Quý Thanh Lăng không rành chuyện đánh trận, nhưng khi nghe thấy "mười vạn binh đinh", lại nghe "diệt quốc mở mang bờ cõi", cô biết rõ lợi ích trong đó sớm đã không còn giống như lần nam hạ bình loạn bộ hạ của Lương Quý lúc trước nữa.

Tâm trạng cô có chút phức tạp, cũng chẳng biết nên thay Cố Diên tiếc nuối, hay là nên cảm thấy bất lực, đành thở dài: "Gấp gáp muốn đánh như thế, sợ là Ngũ ca không thể ở lại Quảng Nam lâu được nữa."

Cố Diên thấy cô nhíu mày, biểu cảm vô cùng nghiêm trọng, vốn trong lòng đang nghĩ việc khác, cũng không nhịn được mà mỉm cười, khẽ nói: "Ta còn tưởng nàng không muốn ta ở lại Quảng Nam lâu."

Chàng lại nói: "Sao lại bảo vì gấp gáp muốn đánh Giao Chỉ mà ta không thể ở lại Quảng Nam lâu?"

Quý Thanh Lăng hừ nhẹ một tiếng, đáp: "Ta đâu có ngốc!"

Cô nói tiếp: "Trần Tiết độ đã nhận chức Tri châu, vốn dĩ ông ấy đã là Quảng Nam Kinh lược, lần này lại kiêm thêm chức Tuyên phủ sứ, trong quân vốn đã toàn là người của Bảo An và Quảng Tín quân, trận thủ thành vừa rồi, tướng sĩ quân bình loạn đều được ban thưởng, những kẻ ngồi không trong triều, ai nhìn mà chẳng đỏ mắt?"

Trên đời này xưa nay đều sợ không đều chứ không sợ ít, vốn dĩ Lương Quý và đồng bọn trốn chạy đến Quảng Nguyên châu chỉ là bệnh ngoài da, lại là nơi hẻo lánh man di, Quảng Nam chướng khí đầy rẫy càng về phía nam, công lao bình loạn chỉ là tạm bợ, tự nhiên được coi là việc khổ sai, chẳng ai muốn tới.

Ai ngờ được, sau này lại có chuyện Giao Chỉ xâm phạm biên cương cơ chứ?

Lần thủ thành này, chỉ cần sống sót thì phần thưởng hầu hết đều vô cùng hậu hĩnh — Quảng Nam đánh quá thảm khốc, Thiên tử xưa nay không phải người nhỏ mọn, lúc đó lại là Hoàng Chiêu Lượng đương nhiệm, ông ta khác với Phạm Nghiêu Thần trong quân không có thế lực gì, còn hy vọng sau khi đánh xong Giao Chỉ sẽ lấy đó làm gương để tranh công cho thuộc hạ, nên cũng không gây khó dễ.

Đã có nhiều phần thưởng như vậy bày ra trước mắt, lúc muốn đánh Giao Chỉ, tự nhiên ai cũng muốn chen chân vào.

Công lao mở mang bờ cõi thế này, ai nỡ bỏ qua?

Ngoan ngoãn chờ đợi khảo hạch, mười năm hay hai mươi năm sau cũng chưa chắc đã bằng công lao trong chuyến viễn chinh phía nam lần này, thử hỏi ai có thể ngồi yên?

Chỉ là Trần Hạo lại là chủ soái, muốn vượt mặt ông ta để nhét người vào cũng chẳng dễ dàng gì, bớt được một suất thì hay chừng nấy. Vả lại người am hiểu việc phương nam vốn chẳng nhiều, so với việc lập công, người phương Bắc đến phương nam đánh Giao Chỉ cũng khiến người ta sợ hãi, trái lại, ở lại Quảng Nam điều phối hậu cần vận chuyển lại dễ dàng hơn, tự nhiên trở thành chức vụ được tranh giành nhất.

