Quảng Nam vốn dĩ nóng ẩm, chưa tới lập hạ mà nắng đã bắt đầu oi bức. Chờ đến khi vào tháng năm, thời tiết càng khiến người ta chỉ muốn trút bỏ xiêm y, cởi trần trốn trong nhà không muốn bước chân ra ngoài.

Quách Kiến mồ hôi nhễ nhại, chiếc khăn quấn đầu cũng đã ướt đẫm. Hắn đứng trên thành, dưới chân là bức tường thành Bắc môn đang được tu sửa lại. Phóng tầm mắt ra xa, hàng trăm dân phu đang tản mát khắp đầu tường, kẻ thì trộn đất, người thì vận chuyển cát, kẻ khác lại đang xây gạch.

Phía sau hắn là bảy tám tên nha dịch trong châu, cách tầm ba bốn bước chân là một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi. Người nọ ăn mặc bình thường, trông rất đỗi thật thà đôn hậu, lại chính là một vị tiểu lại từng làm việc ở phủ nha Cám Châu tên là Hoàng Lão Nhị. Sau khi từ bỏ chức lại, hắn đã đầu quân dưới trướng Cố Diên.

Hoàng Lão Nhị đứng lặng yên, không nói một câu nào. Quách Kiến đi, hắn cũng đi; Quách Kiến dừng, hắn liền dừng theo.

Tên sai dịch chịu trách nhiệm giám sát tu sửa thành đứng một bên, bẩm báo tiến độ với Quách Kiến: "... Tây môn và Nam môn đều đã tu sửa xong xuôi, Đông môn cũng đã sửa được một nửa. Hiện giờ chỉ còn chỗ này là chậm hơn một chút do nhân lực không đủ..."

Quách Kiến nghe thấy lạ, nhíu mày nghi hoặc ngắt lời: "Tây môn, Nam môn đã xong, chỉ còn Đông môn và Bắc môn đang tu sửa, sao lại thiếu nhân lực được?"

Tên sai dịch đáp: "Vì hai tháng trước liên tục có mấy trận mưa lớn, khi trước thủ thành, rất nhiều bách tính đã dỡ xà nhà, ngói lợp để giúp vận chuyển lên đầu tường đón địch. Mưa nhỏ thì không sao, nhưng gặp mưa lớn lại dễ làm nhà sập ngói dột. Câu viện nghe được tin liền điều nhân lực đang nhàn rỗi ở Tây môn, Nam môn đi giúp dân sửa nhà, lợp lại xà, để tránh đến mùa nước lũ mùa hạ, mùa thu nhà cửa lại đổ sập..."

Hắn lại thăm dò đề nghị: "Quan nhân có thấy chỗ nào không ổn sao?"

Quách Kiến nghe thấy hai chữ "Câu viện", trong lòng tức thì có chút lúng túng, khẽ ho một tiếng nói: "Cũng không có gì không ổn cả."

Tên sai dịch này là người làm lâu năm ở phủ nha Ung Châu, tự nhiên biết lai lịch của vị trước mặt, càng biết rõ hiềm khích giữa y và vị Câu viện trong nha môn kia. Thấy đối phương phản ứng như vậy, trong lòng hắn thầm cười không thôi. Vì bên cạnh còn có một Hoàng Lão Nhị, hắn có ý muốn lấy lòng nên trên mặt cố ý lộ ra vài phần không mấy để tâm.

Quách Kiến khi xưa làm mưu sĩ cho huyện lệnh cũng từng đối phó với không ít tiểu lại, dù cho mới đây vì muốn nổi bật tranh công mà bị Cố Diên làm cho mất mặt, nhưng không có nghĩa là hắn dễ bị lừa. Chỉ cần nhìn thái độ của tên sai dịch trước mặt, hắn làm sao mà không hiểu được.

Hắn trong lòng không vui, liền ghi tên đối phương vào trong lòng.

—— Tuy tính sót sự giảo hoạt của Cố Diên kia, nhưng không có nghĩa là mình ngay cả một tên tiểu lại cũng không đối phó nổi!

