Trong kho Thường Bình, người và la đều trật tự ngăn nắp.

Con la ở phía bên trái đang cặm cụi kéo cối xay, người ở phía bên phải thì vận chuyển lương thực một cách có quy củ.

Kho Thường Bình của huyện Ung Khâu chiếm diện tích cực kỳ rộng lớn, ngày trước chỉ riêng việc xây dựng đã phải trưng dụng hàng ngàn dân phu, tốn ròng rã hơn ba tháng mới thực sự hoàn thành. Trần Đốc Tài đã sống trong nhung lụa hơn mười năm, không còn chịu được khổ cực như thời trẻ, gã cắn răng chịu đựng vết nước tiểu của con la ẩm ướt trên vạt áo, tiếp tục bước đi, dường như đi mãi mà chẳng tới được điểm cuối.

Gã đi càng nhiều thì trong lòng càng hoảng loạn.

Dọc đường đi, trong mỗi gian kho hầu như đều có những phu khuân vác, cửu vạn được thuê mướn, bọn họ đa phần đều cởi trần, mặc độc một chiếc quần đùi, kẻ thì leo trên đống lương thực, kẻ thì hai người cùng nắm một cây ống trúc lớn, dùng hết sức bình sinh, cắm cây sào trúc đó từ đỉnh đống lương thực xuống tận dưới đáy. Trên lưng, trên cánh tay đám người kia đều ướt đẫm mồ hôi, cảnh tượng đó khiến Trần Đốc Tài kinh hồn bạt vía.

Từ lúc nào mà lại tới nhiều người như vậy?

Dựa theo cách nói của tên sai dịch vừa mới tới bẩm báo với gã, Trần Đốc Tài vẫn luôn cho rằng, cao lắm cũng chỉ mười mấy người mà thôi, nhưng nhìn trận thế trước mắt này, ít nhất phải có mấy chục, thậm chí là hàng trăm người!

Gã quay đầu lại, thấy Cố Diên vẫn không nhanh không chậm đi theo phía sau, ngập ngừng một lát mới hỏi: "Dám hỏi Phó sứ, thứ mà đám người kia cầm trên tay là vật gì vậy?"

Cố Diên liếc nhìn, thấy Trần Đốc Tài đang nhìn những cây sào trúc trong tay đám người kia, liền vô cùng kiên nhẫn giải thích: "Vật này tạm thời chưa có tên, ta cứ gọi nó là dụng cụ lấy lương, vốn làm bằng ống trúc, ở phần cuối ống trúc đóng đinh lá sắt, lại từ trong ống trúc luồn vài sợi dây sắt, nung nóng gắn liền với lá sắt đó. Đợi khi cắm cây sào trúc vào trong đống thóc gạo, kéo sợi dây sắt, là có thể xoay lá sắt đó, phong kín đầu dưới của ống trúc — như vậy, cây sào từ trên xuống dưới cắm vào đống lương thực, tự nhiên có thể lấy lương theo từng tầng, lấy được từng lớp một, không dễ xảy ra sai lầm như việc chỉ lấy lớp nông mà không lấy lớp sâu."

Y vừa nói vừa không quên khen ngợi: "Nghe nói ngày trước kho Thường Bình này là do Trần Tri huyện đốc xây, quả nhiên xây dựng tốt hơn hẳn các kho Thường Bình khác, nhất là cái mái nhà đó — nếu không phải mái nhà được dựng đủ cao, thì cây sào lấy lương chưa chắc đã dựng thẳng lên được, cũng chưa chắc đã dùng sức được tốt, lại phải khiến họ tốn thêm không ít công sức."

Trần Đốc Tài nghe đến đây, một ngụm máu già suýt nữa thì phun ra.

Kho Thường Bình của huyện Ung Khâu quả thực là do gã đốc xây.

Để đòi thêm ngân lượng từ triều đình, bản vẽ ngày trước gã đã sửa đi sửa lại, địa điểm chiếm đất rộng, mái nhà xây cao, mượn cớ "Kho Thường Bình là kế sách trăm năm, ngàn năm", "Cần phải cẩn thận phòng cháy, phòng trộm, thoáng gió", vân vân, quả nhiên đã đòi được không ít vật tư và tiền bạc từ trong kinh thành về. Ngay cả số dân phu ban đầu là bốn ngàn người, cũng bị gã ép buộc đòi thành bảy ngàn.

