Trần Đốc Tài im lặng hồi lâu, trong đầu lại là muôn vàn suy nghĩ trào dâng. Tâm trạng anh vô cùng kích động, mắt ngấn lệ, cố lắm mới kìm lại được, cuối cùng vẫn nói: “Chỉ cần năm đó trong kỳ khảo công, tư quan cho ta một chữ trung, dù không phải trung thượng, cho dù bây giờ không làm nổi thông phán… Lưu nội chuyên cũng xem xét công trạng trước kia mà cấp cho ta sai sự… ta cũng không đến mức…”
Anh nói một hồi, giọng điệu bất giác trở nên kích động: “Cố phó sứ, ngươi đã biết cách làm việc của ta trước đây, ta chỉ hỏi ngươi một câu, nhìn khắp hai trăm bốn mươi châu của quốc triều, hàng ngàn quan châu, quan huyện đang tại nhiệm, với những gì ta đã làm, thật sự chỉ đáng một chữ trung hạ sao! Người khác làm quan thế nào? Ta làm quan thế nào? Cứ thử đi hỏi những vị thượng quan, thuộc cấp trước kia của ta mà xem, công lao khổ nhọc của ta so với những quan viên được đánh giá trung, trung thượng, thậm chí ưu hạng khác, thì rốt cuộc là thế nào? Vì sao ta chỉ có thể nhận lấy đối xử như vậy?!”
Cánh mũi anh đỏ ửng, đôi mắt mở to, ban đầu còn có thể kiểm soát, nhưng nói đến đoạn sau thì không sao kìm nén nổi nữa, giọng điệu bắt đầu nghẹn ngào. Anh vừa nói vừa nghẹn ở cổ họng, chỉ chăm chăm nhìn Cố Diên, như đang đợi một câu trả lời.
Cố Diên kéo ghế về phía trước, hai tay đặt lên mặt bàn, thân mình lại rướn tới thêm chút nữa, nói: “Trần huynh, hà tất gì phải nóng vội đến thế? Có người thân đầy vết bẩn, vẫn chui vào trong nhà xí để tìm cơm ăn, ngươi là tài năng ngọc quý, cớ gì phải vì chút biến cố cuộc đời này mà thay đổi? Đạt được chức quan khó khăn biết bao, mười năm đầu tiên khi mới làm quan, ngươi đã làm được bao nhiêu việc thực tế? Triều đình ba năm khảo hạch một lần, kỳ khảo trước đó, bệ hạ dù sao cũng không như ngày nay, dẫu có thánh minh đến đâu thì cuối cùng cũng có những chỗ không nhìn thấu được. Nhưng không nhìn thấu được nhất thời, không có nghĩa là không nhìn thấu được cả đời. Hôm qua ta đi tìm Kỳ tri châu đó, ông ta dốc sức nói đỡ cho ngươi như vậy, chỉ cần có cơ hội, sao biết được ông ta sẽ không tìm cách tiến cử ngươi?”
“Quốc triều đâu đâu chẳng thiếu người làm việc thực thụ? Ngươi làm quan nhiều năm như vậy, khảo công đâu chỉ có mỗi lần đó? Không nói đến tương lai, chỉ nói quá khứ, đâu phải lần nào cũng bất công. Lật lại ba năm trước, trong sổ khảo công của Trần huynh được đánh giá là trung thượng, lại còn kín lời khen ngợi của thượng quan, tại sao chỉ nhìn vào lần sau đó, mà không nhìn vào quá khứ, cũng không nhìn vào tương lai, chỉ nhớ cái xấu mà không nhớ cái tốt? Với năng lực của ngươi, dù có trầm lắng nhất thời, cớ gì phải lo không có người trọng dụng, không có ngày ngẩng đầu? Chỉ vì tức giận nhất thời, ngày đó nhìn như chỉ là một bước sai lầm, nhưng nhìn lại mà xem…”
Trần Đốc Tài ngẩn người không nói, nhưng cắn chặt răng, chỉ sợ sơ sẩy một chút là sẽ rơi nước mắt thật sự.
