Việc càng nhiều, thời gian trôi càng nhanh. Một bên Cố Diên đang dẫn theo một nhóm người kiểm kê lương thực trong Thường Bình Thương, còn bên kia Trần Đốc Tài lại đang bận rộn giật gấu vá vai.
Người của các đại lý lương thực lân cận huyện ngày ba lần thúc giục trả lương. Cũng may ngày đó hắn thuê mượn lương thực, vốn dĩ dùng danh nghĩa nhà họ Lý ở kinh thành, không liên quan gì đến bản thân. Chỉ nói rằng ở kinh thành có một thương gia họ Lý nhận được mối làm ăn lớn, chỉ là kho hàng nằm ngoài kinh thành, cách nơi này rất xa, các kho lân cận không đủ lương thực nên tạm mượn kho dự trữ của mấy nhà này để ứng phó vài ngày, trả tiền theo ngày, không đầy một tháng sẽ trả lại.
Lúc này những người ở đại lý lương thực tới thúc giục, mọi người không biết là do tri huyện Ung Khâu đứng sau giật dây, tự nhiên không tìm được chủ nợ chính chủ. Ngoài việc chạy đôn chạy đáo tìm kẻ hạ nhân đã đứng ra thuê mượn lương thực ngày đó, lại còn phái người tới kinh thành tìm Lý Trình Vĩ, trong một đêm, thế mà không tìm ra cách nào hay hơn.
Trần Đốc Tài cậy mình mặt dày, đang lúc sinh tử này cũng chẳng rảnh bận tâm hậu quả sẽ ra sao, chỉ vội vàng viết hai lá thư, bảo mấy người nhà tin cậy tự mình mang theo, phóng ngựa tới kinh thành. Không bàn tới chuyện khác, nhất định phải tìm được Lý Trình Vĩ, hỏi cho rõ ràng mọi chuyện, truy ra số ngân lượng vô số kể mà mình đã lạm dụng ngày đó đang ở đâu.
Hắn bận rộn xong xuôi, tuy trong lòng không chắc chắn, nhưng sau khi hoàn hồn lại cũng dần lấy lại bình tĩnh, chỉ thầm tự an ủi bản thân: "Chớ vội, chớ hoảng, chỉ cần sự việc chưa tới bước cuối cùng thì chắc chắn vẫn còn cách." Cần biết rằng, chỉ cần ứng phó xong đợt hạch tra này của Đề Hình Ty là có thể có được ít nhất nửa năm thở dốc, chờ đến khi lương mới ra thị trường - cũng chẳng còn bao lâu nữa - giá lương cũ tự nhiên sẽ giảm.
Chỉ cần kịp lấp đầy kho trước khi triều đình điều động Thường Bình Thương, mọi chuyện khác đều không thành vấn đề.
Vốn dĩ hắn chẳng để lại mấy sai dịch huyện nha ở Thường Bình Thương, chỉ sắp xếp ba bốn tên ở bên trong giúp trông chừng, không phải để làm việc vặt mà thuần túy là giúp thông báo tin tức mà thôi. Thế nhưng nhóm tuần sát của Đề Hình Ty vào trong kiểm tra đã bao nhiêu ngày, bên trong vẫn lặng như tờ. Thám tử do Trần Đốc Tài cài cắm vào thỉnh thoảng lại ra báo tin, chỉ nói bên trong mọi thứ đều bình thường, chỉ đang kiểm tra theo lối cũ, không có gì đáng ngại.
Trần Đốc Tài tính toán thời gian, biết dù thế nào thì đám người Đề Hình Ty ở đây nhiều nhất cũng chỉ có thể nán lại năm sáu ngày mà thôi. Bởi đã sớm nhận được tin từ những nơi khác, rằng trong tay Cố Diên còn vài huyện trấn cần tuần kiểm, không thể nào dành toàn bộ thời gian ở lại đây được. Hắn thở phào nhẹ nhõm, chỉ một lòng chờ đợi qua hết mấy ngày này, rồi vận lương thực ra ngoài, bịt miệng đám thương nhân kia.