Phải biết rằng, lúc này có một cách gọi là "tiền mua dịch", để không phải đi thực hiện lao dịch, không ít nhà thà rằng lén lút bỏ tiền mua chuộc bọn lại lại, quan lại cấp dưới, bảo bọn họ mở một con mắt nhắm một con mắt, để thuê người khác đi thay.

Trần Đốc Tài làm quan ở huyện Ung Khâu đã hơn hai năm, thủ đoạn của gã rất giỏi, trị đám lại lại già cấp dưới cũng phục tùng răm rắp, không ít nơi đều cài cắm tâm phúc của mình vào, việc trưng dụng lao dịch này, đương nhiên cũng là người đáng tin cậy đi làm.

Khi đó chỉ cần lúc phân bổ lao dịch, sàng lọc hộ dân thật kỹ, chuyên chọn những nhà trong nhà có chút tiền của, nhân đinh không đủ để phân bổ, rồi sai người ám chỉ một chút, đương nhiên mười nhà thì có tám nhà nguyện ý xuất tiền. Thế nên cứ thêm một dân phu, là có khả năng thêm một phần tiền mua chuộc, thêm ba ngàn dân phu, chính là thêm mấy vạn quan tiền. Đợi đến khi cấp dưới gom tiền vào tay, chỉ cần xoay vòng một cái, đương nhiên là lọt vào túi gã.

Còn về vật tư, tiền bạc xây dựng kho Thường Bình, đương nhiên cũng không thiếu những cách làm như buôn đi bán lại, lấy hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, vân vân. Vật tư điều tới càng nhiều, thứ từ kinh thành vận tới tất nhiên là thượng phẩm, gã lấy ra ngoài, buôn đi bán lại một chút, dùng thứ kém hơn để thay thế, khi đó chênh lệch giá cả lại rơi vào túi nhà mình.

Mái nhà xây càng cao, kho hàng xây càng lớn, số dân phu xin được càng nhiều, chỗ tốt gã có thể nhận được càng hậu hĩnh, thế nên ngày đó Trần Đốc Tài thực sự đã dùng hết sức bình sinh để vận hành. Ngày đó xây cái kho Thường Bình này, tính sơ sơ, Trần Đốc Tài đã kiếm được gia sản tính bằng hàng chục vạn, trừ đi phần dùng để mua chuộc các mối quan hệ, số còn lại cũng rất đáng kể, vốn là việc gã đắc ý nhất từ trước tới nay, không ngờ tới hôm nay, lại là tự mình đào hố chôn mình!

Gã lần đầu tiên nảy sinh lòng hối hận.

Ngày đó lẽ ra không nên xây cái kho Thường Bình này cao như vậy!

Nếu mái nhà đủ thấp, cây sào dài như vậy, làm sao có thể dựng thẳng lên, cắm vào trong đống lương thực được!

Gã cười khan vài tiếng, nghe thấy đây là cách mà Cố Diên cùng vài thuộc cấp nghĩ ra, lại còn mời thợ thủ công làm ra, trong lòng đã sớm mắng đám tâm phúc được phái tới trông coi kho Thường Bình kia ra trò.

— Động tĩnh lớn thế này, chỉ cần để tâm một chút, sao lại không phát hiện ra được!

Đánh dây sắt không cần thời gian sao? Khoan lỗ cho ống trúc không cần thời gian sao? Đánh lá sắt không cần thời gian sao? Tìm thợ thủ công không cần thời gian sao?

Vậy mà giấu giếm cho tới tận hôm nay mới để gã biết, cho dù gã có bộ não của Gia Cát Lượng, muốn tìm đối sách trong chớp mắt này, cũng là chuyện không thể nào!

Dẫu vậy, Trần Đốc Tài vẫn phải làm ra vẻ quan tâm, nói: "Phó sứ muốn dùng thợ thủ công, sao không nói một tiếng với huyện, nha môn muốn điều động thợ, hay điều động đồng, sắt, dù sao cũng tiện hơn Đề hình ty tìm kiếm."

