"Cố phó sứ." Trần Đốc Tài lên tiếng: "Người sáng suốt không nói chuyện mờ ám, nếu tôi khai rõ mọi chuyện, triều đình sẽ định tội ra sao?"

Cố Diên đáp: "Ông cũng thuộc lòng 《Trọng tường đính hình thống》, điều lệ trong đó không cần tôi giải thích thêm. Thế nhưng định tội nặng hay nhẹ, chỉ xem ông góp sức thế nào trong đó. Bây giờ khai ra, nếu kẻ chủ mưu không phải là ông, đương nhiên không cần nhận tội nặng... Quốc triều từ trước tới nay vẫn luôn khoan hồng với quan viên, nếu có thể lập công chuộc tội, những cái khác không bàn tới, có lẽ có thể bị biếm ra Quảng Nam, Điền địa nhậm chức..."

Trần Đốc Tài im lặng một lát.

Cố Diên nói tiếp: "Làm đại án này, nếu muốn toàn thân trở ra, tự nhiên là không thể nào. Thế nhưng chỉ cần giữ được một thân phận quan viên, ít nhất tương lai con cháu nhà Trần huynh cũng có thể khoa cử làm quan, chắc sẽ không đến mức bị liên lụy quá lớn."

Trần Đốc Tài do dự hồi lâu, cái miệng đóng mở, cuối cùng ngẩng đầu nói: "Hiền đệ, chuyện trước kia, đệ cứ hỏi đi, ta sẽ tự mình thành thật khai báo..."

Hai người đàm thoại chưa đầy nửa canh giờ, cách xưng hô giữa họ đã biến đổi liên hồi.

Thấy Trần Đốc Tài cuối cùng cũng chịu mở miệng, Cố Diên lại không hề đáp ứng ngay, chỉ ngồi lại trên ghế dựa, khẽ rung chuông.

Một lát sau, viên phụ quan vừa đi ra ngoài lúc nãy bước vào.

Cố Diên phân phó: "Đi lấy giấy bút cho Trần tri huyện."

Phòng bên cạnh có sẵn bút mực giấy nghiên, viên phụ quan nhanh chóng lấy vào, đặt trước mặt Trần Đốc Tài.

Hắn không ở lại lâu, rồi lại lui ra ngoài.

Cố Diên mở nghiên mực ra, nhấc chén trà trước mặt mình lên, rót một chút nước trà vào, lại lấy thỏi mực, mài mực trong nghiên thật đậm.

Chàng đẩy nghiên mực về phía Trần Đốc Tài, lại cầm bút, dùng đầu bút thấm đẫm mực, đưa cán bút sang, rồi mới nói: "Trần huynh, ta giống như huynh, xuất thân bạch đinh vào quan trường, gia đình không có bất kỳ dựa dẫm nào. Thấy huynh hôm nay, cũng như thấy tương lai của ta. Huynh cũng từng làm suy quan rồi tới tri huyện, tự nhiên biết rõ nếu ta đặt câu hỏi, chắc chắn sẽ có người ở bên cùng thẩm vấn, chỉ cần nói sai nửa câu, muốn quay đầu sửa lại, nói thì dễ làm mới khó."

Trong lời nói tràn đầy ý tứ ám chỉ.

Trần Đốc Tài vừa nghe, trong lòng lập tức hiểu ra, hắn vươn tay, theo bản năng nhận lấy cây bút kia.

Viên phụ quan lúc trước mang một xấp giấy trắng dày vào, để sang một bên. Cố Diên nhẹ nhàng rút một tờ trải ra trước mặt Trần Đốc Tài, dùng chặn giấy đè lên, lại đặt xấp giấy trắng còn lại bên tay Trần Đốc Tài, rồi mới nói: "Trần huynh, lần cung khai này hoàn toàn xem huynh nói thế nào, nói bao nhiêu, ta mới dễ bẩm báo với Hồ công sự. Ta mới vào Đề hình ty, lại chỉ là phó sứ, hơn nữa là tuần sát, không ở trong ty, bất kể việc thẩm vấn vụ án này thế nào, công trạng hay trừng phạt, đều không liên quan tới ta."

Chàng nhìn vào mắt Trần Đốc Tài, hạ thấp giọng nói: "Ta nói những lời này, làm việc này, thứ nhất là thuận nước đẩy thuyền, kết một đoạn thiện duyên mà thôi, đối với bản thân cũng chẳng vướng bận gì; thứ hai, là thực sự cảm thấy đồng cảm, môi hở răng lạnh. Trần huynh, ta không hỏi huynh nữa, ở đây có bút mực giấy nghiên, ta không giúp được gì khác, nhưng để huynh có thời gian một ngày suy ngẫm, thì vẫn làm được. Huynh cứ ở lại đây suy nghĩ kỹ càng, nghĩ cho thông suốt rồi hãy viết ra giấy. Chuyện trước chuyện sau, người liên quan, ai làm việc gì... Huynh vì 'sao' lại đột nhiên như vậy, ta không vội, cũng mong huynh đừng vội, nhất định phải nghĩ cho kỹ rồi hãy chậm rãi hạ bút..."