Quách Kiến không giống những kẻ vừa mới đắc quan, hắn là người có kinh nghiệm. Hắn dạo quanh tường thành một vòng, muốn bới lông tìm vết để trị tội tên kia, coi như đốt "ba mồi lửa" đầu tiên của mình.

Hắn thấy có ba bốn thợ thủ công đang ngồi một bên uống nước nói chuyện, không hề làm việc, lại thấy trong góc chất đống không ít cát đá, vôi, gạch vỡ, liền quay đầu nhíu mày hỏi tên sai dịch: "Giám công đâu? Lẽ nào lại mặc kệ người ta lười biếng ở đây sao? Trách không được tiến độ Bắc môn chậm chạp thế này! Còn đống gạch bên kia nữa, đều là vật liệu quan trọng, sao có thể chất đống bừa bãi thế kia?! Làm việc loạn xạ như vậy, quy củ ở đâu??"

Tên sai dịch nhìn theo hướng khuôn mặt nghiêng của hắn, đợi lúc quay đầu lại thì chẳng chút sợ hãi, không nhanh không chậm đáp: "Quan nhân có chỗ không biết, khi trước Câu viện đã định ra quy củ, phàm là công tượng, mỗi ngày mỗi công phải làm ba ca. Chỉ cần kiểm tra tiến độ không sai sót, giữa một ca làm việc có thể nghỉ ngơi một khắc. Nếu không muốn nghỉ, tích lại để về sớm cũng được. Vừa nãy giám công đã kiểm tra tiến độ, nghĩ là theo kịp rồi nên họ mới chọn nghỉ lúc này thôi."

Hắn lại cười nói: "Còn về phần đống cát đá kia, quan nhân nếu đi lại gần xem xét một chút thì sẽ hiểu—— đều là những mảnh vụn không dùng được. Công tượng, dịch phu gom những vật liệu không dùng đến mỗi ngày lại một chỗ, trên đất dùng dầu trẩu vẽ một vòng tròn lớn. Chỉ cần nằm ngoài vòng tròn thì sẽ có người chuyên trách tới kéo cát đá đi, tuyệt đối không cản trở lối đi... Chỉ tại chỗ này cách quá xa, không nhìn rõ vòng tròn vẽ trên đất nên mới khiến quan nhân nhìn nhầm, quả thật là tội lỗi!"

Tên sai dịch miệng lưỡi sắc bén, câu trước "Quan nhân có chỗ không biết", câu sau "khiến quan nhân nhìn nhầm", trên mặt mang theo ý cười, nụ cười đó chẳng thể bới móc được lỗi gì, lời nói lại giải thích vô cùng rõ ràng. Thế nhưng trong lời lẽ lại âm dương quái khí, từng câu từng chữ như đâm thẳng vào mặt Quách Kiến.

Chẳng ngờ một phen chất vấn của mình lại nhận được câu trả lời như vậy, Quách Kiến tức đến mức ngửa ra sau. Hắn đang định tìm một cái cớ để trách mắng, thì Hoàng Lão Nhị vẫn luôn đứng bên cạnh không hé răng một lời đột nhiên bước ra, dáng vẻ vô cùng dễ nói chuyện, cất lời: "Câu viện tuy khi trước đã định ra quy củ, nhưng cũng không phải là không thể sửa. Nếu quan nhân cảm thấy trong đó có chỗ nào không ổn, hoặc là có ý kiến khác, cứ việc sửa đổi. Chỉ cần thỏa đáng là không có vấn đề gì cả."

Bảy tám tên tư lại lại (tiểu lại) đứng phía sau thì quay đầu trao đổi ánh mắt với nhau, ai nấy đều nín cười, chỉ chực chờ xem trò vui.

Những lời khiển trách đầy bụng của Quách Kiến còn chưa kịp thốt ra, đã bị hành động tưởng chừng như chu đáo này của Hoàng Lão Nhị chặn lại. Một ngụm nước bọt nghẹn nơi cổ họng, suýt chút nữa khiến hắn sặc đến phát bệnh.

