Hoạt động hôm nay đã kết thúc chưa?

Nắng gắt như lửa.

Vừa qua giờ Dần, một vòng mặt trời chói chang đã phá mây mà ra, chỉ chừng hai ba canh giờ, mặt đất đã bị nung nóng bỏng.

Đáng lẽ đây là lúc mọi người đều trốn trong nhà tránh nắng, vậy mà bên ngoài Nam Huân Môn, nơi chỉ mới hôm qua cùng giờ này còn vắng vẻ người qua lại, thì nay đã chật kín người. Già trẻ gái trai chen chúc nhau, kẻ đứng trên ghế đẩu, người kiễng chân, có đứa trẻ còn ngồi trên vai cha anh, vừa khua tay vừa la hét ỏm tỏi.

Trên phố người đông đúc ồn ào, không ít tiểu thương co người lại, khó khăn chen lách giữa đám đông, vừa chen vừa vung món đồ trong tay rao: "Mũ cỏ! Mũ cỏ đây! Chỉ tốn vài đồng tiền bánh nướng, mua được cái mũ của tôi, nắng gắt đến đâu cũng chẳng sợ nóng! Bán một cái là bớt một cái, bán xong là không tìm đâu ra nữa đâu!"

Thời tiết vô cùng oi bức, nắng rất to, phần lớn người đến đây đều là nảy ý định nhất thời, chẳng chuẩn bị gì cả. Phơi nắng nửa ngày trời, nhiều người mồ hôi nhễ nhại, nhưng giờ mà chen ra ngoài, đợi đến khi về nhà lấy mũ thì làm gì còn vị trí đứng ở phía trước này nữa. Thế là có người gọi mấy kẻ bán mũ lại, hỏi: "Mũ cỏ này của ngươi bao nhiêu tiền một cái?"

Kẻ bán đáp: "Ngài dắt theo con nhỏ, xem mặt đứa trẻ, ta tính rẻ cho ngài, tám mươi văn một cái vậy!"

Người hỏi lập tức kinh ngạc đến mức tròng mắt suýt nữa thì vỡ ra, quát: "Ngươi là lũ thảo khấu ở đâu chuyển nghề đến kinh thành làm ăn thế? Dưới chân thiên tử, càn khôn trong sáng! Mũ cỏ mà tám mươi văn một cái, sao ngươi không đi cướp luôn cho rồi!"

Tiểu thương nọ cười làm lành: "Mũ cỏ của ta đan ba lớp, hoàn toàn khác với một lớp cỏ của nhà khác. Ngài xem ta chen chúc vào đây, tiền công chạy ngược chạy xuôi ngài cũng phải cho ta chút chứ?"

Vừa nói, hắn vừa vất vả nghiêng người, để lộ tấm lưng đã ướt đẫm cho người kia xem, rồi nói tiếp: "Ngài xem, lưng ta đầy mồ hôi thế này, chẳng lẽ không đáng thêm hai mươi văn sao? Ta đưa ngài ba mươi văn, ngài tự chen ra ngoài thử một chuyến xem!"

Lại nói: "Trời nóng thế này, mũ của ta đã là giá công đạo rồi. Ngài hỏi nhà khác xem, chỉ có đắt hơn thôi. Xem đứa nhỏ ngài dắt theo kìa, mặt đều đỏ gay vì nắng rồi, không sợ về nhà bị trúng thử sao!"

Qua lại một hồi, rốt cuộc giá mũ bị ép thấp xuống mười văn, tiểu thương vẫn bán được với giá cao gấp ba bốn lần ngày thường.

Còn những kẻ bán ghế đẩu, bán nước giải khát, bán khăn tay cũng chen vào chen ra, kiếm đủ tiền của cả tháng thường ngày chỉ trong nửa ngày này.

Lại có kẻ làm nghề "cửa bên", thỉnh thoảng lại bắt chuyện với những người mặc y phục trông có vẻ khá giả trên phố.

"Lão viên ngoại, tiểu nhân có bao một nhã gian trên Tình Minh Lâu, ngay tầng hai, vừa vặn đối diện Ngọc Tân Viên, nhìn thấy rõ cảnh bên trong, chỉ cách mười mấy trượng, rõ mồn một. Lại có mái che nắng, ở trên cao, chẳng phải tốt hơn gấp mười gấp trăm lần việc chen chúc với bao người ở đây sao?"

