Phía đầu phố cuối ngõ này toàn là người, kẻ gánh người xách, trên lưng, trong tay đều là đồ đạc, tất nhiên cũng có người đứng đầu, đang lo liệu chuyện điều phối.

Chỉ thấy đầu phố có một lão già đang chia đám bách tính vây quanh thành từng tốp từng tốp, có tốp năm sáu người, bảy tám người, cũng có tốp hơn mười người.

Lão già kia chỉ vào đám năm sáu người trong đó, dặn dò: "Nếu thấy Cố Viện bước ra, các ngươi chỉ cần xông lên ôm lấy mà kêu khóc, những chuyện khác không cần làm gì cả, đã nhớ kỹ phải kêu những gì chưa?"

Năm sáu đứa trẻ kia đều là con nít, bất kể nam nữ giọng đều the thé, hoặc là anh dẫn em gái, hoặc là chị dắt em trai, con trai lớn nhất cũng chỉ bảy tám tuổi, giọng chưa kịp biến thành tiếng vịt đực, con gái lớn nhất cũng chỉ ngoài mười tuổi. Nghe lão già phân phó, đứa nào cũng gật đầu đồng thanh đáp: "Đã rõ ạ!"

Một cậu bé vóc người nhỏ nhắn trong số đó làm ra vẻ nghiêm túc bước lên trước nói: "Nếu thấy Cố Viện bước ra, cháu sẽ dẫn em trai xông lên vây lấy ngài ấy, ôm chân ngài ấy mà khóc, kêu là 'Cố Viện đừng đi, cha mẹ cháu đều chết vì dịch bệnh rồi, chỉ còn lại cháu với em trai, nếu Cố Viện đi rồi, ai cho chúng cháu nhà ở, cũng chẳng có cơm ăn, đành phải ra đường ăn mày sống qua ngày thôi!'"

Vừa nói, cậu bé vừa kéo kéo thằng bé nhỏ xíu đang nắm trong tay mình.

Thằng bé trong tay cậu cũng chẳng biết mấy tuổi, chắc chỉ mới hai ba tuổi, lúc này cứ ngậm ngón tay trỏ bên phải vào miệng, nghe ông anh mình nói oang oang như vậy, còn tưởng là đang góp vui gì đó, liền chu cái miệng nhỏ lên "ư ử" vài tiếng, rồi lại dậm chân xuống đất, bộ dạng ra sức la hét, trông vô cùng ngây thơ đơn thuần.

Lại có một cậu bé nho nhã chừng bảy tám tuổi khác phụ họa: "Cháu sẽ đứng trước mặt ngài ấy mà hét 'Cố Viện đừng đi, cháu còn chưa kịp trưởng thành, xin hãy đợi cháu đỗ đạt công danh rồi ngài hãy đi!'"

Cậu bé này chẳng cần phải lấy cảm xúc, lời vừa thốt ra, vành mắt đã đỏ hoe.

Đây là một đứa trẻ trong Từ Ấu Cục, mỗi ngày buổi sáng đi học khai tâm, buổi chiều thì đi làm mấy việc nhẹ theo sự phân công của châu, vì biểu hiện nổi trội trong trường nên từng được Cố Diên đặc biệt nêu tên khen ngợi.

Cha của đứa trẻ này là một binh tốt, khi thủ thành bị tên bắn trúng chân, cả hai chân đều phải cắt bỏ, hiện giờ vẫn đang nằm trong trại thương binh. Mẹ cậu thì làm việc ở trại thương binh, một phần dựa vào tiền cứu tế của châu, một phần dựa vào tiền gạo do Cố Diên phát cho trại thương binh quản lý trước kia, cùng với sự giúp đỡ chăm nom của Từ Ấu Cục để sống qua ngày.

Hai khu vực này trước kia trong châu cũng có, nhưng quan châu chưa bao giờ quản lý nghiêm túc, đặc biệt là Từ Ấu Cục, mỗi năm chỉ gom đủ số người để báo cáo lên cho có lệ mà thôi. Từ sau khi Cố Diên tiếp quản, một mặt gom những đứa trẻ không ai chăm sóc về Từ Ấu Cục, lại mời không ít phụ nữ, người già đến làm công việc trông nom, còn mời những học trò nổi bật trong châu học đến dạy khai tâm mỗi ngày.

Lũ trẻ trong đó buổi sáng đi học, buổi chiều thì được dẫn dắt làm những việc nhẹ nhàng trong nhà, hoặc là mài gỗ, hoặc là dán lông đuôi, cũng sắp xếp cho chạy nhảy vui chơi. Mỗi tháng chỉ tượng trưng thu của gia đình một chút tiền vật, nếu là người có cha anh trong quân ngũ, hoặc trong nhà có người từng lập công lớn khi thủ thành, thì thậm chí một đồng cũng không cần phải đóng.

Như vậy, đã giải phóng được sức lao động cho rất nhiều hộ gia đình, không chỉ nam giới, mà ngay cả những phụ nữ đang ở độ tuổi lao động cũng có thể đi làm kiếm tiền gạo.

So với đàn ông trai tráng, phụ nữ bẩm sinh đã làm tốt hơn ở những nơi như trại thương binh, Từ Ấu Cục, viện an lão, phúc điền viện, họ cũng biết chăm sóc người cô độc bệnh tật hơn, lại khéo léo làm những công việc tỉ mỉ, thậm chí có người trời sinh sức khỏe tốt, làm việc chân tay cũng chẳng kém đàn ông bình thường là bao.