Thế nhưng vào ngày này, khi hắn đang ngồi trong hậu nha, tay lật xem sổ sách gia đình, tính toán làm sao để lấp đầy món nợ xấu kia, thì chưa xem được một nửa đã nghe bên ngoài có tiếng bước chân hỗn loạn. Không bao lâu sau, tên tai mắt phái tới Thường Bình Thương đã vội vã chạy vào, thở không ra hơi, một tay chống hông đỡ lấy bụng, kêu lên: "Huyện tôn!"
Giọng điệu vô cùng lo lắng.
Trần Đốc Tài thấy bộ dạng hắn không ổn, vội vàng ngẩng đầu nhìn qua.
Tên sai dịch không kịp lại gần đã vội vã nói: "Huyện tôn, tiểu nhân thăm dò được Cố quan nhân lúc này đang dẫn theo đám người Đề Hình Ty, thuê không ít phu khuân vác trong huyện vào Thường Bình Thương, từng chút một kiểm tra lương thực."
Trần Đốc Tài ban đầu giật mình, nghe tên sai dịch nói vậy thì cuối cùng cũng trút được hơi thở, mắng: "Hoảng cái gì mà hoảng, mấy tên phu khuân vác thì làm được cái trò trống gì?!"
Lúc này kiểm tra lương thực trong kho, chẳng qua chỉ có hai cách. Một là dùng một cây tre cắm vào trong đống lương, đo chiều cao đống lương để quy đổi số lượng. Hai là tìm cách đào đống lương lên, lấy gạo từng tầng một để kiểm tra chất lượng lương thực.
Cách thứ nhất thì đơn giản, chỉ cần cộng dồn số lượng lương thực lại là xong. Cách thứ hai lại phiền phức hơn nhiều, muốn lấy gạo từng tầng thì nói thì dễ làm mới khó. Một kho lương ít nhất cũng có mấy vạn thạch lương, Thường Bình Thương của huyện Ung Khâu lại còn lên tới con số hàng chục vạn, kiểm tra rõ một đống lương ít nhất phải hai người cùng mất cả một ngày. Trong điều kiện nhân thủ có hạn, căn bản không thể kiểm tra hết toàn bộ, nhiều nhất chỉ có thể rút ra một phần mười để kiểm tra kỹ mà thôi.
Chưa kể, kiểm tra chất lượng lương thực không phải việc thô sơ, lại càng không phải ai cũng có thể làm được, có những yêu cầu vô cùng khắt khe.
Cho nên Trần Đốc Tài vừa nghe Cố Diên tìm phu khuân vác vào Thường Bình Thương, phản ứng đầu tiên trong lòng không phải hoảng loạn mà ngược lại là buồn cười.
— Một đám thô kệch chỉ biết bán sức lao động mà đòi kiểm tra lương thực? Hừ!
Lấy mẫu thế nào, kiểm kê ra sao, ghi chép thế nào, Đề Hình Ty đều có yêu cầu cực kỳ nghiêm ngặt. Nếu mấy tên phu khuân vác là làm được thì cần đám quan lại kia làm cái gì?
Sợ là Cố Diên kia đã cùng đường bí lối, tính toán thời gian không ổn nên đành vội vã bắt đại một nhóm người vào đó để ứng phó cho xong chuyện.
Nghĩ đến đây, Trần Đốc Tài càng thêm bình tĩnh.
— Họ Cố kia cũng thật thông minh, không hỏi hắn đòi người. Nếu gã đòi thêm vài tên sai dịch trong huyện nha đi giúp tay, khi đó ngược lại lại khó từ chối, chỉ có thể dùng lý do thu thuế mùa thu để thoái thác.
