Sớ tạ tội không thể chỉ dâng một lần, nếu không sẽ tỏ ra thiếu thành ý, phải dâng liên tiếp mấy lần, lại còn phải cân nhắc từng câu từng chữ – có lẽ quan viên phụ trách chuyển đạt trong Trung Thư tỉnh cũng chẳng buồn đọc kỹ, thiên tử cũng không xem xét tỉ mỉ, nhưng nếu bị kẻ có tâm nắm thóp, chỉ cần trong sớ có bất kỳ lỗi nhỏ nào, đều sẽ bị người ta bới móc ra làm điểm yếu để công kích.

Quý Thanh Lăng vẫn còn nhớ, khi xưa phụ thân mình từng có một lần vì bất đồng ý kiến chính trị với quyền thần đắc thế trong triều, thiên tử vì cân nhắc lợi hại nên đã giáng chức ông đi nơi khác. Sau đó triều đình liên tiếp đối mặt với chiến sự biên thùy, lại thêm phương Nam lũ lụt, phương Bắc hạn hán, quốc khố trống rỗng. Lúc bấy giờ thiên tử bí thế, đành phải triệu ông về kinh.

Thời điểm đó Quý Thanh Lăng còn nhỏ, mới ba bốn tuổi, ký ức không mấy sâu đậm, chỉ biết cha mình trở về kinh thành, trong vòng hai ba năm ngắn ngủi tại nhiệm, nhờ vào việc tăng cường thiết lập khu chợ biên giới, thực hiện chính sách "lấy tiền thay lao dịch" tại một số châu huyện, lại điều chỉnh thương thuế, bách tính không những không bị tăng sưu thuế mà ngược lại còn được giảm, nhưng quốc khố lại dần dần trở nên sung túc.

Chỉ là trong lúc điều chỉnh thuế khóa, vì đụng chạm đến lợi ích của giới thương nhân trà, muối, cha nàng nhiều lần bị kẻ có tâm đàn hạch. Những lúc gay gắt nhất, một ngày trên án thư của thiên tử có thể nhận hơn mười bản sớ tố cáo ông mưu lợi riêng, lòng dạ bất chính, tham ô công quỹ.

—— Lần này chính là vì trong triều có kẻ thấy việc cứu nguy đã xong, muốn tống khứ ông đi lần nữa, để lấy lại vị trí đó.

Phụ thân Quý Thanh Lăng vào lúc này không hề biện giải gì thêm, chỉ tự xin ra ngoài, dựa vào từng bản sớ tạ tội, lấy lùi làm tiến, lấy thân mình làm tâm điểm, xoay chuyển cục diện triều đường, mượn sức mạnh của phái quan viên khác để tống khứ ngược lại những kẻ đứng sau giật dây.

Khi đó sớ tạ tội của ông viết cực kỳ khéo léo, ngoài mặt là tạ tội, thực chất là kể công, mà kể công lại dựa vào việc bày ra những vấn đề triều đình đang đối mặt để nói, khiến thiên tử toát mồ hôi hột, cảm thấy triều đình thiếu người khác không sao, nhưng thiếu người này thì cái túi tiền thật sự sẽ không thể xoay chuyển nổi.

Mà khi có đại thần lấy lời lẽ ra công kích ông, từng câu từng chữ dường như đều đã nằm trong dự liệu của ông, đã được ông bác bỏ ngay trong sớ, thiên tử đọc sớ rồi lại nghe người ta lải nhải trước mặt, chỉ cảm thấy kẻ đứng dưới kia nói câu nào cũng như đang chà đạp mặt mũi mình xuống đất, da mặt sắp bị trầy xước cả rồi.

Thủ pháp như vậy, phụ thân Quý Thanh Lăng đã dùng không chỉ một lần, lần nào cũng thành công, dựa vào không gì khác, quan trọng nhất là năng lực bản thân, kế đến là tài văn chương và đạo cân nhắc lợi hại.

Tình thế lúc đó, triều đình thiếu ông chưa chắc không vận hành được, nhưng vì thiếu tiền mà xoay chuyển chậm đi không chỉ ba phần thì đó là kết quả chắc chắn.

Đến sau này, thiên tử chỉ hơi thăm dò vài câu, nói một lần muốn thay người này người kia làm Tam Tư Sứ, kẻ dưới liền nhảy ra nói tuyệt đối không được, lại dẫn thêm một câu nói rằng: "Từ kiệm vào xa thì dễ, từ xa vào kiệm thì khó", nha môn, bộ ty trong kinh hai năm nay đã quen tiêu xài, nếu đột nhiên thắt chặt túi tiền, bao nhiêu việc lợi nước lợi dân trước kia đều phải đình trệ, nha môn thì không sao, nhưng bách tính e là sẽ nổi loạn.

Cuối cùng là thiên tử đích thân ra lệnh giáng chức, đem những kẻ nhảy ra đàn hạch dữ dội nhất đày đi khắp nơi, để biểu thị thái độ của mình.

Lần này vừa giáng vừa phạt, quả thực đã đắc tội không ít người, còn nhiều kẻ khác "thỏ chết cáo đau", lại có kẻ có tâm bới móc hành vi trước đây của phụ thân Quý Thanh Lăng ra để tìm lỗi, lại còn nhặt cả sớ tạ tội của ông ra hòng gây chuyện, nhưng rốt cuộc chẳng làm được gì.

Chẳng bao lâu sau, phụ thân Quý Thanh Lăng lại đề nghị tăng bổng lộc cho quan viên kinh kỳ, còn đưa ra ví dụ để chứng minh quan viên kinh kỳ lương bổng ít ỏi khó mà sinh sống, lại liệt kê ra những con số để cho thấy việc tăng bổng lộc sẽ không gây ảnh hưởng quá lớn đến quốc khố, viện dẫn vài lẽ phải, quanh co một hồi, thế mà lại thực sự tăng được.

