Tại sân sau của quán trọ ở huyện Ung Khâu, Quý Thanh Lăng đang ngồi trước bàn, cùng Cố Diên Chương nghiên cứu những đống ngũ cốc nhỏ xếp thành chóp nhọn trên mặt bàn. Ngũ cốc được chia thành bốn đống nhỏ, lần lượt bày ra các loại lúa mạch, kê, lúa gạo, cao lương, mỗi loại đều được lót bên dưới bằng một tờ giấy tuyên.

Đợt tuần tra lần này của Đề hình ty thời gian có hạn, ngoài huyện Ung Khâu ra còn mấy huyện trấn phải đi kiểm tra, không thể nán lại đây quá lâu. Tuy nhiên, lượng lương thực dự trữ trong Thường bình thương ở đây quá lớn, mấy hôm nay các liêu thuộc cứ theo cách cũ để cân đo kiểm tra, đến hôm nay, số lượng tuy xem chừng đã khớp, nhưng vấn đề cũ mới, hạt lép, hay tạp chất thì vẫn chưa thể làm rõ.

Nếu là Thường bình thương hay phủ khố bình thường, cắn răng chịu đựng, thức mấy đêm rút ra kiểm tra ngẫu nhiên là xong, nhưng Thường bình thương ở huyện Ung Khâu này lại lớn gấp mười lần phủ khố thông thường, bất kể là chủng loại, quy mô hay mức độ phức tạp của chất lượng lương thực dự trữ đều không thể so sánh được. Muốn kiểm kê triệt để trong thời gian cực ngắn, dựa theo cách cũ là chuyện không thể nào làm được, chỉ có thể tìm cách khác.

Vấn đề này Cố Diên Chương từ khi nhận chức Kinh kỳ Đề điểm phó sứ đã luôn suy nghĩ, chỉ là việc này trước kia chưa từng làm, muốn dựa vào tưởng tượng không căn cứ thì làm sao làm được. Cho đến tận lúc này tới huyện Ung Khâu, tự mình kiểm kê cũng đã gần mười ngày, tuy chưa dám nói là mọi thứ đều tường tận, nhưng trong lòng cũng đã có khái niệm, đành phân phó việc lại cho người khác, còn mình thì dứt tay ra, chuyên tâm suy nghĩ các cách khác.

Quý Thanh Lăng thấy Cố Diên Chương lấy một tờ giấy ra, để hạt lép, hạt bị mốc và hạt bình thường chung một chỗ, trộn lẫn lại, bốc một nhúm nhỏ trong tay, nhíu mày nhìn chằm chằm nhúm ngũ cốc đó, nửa ngày không lên tiếng, liền không quấy rầy, chỉ lặng lẽ lui ra ngoài, để lại Cố Diên Chương một mình trong phòng.

Nàng đi ra sân, đặc biệt tìm Thu Nguyệt tới, hỏi: "Ta nhớ hồi ở Ung Châu, chúng ta từng ăn món bánh mã thầy do dịch trạm gửi tới, lúc đó ai cũng khen ngon, ngươi còn nhớ việc này không?"

Thu Nguyệt gật đầu trước, rồi lại hỏi: "Phu nhân nói là loại bánh mã thầy nào ạ? Là loại hòa đường vàng Quảng Nam, hạt quế, hay là loại kẹp bánh táo chua?"

Quý Thanh Lăng nói: "Loại kẹp bánh táo chua."

Thu Nguyệt đáp: "Có chuyện này, ngày đó ai cũng dùng nó làm món khai vị, vị chua chua ngọt ngọt, ăn cũng dễ no bụng, coi như là hiếm hoi được thỏa cơn thèm một chút."

Hóa ra lúc mọi người tới Ung Châu, vì thành mới thu phục lại, lương gạo, vật tư thiếu thốn, Cố Diên Chương lại ở vị trí đó, người trong phủ càng phải tự tiết chế, thịt thì không dám ăn, ngay cả gạo lương cũng theo dịch trạm mà tới, nấu cơm nấu cháo phần lớn là gạo lứt, gạo tạp, có thể ăn no bụng đã là tốt rồi, tự nhiên không có điều kiện mà để ý đến mùi vị.

Những ngày như vậy kéo dài, Cố, Quý hai người thì không nói làm gì, nhưng Dịch thừa trong dịch trạm lại thấy hơi áy náy, những thứ khác thì ông không tiện lấy ra, nhưng lại dùng những thứ có sẵn trong tay, thỉnh thoảng lại bưng một đĩa bánh nhỏ tới cho Quý Thanh Lăng. Tay nghề đầu bếp tuy không tính là tốt, nhưng thắng ở chỗ mùi vị khác với phương Bắc, có phong vị riêng.

Trong đó có hai loại đều gọi là bánh mã thầy, một loại là dùng gạo nếp, gạo tẻ xay nhuyễn, bỏ vào khuôn gỗ, ở giữa đào một cái lỗ, trong lỗ bỏ đường vàng trộn hoa quế khô, làm ra có hình cây nấm, là loại bánh ngọt; loại kia thì dùng mã thầy sản xuất ở Quảng Nam xay thành bột, trộn nước đường trắng hấp thành từng lát mỏng, là loại bánh mã thầy có nhân bánh táo chua xếp từng lớp một.

