Tạm không nhắc đến chuyện Trần Đốc Tài ở bên này đang nghĩ đủ mọi cách để bù đắp phần lương, bạc thiếu hụt trong Thường Bình Thương trước khi Đề Hình Ty tới nơi, thì ở một hướng khác, trên con đường quan đạo từ kinh thành đến huyện Ung Khâu, Quý Thanh Lăng cùng Cố Diên mới đi được nửa đường, ghé vào dịch trạm nghỉ chân.

Ngày hè nắng gắt, dù cả đoàn không vội vã lên đường, nhưng ai nấy đều mong sớm tới nơi để khỏi phải phơi mình dưới nắng chói chang.

Vừa vào đến dịch trạm, dịch tốt trong đại sảnh xem xét dịch khoán, lại kiểm tra quan bằng của Cố Diên. Vốn dĩ khuôn mặt đã vô cùng ân cần, lúc này lại càng thêm tươi tỉnh như hoa, hắn vội vàng gọi người bên trong ra thay ca, rồi tự mình chủ động đi trước dẫn đường. Vừa đi, hắn vừa quay đầu nói với Cố Diên: "Cố quan nhân, mời ngài đi lối này, cũng xin hãy cẩn thận bậc thềm kẻo vấp phải chân phu nhân."

Hắn lại giới thiệu: "Tiểu nhân nghĩ quan nhân dẫn theo gia quyến, ở lầu hai không tiện, nên đã chọn cho ngài một tòa viện lạc. Tuy nơi này không lớn, nhưng dù sao cũng là khu riêng biệt, lại chẳng cần phải lên xuống lầu, chung quy là thuận tiện hơn."

Hắn lại cẩn thận dặn dò những chuyện ăn uống, đi lại, mọi thứ đều vô cùng chu đáo.

Dịch tốt đưa cả đoàn vào sân, giúp họ ổn định chỗ ở rồi không nán lại đây lâu, lập tức lui ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, hắn lại bưng một cái khay đi vào - trong khay có đồ uống thanh mát, lại có trái cây tươi đã được ngâm nước giếng cho mát lạnh, còn có mấy đĩa thức ăn nhỏ.

Sau khi đặt đồ lên bàn, hắn không vội đi ngay, đợi đến khi Cố Diên từ trong bước ra, hắn lại tiến lên hỏi thăm mấy câu, nói thêm một tràng lời lẽ cung kính, rồi mới lui ra ngoài.

Quý Thanh Lăng đi suốt chặng đường dưới nắng gắt, tuy ngồi trong xe ngựa nhưng vẫn đổ đầy mồ hôi. Nàng ở bên trong thay y phục, nghe những lời của tên dịch tốt bên ngoài không mấy rõ ràng. Đến khi bước ra, thấy trên bàn bày biện nhiều thức ăn, nàng nhất thời kinh ngạc, ngẩng đầu cười hỏi: "Ngũ ca, đây chắc không phải là đãi ngộ dành cho quan phẩm của huynh chứ?"

Cố Diên liếc mắt nhìn đồ trên bàn, đáp: "Đây hẳn là đãi ngộ dành cho quan tam phẩm."

Nguyên lai, người ta cần phải có dịch khoán mới được nhập trú quan dịch, hễ là công vụ thì sẽ được cung cấp ăn ở, không cần tốn bất kỳ đồng bạc nào. Chỉ có điều, ở phòng nào, ăn món gì đều phải tùy theo quan phẩm mà định.

Quan phẩm của Cố Diên lúc này không cao, nếu theo quy củ thì dịch trạm chỉ có thể cung cấp rượu và thịt. Thế nhưng những món đồ uống thanh mát, trái cây, thức ăn này đều không thuộc danh mục được cấp. Có lẽ tên dịch tốt kia đã mượn chút quyền hạn của bản thân để mang thêm đồ đến, muốn được Cố Diên nhớ mặt.

Quý Thanh Lăng thở dài: "Người ta vẫn bảo dịch trạm toàn là những kẻ tinh ranh, càng gần kinh thành thì người ta lại càng lợi hại, câu này quả nhiên không sai..."

Dù là dịch tốt hay dịch thừa đều là công việc vất vả, nhất là khi làm sai dịch tại các dịch trạm ở vùng kinh kỳ. Nơi đây thường xuyên có quan viên phẩm cấp cao qua lại để thuật chức, đi công tác hoặc trở về kinh. Nếu không cẩn thận đắc tội ai đó, nhẹ thì bị mắng té tát, nếu gặp phải kẻ hẹp hòi, chỉ cần một câu nói của họ là đủ khiến bọn họ khốn đốn không yên.

Thế nhưng, làm sai dịch ở dịch trạm vùng kinh kỳ cũng là một chức vị béo bở.

Một là, một khi cầm dịch khoán vào dịch trạm, mọi chi phí ăn ở đều không tốn bạc. Để duy trì dịch trạm hoạt động, triều đình không thể không cấp phát rất nhiều tiền bạc, lương thực, trà rượu, kẻ nào nắm giữ trong tay đều có thể kiếm chác được một khoản. Hai là, trong dịch trạm thường xuyên gặp được không ít quan cao. Nếu thể hiện tốt trước mặt họ, chỉ cần được một người trong số đó coi trọng, tương lai muốn thăng tiến sẽ là một con đường tắt.

