Tại Đại Tấn, châu huyện nào mà chẳng phải cách một năm rưỡi là lại tiễn đi một vị quan?

Không phải Tri châu thì cũng là Thông phán, Tri huyện.

Ung Châu tự nhiên cũng như thế.

Nghi thức "cởi ủng", "vạn dân tán" vốn là lệ thường, chẳng qua chỉ là làm cho có lệ. Tìm hai người già giúp vị quan rời nhiệm sở cởi mỗi bên một chiếc ủng khi lên ngựa, rồi tìm vài chục người đứng ở ngoài thành cho đủ số, cộng thêm quan viên và tư lại do nha môn Ung Châu cử ra, như vậy coi như là xong chuyện.

Việc này vốn chẳng phải chuyện gì to tát.

Thế nhưng vị quan phụ trách việc này dựa theo quy cách những năm trước mà phân phó xuống, chẳng bao lâu sau, đám tư lại đã quay về với bộ dạng khổ sở, nói là không tìm được nửa người, còn không quên kể lể chi tiết trải nghiệm của mình.

Tên tư lại ấy tự kể rằng hắn đi tìm những ông già bà lão lâu năm trong vùng. Tìm tới nhà này, lúc đầu họ còn cung kính mời vào, pha trà, nhưng vừa nghe nói là để tiễn "Ngô Tri châu cũ", thực hiện nghi thức cởi ủng, người kia liền nói: "Ôi chao, tôi đau lưng! Cúi không được!"

— Được rồi, đã không cúi được lưng, thế thì đi giúp đứng cho đủ số tổng cộng là được chứ gì?

"Thực sự xin lỗi, đứa cháu nội độc đinh của tôi còn nhỏ, một giây cũng không thể rời người! Bây giờ bên ngoài cũng loạn, ngộ nhỡ... 'Ngô Tri châu' muốn về kinh, không biết bao nhiêu người muốn đi tiễn, đến lúc đó người đông nghìn nghịt, sợ là đến chỗ đứng cũng không còn, thiếu gì tôi một người! Tôi cứ ở nhà trông cháu cho lành, tránh đến lúc đó bị bọn buôn người bắt mất!"

Người ta đã thoái thác đến nước này, nếu cưỡng ép thì không thỏa đáng.

Tên tư lại vừa bước ra khỏi cửa, đối phương còn tiễn ra, vừa đi vừa xin lỗi, chỉ nói lần sau lại có chuyện như vậy, đợi lưng khỏi hẳn, đứa trẻ lớn lên, nhất định gọi là đến, không bao giờ thoái thác nữa.

Cửa còn chưa kịp đóng, phía đối diện đã có một người đi tới, chạm mặt với tên tư lại. Người kia mày rậm mắt to, cao hơn người thường nửa cái đầu, nhân đó gọi lớn: "Ông ơi, đừng đóng cửa! Cháu trai của ông về rồi đây!"

Lão già kia liền kêu: "Ôi chao, cháu út về rồi hả?"

— Đây chính là đứa cháu nội độc đinh "một giây không thể rời người" lại còn "còn nhỏ" kia sao?

Một người như vậy thì thôi, mười người đều như thế. Chỉ cần nghe ba chữ "Ngô Tri châu", ai nấy đều biến sắc, không phải là tam đại gia, thất đại thẩm đột nhiên bị trẹo lưng cần chăm sóc, thì cũng là chỗ này chỗ kia có việc quan trọng gì đó, tóm lại là không một ai chịu đi.

Bị từ chối vài lần, tên tư lại khôn ra, đặc biệt đi tìm người thân của mình, lúc đầu không báo tên tuổi, chỉ nói là có một vị quan trong châu sắp rời nhiệm sở, cần tìm người giúp thực hiện nghi thức cởi ủng và cần người đứng cho đủ số.

Nhưng người gặp phải lại là một người đứng đắn, trước khi nhận lời còn không quên hỏi: "Không biết là vị quan nào?"

Tên tư lại ậm ừ, đối phương liền đoán từng người một.

Người có thể làm thân thích với tư lại, tất nhiên là những người già có chút danh tiếng trong vùng, cũng ít nhiều từng qua lại với nha môn, khi kể tên các quan viên bên trong, cũng rất suôn sẻ.

Người đó trước tiên đoán là Vương Di Viễn — vị tướng quân này vì thủ thành mà bị thương nặng, về kinh chữa trị rồi lại đến Ung Châu cũng là lẽ thường, người ta thủ thành anh dũng như vậy, dù không mời thì cũng nên tiễn một phen.

Tiếp đó đoán Lý Bá Giản — vị này trước kia vốn bình thường, nhưng từ sau khi Giao Chỉ công thành, dù không có công lao tấn công gì, nhưng cũng rất bỏ sức, nghe nói ngày nào cũng làm việc trong châu nha, quả thực rất vất vả. Bách tính đều có mắt, cũng nhớ đến cái tốt của ông ta, đã gọi đến rồi, nể mặt cũng phải đi tiễn một chuyến.

Lại đoán các quan viên khác trong châu, nhưng luôn bỏ sót Ngô Ích — lúc kẻ này bị miễn quan, trong châu đã bàn tán xôn xao một hồi, cứ tưởng hắn đã chết rồi về kinh thành, ngoài việc thỉnh thoảng mọi người sau lưng chửi đổng một trận, không ai thèm để ý đến.

Thấy tên tư lại đều lắc đầu, sắc mặt ông lão liền thay đổi, hỏi: "Rốt cuộc là vị nào, anh nói cho rõ xem!"