Cố Diên quay đầu lại, nói với vị phụ quan đang ngồi cùng để giám sát thẩm vấn: “Nhờ người đi hỏi một tiếng xem Hồ công sự có tiện gặp ta một chút không, ta có việc muốn bẩm báo.”
Vị phụ quan kia rất biết điều, lập tức kéo ghế đứng dậy, bước ra ngoài.
Trong chốc lát, trong phòng chỉ còn lại Cố Diên và Trần Đốc Tài.
Căn phòng vô cùng yên tĩnh, cả hai đều không nói một lời, lặng lẽ đối diện nhau một lúc lâu.
Cố Diên chợt lên tiếng: “Trần huynh, lời ta nói lúc này, ra khỏi miệng ta, vào tai ngươi, không có người thứ ba nghe thấy—ngươi và ta đều là dân thường, muốn ngẩng đầu, thiên bẩm đã khó hơn người khác rất nhiều. Nhưng chỉ cần đi sai một bước, là vạn kiếp bất phục. Thế mà những thiện duyên ngươi kết được trước kia nhiều đến nhường nào, chỉ cần ta đi hỏi, không một ai là không khen ngươi tốt. Đến ngày hôm nay, ngươi chỉ thiếu một cơ hội mà thôi. Thật sự có thời cơ, với năng lực của ngươi, muốn một bước lên mây thì có gì khó? Cớ gì phải vì sai lầm của người khác mà tự cắt đứt con đường tiến thân của mình?”
Trong phòng không còn người khác, Trần Đốc Tài há miệng, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống, giọng khàn đặc: “Ngươi tuổi trẻ đắc ý, xuất thân trạng nguyên, gia cảnh giàu có, sao hiểu được nỗi khó khăn của ta. Ta lúc trước đi học, trong tộc có mấy chục người, bất kể già trẻ lớn bé, ai nấy đều thắt lưng buộc bụng để cung phụng mình ta. Ta là quan cửu phẩm, quanh quẩn mấy năm không tiến triển, trong tộc có người tới nương nhờ, muốn ăn thêm mấy bữa thịt mà cũng không ăn nổi. Các bậc trưởng bối trước kia đã bán ruộng đất trong nhà để cho ta đọc sách, nay ông ấy vì con cầu một chức sai, lẽ nào ta thật sự có thể bỏ mặc? Anh em chú bác của ta không đếm xuể, lẽ nào thật sự không thể dìu dắt? Nhưng lúc đó chỉ là một chức quan cửu phẩm cỏn con, lại không phải sai phái ở kinh kỳ, bổng lộc hàng tháng nhận được… làm sao đủ cung phụng… rơi vào thực tế, không có tiền bạc, sao mà sống cho nổi…”
Cố Diên lắc đầu nói: “Tiến cử người hiền không tránh người thân, thật sự là người dùng được, sao không thể tiến cử nhậm dụng, chỉ là cái kho lương kia… chuyện đòi mạng người như vậy, sao có thể làm được?”
Hắn nói một cách mơ hồ, không nói rõ ràng, nhưng cả hai nhìn nhau, đều hiểu rõ trong lòng.
Cố Diên lại nói: “Trần huynh, nhà ta trước kia tuy có chút tài sản nhỏ, nhưng khi gặp cảnh cửa nát nhà tan, thì cũng là sinh không mang đến, tử không mang đi. Hai mươi năm sống trên đời này, đạo lý khác ta không biết, chỉ biết một điều—nếu ngươi một lòng cầu tiền, thì chỉ có thể được tiền, không chỉ không có khả năng tiến xa hơn, mà một khi bước sai một bước, thì sẽ chẳng còn lại gì cả; nếu ngươi một lòng cầu làm quan, đường làm quan liệu có bằng phẳng, sao có thể không có chông gai?”
