Quý Thanh Lăng nghe vậy thấy tò mò, bèn hỏi: "Tại sao từ đầu tháng tới nay thương nhân lại qua lại tấp nập như vậy? Chẳng lẽ là có ngày lễ gì sao?"

Theo lời người phụ nữ kia vừa nói, huyện Ung Khâu không có sản vật gì đặc biệt, lúc này cũng chưa đến mùa thu hoạch, cho dù là đến thu mua lương thực cũng không thể sớm đến thế.

Đối phương đáp: "Ban đầu cũng chẳng phải ngày lễ gì, chỉ là không hiểu sao, bỗng nhiên lại có nhiều thương đội tới như vậy, toàn là dẫn theo người làm công, có người từ phương Nam tới, cũng có người đi đường sông Biện mà đến. Thời gian ở trọ cũng không dài, nhưng người quá đông, hiện tại công việc buôn bán trong huyện Ung Khâu đều rất dễ làm."

Quý Thanh Lăng nghe càng thấy lạ, nàng biết hỏi nữa cũng chẳng ra kết quả gì, trong lòng suy tính một hồi, lại cười hỏi: "Khách ở trọ đông như vậy, chẳng phải trong quán trọ đều kín chỗ rồi sao?"

Người phụ nữ kia cười nói: "Quán trọ chúng ta thì còn đỡ, ít đón tiếp hạng người lao khổ đó, phần lớn phải có chút thân phận mới vào được, cho nên không tính là chen chúc. Nếu nương tử không yên tâm, muốn tận mắt chứng kiến, chi bằng cứ tới mấy tiệm nhỏ là tìm được thôi, cứ đi về phía cửa Bắc là đúng, chỗ đó đầy rẫy những người bán sức lao động."

Bà ta thấy Quý Thanh Lăng còn trẻ, nói chuyện lại khách khí, điều hỏi cũng chẳng phải việc gì hệ trọng nên đáp lời cũng không chút che giấu.

Quý Thanh Lăng hỏi thêm vài câu nữa, lúc này mới nói lời cảm ơn, đưa người nọ về, quả nhiên phái ba bốn người tới cửa Bắc dò xét.

Đến tối, đợi Cố Diên trở về, tất nhiên phải nói chuyện thấy được ban ngày với nàng trước, trong lời nói khen ngợi Trần Đốc Tài không ít, bảo rằng: "Lật xem những vụ án cũ, trong huyện rất ít khi phán sai, mấy vụ án phức tạp cũng phán rất khéo. Xem việc nông tang, hộ khẩu, thuế khoá của ông ta đều làm tốt, là người có tài cán. Nếu phủ khố, Thường Bình thương không xảy ra vấn đề gì, đánh giá đại khảo được mức trung thượng cũng không khó, nếu có chỗ nào xuất sắc, được mức thượng hạng cũng chưa biết chừng."

Quý Thanh Lăng bèn hỏi: "Hôm nay không kiểm tra phủ khố sao?"

Cố Diên nói ra lý do, rồi bảo: "Cũng nói thông suốt, đó cũng là lẽ phải."

Quý Thanh Lăng mím môi, do dự một lát trong lòng, vẫn nói: "Vì lúc tới đây có nhắc đến Thường Bình thương ở chỗ này là quan trọng nhất, ta nghĩ ngũ ca hôm nay tới nha huyện, chắc là không có thời gian rảnh rỗi lo việc khác, bèn để người ra ngoài hỏi thăm một hồi. Chẳng hỏi được gì khác, chỉ có mấy chỗ kỳ lạ..."

Hóa ra buổi tối mấy tên tiểu đồng Quý Thanh Lăng sai đi dò hỏi đều quay về, tự thuật lại những điều nghe ngóng được.

Không giống những nơi khác, huyện Ung Khâu tuy thuộc quyền quản lý của kinh kỳ, nhưng về giá cả đồng tiền đắt rẻ lại không giống với các huyện trấn xung quanh. Không những vậy, dù là so với kinh thành, đồng tiền ở đây vẫn đắt hơn mấy phân.