Một khi đối phương đáp lời, hắn liền trả lời: "Một người năm trăm văn! Tìm đâu ra cái giá tốt thế này? Vào Tình Minh Lâu bao một nhã gian, ít nhất cũng phải từ hai lượng bạc, cộng thêm trà nước ăn uống, sợ là năm lượng cũng không đủ. Tuy nói ngài không xem trọng chút tiền lẻ này, nhưng hiện giờ gấp gáp thế này, Ngọc Tân Viên lại không cho vào, những chỗ khác trong lúc vội vã cũng không tìm được nơi thích hợp để nhìn thấy bên trong, chi bằng theo tiểu nhân qua đó đi!"

Ngoài Nam Huân Môn, người đông nghìn nghịt, tiếng người huyên náo, đếm sơ qua vài chỗ, vậy mà có đến hàng ngàn hàng vạn người tụ tập tại đây.

Rất nhanh, trong đám đông vốn đã ồn ào không dứt lại bùng lên một trận huyên náo. Mọi người đều quay đầu sang bên phải, muốn chen lên phía trước.

Chỉ thấy từ xa chạy tới hai mươi chiếc xe ngựa, mỗi xe bốn ngựa kéo. Thân xe là những cái lồng gỗ lớn và trống rỗng, bên trong nhốt những con cự thú chân đeo xiềng xích.

Có người cao giọng kêu lên: "Mau nhìn kìa, bạch tượng!"

Người khác cười hắn: "Ngươi chắc là mù rồi! Đó đâu phải màu trắng!"

Thân của những con voi trong lồng gỗ có màu xám đen, như thể trát một lớp bùn dày lên người, hoàn toàn khác với những con bạch tượng cống phẩm từ Tây Vực mà ngày thường có thể thấy trong Ngọc Tân Viên, cũng khác với những con voi hiền lành dùng để diễn trò trong phường. Chỉ đoạn đường ngắn ngủi này, không biết có phải bị đám bách tính vây quanh đuổi theo xem chọc giận hay sao mà mấy con voi cứ húc qua húc lại trong lồng, suýt nữa lật úp cả xe ngựa, lại còn phát ra tiếng kêu cảnh báo "moo" trầm thấp, chứa đầy vẻ hung hãn.

Đám bách tính chen lên trước suýt chút nữa bị thùng xe nghiêng ngả đè trúng, nghe tiếng voi rống, âm thanh đáng sợ như muốn chui thẳng vào tai, ai nấy đều sợ hãi vội vàng lùi lại.

Đám hộ vệ hộ tống xe ngựa vội vàng tiến lên xua tan đám đông, lại dựng thẳng thùng xe, vội vã đánh xe đi vào trong Ngọc Tân Viên.

Đám đông vây quanh đuổi theo phía sau, lại không dám lại gần quá mức, cũng không nỡ rời đi quá xa. Mãi đến khi xe voi hoàn toàn đi vào trong viên, bách tính mới ùa lại vị trí cũ, người một câu ta một câu bàn tán.

"Đó hẳn là chiến tượng của Giao Chỉ nhỉ? Quả nhiên không giống mấy con voi diễn trò trong kinh thành!"

"Voi đánh trận với voi diễn trò cho ngươi xem, sao có thể giống nhau được? Ngươi thấy đôi mắt đó chưa, to như cái chuông đồng, còn hung dữ hơn cả bọn cướp, đó mới là dã thú thực sự. Nó trừng ngươi, như thể muốn ăn tươi nuốt sống ngươi vậy, đáng sợ thật!"

"Chà! Đầu voi to như núi vậy! Thế này thì đánh đấm kiểu gì?!"

"Một con thì không sao, ta nghe người ta nói, tượng trận của Giao Chỉ một lần có thể có đến hàng trăm hàng nghìn con, nếu cùng nhau lao tới, đè cũng đủ đè người ta thành thịt vụn rồi!"

Nhóm người đang bàn tán xôn xao, chợt nghe có người kêu lên: "Mau nhìn kìa! Đó có phải Nội Điện Ban Trực không!"