Đúng lúc này, một tên binh tốt từ dưới thành leo lên, vội vã chạy đến trước mặt Quách Kiến báo cáo: "Quan nhân, bên ngoài có nghi trượng thiên sứ đến, hiện giờ chỉ còn cách thành ba bốn dặm thôi!"

Nghe thấy có nghi trượng thiên sứ, Quách Kiến đâu còn tâm trí nào mà đi trị mấy con mèo con chuột này nữa. Hắn vội vàng chỉnh đốn y phục, quay đầu dặn dò đám tiểu lại phải tuần tra cẩn thận ở đây, còn mình thì dẫn theo hai tên binh đinh xuống thành trước.

Tranh thủ lúc hắn đi khuất bóng, mấy tên tiểu lại mới vây quanh Hoàng Lão Nhị nói: "Hoàng Nhị ca, bên ngoài có thiên sứ đến, ngài mau về phủ nha báo tin cho Câu viện đi!"

Lại có người nói: "Chỗ này có bọn tôi lo liệu là được rồi, đâu cần phiền đến ngài! Ngài cứ đi bận việc của mình đi!"

Hoàng Lão Nhị làm "Hoàng Nhị ca" này cũng đã được một thời gian, đã vô cùng quen thuộc. Hắn quả thật có cả đống việc cần làm, vốn chỉ tới để đối phó với Quách Kiến. Lúc này thấy Quách Kiến đã đi rồi, hắn cũng không ở lại nữa, chắp tay đáp lễ, gọi một tên thân tùy cùng xuống thành.

Đợi đến khi cả hai người đều khuất bóng, đám tiểu lại, sai dịch trên thành người thì xắn tay áo, người thì nới thắt lưng, còn có kẻ cởi cả khăn quấn đầu, lấy tay làm hình cái quạt mà phe phẩy, kêu lên: "Mẹ kiếp, xui xẻo thật! Bị tên này kéo theo tới đây, phí mất nửa ngày trời, đi tới đi lui chẳng làm được tích sự gì! Hắn thì rảnh rỗi chứ lão tử về còn một đống việc đang chờ đây này!"

Người bên cạnh liền cười nhạo đáp lại: "Còn đòi đi đối đầu với Câu viện, cũng không tự soi gương xem mình là cái loại gì! Lần trước hắn nói xấu sau lưng các ngươi đã nghe người ta truyền lại chưa?"

Lời này vừa nói ra, quá nửa người đều lộ vẻ hiểu ý, nhưng lại có một người ngạc nhiên hỏi: "Chuyện gì vậy, sao ta không biết?"

Có người đáp: "Ngươi mới từ Vũ Uy về hôm qua, sợ là chưa kịp nghe. Khi đó Cố Câu viện chẳng phải nói là muốn làm xong việc tra xét, chẩn cứu dân trong năm ngày sao? Tên họ Quách này đứng ra, lúc thì nói không ổn, lúc lại nói không thông. Đến cuối cùng thì giành nói rằng nếu Câu viện làm được thì hắn cũng làm được, tự nhận mấy khu vực để đi tra xét."

Lại có người tiếp lời: "Ai ngờ đến cuối cùng, chỗ của Câu viện đúng năm ngày là làm xong xuôi mọi việc tra xét, chẩn cứu. Cho dù có chút đuôi nheo nhưng cũng chẳng đáng ngại—— vốn dĩ là vì chẩn cứu, gạo thóc phát xuống cũng không phát sai, người ta có cái ăn là coi như xong chuyện. Thế mà chỗ tên họ Quách kia chỉ làm được cái đầu, cuối cùng lại phải nhờ chúng ta giúp hắn dọn dẹp phần đuôi. Thế thôi cũng chớ nói, ngươi có biết đám quan mới từ kinh thành tới đó nói gì không?"

Người nọ sốt sắng hỏi: "Nói gì?"

