mã thầy ngoài phố, sao không nhân tiện vừa bán vừa dùng công sức gọt vỏ ấy mà phân loại luôn: tươi hay không tươi, ngọt hay không ngọt, có dễ hóa bã hay không. Loại nào ngọt, nhiều nước, không hóa bã thì đưa tới tửu lâu trà quán, tìm mấy quán trọ, tửu lâu không lớn cũng được, bảo trù phòng nếm thử hương vị, tự khắc sẽ bán được giá cao hơn. Còn lại loại không ngọt, không hóa bã, chẳng còn bao nhiêu nước, thì chi bằng đem nghiền thành bột mà bán bột mã thầy... Đằng nào cũng đã gọt cả rồi, thứ gì cũng nhìn thấy rõ rành rành, chi bằng..."

Huynh ấy nói đến ba chữ "chi bằng", bỗng khựng lại. Tay vẫn còn đang giữ đĩa điểm tâm, nhưng trong đầu lại như có chuông sớm chùa núi chợt vang lên tiếng lớn, đem đoạn dài vừa nói xong nhẩm lại một lượt.

Nhất thời, huynh ấy cứ đứng sững người ra.