Cố Diên chỉ là một quan triều phẩm cấp thất phẩm, tư lịch còn nông, trong mắt một số triều thần, chàng vẫn là người của Dương đảng, chẳng khác nào chiếc bánh nướng mới hấp xong, vừa trắng vừa mềm, nhìn lại còn béo tròn, muốn nặn thế nào thì nặn.

Lúc này mà không nhắm vào chàng thì còn tìm ai?

Nghĩ đến đây, Quý Thanh Lăng không nhịn được mà than vãn: "Trước kia thấy nam hạ là khổ sai, ai nấy đều né tránh, giờ thấy có lợi lộc thì ai nấy đều chen lấn tới, da mặt đám người đó thật quá dày!"

Cố Diên nghe vậy thấy buồn cười, vốn dĩ trong lòng có chút u uất, nhưng thấy Quý Thanh Lăng thể hiện như vậy lại cảm thấy không có gì nữa, chàng kéo cái ghế bên cạnh lại, ngồi cạnh Quý Thanh Lăng, giải thích: "Tiết độ nhận được thư, triều đình có thể sẽ triệu ta về kinh, lần này gọi ta qua chính là bàn chuyện này."

Chàng lại nói: "Ông ấy vừa mới nói với ta, lần này đợi Thiên sứ đến, bảo ta đừng vội về kinh, cứ chờ ở Ung châu một chút, ông ấy muốn dâng sớ lên triều đình."

Quý Thanh Lăng xoay chuyển tin tức này trong đầu một hồi, hồi lâu sau mới bất chợt nói: "Ngũ ca, Trần Tiết độ đi nước cờ này là muốn kéo huynh đứng phe đó rồi..."

Cố Diên gật đầu, trong lòng không khỏi âm thầm thở dài.

Ngày thường thấy Quý Thanh Lăng nhìn sự việc thông tuệ độc đáo, chàng đều vừa vui mừng vừa cảm thán, nhưng lần này lại thấy hơi xót xa.

— Chỉ nói vài câu sơ qua, nàng đã đoán ra nội tình, khổ nỗi từ lúc mình làm quan đến giờ, chưa có lấy mấy ngày thái bình nhàn nhã, lại để nàng phải chịu khổ theo mình.

Chàng vươn tay trái ôm lấy vai Quý Thanh Lăng, kéo nàng vào lòng, một lúc sau vẫn không định giấu giếm, chỉ nói: "Ông ấy nói Quảng Nam nếu không có ta điều phối vận chuyển, ông ấy sợ hậu phương mất kiểm soát, lần viễn chinh này sẽ xảy ra chuyện, lại còn nói đợi Thiên sứ đến, bảo ta cùng ông ấy dâng sớ về kinh."

Quý Thanh Lăng nghe xong khịt mũi coi thường: "Trong triều làm gì đến mức không tìm được một người, chẳng qua chỉ là trấn giữ hậu phương điều phối vận chuyển thôi, dù không dễ dàng, nhưng cũng tuyệt đối chưa đến mức Ngũ ca không ở đó là sẽ xảy ra chuyện! Dù là Hoàng đại tham hay người dưới trướng Phạm tham chính đến, đều là vì tranh công mà tới, làm hỏng việc thì chẳng có lợi lộc gì cho họ cả, trái lại, nếu Ngũ ca ở nơi này mà Quảng Nam không có lấy một người của họ, ai biết họ sẽ giở trò gì trong triều!"

Cách làm việc này của Trần Hạo, Quý Thanh Lăng đã sớm chuẩn bị tâm lý, cũng không thấy lạ lẫm gì, chỉ là có chút thất vọng, xen lẫn chút giận dữ mơ hồ, mím môi nói: "Ngũ ca, Trần Tiết độ cũng quá không trượng nghĩa rồi! Ngày trước khi ông ấy bị bệnh, biết bao nhiêu việc đều là huynh cùng Vương quân tướng, Trương đại ca giúp gánh vác, giờ ông ấy khỏe lại thì qua cầu rút ván! Đây là nghĩ huynh không hiểu, hay là cảm thấy dù huynh có hiểu thì vẫn sẽ nghe lời ông ấy?"