Quan phẩm của Cố Diên tuy không cao, nhưng chức Đề điểm Kinh kỳ Đề hình phó sứ lại là một thực sai, dùng bốn chữ "phẩm thấp quyền cao" để hình dung là thích hợp nhất. Tên dịch tốt kia nhìn thấy quan bằng của ngài, tự nhiên biết đây là người có khả năng nâng đỡ mình một tay. Lại thêm bên cạnh ngài không mang theo nhiều người, có lẽ là kẻ tư lịch chưa sâu, hắn đang muốn tranh thủ tạo mối quan hệ, thế nên cứ không ngừng nghĩ cách lởn vởn trước mặt Cố Diên, dù là nói chuyện hay làm việc, đều muốn thể hiện sự tháo vát của mình.

Hai người ngồi trước bàn, vừa uống đồ thanh mát, vừa trò chuyện.

Cố Diên thấy trước mặt có một chùm nho tím, nghĩ đến việc Quý Thanh Lăng thích ăn, bèn lấy một cái đĩa nhỏ, trước tiên đến bên chậu đồng rửa sạch tay, cẩn thận lột vỏ nho cho nàng, miệng đáp: "Càng gần kinh kỳ, không chỉ trong dịch trạm toàn là kẻ tinh ranh, mà trong huyện nha cũng toàn là những kẻ cáo già. Ta từng lật lại tông quyển trước đây của Đề Hình Ty, năm nào họ đi tuần tra các huyện trấn trực thuộc, rõ ràng biết trong đó có vấn đề, thế nhưng lần nào cũng đến chậm một bước, bị người ta lấp liếm mọi hố sâu."

Quý Thanh Lăng cười nói: "Chắc là có người quen trong kinh thành mật báo chứ gì?"

Đề Hình Ty tuần sát phần lớn đều vào mùa thu. Các huyện trấn phụ cận ai nấy đều biết rõ, tính toán gần xong xuôi thì bắt đầu tỉ mỉ chuẩn bị làm cho sổ sách cân bằng. Những kẻ có thể làm quan tại các châu huyện vùng kinh kỳ, ngoại trừ người thực sự có năng lực, cũng không thiếu những kẻ có hậu thuẫn, biết luồn lách. Mua chuộc một hai người cũng chẳng khó khăn gì, chỉ cần sớm chuẩn bị, ứng phó theo thời gian thì dù là người lợi hại đến đâu cũng không thể tra ra được gì.

Nàng nghĩ đến đây, lại liên tưởng đến tình hình hiện tại, tâm trạng có phần thả lỏng, chỉ nói: "Lần này chúng ta đi huyện Ung Khâu trước, chắc là sẽ không đến chậm một bước nữa, chỉ là không biết có thể tóm được mấy kẻ."

Nói đến đây, nàng có chút tò mò, ngẩng đầu hỏi: "Ngũ ca, muội tìm huyện chí cũ để xem, huyện Ung Khâu sáp nhập kho Thường Bình của mấy nơi lại một chỗ, e là lương cốc, bạc trắng, gấm vóc bên trong nhiều gấp mấy lần các kho Thường Bình khác. Quan lại trong huyện dù gan lớn đến đâu, muốn lấy số lượng lớn như vậy ra ngoài, cũng khó lòng che giấu người khác chứ?"

Kho Thường Bình có Chuyển Vận Ty hiệp quản, lại có quan lại trong huyện trực tiếp quản lý, còn có Hoàng Thành Ty giám sát. Dù là lương cốc, bạc trắng hay gấm vóc, muốn vận chuyển ra ngoài, quy mô nhỏ thì không nói, một khi số lượng lớn lên, sao có thể không bị người ta phát hiện?

Cố Diên chỉ lắc đầu, nói: "Nàng coi thường bọn họ quá rồi. Năm ngoái là năm mất mùa, giá lương thực cao. Trước kia, vụ thu hoạch lúa mùa thu vừa xong, một đấu gạo có thể giảm xuống còn hơn sáu mươi văn. Nhưng năm ngoái, chỉ cần không phải gạo thô, giá gạo chưa bao giờ thấp hơn bảy mươi văn. Lương thực trong kho Thường Bình vận chuyển ra ngoài, quay tay một cái, đổi lấy bạc rồi mang đi cho vay lấy lãi. Năm ngoái lãi suất năm phân đã là mức lãi thấp không tìm thấy, quay một năm trở về, mười quan tiền có thể biến thành mười lăm quan, mười vạn quan biến thành mười lăm vạn quan, lợi nhuận trong đó cao ngất trời."

Chàng dừng một chút, nói tiếp: "Lại mang số bạc, lụa trong đó ra cho vay lấy lãi, đợi trước khi kiểm tra sổ sách thì thu hồi toàn bộ, vốn liếng nhập kho, tiền lãi nhập sổ, quả thực là buôn bán không vốn. Có tiền thì ma cũng sai khiến được, lợi ích nhiều như vậy, dù khó khăn thế nào bọn họ cũng tìm ra cách. Hơn nữa, chỉ cần cài người của mình vào quản kho, sửa sang bài trí bên trong kho lại một chút, chọn thời điểm thích hợp khi vận chuyển lương bạc ra khỏi kho, đề phòng hai ty kia, thì sao mà không che giấu được?"

Dù là Chuyển Vận Ty hay Hoàng Thành Ty, nhân thủ đều có hạn, không thể lúc nào cũng chằm chằm vào kho hàng đó mãi được chứ? Chỉ cần tìm được thương nhân tiếp nhận, âm thầm hành động, thực ra chuyện này cũng chẳng khó khăn gì.