Kinh thành kỳ thực không cách huyện Ung Khâu bao xa, Cố Diên và Quý Thanh Lăng không dám đi quá nhanh, chỉ tính toán chừa lại chút thời gian để người trong huyện chuẩn bị, sợ rằng nếu đi quá sớm, đám người ở đó không kịp thu xếp đuôi mắt, cuối cùng chó cùng rứt giậu, nhưng cũng không dám đi quá chậm, chỉ sợ lúc đến nơi, dấu vết đều đã bị dọn dẹp sạch sẽ.

Đoàn người đến nơi, Quý Thanh Lăng ở lại phía sau, nàng cũng không vào trạm dịch, chỉ tìm một gian khách điếm, còn Cố Diên thì dẫn theo đám thuộc hạ của Đề hình ty đi thẳng đến nha môn huyện.

Ông vừa định rẽ vào con phố có nha môn huyện Ung Khâu, đã thấy không ít quan viên huyện nha đứng bên ngoài nghênh đón, một người đàn ông râu tóc hoa râm đứng đầu hàng, đợi Cố Diên cùng những người khác xuống ngựa, liền lập tức tiến lên cười nói: "Hạ quan, tri huyện Ung Khâu Trần Đốc Tài, bái kiến chư vị trong Đề hình ty!"

Người này chỉ liếc mắt nhìn quanh một vòng, thấy Cố Diên ở vị trí dẫn đầu, lại thấy phản ứng của những người xung quanh, rất nhanh đã nhận ra người chủ chốt, bèn đặc biệt nói với Cố Diên: "Vị này hẳn là Cố phó sứ, hạ quan sớm đã nghe danh, không ngờ hôm nay được gặp mặt, nhất định sẽ toàn lực phối hợp, không để chư vị tốn nhiều thời gian ở đây, làm lỡ công việc."

Trần Đốc Tài ngũ quan đoan chính, cử chỉ mực thước, quan phục trên người không quá mới, nhìn là biết đã mặc rất lâu rồi, nhưng được giặt giũ vô cùng sạch sẽ. Cách ông nói chuyện, xử sự rất gọn gàng, không hề lấy lòng thái quá, ấn tượng đầu tiên mang lại cho người khác là vô cùng tốt.

Đợi khi đón mọi người vào trong huyện nha, sai dịch phía dưới dâng trà nước lên, ông mới cười nói: "Bản quan đặc biệt thiết yến đón gió, tuy có hơi đơn bạc, nhưng chư vị đi đường một chặng, hẳn là đã sớm bụng đói cồn cào, chi bằng ăn xong bữa tiệc rồi hãy bàn chuyện công?"

Lúc này đã qua giờ Ngọ, chính là lúc ăn trưa, đám người liền theo đó vào tiệc, ăn một bữa cơm trưa.

Bữa tiệc đón gió này cũng rất khéo léo, đối chiếu theo đầu người mà cho chủ thực cùng món ăn, lại có trái cây tươi đặc sản theo mùa, địa phương, món ăn đơn giản, tốn không bao nhiêu bạc, nhưng người trên bàn ai cũng ăn rất thoải mái.

Trần Đốc Tài trong tiệc tự xưng tửu lượng không tốt, lại nói sợ làm ảnh hưởng đến việc công buổi chiều nên không dâng rượu, chỉ dâng trà, rồi giới thiệu cho mọi người tình hình trong huyện Ung Khâu. Ông dẫn kinh cứ điển, khẩu tài rất tốt, các điều lệ của triều đình đều nắm rõ trong lòng bàn tay, lại vô cùng am hiểu sự vụ trong huyện, nói về hình ngục thì mạch lạc rõ ràng, nói về tiền thóc cũng không chút e dè. Một bữa cơm ăn xong, vẻ mặt của mấy người trong Đề hình ty đi theo tuần sát đều trông dễ coi hơn mấy phần.

Người được phân cùng nhóm với Cố Diên là Phán sự của Đề hình ty, gọi là Dương Giai, y nói nhỏ với Cố Diên: "Trước khi tới đây tôi có lật xem tông quyển, nói vị Trần huyện lệnh này trước kia làm quan ở bên ngoài, trong triều, tiếng tăm đều không tệ, nếu không phải vì đắc quan muộn, trước kia lại lãng phí mất bao nhiêu năm, nghĩ đến cũng không đến nỗi đến tuổi này rồi mà vẫn còn làm chức tri huyện."

Trong lời nói có không ít vẻ tiếc nuối.