Là bậc trưởng bối trong nhà, lại không thể lừa dối, tên tư lại đành ậm ừ: "Là một vị quan vô cùng khó tìm."

Vào lúc này, nói ra câu đó, sao có thể không khiến người ta nghĩ ngợi lung tung, dọa đến mức người nọ run cả chân, hỏi: "Lẽ nào là Trần Tiết độ muốn về kinh?? Hay là Cố Câu viện?? Làm sao được! Hai người này không thể đi được!!"

Lại còn lo lắng xoay như chong chóng, đến ngồi cũng không yên, chỉ nói: "Nhiều việc trong châu không thể thiếu hai người này! Không thể bảo Thiên tử đổi vị quan khác gọi về hay sao? Hiếm lắm mới có người tốt đến chỗ chúng ta!"

Tên tư lại nào ngờ chỉ trong chốc lát, đối phương có thể nghĩ nhiều như vậy, vội vàng khai thật sự tình.

Nghe là Ngô Ích, ông lão mới trút được một hơi thở dài nhẹ nhõm, lấy tay áo lau mồ hôi lạnh trên trán, rồi mới buột miệng chửi: "Mày giỏi thật đấy! Lấy cái thứ ghê tởm này ra lừa gạt Thất thúc công mày! Đồ không có lương tâm! Không biết em trai của Thất thẩm mày chính là bị cái thứ bẩn thỉu họ Ngô kia ép ra cửa đón Giao Chỉ, bỏ mạng oan uổng hay sao? Mày đừng có ngồi ở đây nữa, gọi Thất thẩm mày về mà nghe thấy, cẩn thận nó mắng cho một trận!"

Kết quả là lần đầu tiên, ngay cả một bữa cơm cũng không được ăn đã bị đuổi đi.

Tên tư lại chạy một vòng, ngay cả người thân cũng không tìm được ai giúp một tay, ai nấy đều thấy mất mặt — nếu đi tiễn một kẻ như thế, sau này kẻ họ Ngô kia phủi mông bỏ đi, dân làng cha chú trong châu đều nhìn vào, thế là phải bị người ta chửi vào xương sống!

Người làm nghi thức cởi ủng thì không tìm được, người đứng cho đủ số cũng không dễ kiếm. Cứ nghe hai chữ "Ngô Ích", liền giống như nhìn thấy kẻ đổ bô, nhìn thấy đằng xa có người gánh đòn gánh đi tới, ai nấy đều bịt mũi, trốn xa tít tắp, đến cả đầu cũng không muốn ló ra.

Việc như thế này, ai làm thì người đó rước lấy hôi thối vào người. Tên tư lại nọ trở về quăng gánh không làm nữa, chỉ nói bản thân năng lực kém cỏi, xin chịu phạt, tuyệt không muốn đi nữa.

Đám người bên dưới đùn đẩy nhau, mắt thấy sắp đến ngày người đi, vậy mà vẫn chỉ gom được vài ba con mèo con chuột, vị quan phụ trách việc này đành phải tìm đồng liêu giúp đỡ.

Chỉ tiếc tục ngữ nói rất đúng, người đi trà lạnh.

Ngô Ích trong thành Ung Châu quan thanh vốn dĩ đã cực kỳ tồi tệ, chữ "tệ" này không chỉ ở trong dân gian, mà còn tệ cả trong quan trường. Hắn quá nôn nóng muốn lập công tích tại đây, đối với quan châu hay tư lại, yêu cầu cũng không thể chỉ dùng hai chữ "khắc nghiệt" để hình dung. Có đôi khi ngay cả đối với quan viên trong châu nha, cũng là muốn mắng là mắng, không hề nể mặt chút nào.

Vì quan phẩm, tư lịch, hắn trước kia gần như có thể coi là nhân vật số một tại Quảng Nam Tây Lộ, dù hành sự hay tính khí có lệch lạc đôi chút, mọi người cũng chỉ đành nhịn, bất kể nói gì cũng chỉ đành ngoan ngoãn chấp nhận.

Nhưng một khi Ngô Ích đổ đài, bị Thiên tử tước bỏ sai khiển, người mới nhậm chức Quảng Nam Đông Tây Lộ Tuyên phủ sứ, Ung Châu Tri châu lại là Trần Hạo — vị này lúc trọng bệnh, thuộc hạ bị Ngô Ích ức hiếp thế nào, lại cùng Ngô Ích phân đình kháng lễ ra sao, mọi người đều nhìn thấy cả.

Như vậy, ai nấy đều chỉ chờ xem trò cười, không có lấy một người chịu ra sức đã đành, còn có không ít người trước kia bị chửi mắng thậm tệ đang âm thầm dở trò, chỉ muốn xem Ngô Ích đó mất mặt một trận lớn.

Người khác thì thế nào cũng được, nhưng Lý Bá Giản rốt cuộc là Ung Châu Thông phán, trước kia cũng từng làm việc cùng Ngô Ích, dù trong lòng chửi mắng vạn câu, vẫn đành phải đi dọn dẹp đống đổ nát này — nếu ngày tiễn đưa xảy ra sơ suất gì, người chịu trách nhiệm lại chính là kẻ quản lý việc tiếp đãi như ông ta.

Lý Bá Giản tự mình suy nghĩ nửa ngày, lại sai thuộc hạ mạc liêu nghĩ nửa ngày, vẫn không nghĩ ra cách nào. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ còn cách đi tìm Cố Diên.