Cố Diên lại lắc đầu, nói: "Cũng không phải chuyện gì lớn lao, mắt thấy sắp tới mùa thu hoạch, lần trước ta còn nói với bọn họ, dù có chuyện hay không, đều nên bớt làm nha môn trong huyện bất an mới tốt, mọi người đều bận rộn, việc tự mình làm xong được, hà tất phải bắt nha môn đứng ra. Đề hình ty cũng có thể mở điều lệnh, cũng có thể đi điều động đồng, sắt, tất nhiên là không cần kinh động đến huyện nha thì tốt hơn."

Lời của Trần Đốc Tài ngày trước nói với y, giờ được trả lại nguyên văn. Trần Đốc Tài vừa nuốt xuống một ngụm máu, suýt chút nữa lại nôn ra.

— Ngày đó quả thực là chính gã tìm cái lý do này để nói với Cố Diên, nói rằng sắp tới mùa thu hoạch, nhân thủ trong nha môn không đủ, không tiện ngày ngày ở đây trông coi, lại rút đi không ít nha dịch, rồi lại điều đi không ít lại lại trong Hộ tào ty. Thế mà vạn vạn không ngờ tới, quay đầu lại, việc làm mà gã vốn tưởng là vô cùng khéo léo, lại thành ra tự lấy đá đập chân mình.

Cố Diên lại chẳng có thời gian để ý xem người trước mặt rốt cuộc đang nghĩ gì, y đi tới đi lui nói với Trần Đốc Tài một tràng như vậy, đã vô cùng mất kiên nhẫn, bèn kéo lại chủ đề, hỏi: "Không biết Trần Tri huyện, số lương thực tồn kho trong kho Thường Bình này rốt cuộc là chuyện thế nào? Lương thóc bình thường, đa phần một thạch có thể xay ra sáu đấu, thế nhưng lương tồn kho trong huyện Ung Khâu này, đừng nói sáu đấu, không ít cái ngay cả năm đấu cũng xay không ra, trong đó không chỉ có nhiều thứ bị mốc hỏng, còn lẫn không ít lương cũ trên hai năm, ngoài ra còn vô số cát sỏi. Bản quan đã tra qua hồ sơ cũ nhập kho ngày trước, đều là đã trải qua ba lần kiểm tra của huyện, lại có Chuyển vận ty cùng tham gia nghiệm thị, không biết rốt cuộc là chỗ nào xảy ra sơ suất, mới khiến kho hàng thành ra tình trạng này?"

Trần Đốc Tài làm sao có thể trả lời?

Hồ sơ trong kho văn kiện, sổ sách trong kho Thường Bình, đều đóng dấu của Tri huyện Ung Khâu, do Trần Đốc Tài gã đứng ra bảo chứng.

Ngay trước mắt đang đứng là tân Phó sứ Đề hình ty, đối phương tuổi trẻ tài cao, đứng thẳng tắp, một đôi mắt nhìn chằm chằm vào gã, hai mắt sáng quắc, dường như muốn bắn thủng hai cái lỗ trên người gã. Trần Đốc Tài bị y nhìn chằm chằm, lại bị từng câu từng câu hỏi dồn dập bên tai, còn phải phân tâm trả lời, hoàn toàn không còn dư sức để suy nghĩ rốt cuộc nên trả lời thế nào, mới có thể khiến bản thân chịu thiệt ít nhất.

Nghĩ tới đây, trong lòng gã ngược lại hơi bình tĩnh trở lại.

Loại tình huống này, trừ phi cắn chặt răng nói cái gì cũng không biết, gã tuyệt đối không được tiết lộ nửa điểm.

Trần Đốc Tài ngẩng đầu lên, thay đổi một khuôn mặt hoảng loạn, nhìn Cố Diên, kêu lên: "Phó sứ, hạ quan ngày trước quả thực là mọi thứ đều làm theo thể lệ triều đình, tất cả quy pháp, hành sự, đều chưa từng có nửa điểm sai sót, còn về việc tại sao kho Thường Bình lại trở nên như vậy, thì thật sự không hề hay biết! Kính xin Phó sứ minh sát!"

"Nhanh như vậy đã phải chuyển tới huyện Trung Mâu rồi sao? Việc kho Thường Bình rốt cuộc đã xong chưa?"

Quý Thanh Lăng ngồi trước án lật xem Đề báo mới nhất, lại cách qua cửa sổ, nghe tiếng Cố Diên nói chuyện với Tiểu Đoạn bên ngoài. Nàng vốn không để tâm lắm, đợi đến khi phản ứng lại, thực sự giật mình một cái, đợi đến khi đối phương vào phòng, vội vàng đón lấy, sốt sắng đuổi theo hỏi Cố Diên.