—— Người trong Đề hình ty tuy là đi ra ngoài tuần sát, nhưng rốt cuộc cũng là người làm việc, đã là người thì tất có hỉ nộ, thấy người hợp ý thì thái độ tất nhiên tốt hơn một chút, gặp kẻ không hợp ý, tuy rằng thường là làm việc theo lệ, nhưng khó tránh khỏi lạnh nhạt hơn đôi chút.

Cố Diên gật đầu, đáp lại: "Đúng là chính sự thuần thục, tài cán như thế này, chỉ làm một chức tri huyện thì hơi đáng tiếc."

Đợi khi tiệc đón gió kết thúc, Trần Đốc Tài kia không hề kéo dài thời gian, chỉ dẫn mọi người vào trong nhị đường, ở đó đã bày sẵn hai chiếc bàn lớn, trên bàn chất đầy tông quyển, mỗi loại được phân môn biệt loại, đặt theo năm, theo loại.

Ông giải thích với Cố Diên: "Thấy sắp vào thu, vì sợ thời tiết hanh khô, bản huyện lại vốn ít mưa hơn các huyện lân cận, hạ quan trước đó đã sai quan lại trong nha môn đi đến các thôn, làng thông báo kiểm tra, bảo các nơi phải cẩn thận đề phòng, chớ để xảy ra hỏa hoạn. Lúc nhận được thông báo của Đề hình ty, quá nửa người đều ở bên ngoài, nhân thủ khó tránh khỏi ít đi một chút, hôm qua về đến nơi, vội vàng sắp xếp tông quyển, sổ sách theo phần này —— chỉ là rốt cuộc cũng chậm mất mấy ngày, không được đầy đủ lắm."

Trong lời Trần Đốc Tài mang theo vài phần áy náy: "Việc này là hạ quan sơ suất, đành phải trước hết chuẩn bị những thứ dễ tập hợp như tông quyển phán án ngày trước, sổ sách thuế má, sổ đinh điền ngũ đinh. Lại mở kho tông quyển, chỉ đợi các vị kiểm tra nơi này trước, nếu phó sứ cảm thấy không sao, thì đợi phía dưới chuẩn bị xong xuôi mọi thứ trong Thường bình thương, phủ khố theo yêu cầu ban đầu rồi hãy kiểm điểm. Nếu cảm thấy không thỏa đáng, lúc này đi tới Thường bình thương, phủ khố cũng không sao, chỉ là e rằng sẽ không được suôn sẻ như vậy, đó chính là lỗi của hạ quan."

Lý do ông dùng là phòng hỏa, thời điểm mùa thu ở khu vực kinh kỳ đúng là hay có hỏa hoạn, việc chuẩn bị trước như thế này chính là huyện quan biết thương dân, không thể bới lông tìm vết được.

Cố Diên liền nói: "Đề hình ty là đi tuần sát theo lệ, không thể vì vậy mà làm chậm trễ chính vụ của huyện, Trần tri huyện nói quá lời rồi."

Ông tính toán thời gian trong lòng, nói: "Kiểm điểm các nơi khác trước, hai ngày nữa đi xem kho khố của huyện nha, kiểm tra xong kho khố rồi lại đi xem Thường bình thương vậy."

Sắc mặt Trần Đốc Tài không đổi, nói: "Vậy hạ quan đi sai người chuẩn bị mọi sự vụ."

Từ ngày đó trở đi, hơn mười vị quan lại trong Đề hình ty liền ở lại trong huyện nha, bắt đầu kiểm điểm các hạng mục công việc trong huyện Ung Khâu.

Về phần này, Cố Diên cùng mọi người kiểm tra tông quyển, sổ sách, Quý Thanh Lăng không can thiệp được việc khác, suy nghĩ một chút, biết lần này Thường bình thương mới là việc chính, bèn đặc biệt bảo quản sự phía dưới tìm một đại lương hành, cũng không che giấu, trực tiếp đến cửa hỏi giá, chỉ nói mình đợi sau vụ thu hoạch mùa thu có một bút lương thực mùa thu muốn xuất bán, hỏi giá lương gạo sau mùa thu ở lương hành đó.

Nàng một mặt sai người đi thăm dò phong khí trong huyện khắp nơi, một mặt thì đi nghe ngóng giá lương gạo, tỷ lệ đổi bạc đồng qua các năm. Bản thân nàng thì hỏi một lượt, biết được nơi mình ở là khách điếm lớn nhất huyện Ung Khâu, bèn đặc biệt thưởng một quan tiền, tìm một người làm thuê đã làm việc ở đây không ít thời gian tới, chỉ xem như tán gẫu mà hỏi chuyện.

Số lượng gia nhân Quý Thanh Lăng mang theo không nhiều, phô trương cũng không lớn, nhưng tiền thưởng lại cho rất hào phóng. Đợi người kia tới, trước hết bảo người ngồi xuống, lại cho dâng trà, lúc này mới nghiêm túc hỏi.