Hắn vừa kêu lên, đã thấy những người ở phía trước gần đó lần lượt hạ thấp người xuống, quỳ rạp cả một mảng. Lại vang lên từng đợt tiếng hô vang như núi, chỉ nghe thấy tiếng "Vạn tuế!", "Bệ hạ!" không dứt bên tai, gần như làm rung chuyển cả đất trời.

Quách Thế Trung vừa dẫn chúng thần từ trong Ngọc Tân Viên tiến lên nghênh đón, vừa thầm mắng trong lòng lũ bách tính này ăn no rửng mỡ không có việc gì làm, nhàn rỗi đến mức phát điên nên mới tụ tập ở đây.

Triệu Nhuế nhanh chóng bước xuống ngự giá, ngài miễn lễ cho quần thần, nhưng lại ngẩng đầu nhìn quanh một vòng, gọi một người trong đó: "Cố khanh!"

Cố Diên bước vài bước tiến lên, còn chưa kịp nói chuyện, đã nghe Triệu Nhuế hỏi tiếp: "Tượng trận ở nơi nào?"

Một nhóm người dẫn theo hàng trăm cấm vệ tiến về phía trước, rất nhanh đã đi vào trong một mảnh giáo trường.

Trong giáo trường dùng rào gỗ quây lại thật chặt bảy tám vòng, bên ngoài lại có cấm vệ vây quanh canh giữ, tầng tầng lớp lớp phòng thủ.

Đợi Triệu Nhuế ngồi vào vị trí, hàng chục quan viên cũng lần lượt trở về chỗ ngồi, cuối cùng cũng có người dắt voi đi vào trong giáo trường.

Cố Diên đứng cách Triệu Nhuế không xa, lúc này liền giải thích: "Tượng trận Giao Chỉ một trận ít thì xuất động ba bốn trăm con chiến tượng, nhiều thì xuất động năm sáu trăm con. Chiến tượng da dày thịt béo, cung tên đao phủ thường không làm gì được. Trương Đô giám cơ duyên xảo hợp, bắt sống được hai mươi con chiến tượng, tất cả đều ở đây..."

Lời hắn vừa dứt, đã nghe trong giáo trường vang lên một trận tiếng hô sát, một đội cấm vệ hai trăm người lao vào, trực diện đối đầu với hai mươi con voi.

Cố Diên đã nói tiếp: "Giao Chỉ nhiều rừng núi, tượng trận thường ở trong rừng rậm, Thần Tý Cung khó thi triển, cũng khó nhắm bắn, chỉ có thể chờ binh sĩ áp sát, mới có thể đối địch..."

Triệu Nhuế một tai lo nghe Cố Diên nói chuyện, một tai lo nghe tiếng người, tiếng voi rống, tiếng chém giết trên sân, chỉ hận mình tai quá ít, hận không thể mọc thêm hai cái nữa, đôi mắt lại càng bị cuộc đối chiến trong giáo trường thu hút đến không kịp nhìn.

Cách đó vài chục bước, trên mặt đất trong sân đầy những cành cây, thân cây nằm ngang và đủ loại chướng ngại vật. Hai trăm cấm vệ, người cầm đao, người cầm rìu, người tay nâng Thần Tý Cung, người sau lưng đeo cung tên, chia làm bốn đội. Đội cầm đao rìu che chắn cho đội cầm cung tên, đang chuẩn bị tiến lên thu hút sự chú ý của đàn voi, để dành thời gian cho các tay súng Thần Tý Cung phía sau nhắm bắn.

Giáo trường trong Ngọc Tân Viên chiếm diện tích cũng không tính là nhỏ, nhưng khoảng cách giữa cấm quân và chiến tượng lại không xa. Đối với chiến tượng đã được huấn luyện bài bản mà nói, chạy từ đầu sân đến cuối sân cũng chỉ trong chốc lát mà thôi.

Khi hai mươi con chiến tượng đồng loạt lao tới, đối đầu với đội cấm vệ đang xông lên, quả thật là khí thế hung hăng, sát khí ngút trời. Triệu Nhuế ngồi cách đó vài chục bước đã cảm thấy mặt đất đang rung chuyển.

Ngài không tự chủ được mà co người lại phía sau, hai tay siết chặt thành nắm đấm.

Nhanh quá!

Loài vật trông có vẻ vụng về thế kia, sao chạy lại nhanh đến vậy!

Thật sự như tia chớp vậy!