Lúc này triều đình quy định một quan tiền đổi được một lượng bạc, nhưng quan là quan, tư là tư. Trong dân gian, một lượng bạc đổi được tám trăm năm sáu mươi văn đã coi là khá rồi. Kinh kỳ dùng nhiều tiền đúc tại kinh, vốn dĩ giá cả đã rất cao, một lượng bạc hầu như chỉ đổi được tám trăm ba, bốn mươi văn. Thế mà tại huyện Ung Khâu này, không biết vì sao, đồng tiền trong dân gian lại đắt hơn ở kinh thành tám chín văn.

Đừng coi chênh lệch tám chín văn này là nhỏ, nếu nhân tổng số lên thì đó là một con số chênh lệch cực kỳ đáng sợ.

Đạo lý này thực ra rất khó giải thích.

Đồng tiền ở kinh thành đắt là vì thương nhân qua lại nhiều, nhiều khi giao dịch nhỏ không dùng tới bạc, cần dùng đồng tiền để trao đổi, bởi vậy nhu cầu về đồng tiền cực kỳ lớn.

Vốn dĩ cung không đủ cầu thì giá phải tăng, nơi đó tiền không đủ thì đương nhiên giá cao, một lượng bạc đổi được ít đồng tiền hơn.

Thế mà huyện Ung Khâu lại không phải một đại huyện buôn bán sầm uất, mười năm nay, lúc thương nhân qua lại tấp nập nhất chính là mùa thu đến thu mua lương thực.

Quý Thanh Lăng sai người đi hỏi cho rõ giá đồng tiền mấy năm nay, trước đây đều không chênh lệch mấy so với kinh thành, thế mà đến năm nay lại vô cùng kỳ lạ. Đầu tiên là vừa qua Tết Nguyên Tiêu không lâu, giá đồng tiền trong huyện đã rớt xuống, khi đó một lượng bạc ở kinh thành đổi được tám trăm bốn mươi hai văn, thì ở huyện Ung Khâu này đổi được tận tám trăm năm mươi văn.

Cái giá này duy trì suốt hơn nửa tháng rồi mới dần dần tăng trở lại, xấp xỉ giá ở kinh thành. Chỉ là chưa được bao lâu, đến đầu tháng này, giá đồng tiền ở huyện Ung Khâu lại tăng vọt một cách khó hiểu. Kinh thành vẫn là một lượng bạc đổi được tám trăm bốn mươi văn, nhưng ở nơi này, đã biến thành phải một lượng bạc mới đổi được tám trăm hai mươi văn.

Điều này chỉ chứng tỏ rằng, từ đầu tháng tới giờ, có người đã thu gom số lượng lớn đồng tiền trên thị trường trong thời gian cực ngắn.

Huyện Ung Khâu không phải là nơi khép kín, hẻo lánh. Tuy buôn bán không sầm uất, nhưng nó lại thuộc địa phận kinh kỳ, đường thủy thông Nam, đường bộ thông Bắc, chưa nói tới việc chỉ mất một hai ngày đường tới các huyện trấn lân cận, ngay cả đến kinh thành, nếu phi ngựa nhanh, một người ba ngựa thay phiên nhau dọc đường, sáng sớm xuất phát thì tối đã tới nơi. Đã như vậy, chứng tỏ việc lưu thông hàng hóa, tiền bạc ở nơi đây không khó khăn gì, vì sao lại khiến giá đồng tiền biến động lớn như thế?

Quý Thanh Lăng nói ra nghi vấn của mình, rồi nói tiếp: "Còn một việc nữa, chính là số lượng người qua lại nơi này thật sự có chút kỳ lạ. Hiện tại không phải dịp lễ lớn, cũng chẳng phải ngày chính gì, thế mà lại tới nhiều thương nhân như vậy, cũng chẳng có việc gì làm, chỉ ở đây trọ lại, qua hai ngày lại lặng lẽ rời đi — tuy họ nói chỉ là đi ngang qua đây, nhưng cách làm này thế nào cũng thấy không hợp tình lý."

Cố Diên nghe nàng phân tích tới đây, bỗng nhiên hỏi: "Có thể hỏi ra đầu năm trong huyện xảy ra chuyện lớn gì không?"

Quý Thanh Lăng lắc đầu, đáp: "Người dân địa phương chỉ nói mọi thứ đều bình thường..." Nàng ngập ngừng một lát, mới nói: "Nếu nói có điểm gì khác ngày thường... thì chính là Thường Bình thương mới xây xong, lúc đó lương cốc các nơi đều vận chuyển tới, còn có không ít gấm vóc, bạc vụn."