Quý Thanh Lăng suy nghĩ kỹ một hồi, quả thực càng nghĩ càng giận.

Một khi Thiên tử đã hạ chiếu, Ngũ ca hồi triều là chuyện tất yếu.

Nhưng Trần Hạo khuyên Ngũ ca cùng mình dâng sớ xin ở lại Quảng Nam, Thiên tử làm sao chuẩn tấu?

Người tiếp quản đã tới rồi, lẽ nào lại đuổi về?

Hay là hai người cùng kiêm một chức?

Thế chẳng phải là đánh nhau sao?

Vốn dĩ hậu cần là việc cực kỳ rắc rối, một khi hai bên cùng nắm quyền, bảo cấp dưới nghe ai?

Đến lúc đó hai người tranh cao thấp, sau này trong triều lại có thể vin vào cớ này mà nói Ngũ ca luyến tiếc chức vụ, tham công tư lợi.

Tính đi tính lại, Trần Hạo chỉ cần nghĩ cho Ngũ ca một chút thôi thì sẽ không để chàng làm chuyện nắm thóp người khác như vậy.

Tuy chốn quan trường, ai nấy đều nhìn vào chữ "Lợi", nhưng hai nhà dù sao cũng có chút tình nghĩa, làm đến mức này, thật sự là xem người ta như kẻ ngốc.

Trong lòng cô bất bình, hơi căng thẳng ngẩng đầu nhìn Cố Diên hỏi: "Ngũ ca, huynh không đồng ý ông ta đấy chứ!"

Một cách khó hiểu, Cố Diên chợt thấy mình biến thành một chú gà con, được người trước mặt nâng niu trong lòng bàn tay.

Trên đường về chàng vẫn luôn nghĩ xem nên nói chuyện này với Quý Thanh Lăng thế nào, lúc này lại thấy những chuyện khác đều không quan trọng nữa, chỉ thấy rất vững lòng, lắc đầu nói: "Ta từ chối ông ấy rồi."

Thực ra cách làm uyển chuyển hơn là nói mấy câu kiểu "để ta về suy nghĩ một chút".

Nhưng chàng không muốn nói vậy.

Tuy không muốn xé rách mặt với Trần Hạo, nhưng cũng không muốn để đối phương cho rằng mình có khả năng cùng đảng cùng phái với hắn.

Chàng khẽ nói: "Tuy rằng một khi tuân chiếu hồi kinh, công lao viễn chinh Giao Chỉ sẽ chẳng còn liên quan gì đến ta, nhưng nghĩ kỹ lại, đây chưa hẳn không phải là chuyện tốt... Lần trước tiên sinh gửi thư nói, rất nhiều người trong triều cho rằng ta là Dương đảng, giờ có cơ hội tách ra cũng tốt, lần này người đến thay thế hẳn là một quan tài năng, khung sườn ở Ung châu, Khâm châu, Liêm châu đã dựng xong rồi, đợi người đến ít nhất cũng là chuyện tháng sau, dù có bàn giao lại, chỉ cần là người tàm tạm thì cũng sẽ không xảy ra chuyện gì, thời gian vừa vặn."

Nói đến đây, chàng hơi cúi đầu nhìn Quý Thanh Lăng, giọng điệu mang theo sự tiếc nuối mơ hồ: "Chuyện khác không sao cả, chỉ có hai chuyện... chuyến này về kinh, hai vị Tham chính đang tranh giành dữ dội, nhiều người trong kinh cho rằng ta là phe Trần Hạo, chuyến này trở về, dù là vì cân nhắc lợi hại, chức vụ mới được bổ nhiệm cũng chẳng phải chỗ quan trọng gì, nghĩ chắc phải ngồi ghế lạnh một hai năm, rồi mới tìm cơ hội từ từ ngoi lên."