Đám người cười nhạt: "Nói Câu viện đó là không theo quy chương, chỉ tùy hứng làm bậy. Lại nói Câu viện lãng phí nhân lực, tra xét chỉ có tí chút như vậy, thà không tra còn hơn. Lại còn nói Câu viện hành sự âm hiểm, bớt xén công sức. Bảo rằng nếu biết sớm là chỉ cần tra xét tí chút như vậy, nói rõ ràng ra, đừng chơi trò ám toán này, thì dù có cho hắn quản lý địa phận gấp đôi, hay chỉ cho hắn ba ngày thôi, hắn cũng quản được tất!"

Người nọ nghe xong trợn tròn mắt, hồi lâu mới thở ra một hơi nói: "Cái loại rắm chó gì thế này!"

Vừa nói, hắn vừa nhăn mũi, dường như thật sự ngửi thấy mùi vậy.

Đám người nhất thời cười rộ lên.

Có người nói: "Cũng không biết tên này bao giờ mới đi, chướng mắt thật. Mấy người mới tới khác, tuy cũng chẳng biết làm việc, nhưng thượng cấp dặn gì làm nấy, đỡ phải lo. Lần trước Câu viện phái mấy người đi quản việc đăng ký điền mẫu, mấy vị quan trắng trẻo, đều là tiến sĩ, cũng ngoan ngoãn cởi trần cùng người ta xuống ruộng, miệng cũng chẳng kêu khổ. Thế mà hắn, lúc nào cũng chỉ tay năm ngón, không biết còn tưởng hắn họ Triệu ấy chứ!"

Một người nhổ nước miếng xuống đất, chửi: "Hắn cũng xứng sao!"

Đám người nói chuyện một hồi, lại có người nói: "Cũng không biết lần này thiên sứ tới đây là lĩnh lệnh gì, chắc là tới ban thưởng nhỉ?"

"Lần trước ban thưởng, Trần Tiết độ cùng Cố Câu viện mấy vị lớn đều không bỏ sót, lần này chắc là sẽ có."

Có người nhíu mày nói: "Hai người này ở chỗ này, tuy nói mọi thứ đều tốt, chỉ là quản quá chặt, muốn làm gì cũng không tiện."

Người bên cạnh đáp: "Khi trước thì thôi đi, dạo này cứ ngoan ngoãn chút đi. Tổng cộng cũng chỉ ba bốn năm, đợi đánh xong Giao Chỉ, người ta đều về kinh rồi thì sau đó sẽ thoải mái thôi. Lúc này nhà nhà nghèo đến mức này, người đinh cũng chẳng còn mấy, đến cả miếng ăn, tìm chút tiền quan tài cũng không tiện, chi bằng giúp kéo đất nước, châu huyện này lên. Tương lai muốn tìm kiếm chút lợi lộc cũng dễ dàng hơn. Một miếng cắn đầy mỡ với một miếng cắn toàn xương, khác nhau thế nào chứ, không ngờ ngươi lại thiển cận như vậy!"

"Ngươi còn tìm tiền quan tài à? Mấy năm trước nhị thúc của ngươi từ Liễu Châu kéo về hai cái quan tài đó bị ngươi ăn mất rồi à?"

Đám người nói cười trên tường thành một vòng rồi mới tản ra về nha môn, không nói tới nữa.

Khác với những gì đám tiểu lại này nghĩ, lần này thiên sứ tới không chỉ vì chuyện ban thưởng.

Mọi người rốt cuộc cũng chỉ là tiểu lại trong thành Ung Châu, đất xa mà hẻo lánh, kiến thức tự nhiên không bằng những nơi khác. Nếu là lại viên ở vùng kinh kỳ, chỉ cần nghe tin thiên sứ đã tới cách thành ba bốn dặm mà chưa có người vào thông báo, cuối cùng lại là lính canh thành phát hiện trước rồi mới quay về bẩm báo, thì sẽ lập tức nhận ra ngay sự bất thường.

—— Theo lệ ban chỉ, nếu toàn là chuyện ban thưởng tốt lành, thiên sứ tự nhiên sẽ sớm sai người tới thông báo để quan viên nha môn các cấp ra khỏi thành nghênh đón. Chỉ khi trong đó có chuyện mà hắn cho rằng không phải là tin tốt, đa phần không phải là giáng chức thì cũng là phạt, mới hành sự thấp giọng mà vào như vậy, tránh làm mất mặt người bị giáng, bị phạt.