Hai loại đều ngon, nhưng loại trước phải ăn nóng mới ngon, loại sau vì ngọt mà có vị chua, nên đặc biệt khiến người ta yêu thích.

Lúc này Quý Thanh Lăng vừa nhắc tới, Thu Nguyệt nghĩ đến vị chua đó, đã không tự chủ được mà trong miệng tiết ra nước miếng, cười nói: "Sao phu nhân bỗng nhiên lại nhớ tới chuyện này? Làm con sâu tham ăn của nô tỳ lại bị khơi dậy rồi."

Quý Thanh Lăng cũng cười: "Ngươi đi hỏi xem trong những người đi theo lần này có ai biết làm không, một lát làm thử ăn xem."

Nàng suy nghĩ một chút, lại dặn dò thêm vài câu.

Lúc này táo chua đã chín, thứ đó chua đến mức khiến người ta khóc thét, lấy chân giẫm một cái là dính nhớp nháp, dính đầy chất nhầy như nước mũi, chỉ có trẻ con thích nghịch, bình thường tuy cũng có người thu mua, nhưng giá rẻ mạt, cũng chẳng là thứ gì ghê gớm, ngay không xa bên ngoài dịch trạm có mọc một cây, ra ngoài dạo một vòng là có thể tìm thấy.

Thu Nguyệt vâng lời, lúc sau lui ra ngoài, quả nhiên hơn một canh giờ sau, lại xách một cái hộp thức ăn đi vào.

Cố Diên Chương đang nói chuyện với Quý Thanh Lăng.

Trong tay huynh ấy cầm một nắm lương thực trộn lẫn hạt lép, hạt mốc, bỏ vào một cái nong nhỏ trên mặt đất, học cách của người nông dân xóc nong, vừa lấy thế, vừa ngẩng đầu nói: "Thanh Lăng, nàng hãy tránh ra ngoài, trong đống ngũ cốc này có mốc, người đứng ở trong này, cẩn thận kẻo hít phải."

Quý Thanh Lăng nghe huynh ấy dặn dò, ngoan ngoãn lui ra cửa, nhưng lại không nhịn được nhíu mày hỏi: "Ngũ ca, huynh làm thế này có tác dụng không?"

Cố Diên Chương xóc nong trong tay, vì không quá thành thục nên hơi luống cuống tay chân, miệng đáp: "Cũng không biết có tác dụng không, trước kia ta đi đốc thu lương mùa thu, thấy những người nông dân đó chính là dùng cách này để giũ bụi đất, sỏi vụn, những hạt ngũ cốc khô lép ra ngoài."

Trọng lượng của hạt ngũ cốc, bụi đất, cát sỏi đều khác nhau, chỉ cần dùng được xảo kình, những thứ có trọng lượng khác nhau tự nhiên sẽ tách ra theo sự rung động của cái nong, trở thành một đống hạt ngũ cốc, một đống bụi đất, một đống cát sỏi.

Huynh ấy mới bắt đầu, nhưng học cách xóc hai cái, thì cũng dần dần tìm ra thủ pháp, trông cũng ra dáng ra hình, chẳng bao lâu đã giũ sỏi vụn, bụi đất, hạt lép sang phía bên kia cái nong, phía bên người cầm thì toàn là hạt ngũ cốc mẩy.

Quý Thanh Lăng cách hai trượng, chờ huynh ấy dừng tay mới lại đi vào trong phòng.

Cố Diên Chương đã đặt nong xuống đất, bắt đầu phân loại số ngũ cốc theo chất lượng, mỗi loại lấy giấy đựng riêng.

Quý Thanh Lăng thấy huynh ấy chốc lát không nhanh như vậy, liền kéo hai cái bàn con lại, một cái đặt sau lưng Cố Diên Chương, một cái nàng ngồi xuống, cúi đầu cũng nghiên cứu một hồi, mới hỏi: "Ngũ ca, cách này của huynh là giũ những hạt ngũ cốc không phù hợp ra, nhưng trong Thường bình thương có nhiều gạo lương như vậy, nếu cứ từng cái một xóc thử, cho dù là kiểm tra ngẫu nhiên, sợ cũng không xuể nhỉ?"

Cố Diên Chương đã sớm lấy một cái cân nhỏ lại để cân trọng lượng, nghe lời Quý Thanh Lăng, thở dài: "Cũng không còn cách nào khác, cứ ghi lại những gì nghĩ ra trước đã, đến lúc đó cùng thương lượng với bọn họ, xem cái nào dùng được."

Huynh ấy cân trọng lượng của mấy thứ, lại lấy giấy, ghi chép lại số liệu từng thứ một.

Trên tờ giấy đó đã viết mấy cách, Quý Thanh Lăng ghé đầu sang xem, mỗi cách đều có ưu điểm, nhưng cũng có nhược điểm, tóm lại cách khả thi thì tốn thời gian quá dài, cách tốn thời gian ngắn thì dùng lại không quá chính xác, nàng nhìn nhìn, cũng hơi bất lực, nói: "Quả nhiên kiểm tra lương thực không phải là chuyện dễ dàng như vậy."

Cố Diên Chương cười nói: "Nếu đơn giản như vậy, thì đã không đến mức khiến ai nấy đều đau đầu như bây giờ, trước kia có lệ có thể theo thì chúng ta cứ làm theo là được."