Quan viên bên dưới ai nấy đều được lợi, ai không niệm tình chứ? Những kẻ từng bị đắc tội trước đây đứng ra nói vài câu, lập tức chẳng có ai thèm để ý, trái lại còn giúp phụ thân Quý Thanh Lăng có được tiếng thơm.

Sau lần ấy, hành sự của ông vẫn không hề tiết chế chút nào, cho dù đang ở vị trí Kế Tướng, chi tiêu trong nhà cũng không hề giản lược, cũng chẳng tránh hiềm nghi, nhiều khoản chi tiêu cực kỳ xa hoa, ông còn công khai tuyên bố rằng tiền của nhà mình thì tự mình tiêu, từng xu từng hào đều chịu được khảo chứng, dù có nung chảy bạc ra để làm giường ngủ thì cũng là việc riêng của ông.

Theo lời ông thì đời người ngắn ngủi mấy chục năm, nếu khi hành động không được làm việc sảng khoái, không nói được lời thống khoái, ngược lại việc gì cũng phải gò bó, thì với việc lãng phí thời gian, phí phạm của trời có gì khác biệt.

Đến tận bây giờ, Quý Thanh Lăng tự nhiên thấy những lời phụ thân nói đa phần đều đúng, nhưng chưa chắc đã phù hợp với Ngũ ca, dù sao tính cách hai bên hoàn toàn khác biệt. Thế nhưng đạo văn chương trong những bản sớ của cha nàng lại rất đáng để tham khảo.

Quan trường xưa nay vốn là một thể, nàng liền hồi tưởng lại những thủ pháp, tư duy trong sớ của phụ thân ngày trước, lại nghĩ đến bao lời phân tích giữa cha và anh, đem áp dụng vào bản sớ tạ tội kiêm tự biện đầu tiên này, quả nhiên hiệu quả viết ra cực tốt.

Lần này là bản thứ ba, Quý Thanh Lăng không còn tay nghề non nớt như lần đầu, càng viết càng thuận tay, chưa đầy nửa canh giờ đã dựng xong khung sườn cho phân nửa còn lại. Đang định tỉ mỉ cân nhắc xem sau đó nên điền nội dung gì vào, thì nghe tiếng tiểu nha đầu chạy vào, nhỏ giọng bẩm báo: "Phu nhân, Quan nhân về rồi."

Quả nhiên chẳng bao lâu sau, Cố Diên vừa kéo cổ áo vừa bước vào, đi thẳng vào gian trong.

Quý Thanh Lăng thấy sắc mặt chàng có chút ngưng trọng, liền đặt bút trong tay lên giá đỡ bút, một mặt tiến lên giúp chàng thay y phục, một mặt nhỏ giọng hỏi: "Ngũ ca, bên ngoài có chuyện gì xảy ra sao?"

Cố Diên bảo nha đầu, tiểu tư lui hết ra ngoài rồi mới nói: "Phía Tiết độ nhận được thư từ kinh thành, nói rằng triều đình nghị sự đã định mùa thu năm nay sẽ đánh Giao Chỉ, sẽ điều mười vạn binh lính nam tiến, lần này là nhắm đến việc diệt quốc mở mang bờ cõi."

Quý Thanh Lăng nghe chàng nói vậy cũng nghiêm túc theo, suy nghĩ một chút, chỉ do dự một lát rồi hỏi: "Nếu quả thật là vậy... Ngũ ca e là phải điều nhiệm... Chỉ là hiện nay lại không phải thời cơ tốt để đánh Giao Chỉ, sao không đợi thêm một chút, đợi Lý Phú Tể đấu đá với đám người kia ở Thăng Long phủ gần xong rồi hãy đánh?"

Theo tin tức từ phương Nam truyền về, Lý Phú Tể lần này tuy chịu thiệt lớn ở thành Ung Châu, nhưng hắn dù sao cũng đã gây dựng cơ đồ nhiều năm ở nước Giao Chỉ, quay về Thăng Long phủ, đối mặt với những bản sớ đàn hạch như tuyết rơi của quan viên trong triều lại hoàn toàn không sợ hãi, vẫn sừng sững bất động, hiện giờ đang đấu đá kịch liệt như chó cắn chó.

Nếu động binh vào lúc này, ngược lại rất có thể khiến chúng nhanh chóng cắt đứt suy nghĩ, liên thủ lại trước để đánh giặc. Nhưng nếu đợi đến khi chúng đấu ra thắng bại rồi mới phạt Giao Chỉ, e là trong Thăng Long phủ đã nguyên khí đại thương, đánh vào sẽ được một nửa công sức mà hiệu quả gấp đôi.

Cố Diên lắc đầu nói: "Khâm, Liêm hai châu thực sự quá thảm, Giao Chỉ cũng không chịu cúi đầu nhận tội, nếu không đánh, triều đình đã không còn cách nào ăn nói."

Lại nói: "Nếu năm nay không xuất binh, thì phải trì hoãn thêm một năm, triều đình không đợi được nữa."

Bệnh chướng khí ở Giao Chỉ thịnh hành nhất là vào thời điểm giao mùa xuân hạ, chỉ là mùa xuân hạ của Giao Chỉ lại dài hơn và đến sớm hơn Ung Châu, nếu đi muộn, đụng độ ngay lúc đó, binh lính rất dễ mắc dịch bệnh, đánh nhau thì triều đình vẫn là bên chịu thiệt, vì thế muộn nhất cũng phải xuất binh vào đầu thu.