Đến khi Triệu Nhuế ở ngoài sân với tư cách là người quan sát còn cảm thấy nhanh, thì cấm vệ nghênh chiến trong sân làm sao có thể phản ứng kịp.

May mà đám người này đều là tinh tuyển ra, lại luyện tập hằng ngày không hề lơi lỏng, ai nấy đều có thể coi là võ nghệ xuất chúng. Lúc này, dù bị tượng trận nghiền ép lao tới làm cho hoảng sợ, nhưng cũng không hoàn toàn đầu hàng, chỉ là Thần Tý Cung không kịp nhắm bắn, đành phải dùng đao rìu xông lên chém giết.

Lần này, dù Triệu Nhuế không ở trong sân, cũng nhận ra tình thế không ổn.

Nhìn chiếc vòi voi chỉ là một khối thịt dày, khẽ quất vào người cấm vệ, người kia liền đánh rơi binh khí xuống đất, ôm vết thương gào thảm thiết. Con chiến tượng đó nhấc chân lên, một cước may mà không giẫm lên người, nhưng lại giẫm xuống nền đất, để lại một dấu chân sâu tới một tấc.

Đó đâu phải là nền bùn mềm ướt nước! Đó là nền đất khô!

Hai mươi con chiến tượng, bên trong vậy mà còn có sự phối hợp, rất ăn ý chia làm hai tốp, một tốp phụ trách đánh tan cấm vệ, không cho họ kết thành đội hình, một tốp chỉ dùng vòi voi để đánh vào đầu và ngực cấm vệ.

Chẳng qua trong giây lát, hai trăm cấm vệ đã bị xông đánh tan tác, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

Dù đã đoán trước chiến tượng khó đối phó, nhưng Triệu Nhuế ban đầu vẫn nghĩ đội cấm vệ được tuyển chọn kỹ lưỡng khi đối đầu với tượng trận, dù không thể thắng thì cũng có thể trụ được lâu hơn một chút. Không ngờ chỉ mới chạm mặt đã bị ngược sát đơn phương.

Sắc mặt Triệu Nhuế khó coi vô cùng.

Cố Diên thấy cục diện trong sân, biết vị Thiên tử bên cạnh mình rốt cuộc đang lo lắng điều gì, liền giải thích thêm: "Điện Trực tuy đều là tinh binh, nhưng chưa từng đối mặt với tượng trận, trong lúc hoảng sợ vội vàng, tự nhiên khó mà phát huy được một phần mười khả năng ngày thường. Tượng trận tuy đáng sợ, nhưng nếu chỉ dựa vào binh tốt, chỉ cần huấn luyện đôi chút cũng có thể kiềm chế được."

Triệu Nhuế cau mày, nghe Cố Diên nói vậy, tuy trong lòng có thả lỏng hơn chút, nhưng vẫn thấy nghẹn lòng.

Đội trưởng cấm vệ trong sân thấy tình thế không ổn, biết đánh tiếp nữa thật sự sẽ gây ra án mạng, vội vàng thổi chiếc tù và trước ngực.

Tiếng tù và vừa vang lên, hàng rào hai bên giáo trường liền được mở ra, hai đội kỵ binh từ hai phía lao vào như cuốn bụi, tiếng vó ngựa "cọc cạch" chạy về phía tượng trận.

Hai đội rất nhanh hợp làm một. Người dẫn đầu trên người thậm chí không mặc trọng giáp, chỉ khoác một tấm phi giáp mỏng, mũ trụ cũng không đội, để lộ một khuôn mặt đen sạm.

Biểu cảm trên mặt người đó vô cùng nghiêm túc, chỉ có đôi mắt là sáng rực, như thể đã thắp sáng cả khuôn mặt khiến nó tỏa sáng, lại khiến màu đen đó không còn quá đen nữa, ngược lại có một thứ tinh thần hiếm thấy.

Người đó kẹp bụng ngựa, miệng hô: "Tý đội giương cung! Mão đội theo ta tiến lên!"

Vừa hô, vừa vung đại đao trong tay dẫn đầu chạy về phía trước.

Một đội kỵ binh theo sau hắn, không chút sợ hãi lao về phía trước.

Đội kỵ binh này, tay trái nắm chặt dây cương, tay phải cầm trường đao, miệng không nói câu nào. Trong phút chốc, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa nện trên mặt đất và tiếng gầm thét nối tiếp nhau vang lên trong tượng trận.