Nàng thấy đối phương là người sảng khoái, cũng không vòng vo, chỉ trực tiếp nói: "Ta nghe người ta nói, thím làm công ở đây đã đủ hai mươi năm rồi, nên có một số chuyện địa phương muốn hỏi, không biết thím có tiện không?"

Đối phương cười đáp: "Tính cả năm nay, đủ hai mươi hai năm rồi, nương tử muốn biết gì, chỉ cần không phải chuyện khó nói, hỏi đến tôi là không sai được."

Quý Thanh Lăng liền nói: "Ta từ phương Nam tới, vì trong nhà tích góp được chút bạc, muốn mưu sinh, định mở một tiệm trà rượu ở nơi kinh kỳ này, muốn buôn bán với thương nhân là chính, chỉ là không biết người qua lại phương Nam phương Bắc ở đây nhiều hay ít, nên đặc biệt tìm thím tới hỏi thăm một chút."

Nàng vừa nói, vừa ngẩng đầu nhìn Thu Nguyệt.

Thu Nguyệt liền từ trong tay áo lấy ra một góc bạc nhỏ, lẳng lặng đặt vào khay trà, bày trước mặt người phụ nữ kia.

Thấy bạc, lại nghe lời hỏi thăm bình thường như vậy, người phụ nữ kia mày cười mắt híp, vội nói: "Nương tử đúng là hỏi khéo lần này, người cứ nhìn ra bên ngoài xem."

Nói rồi đứng dậy, đẩy một cánh cửa sổ dựa về phía Bắc trong phòng ra, chỉ xuống phía dưới cho Quý Thanh Lăng xem, nói: "Người cứ nhìn mảnh đất kia xem, có thấy gì chưa?"

Quý Thanh Lăng đi theo, nhìn ra ngoài, lại thấy sau một dãy nhà trọn vẹn đều đang xây dựng nhà mới, có chỗ còn đang đào đất xây tường, có chỗ đã dựng nhà lợp ngói. Không chỉ gian khách điếm mình đang ở, nhìn quanh một vòng, một con phố có quá nửa đều đang dựng nhà.

Nàng không khỏi ngạc nhiên: "Sao nhà nhà đều đang xây nhà thế?"

Người phụ nữ đó cười nói: "Nương tử không biết đó thôi, tôi sinh ra ở đây, sống đến tận hôm nay đã đủ bốn mươi mấy năm rồi, dù là khi còn là cô gái ở trong nhà, hay sau này gả đi, huyện Ung Khâu này cũng chỉ là một nơi bình thường. Đừng nói là có thể so với Tường Phù, Úy Thị dựa sát kinh thành, ngay cả Thái Khang, Hàm Bình cũng nằm sát Đại Danh phủ cũng đều có cuộc sống tốt hơn chúng ta không biết bao nhiêu. Người địa phương chúng ta lại không có trái cây tươi, cũng không có đặc sản, không so được với Trung Mỗ có anh đào, cũng chẳng bằng Phù Câu có nho, chỉ biết nhìn trời mà ăn, cho đến năm ngoái triều đình xây dựng Thường bình thương lớn ở chỗ chúng ta, mới làm cho cả huyện trên dưới đều dễ sống hơn."

Quý Thanh Lăng có ý hỏi chuyện, liền thuận đà hỏi: "Thường bình thương này rốt cuộc có gì lợi hại sao?"

Người phụ nữ đó nói: "Sao lại không lợi hại chứ, tôi hỏi người này, Thường bình thương này muốn xây lên, tổng cộng phải xây nhà chứ? Người xây nhà phải ăn phải ở chứ? Đợi đến khi lương thực được vận chuyển tới, thương nhân buôn lương, lao lực vận chuyển lương thực phải ăn phải ở chứ? Người đông lên, ăn mặc ở đi, thứ nào cũng là chuyện làm ăn, người tới đây buôn bán cũng nhiều lên. Người đông lên, cái gì cũng sống động hẳn lên."

Bà cười nói: "Đầu năm lúc xây Thường bình thương lớn, khách điếm nơi tôi làm việc liên tục hai tháng không có phòng trống. Hai tháng trước vốn là mùa vắng khách, chủ nhà cứ ngỡ sẽ còn trống lâu lắm, nhưng không biết thế nào, từ đầu tháng tới nay, thế mà lại bắt đầu thương nhân qua lại nườm nượp, lại có cả thương đội đi theo, nhiều khách điếm không đủ phòng ở, đành phải nhà nhà vội vàng xây nhà, chỉ cần dựng tạm cái khung ra, thêm được một gian thì hay gian đó."