Đội nghi trượng dài phía trước mở đường, thiên sứ cùng hơn mười vị quan viên đi vào đại đường phủ nha Ung Châu, đợi một hồi lâu mới tập hợp đủ những người cần tiếp chỉ.

Hắn nhìn lướt qua đám quan viên trong đường, ánh mắt dừng lại trên người một vị quan trẻ tuổi cách đó không xa hai giây rồi mới thu về, mở chiếu thư trong tay ra, nói: "Trần Hạo tiếp chỉ."

Trần Hạo tiến lên, quỳ xuống trên bồ đoàn.

Vị thiên sứ kia đọc to chiếu thư một lượt, đợi đọc xong, cười đưa thánh chỉ trong tay qua, nói: "Tiết độ tiếp chỉ đi!"

Trần Hạo cung kính nói: "Thần tuân chỉ."

Đoạn đứng dậy, hai tay tiếp lấy thánh chỉ đó.

Lần ban thưởng này tuy tới muộn nhưng rất hậu hĩnh, không những tăng tước, ban ruộng, còn thưởng vàng bạc. Vì cha mẹ của Trần Hạo một người đã sớm làm quan, một người được phong cáo mệnh, các con trai khác đã đến tuổi đội mũ (cập kê) đều có quan thân, thiên chúa đành phải ban quan chức cho người con trai bảy tuổi và một tuổi của hắn. Ngay cả đứa mới chập chững biết đi cũng đã có quan thân bát phẩm, tháng tháng được nhận bổng lộc.

Dù không được thăng quan, nhưng quan phẩm Đại Tấn vốn dĩ không dễ thăng, vả lại còn phải cân nhắc đến việc không lâu nữa Trần Hạo sẽ viễn chinh Giao Chỉ, để tránh việc tương lai không còn gì để phong, lúc này đè nén lại một chút cũng là chuyện bình thường.

Được ban thưởng nhiều như vậy, Trần Hạo nhận thánh chỉ xong, trên mặt lại chẳng có chút ý cười nào, chỉ đứng sang một bên, nhìn người ở cách đó không xa.

Trên đời làm sao có thể có kẻ giỏi quan sát sắc mặt hơn hoạn quan chứ?

Vị thiên sứ kia cũng không cảm thấy lạ. Dù ở tận Quảng Nam, Trần Hạo dù sao cũng là trọng thần hai phủ, nếu biến động lớn như vậy mà còn không biết sớm một bước thì cũng đừng hòng lăn lộn trong triều đình.

Hắn thu lại nụ cười trên mặt, trịnh trọng mở một tờ thánh chỉ khác ra. Lần này giọng điệu thấp hơn nhiều, gọi: "Cố Diên tiếp chỉ."

Vị quan trẻ tuổi cách đó không xa bước lên.

Rõ ràng là một tờ thánh chỉ không dài, vị thiên sứ kia còn cố tình đọc nhanh, thế mà không hiểu sao, hắn lại cảm thấy chỉ dụ lần này đọc mãi chẳng xong, đọc đến mức mồ hôi vã ra đầy người.

Đợi đến khi chữ cuối cùng được đọc xong, hắn nói: "Cố Câu viện, tiếp chỉ đi."

Cố Diên đứng dậy.

Trần Hạo chỉ đứng cách ba bốn bước chân, nhìn chằm chằm vào hắn, gọi: "Diên!"

Cố Diên quay đầu, áy náy nhìn hắn một cái, rồi lại quay đầu, hai tay trịnh trọng tiếp lấy thánh chỉ từ tay thiên sứ, nói: "Thần lĩnh chỉ."

Trong đại đường nhất thời vang lên những tiếng xì xào bàn tán.

Cố Diên coi như không nghe thấy, ngược lại hỏi: "Không biết mấy vị quan nhân tiếp thay hiện đang ở nơi nào?"

Gần như lời hắn vừa dứt, từ sau lưng vị thiên sứ kia, đồng loạt bước ra mấy người.