Số lượng dự trữ của Thường Bình thương đều có hạn mức, người dân địa phương tuy không rõ số lượng bên trong, nhưng Đề Hình ty lại có thể tra được. Cố Diên đặc biệt tới kiểm tra các hạng mục chính vụ trong huyện trấn, muốn làm việc tốt thì phải chuẩn bị dụng cụ tốt trước, tất nhiên đã mang theo bản sao các loại hồ sơ giấy tờ bên mình. Quý Thanh Lăng đặc biệt tìm ra đối chiếu, thời điểm niêm phong kho của Thường Bình thương, trùng hợp chênh lệch không quá mấy ngày so với thời điểm giá đồng tiền ở huyện Ung Khâu rớt thẳng đứng.

Cố Diên im lặng một lát, nói: "Hai ngày nữa đi xem phủ khố cùng Thường Bình thương trước đã."

Dù sổ sách có làm sạch đẹp đến đâu, chỉ cần là thứ đã đụng tay chân vào thì nhất định sẽ phát hiện ra vấn đề trong đó.

Chỉ là xem vấn đề lớn tới mức nào mà thôi.

Đều là những việc đã làm quen tay, Cố Diên lại sớm cho người đưa công văn tới, bảo nha huyện chuẩn bị, lúc này chiếu theo danh sách kiểm tra điểm lại, qua ba bốn ngày đã kiểm tra xong những mục cần kiểm tra ngẫu nhiên.

Dương Giai không nhịn được nói với Cố Diên: "Ta ở Đề Hình ty cũng năm sáu năm rồi, vị tri huyện làm việc năng nổ thế này, thực sự là lần đầu được thấy."

Cố Diên chỉ cười cười, không tỏ thái độ gì.

Vì Trần Đốc Tài này cung cấp đầy đủ mọi loại hồ sơ, sổ sách, bằng chứng, cho dù sau đó Thường Bình thương, phủ khố còn trì hoãn hai ngày mới chuẩn bị xong đồ đạc, Đề Hình ty cũng không thúc giục ông ta. Lại vì ngày nào ông ta cũng ra tiếp đãi, lần nào cũng nhớ xin lỗi, Dương Giai còn chủ động an ủi, chỉ bảo không sao vân vân.

Cuối cùng tới ngày này, Trần Đốc Tài chỉnh lý sạch sẽ sổ sách, văn thư, chứng từ liên quan, dẫn người tới phủ khố, Thường Bình thương, mở cửa kho ra cho một đám người vào kiểm đếm.

Phủ khố thì không sao, huyện Ung Khâu tuy là đại huyện, đồ bên trong cũng không tính là quá nhiều, chỉ là Thường Bình thương ở nơi này vốn là nơi tập hợp các kho lớn ở xung quanh, diện tích cực rộng. Vừa đẩy cửa ra, bên trong đã có một mùi ẩm mốc cũ kỹ do lương cốc tích trữ lâu ngày.

Trần Đốc Tài đi đầu dẫn đường, mặt không đổi sắc. Ông ta thấy quan lại trên dưới Đề Hình ty đi theo phía sau không ít người không nhịn được phải che mũi, liền nói: "Huyện chúng ta không giống nơi khác, Thường Bình thương này từ sau Tết Nguyên Tiêu đầu năm đã bắt đầu niêm phong, vì chưa nhận được chiếu lệnh của triều đình nên vẫn chưa từng sử dụng. Tuy nhiên mỗi ngày đều có người canh gác bên ngoài, định kỳ tuần tra mà thôi. Chất đống nửa năm nay, lại là lương cũ năm ngoái, khó tránh khỏi có chút mùi..."

Mọi người vừa đi về phía trước, vừa nhìn thấy hai bên đều là những đống thóc cao chất ngất, gần như chạm tới không trung, bên trên phủ giấy dầu, trông như những ngọn núi nhỏ, ngước mắt nhìn lên, không thấy điểm dừng.

— Lương cốc nhiều như vậy, so với các Thường Bình thương nhỏ ở những nơi khác, thật sự là lớn hơn gấp mười lần. Hiện tại thời gian ngắn như vậy, công việc lại nặng, muốn kiểm tra điểm lại nhanh chóng cho rõ ràng thì đâu phải chuyện dễ dàng?