Sắc mặt Cố Diên lại hơi nghiêm trọng, vì là Quý Thanh Lăng hỏi, y không giấu giếm, liền nói: "Thời gian có hạn, phía dưới còn có mấy huyện trấn cần phải tra, nếu cứ dán mắt vào chỗ này, việc phía dưới sẽ làm không xong mất."

Lại nói: "May mà chứng cứ trong kho Thường Bình ở đây đã xác thực, chỉ cần chuyển giao các sự việc liên quan ra ngoài, muốn tra rõ vụ án này, cũng không quá khó khăn. Đợi Trần Đốc Tài mở miệng, thì phía sau dễ nói chuyện rồi."

Vốn dĩ từ ngày Cố Diên mời Trần Đốc Tài tới kho Thường Bình để hỏi chuyện, ba bốn mươi câu hỏi, đối phương một câu cũng không trả lời được, không phải nói quanh co đánh trống lảng, thì chính là khẳng định thẳng thừng rằng bản thân không biết gì cả, đều là người phía dưới giấu gã làm chuyện xấu.

Cố Diên không có thời gian để dây dưa với gã ở đây.

Trần Đốc Tài là quan chức triều đình, đối phương thông thạo luật lệ, từng nhậm chức Suy quan, Tri huyện vân vân, phá án nhiều năm, không phải vài ba câu là có thể lừa gạt được, hai người chỉ đối đáp một lúc, Cố Diên đã tỉnh táo nhận ra, chỉ dựa vào vài câu đơn giản ở đây, cho dù đầy kho là vật chứng, chỉ cần Trần Đốc Tài giả ngu, y cũng không có cách nào ép đối phương nhận tội.

Đã như vậy, Cố Diên đơn giản theo lệ cũ, chuyển giao Trần Đốc Tài cho Đề hình ty ở kinh thành xử lý.

— Làm như vậy, một là gửi chút công lao cho đồng liêu trong ty, hai là bản thân cũng thực sự không có thời gian để thẩm vấn. So với việc mọi người đều không được ăn, chi bằng nhường ra một nửa miếng thịt mỡ.

Nếu đồng liêu trong ty thẩm tra ra, bản thân dẫn đội tra ra vấn đề trong kho Thường Bình, đương nhiên có thể chia một phần công lao với người phía dưới, mà quan viên Đề hình ty ở kinh thành, cũng có thể chia phần công lao thẩm vấn.

Có công cùng chia, không ăn một mình, mới không khiến người khác nhìn vào thấy đỏ mắt, rồi lật cả bàn.

Cố Diên hiểu rất rõ, bản thân chỉ là một Phó sứ mới tới Đề hình ty mà thôi, trên danh nghĩa là chỉ đứng sau người tạm giữ chức Đề điểm hình ngục công sự là Hồ Quyền, nhưng thực tế, trong công sảnh tùy tiện nhấc một quan viên cuối cấp ra, tư lịch đều cao hơn y không ít. Nếu việc gì cũng muốn ôm đồm tự mình làm, thứ nhất là công lao lập không hết, thứ hai, những kẻ ở kinh thành ngày ngày làm việc tới mức mệt mỏi, lại không nhận được nửa điểm công lao, chưa biết chừng sau lưng sẽ bàn tán thế nào, lại sẽ cản chân thế nào.

Đôi khi, không phải bạn muốn làm việc, là có thể làm thành việc. Cách cân nhắc lợi hại, hóa giải lực cản thành trợ lực, mới là quan trọng nhất. So với những điều này, việc độc chiếm công lao hay gì đó, lại là thứ yếu.

Đã như vậy, bản thân không làm được, người có thể làm được, y liền viết tình hình ở đây thành tấu sớ, sai một người bốn ngựa, mau chóng quay về kinh thành, báo cáo rõ tình hình nơi này với Hồ Quyền, một là mau chóng điều nhiệm quan mới tới thay thế Trần Đốc Tài, hai là phải áp giải người này về kinh chờ thẩm.

Hiện giờ tuy rằng mới gửi thư đi, nhưng Cố Diên đã chuẩn bị vài ngày nữa là lên đường đi tới nơi tiếp theo rồi.