Con cái nhà nghèo bảy tám tuổi đã hiểu chuyện, cậu bé nho nhã kia từng chịu khổ khi thủ thành, cậu hiểu rằng nếu mẹ cậu không có công việc trong trại thương binh, nhà cậu không có nơi như Từ Ấu Cục, thì tương lai chỉ dựa vào một người cha tàn tật hai chân, sợ là cả nhà chẳng còn ngày ngóc đầu lên nổi.

Hiện giờ cậu ở trong Từ Ấu Cục, tuy chỉ mới là khai tâm, nhưng học sách lại nhanh hơn những đứa trẻ khác ba phần. Chỉ cần Cố Viện còn, Từ Ấu Cục năm nào cũng duy trì, đợi sau này thi đỗ châu học, chỉ cần chăm chỉ đọc sách là mỗi tháng có thể nhận tiền gạo của châu học để nuôi gia đình. Cho dù tương lai đọc sách không bằng người khác, thì vài năm sau khi đã biết chữ, ra ngoài thành tìm một công việc, nhà giàu nào cũng muốn thuê người biết chữ. So với làm một kẻ phu phen bán sức lao động ngắn hạn, thì đây hoàn toàn là một con đường khác biệt.

Nhưng một khi Cố Viện đi rồi, ai dám đánh cược xem vị quan mới nhậm chức sẽ làm thế nào?

Những đứa trẻ không biết thế nào là "tân quan thượng nhiệm tam bả hỏa" (quan mới nhậm chức thường đem theo ba ngọn lửa), cũng chưa học được câu "nhất triều thiên tử nhất triều thần" (một triều thiên tử thì một triều thần), nhưng chúng biết rõ kể từ khi vị quan mới nhậm chức tới, ba bữa cơm gạo thô mỗi ngày ở Từ Ấu Cục đã đổi thành hai bữa cháo gạo thô, học trò châu học đến dạy học cũng lười biếng hơn nhiều, mà tiền gạo mẹ chúng nhận được từ trại thương binh tháng đó lại ít hơn trước một, hai phần.

Mọi người yên lặng một lát, lại có một cô bé tiến lên nói: "Nếu thấy có nữ giới, chúng cháu sẽ đi quỳ trước mặt người phụ nữ đó, kêu bà ấy ăn đậu phụ cha mẹ cháu làm!"

Vừa nói, cô bé vừa chỉnh lại cái chậu gỗ có treo tấm bảng chữ trước ngực mình, quả nhiên trong đó có bảy tám miếng đậu phụ non trắng nõn đang ngâm trong nước.

Bên cạnh lại có một cô bé khác phụ họa: "Cháu cầm kẹo mạch nha trên tay, giơ cho bà ấy xem, bảo bà ấy ăn kẹo."

Lão già thấy sự sắp xếp của lũ trẻ rất chu toàn thì trong lòng hơi an tâm, liền quay đầu lại hỏi một nhóm bảy tám người khác: "Các ngươi đã biết phải làm gì chưa?"

Người đứng đầu là một bà lão hơn sáu mươi tuổi, tay xách một chiếc giỏ tre, đáp: "Nhị ca cứ yên tâm, chúng ta đều quen biết Cố Viện cùng vị phu nhân trong nhà ngài ấy. Nếu thấy phu nhân bước ra, tự khắc sẽ vây lấy, khóc lóc cầu xin bà ấy. Nếu phu nhân không ra, thì chúng ta sẽ đến khóc lóc với Cố Viện. Thấy đám bảy tám mươi tuổi đầu như bọn ta, lại toàn đàn bà, lòng ngài ấy mềm yếu như vậy, phần lớn sẽ không chịu nổi, đến lúc đó lại đưa mấy đứa nhỏ này ra, nói thêm vài lời đáng thương..."

Bà lão nói một tràng, bên cạnh lại có rất nhiều bà chị bà em tiến lên nhao nhao góp ý, ai nấy đều dốc hết sức nghĩ ra những chiêu thức lợi hại, vừa thể hiện sự khôn lỏi của người dân quê, lại vừa lộ rõ sự gian xảo của dân nghèo.

Lão già nghe xong gật đầu liên tục, khen ngợi mấy câu, rồi lại tìm mấy tốp người khác để hỏi.

Đám người này kẻ chuyên kêu khóc, kẻ đi đầu quỳ lạy, kẻ tặng đồ ăn. Tất cả chỉ chờ người trong phủ đi ra, một khi có động tĩnh, liền chặn đứng người của Cố phủ, sợ Cố Diên lén lút dẫn người đi mất.

Đầu phố có người cầm đầu, cuối phố tự nhiên cũng vậy. Mọi người đã diễn tập trước một lượt, vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ gió đông, ai nấy đều dướn cổ nhìn về phía cổng lớn của Cố trạch, chỉ chờ người bên trong bước ra, là sẽ diễn một vở kịch sinh tử.

Mọi người chờ đợi một lát, không một ai dám nói lớn tiếng, sợ âm thanh lớn sẽ làm kinh động bên trong, khiến người ta có sự đề phòng.

Gần nửa canh giờ sau, chỉ nghe thấy hai cánh cửa của Cố phủ kẽo kẹt một tiếng, từ bên trong được đẩy ra, tiếp theo đó là một cái chân bước ra, rồi đến nửa thân mình, và cuối cùng là một cái đầu đầy mồ hôi lạnh.

Biểu cảm trên gương mặt đó thất thần, mất hồn mất vía, không phải là gã chủ hộ vào thu nhà thì là ai?