Tượng trận kết thành hai đội, cũng lao lên nghênh chiến.

Hai đội tượng trận và một đội kỵ binh va chạm vào nhau, lướt qua một cái.

Kỵ binh không dừng lại, voi cũng không dừng, chỉ là khi hai bên va vào nhau, người dẫn đầu giơ cao trường đao trong tay, hô: "Giương đao!"

Đội kỵ binh đồng loạt mấy chục thanh trường đao giơ cao dưới ánh nắng gắt, lưỡi đao phản chiếu ánh sáng, mang theo tiếng gió chém xuống.

Đao nào đao nấy đều nhắm thẳng vào vòi voi.

"Vút" một cái, Triệu Nhuế không kìm được đứng bật dậy, há hốc miệng nhìn về phía không xa.

Người làm ra hành động tương tự không chỉ có mình ngài, không ít đại thần trên sân cũng đều đứng dậy, ai nấy đều nắm chặt tay chằm chằm nhìn vào trong sân.

Trường đao chém xuống.

Triệu Nhuế vểnh tai lên.

Âm thanh từ phía không xa lập tức truyền tới.

"Moo——!"

Mười mấy con chiến tượng vung vẩy vòi, vung ra đầy máu trên mặt đất, bốn chân giẫm loạn xạ, giẫm ra vô số dấu chân to tướng sâu hai ba tấc, chạy loạn húc càn không chút phương hướng.

Người dẫn đầu chỉ hô một tiếng, toàn bộ kỵ binh không hề ham chiến, theo hắn chạy về phía sau.

Ngay sau đó, tiếng xé gió liên hồi vang lên, ngắn ngủi mà gấp gáp.

Năm mươi chiếc Thần Tý Cung đã sớm nhắm vào chiến tượng, bắn ra tới tấp.

Một trăm người giết sạch hai mươi con chiến tượng, tốn trọn vẹn hơn một canh giờ.

Triệu Nhuế xem mà mồ hôi đầm đìa, lưng cũng ướt đẫm, không phải vì nóng, mà là vì sốt ruột.

Trong gần hai canh giờ, tâm trạng ngài trồi sụt dữ dội, ban đầu là lo lắng thất vọng, sau là sốt ruột phấn khích, đến cuối cùng, đã như kiệt sức.

Cố Diên đứng một bên, vẫn nhớ giải thích cho ngài: "Chiến tượng trong nước Giao Chỉ đều được nuôi từ nhỏ, bản tính hung dữ, chuyên sinh ra để phục vụ chiến tranh. Dù có thả về rừng núi, chúng cũng sẽ tìm đường quay lại, đến lúc đó thấy người là cắn giết. Lần này vì diễn luyện cho Bệ hạ xem nên đặc biệt vận về kinh, chỉ là sau khi diễn luyện, tất cả đều phải giết sạch để tránh mai sau làm hại tính mạng con người."

Triệu Nhuế nào có thời gian để ý đến mấy con voi.

Ngài dù không tự mình ra trận, nhưng còn kích động hơn cả người ra trận, chỉ vào người vẫn còn đang cưỡi trên lưng ngựa kia, hỏi: "Đó là Trương khanh sao?"

Cố Diên gật đầu, khóe miệng không tự chủ được mà nhếch lên, nhưng sắc mặt vẫn không đổi, chỉ đáp: "Chính là Trương Đô giám."

Triệu Nhuế bước tới hai bước, nhìn kỹ Trương Định Nhai một hồi, rồi lại quay đầu cười với Cố Diên: "Trương khanh sao mà đen thế!"

Vừa nói, lại quay đầu nhìn chăm chú đám kỵ binh đang thu dọn tàn cục.

Binh sĩ vừa từ chiến trường Quảng Nam trở về, trên người ai nấy chỉ mặc giáp mỏng, đầu cũng không đội mũ trụ, ngay cả vóc người cũng không so được với đội cấm vệ quân vừa rút lui, còn về tướng mạo thì càng không cần phải nhắc tới.

Triệu Nhuế xem một lượt rồi nói tiếp: "Đều đen cả!"

Miệng thì nói vậy, nhưng vẻ mặt lại đang cười, giọng điệu còn vô cùng tự hào.