"Còn một chuyện nữa." Nói đến đây, giọng chàng càng nghiêm trọng hơn, như thể là chuyện vô cùng quan trọng vậy, từ từ nói: "Thanh Lăng... ta vốn nghĩ có thể kiếm cho nàng một cáo mệnh phẩm cao, lần này... có lẽ không làm được rồi..."

Quý Thanh Lăng lúc đầu còn tưởng là chuyện gì, treo một trái tim chờ đợi, nghe thấy hai chữ cáo mệnh, lập tức trút được gánh nặng, liếc nhìn chàng một cái đầy hờn dỗi, hơi giận dỗi nói: "Ta đâu có cầu cáo mệnh! Thật sự về kinh cũng tốt, mùa hè còn có băng, ở Ung châu vừa oi vừa nóng, cực kỳ khó chịu, nhà cũng nhỏ, Thu Nguyệt bọn họ ba người chen chúc trong một căn nhỏ, quần áo phơi mấy ngày bên ngoài cũng chẳng khô..."

Liền một mạch kể ra mấy chuyện vụn vặt thường ngày, cuối cùng lại trịnh trọng nghiêng người, ngồi thẳng dậy, nghiêm túc nhìn Cố Diên nói: "Ngũ ca, chẳng phải trước kia chúng ta từng nói, chuyện lập công, thăng tiến cứ từ từ, tận nhân sự nghe thiên mệnh, đừng vội vàng sao? Huynh làm quan còn chẳng vội, sao phải vội vàng giúp ta lấy cáo mệnh phẩm cao gì chứ, ta vốn đã có cáo mệnh rồi... Hơn nữa cái thứ đó vốn cũng không quan trọng lắm, sống không mang theo, chết không mang đi, cùng lắm một năm có chút tiền bạc trợ cấp thôi."

Lại mím môi mỉm cười: "Nếu nói về chút tiền tuổi đó của cáo mệnh, trong nhà chỉ riêng tiền lãi thu từ điền sản mua từ năm ngoái đã không chỉ dừng ở con số đó rồi, nếu tính thêm sản lượng sáp trắng, thì một trăm cái Ngũ ca kiếm bổng lộc cũng chẳng bằng, chỉ cần không về Diên châu, ta còn giàu hơn huynh đấy! Thật sự không làm quan được nữa, dựa vào sản nghiệp lúc này, ta cũng có thể nuôi huynh cả đời, việc gì phải ủy khuất, chúng ta muốn làm gì thì làm, không cần kiêng dè gì khác!"

Quý Thanh Lăng vừa nói vừa mày múa may quay cuồng, đến lúc nói "ta cũng có thể nuôi huynh cả đời", trong đầu cô không tự chủ được mà hiện ra cảnh tượng Ngũ ca xé rách mặt với Trần Hạo, Hoàng Chiêu Lượng, Phạm Nghiêu Thần và những người khác, cuối cùng buộc phải từ quan.

Cô càng nghĩ càng thấy thế này cũng chẳng có gì không tốt, không nhịn được mà cười lên: "Nếu Ngũ ca thực sự ở nhà nhàn rỗi, ta nhất định sẽ cất giấu huynh thật kỹ, chẳng cần làm gì cả, mỗi ngày chỉ cần phục vụ ta là đủ rồi! Đợi bên ngoài đổi trời, ta lại thả huynh ra làm quan!"

Một dáng vẻ đắc ý vô cùng, giọng điệu lớn tới mức, như thể cô là sơn đại vương trong một hang yêu quái nào đó.

Hai người ngồi bên bàn, trên bàn thắp một cây nến sáp trắng to bằng cánh tay trẻ em, hòa cùng ánh trăng ngày mười bốn chiếu qua cửa sổ, chỉ nhuộm khuôn mặt Quý Thanh Lăng thêm kiều diễm.

