Cố Diên thấy Quý Thanh Lăng quả nhiên bước những bước nhỏ đi ra ngoài, đi thong thả chứ không chạy nhảy, đi được vài bước còn không quên ngoái đầu nhìn mình một cái, mặt mày tươi tắn. Cảnh tượng đó khiến hắn không kìm lòng được mà bước theo hai bước, lòng ngọt ngào như chú ong vừa đi hút mật về, hai chân dính đầy phấn hoa thơm ngát, miệng toàn là mật, đến toàn thân cũng thơm tho nức mũi. Dù biết phía sau còn một đống việc phải làm, lại còn phải bôn ba vất vả, hắn cũng chẳng thấy mệt mỏi chút nào.
Hắn tươi cười rạng rỡ, cất bước đi ra ngoài.
Hai người nói chuyện rõ ràng với chủ quán trọ, tự bỏ tiền mua hai cây tre lớn, lại chặt hết lá tre đi rồi kéo những thân tre dài đó về. Tre này là loại tre mao, nhìn khá thô ráp, nhưng lại rất nhanh lớn, hai người sai người đi mua dụng cụ về. Vì chỉ là thử nghiệm nên trước tiên chặt ba đoạn tre nhỏ để tập tay, lại phái người đi tìm thợ tre, thợ đồng lành nghề ở địa phương để chuẩn bị cho việc ngày mai.
Quý Thanh Lăng bê một cái bàn nhỏ qua phụ giúp. Nàng vừa dùng dao găm gọt sạch những chỗ lồi lõm, gai góc và cành tre trên thân tre, vừa cười nói với Cố Diên: "Muội nhớ hồi nam hạ, thấy ở Quế Châu có người thích dùng ống tre để nấu cơm, bảo là có hương vị thanh tao khác lạ. Sau đó nếm thử một lần, quả nhiên rất ngon."
Cố Diên liền bảo: "Vậy tối nay chúng ta cũng ăn cơm ống tre nhé?"
Vừa nói, hắn thực sự chặt hai đoạn tre xuống, bảo người mang vào bếp, dặn dò một hồi rồi mới quay sang hỏi Quý Thanh Lăng: "Bảo nhà bếp cho nàng thêm ít hạt dẻ được không? Nếu chỗ này có khoai môn, bảo họ cho thêm chút khoai môn nữa." Quý Thanh Lăng mắt sáng rực lên, gật đầu lia lịa, chỉ biết mím môi cười.
Nàng nghe những lời Ngũ ca vừa phân phó, quả nhiên đều làm theo cách của Quế Châu. Dùng gạo nếp trộn với gạo tẻ, lại thêm gà tơ, nấm hương, gừng non các thứ, ăn kèm với khoai môn, hạt dẻ, măng khô làm nguyên liệu phụ. Rửa sạch tất cả mọi thứ, thêm nước rồi bỏ vào ống tre, lại kẹp ống tre lên lửa nướng chừng nửa canh giờ, đến khi vỏ ngoài của ống tre cháy sém, mới dùng rìu bổ ống tre ra.
Khi đó, mấy món ăn hòa quyện với nhau, hạt dẻ, khoai môn thơm bùi, nấm hương tươi ngon, gà tơ vừa thơm vừa mềm, cắn một miếng là nước thịt tuôn ra, quyện cùng lớp da gà mềm giòn và lớp mỡ vàng óng chảy ra từ da gà, thêm vị cay nồng của gừng và vị giòn của măng khô, rưới thêm chút nước sốt đậm đà. Thực ra chẳng có nguyên liệu gì hiếm lạ, nhưng lại xứng đáng là món ngon mỹ vị.
Quý Thanh Lăng chỉ mới ăn một lần, không biết lúc đó là do đói hay vì lý do gì khác, thực sự ngon đến mức muốn nuốt luôn cả lưỡi. Lúc này thấy người ta lấy tre đi, nàng đã lập tức mong chờ bữa tối lát nữa, không tự chủ được mà mỉm cười nhìn Cố Diên, khẽ nói: "Ngũ ca thật tốt."
Bên này Cố Diên sai người ra ngoài, quay đầu lại nhìn vẻ mặt hớn hở của Quý Thanh Lăng, cảm thấy buồn cười, bèn nói: "Chỉ là một bữa cơm ống tre thôi mà, đáng để vui thế sao? Ngày thường ta không tốt với nàng à?"
Quý Thanh Lăng mím môi cười, không nói gì, chỉ ngượng ngùng cúi đầu, chăm chú gọt đoạn tre trong tay. Một lúc lâu sau, mới khẽ ngẩng đầu lên, trộm liếc Cố Diên một cái.
Đúng lúc chạm phải ánh mắt hắn đang nhìn mình.
Cố Diên vốn định bắt lỗi nàng để đòi chút "phúc lợi", nhưng lúc này nhìn thấy Quý Thanh Lăng đang nhìn mình, cằm cúi xuống, đầu hơi ngẩng lên, trông chẳng khác nào đóa sen nổi trên mặt nước. Hai má nàng hồng hào, mỗi bên có hai cục thịt nhỏ phúng phính, đôi mắt không giống hồ nước lạnh buốt, mà giống như một vũng suối trong veo, nhìn thấu tận đáy, trong trẻo thuần khiết. Hắn thoáng chốc thấy đầu óc tê rần, đến nỗi không nhớ mình định nói gì, chỉ biết nhìn Quý Thanh Lăng mà cười.
Hai vợ chồng trẻ cứ thế nhìn nhau cười ngây ngô, chẳng nói chẳng rằng, một lát sau mới mỉm cười cúi đầu làm việc tiếp.