Trần Đốc Tài còn đang suy tính, tên sai dịch đối diện đã lo đến mức tóc ướt đẫm mồ hôi thành từng lọn, kêu lên: "Huyện tôn, ngài nghe tiểu nhân nói đã, Cố quan nhân không biết dùng cách gì mà tìm được rất nhiều cây tre lớn dùng để lấy lương từ trong kho. Cây tre đó không giống cây gậy thông thường, có thể cắm vào đống lương, lấy lương từng tầng từng tầng một, hoàn toàn không cần dỡ thùng, càng không cần đào bới. Một đống lương chỉ cần tốn nửa canh giờ là kiểm kê xong xuôi, so với trước kia nhanh hơn nhiều lắm! Hôm qua con cùng hai người huynh đệ bị sai đi làm việc bên ngoài nên không biết, cũng không suy nghĩ nhiều. Nếu không phải hôm nay tình cờ có việc, tiểu nhân vội vã chạy tới Thường Bình Thương thì sợ là còn chẳng biết chuyện này. Mới có mấy ngày ngắn ngủi, trong kho chỉ còn lại chưa đầy một nửa, sợ là hôm nay kiểm kê xong mất!"
Tên sai dịch nói năng lộn xộn, tiền hậu bất nhất. Trần Đốc Tài lại chưa từng thấy cây tre lấy lương nào, chỉ dựa vào tưởng tượng, nghe hắn nói vậy thật sự thấy mù mờ, làm sao hiểu được ý nghĩa là gì, chỉ trợn mắt nói: "Lấy được lương thì làm sao? Lương thực của ta vốn dĩ là đủ số, thiếu hụt cũng chẳng bao nhiêu, dù có kiểm tra ra vấn đề thì cùng lắm là bổ sung vào là xong..."
Hắn còn muốn nói tiếp thì đột nhiên thấy một tên tiểu lại vọt từ ngoài cửa vào, xông tới trước mặt, kêu lên: "Huyện tôn! Thường Bình Thương xảy ra chuyện rồi!"
Cũng là người hắn phái đi trông chừng Thường Bình Thương.
Trần Đốc Tài ban đầu nghe tên sai dịch nói, vốn không để tâm lắm. Lúc này thấy tên tiểu lại này, mới thực sự cảm thấy không ổn. Đang kinh hãi đan xen, muốn vội vã hỏi chuyện thì bên ngoài lại có thêm một tên sai dịch đi vào, vội vã bẩm báo: "Huyện tôn, Cố quan nhân đang ở ngoài cửa, hỏi ngài bây giờ có tiện không, có vài lời muốn hỏi."
Ba nhóm người này nối tiếp nhau tiến vào, khiến Trần Đốc Tài không còn lấy một chút sức để thở. Hắn vừa mới muốn làm rõ đầu đuôi câu chuyện thì lại nhận được tin Cố Diên đang ở ngoài cửa, lòng nóng như lửa đốt, tâm trạng căng thẳng. Quay đầu nhìn tên tiểu lại vừa mới vào, còn chưa kịp hỏi thì đã thấy ở phía cổng viện đối diện, một bóng người cao lớn bước ra từ trong bóng tối.
Người nọ vai rộng lưng thẳng, từ cổng viện tới ngoài cửa chỉ ngắn ngủi ba bốn mươi bước, thế nhưng mỗi bước hắn đi tới, thế mà lại mang theo vài phần sát khí.
Trần Đốc Tài không tự chủ được mà đứng bật dậy.
Ba người còn lại trong phòng đều đồng loạt nuốt nước bọt, mỗi người đứng đờ ra tại chỗ, ngay cả cử động cũng không dám, thế mà quên cả bước lên nghênh đón.
Gương mặt người nọ không chút biến sắc, đợi khi bước vào cửa, liền nói với Trần Đốc Tài: "Trần tri huyện, trong Thường Bình Thương có chút dị trạng, bản quan tìm không ra nguyên cớ, đành phải tới mời một chuyến, mời ngài đi cùng ta một chuyến."
Giọng hắn nhàn nhạt, ngữ khí cũng vô cùng bình hòa, chỉ là không hiểu vì sao, lông tơ sau lưng Trần Đốc Tài thế mà bỗng nhiên dựng đứng cả lên, suýt chút nữa làm cho y phục sát thân cũng phồng cả lên.