Cô lúc nói "chẳng cần làm gì cả", lúc nói "mỗi ngày chỉ cần phục vụ ta", khóe miệng cong lên, phối với hai má hơi tròn, mày mắt rạng rỡ, đôi mắt sáng lấp lánh, trong đó dường như lóe lên làn sóng lăn tăn, lọt vào mắt Cố Diên, không những dịu dàng hơn ánh trăng ngoài cửa sổ, mà còn sáng hơn cả cây nến sáp trên bàn ba phần, ba mươi phần, ba trăm phần.

Lúc nào không hay, chàng đã dựa vào lưng ghế bành, toàn thân thả lỏng, chỉ chăm chú nhìn khuôn mặt Quý Thanh Lăng, trong lòng nghĩ ngợi lung tung đủ thứ.

Đã tháng tư rồi...

Thanh Lăng sắp tới sinh nhật rồi...

Còn hơn mười ngày nữa là đến kỳ nghỉ Hạ chí của bách ty vào tháng sau, mấy kỳ nghỉ gần đây mình đều không nghỉ ngơi, nếu cộng thêm ba ngày nghỉ Hạ chí thì cũng có một khoảng thời gian không ngắn.

Nếu Thiên sứ và người đến tiếp quản chức vụ của mình đến sớm, có lẽ lúc bàn giao, mình vẫn có thể dẫn người ra ngoài trong thời gian họ kiểm kê sổ sách...

Có lẽ có thể góp được bảy tám ngày...

Liệu có đủ không?

Tim chàng đập thình thịch, những khó khăn có thể gặp phải khi về kinh cũng vậy, vấn đề trên con đường làm quan sắp tới cũng thế, lúc này đều bị quẳng ra sau đầu, chẳng còn là vấn đề gì nữa, chỉ thấy trong đầu hỗn loạn, qua một hồi lâu mới mỉm cười nói: "Dạo này ta quả thực không chu đáo lắm... cũng không cần tương lai từ quan, lẽ nào ta không từ quan thì không thể phục vụ nàng sao? Làm gì có đạo lý này?"

Chàng lại nói: "Tối nay ta giúp nàng bóp eo có được không? Hay là muốn ta bóp tay cho? Mấy hôm trước chẳng phải nói một ngày quất roi nửa canh giờ, cánh tay lại nhức lại đau sao? Tranh thủ mấy ngày nhàn rỗi này, ta bóp cho, dù sao cũng hiệu quả hơn mấy tiểu nha đầu kia."

Một cách khó hiểu, tuy lời nói đó dường như chẳng có gì, Quý Thanh Lăng lại nghe mà trong lòng hơi chột dạ, luôn cảm thấy người đối diện đang có ẩn ý.

Cô gượng cười, định nói gì đó thì bị người ta chặn môi lại.

Hai người đã lâu không thân mật, lần này Cố Diên hôn đặc biệt nghiêm túc, như thể muốn bù đắp những điều "không chu đáo lắm" mà mình vừa nói.

Quý Thanh Lăng ban đầu còn muốn nói chuyện, đến sau đó thì quên hẳn mình định nói gì, cho đến khi bị bế nửa người lên đi về phía giường, cô mới vội vàng bám lấy vai Cố Diên, mơ màng gọi: "Dừng lại! Ngũ ca, ta còn có chuyện muốn hỏi huynh!" Vừa nói vừa giãy giụa muốn đứng xuống đất để bắt lấy văn thư trên bàn.

Cố Diên lửa giận đã bốc tận trời, lúc này bị một tòa núi lớn đè xuống, cả người vô cùng bức bối, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc đó của Quý Thanh Lăng, lại đành ngồi về ghế, đợi bị hỏi hàng loạt vấn đề liên quan đến doanh trại dịch bệnh, chép ghi, thủ thành, biết đây là việc để soạn sớ, thực sự là việc công, mà còn là để giúp mình, đành phải thành thật điều chỉnh tâm tư, giục Quý Thanh Lăng đi ngủ trước, còn mình thì ở lại đây từ từ điền bổ, chỉnh sửa những sai sót trong đó.