Lòng Cố Diên ngọt ngào, tay vẫn không ngừng nghỉ, hắn dựng đứng ống tre trên mặt đất, dùng búa đóng thanh sắt lớn xuyên từ trên xuống dưới ống tre, thay những thanh sắt có kích thước khác nhau, cẩn thận thông chỗ đốt tre, rồi lại chèn một miếng tre dưới thân tre, nối một miếng nan tre chạy dọc theo thân tre lên tới miệng, vậy là làm xong một cái dụng cụ lấy lương thực.
Vật này nhìn thì đơn giản nhưng làm lại không hề dễ, nhất là khi cả hai đều không có kinh nghiệm. Thông đốt tre đã rất tốn sức, việc làm cái miếng tre điều khiển bằng nan tre cũng vô cùng khó khăn. Đến khi làm xong mọi thứ, bên ngoài trời đã tối đen từ lúc nào.
Lúc này, đã có người hầu gánh một gánh thóc từ ngoài vào trong phòng, đổ vào một cái thùng trống đặt trong nhà – chính là cái thùng gỗ mượn tạm từ quán trọ.
Chẳng mấy chốc, thóc đã đầy cái thùng đó.
Quý Thanh Lăng lấy cây ống tre lấy lương thực đã làm xong, cắm vào trong thùng thóc. Chẳng bao lâu sau, cảm thấy cây tre trong tay đã chạm tới đáy thùng, nàng bèn xoay nan tre, đóng chặt đáy ống tre lại, rồi lại thử sức nặng trong tay, cảm thấy ống tre đã đầy hơn một nửa, mới nhấc lên, lại mở miếng tre ở đáy ra, đổ thóc bên trong vào cái đấu gạo bên cạnh. Làm đi làm lại ba lần như vậy, cuối cùng cũng đong đầy được một đấu.
Trên cái bàn cách đó không xa đã đặt sẵn một cái cối xay nhỏ.
Quý Thanh Lăng bưng đấu thóc đó qua, tiện tay cầm cái cốc sứ đong thóc, đổ một cốc vào cửa nạp của cối xay. Cố Diên cũng không bảo người khác làm, tự mình cầm tay cầm gỗ xay thóc.
Lúc trước làm dụng cụ lấy thóc thì chậm, mãi mới xong, giờ đây từ lấy thóc đến xay gạo lại rất nhanh. Hình như chỉ trong chớp mắt, đấu thóc đó đã được tách vỏ sạch sẽ. Quý Thanh Lăng lại đong số gạo vừa xay xong vào đấu, cân đo một lượt, tỉ lệ ra gạo thấp hơn sáu phần một chút. Vì trời đã muộn, trong phòng chỉ thắp đèn dầu, ánh sáng không rõ, không tiện phân biệt gạo tốt xấu, bèn để sang một bên, chờ ngày mai sẽ xem.
Đến lúc này, cơm canh đã làm xong từ lâu, hai người rửa tay sạch sẽ, đến phòng bên cạnh ăn một bữa cơm ống tre thơm phức cùng với thức uống thanh mát, ăn uống thỏa thê, rửa mặt súc miệng một lần rồi mới cùng nhau trò chuyện đến nửa đêm mới ngủ.
Sáng hôm sau, khi Quý Thanh Lăng tỉnh dậy, bên cạnh đã trống không. Nàng vùng dậy, đi giày bước ra ngoài ngó một vòng. Thóc, cối đá, ống tre ngoài kia đều không thấy đâu nữa, chỉ có Thu Lộ đang ngồi bên bàn làm kim chỉ. Thấy nàng bước ra, vội vàng đứng dậy hỏi: "Phu nhân dậy rồi ạ? Quan nhân dặn nhà bếp chuẩn bị mì Đồng Bì, lại còn có cháo trắng vừa nấu xong ăn kèm với bánh mã thầy, sáng nay người muốn ăn món nào ạ?"
Quý Thanh Lăng sáng sớm không muốn ăn đồ ngọt nên chọn mì Đồng Bì, rồi mới vào phòng vấn tóc.
Đợi sau khi chải chuốt xong, nàng ngồi xuống bàn định chải đầu, chợt thấy trên mặt bàn bày mấy chiếc thẻ tre dẹt, mỏng, phần đầu đục một lỗ nhỏ, treo những dải tua rua màu đỏ, đen, xám ở phía trên. Cầm lên xem thử, thấy được mài giũa rất nhẵn nhụi, trên mỗi chiếc còn dùng bút viết một hàng chữ nhỏ.
Quý Thanh Lăng thấy tò mò, tiện tay cầm một chiếc lên, đang định nhìn kỹ thì nghe Thu Lộ bên cạnh nói: "Vừa rồi quên mất, đây là quan nhân làm từ sáng sớm, làm được một nửa thì thấy đến giờ rồi nên vội vàng đến nha môn, bảo tối về làm xong sẽ đưa cho phu nhân dùng. Vốn dĩ dặn con cất đi, nhưng con thấy người đang nghỉ ngơi bên trong nên không muốn mở ngăn kéo, sợ gây ra tiếng động, không ngờ nó lại rơi ở chỗ này."
"Là thẻ đánh dấu sách sao?" Quý Thanh Lăng nghe Thu Lộ nói, bèn cầm thẻ tre lại gần, chỉ thấy trên đó viết nguệch ngoạc một câu thơ, đã bị sửa lại, chỉ còn năm chữ: "Thảo mộc vô bản tâm" (Cỏ cây không có lòng dạ). Nàng nghĩ đến câu tiếp theo, không khỏi mỉm cười, thầm mắng người kia một tiếng, rồi đặt thẻ sách xuống, lúc này mới ngồi ngay ngắn chờ Thu Lộ chải đầu.