Hắn nói: “Đi một trăm bước, khó tránh khỏi có lúc vấp ngã. Chấp niệm quá sâu, thật sự bước vào đường tà, muốn quay đầu lại, nói thì dễ làm mới khó? Nhưng chỉ cần cầu tâm mình được thanh thản, thì mặc cho mưa gió bão bùng, cũng sẽ không vì thế mà lay chuyển. Trước kia ngươi đi con đường chính đạo rất vững vàng, sao bỗng dưng lại đi tìm những lối rẽ tà đạo kia? Bổng lộc trong triều không phải là ít, đủ để cung phụng cả nhà ngươi dư dả. Trước kia ngươi làm quan ở các châu, chuyện khác không nói, mua sản nghiệp, tậu ruộng đất, không chút khó khăn nào, rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì? Ta không tin, chỉ vì một lần khảo công, mà có thể khiến ngươi thay đổi tâm ý.”
Hắn hạ thấp giọng xuống: “Chuyện ở huyện Ung Khâu, chưa chắc chỉ có một kết cục. Trần huynh, ngươi thật sự là chủ mưu sao? Ta thật sự không tin, mấy tên thương nhân kia, thật sự có lá gan đó sao? Hàng chục vạn thạch lương thực, thương nhân bình thường nghe thấy đã sợ mất mật, sao dám đụng vào? Lẽ nào ngươi không nghi ngờ? Chủ mưu và bị lừa gạt, hoàn toàn là hai tình huống khác nhau. Dẫu ngươi có dính líu vào trong đó, chỉ cần có thể lập công chuộc tội, thì dù không nghĩ cho mình, cũng phải nghĩ cho tương lai của con cái… Trần huynh, trưởng tử, thứ tử của ngươi, chẳng đầy hai năm nữa, là phải xuống sân thi cử rồi đúng không?”
Cố Diên nói xong những lời này, thì chậm rãi đứng dậy: “Trần huynh, lời ta đã nói hết, những điều khác không nói thêm nữa, ngươi cứ suy nghĩ kỹ đi…”
Hắn vừa nói vừa đẩy ghế ra, nhấc chân định đi ra ngoài.
Hai tay Trần Đốc Tài vốn đang nắm chặt thành quyền, đặt trên hai đầu gối, lúc này vội vàng vịn lấy mặt bàn, quay đầu gọi: “Hiền đệ…”
Cố Diên đã đi được hai bước, nghe anh gọi, liền quay đầu lại.
Trần Đốc Tài nói: “Ngươi… hãy đợi ta suy nghĩ một chút…”
Nghe Cố Diên nói bao nhiêu điều, trong lòng anh thực sự rối bời.
Bị giam trong phòng giam hơn nửa tháng, bất kể vẻ ngoài có tỏ ra không chút lay chuyển, cứng rắn thế nào, nhưng Trần Đốc Tài làm sao có thể không căng thẳng?
Trong nhà tuy có không ít chú bác anh em, lại càng có nhiều tộc nhân, vợ lẽ con cái cũng ở đó, nhưng bảo những người đó làm việc theo ý mình thì còn được, chứ gặp chuyện thật sự, chỉ dựa vào mấy gã phường tuồng đó, sao có thể nắm bắt chủ kiến? Thế nên nghe Cố Diên nói đã để thoát mất hơn một nửa số người, anh không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào.
——Bản thân mình ở đây dù có giữ miệng thế nào, biết cách hành xử ra sao, nhưng người khác thì sao? Những mưu sĩ kia hay là thân tín kia, một khi bị Đề hình ty bắt đi thẩm vấn, thì có thể trụ được bao lâu? Thấy mình bị bắt, làm sao có thể không hoảng sợ? Bỏ trốn cũng là bình thường!
Lại còn tên Lý Trình Vĩ kia nữa, thương nhân vốn theo đuổi lợi nhuận mà sợ phiền phức, quả nhiên bị bắt, lẽ nào lại không khai ra mình?
Trần Đốc Tài suy nghĩ vô số điều, nhưng lại chưa bao giờ nghĩ đến, chuyện lớn như Thường Bình Thương, Lý Trình Vĩ nếu không có hậu thuẫn, làm sao dám nhận tay tiếp quản?