"Trần huynh, với tài năng của huynh, chỉ cần cải tà quy chính, một khi có cơ hội, sợ gì không thể quay lại con đường ngay chính. Biết lạc lối mà biết quay đầu, tuy nói mấy năm này có vất vả chút, chờ qua được đầu sóng ngọn gió, thực sự dụng tâm làm ra công trạng, bệ hạ tự nhiên sẽ có mắt nhìn... Tự ý động vào Thường bình thương tuy là trọng tội, nhưng không phải không còn ngày trở mình. Chờ việc này kết thúc, nếu ta có thể góp sức, chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Cố Diên ngồi cực kỳ gần Trần Đốc Tài, trong giọng nói đầy sự chân thành, từng câu từng chữ như đinh đóng cột.

Trần Đốc Tài nghe chàng nói như vậy, biểu hiện như thế, trong lòng vừa cảm động vừa hồ nghi. Hắn vài lần muốn nói, nhưng đều kìm lại. Cuối cùng đành hỏi: "Việc này của đệ... quả thật là giúp ta, nhưng đối với đệ thì có ích gì..."

Ánh mắt Cố Diên trầm xuống, đáp: "Độ người cũng như độ mình. Hôm nay ta giúp huynh, chỉ mong tương lai ta gặp chuyện, cũng có người giúp ta... Hoạn hải phù trầm, ai biết được sẽ thế nào. Làm việc theo cách của ta, khó nói là không đụng chạm tới người khác. Nếu thực sự có chuyện, chỉ mong Trần huynh khi còn ngày nào, không cần bận tâm đến ta, chỉ cần có một chút dư lực, rảnh tay chăm sóc vợ con ta là đủ rồi..."

Trần Đốc Tài siết chặt cây bút trong tay.

Cố Diên đứng dậy, nói: "Ta bảo họ mang chút thức ăn cho huynh, sẽ không có ai vào làm phiền. Huynh cứ từ từ suy nghĩ, từ từ viết ở đây, không cần vội vàng. Ta còn việc, không ở lại lâu nữa."

Chàng vừa nói vừa bước ra ngoài.

Chưa bước được bao xa, phía sau truyền đến một tiếng gọi.

"Diên."

Cố Diên quay đầu lại.

Trần Đốc Tài nắm chặt cây bút, đứng dậy theo, chỉ nhìn Cố Diên mà nói: "Tương lai ra sao tuy chưa biết được, nhưng nếu ta còn chút dư lực, nếu đệ thực sự gặp chuyện, dù ta thế yếu, cũng nhất định sẽ không đứng ngoài cuộc..."

Ánh mắt Cố Diên trầm xuống, không nói gì, cũng không dừng lại, cứ thế bước ra ngoài.

Trần Đốc Tài nhìn theo chàng ra cửa, nghe tiếng cửa được khép lại nhẹ nhàng, không có tiếng động gì quá lớn, rồi tiếng bước chân dần xa.

Hắn nắm trong tay cây bút Cố Diên đưa tới, lúc nãy không để ý, giờ mới sực tỉnh, vì dùng sức quá mức, ngón tay đã nắm đến trắng bệch.

Trần Đốc Tài ngồi trên ghế dựa, suốt nửa canh giờ, trong đầu trống rỗng.

Hồi nhỏ hắn từng chịu khổ, thường xuống đồng cấy mạ, cũng ngày ngày gánh nước tưới rau, nên người không cao lớn. Trước kia mặc quan phục, còn có thể trông tinh thần phấn chấn, nay bị giam trong Đề hình ty gần một tháng, cả người tiều tụy đi không ít, lưng cũng hơi còng xuống.

Hắn cầm cây bút trong tay, chấm mực, rồi mới thở hắt ra một hơi, khom lưng, cúi mình trên bàn, viết từng chữ từng chữ lên giấy.

Trần Đốc Tài xuất thân tiến sĩ, tuy thứ hạng không cao nhưng văn tài cũng không tệ. Lúc này giấy bày trước mặt, tay cầm bút thấm đẫm mực, ngồi hơn nửa canh giờ mà vẫn chỉ viết được vài dòng thưa thớt.

Viết chậm đã đành, đến khi đọc lại, trong năm sáu câu thì có tới ba bốn câu không thông, vừa định thay giấy viết lại thì bỗng nghe tiếng gõ cửa, tiếp đó, một người bước vào.

Người kia tay xách hai hộp cơm, hỏi ở cửa rồi mới bước vào, đặt hộp cơm lên bàn trước mặt Trần Đốc Tài, miệng nói: "Ở đây có cơm canh thịt rượu, lại có trái cây tươi, Cố phó sứ mời tri huyện ăn chút gì đó rồi làm việc sau."

——hóa ra chính là viên phụ quan đi cùng Cố Diên thẩm vấn lúc nãy.

Người kia cũng không nói nhiều, đặt đồ xuống là muốn lui ra ngoài.

Trần Đốc Tài ngẩng đầu lên, thấy người đó đã đi tới cửa, đột ngột mở miệng hỏi: "Sao không thấy Cố quan nhân, chàng đi đâu rồi?"