Bãi tập được xây ở góc đông bắc của Ngọc Tân Viên, địa thế hơi thấp. Bách tính đứng ngoài cửa Nam Huân nhìn vào, dù cách xa ba bốn trăm bước, kẻ mắt tinh tường nhất cũng chỉ nhìn thấy đám chiến tượng và kỵ binh nhỏ như một cục bóng đen, nhưng điều đó cũng không ngăn được họ thấy cấm quân bị đánh, ai nấy đều che mắt quay đầu đi; rồi thấy kỵ binh đuổi đánh chiến tượng, ai nấy đều reo hò cổ vũ.

Đến khi Thần Tý cung cùng bắn một lượt, chiến tượng ầm ầm ngã xuống, ngoài phố lẫn trong các buồng riêng của tửu lâu đâu đâu cũng là tiếng reo hò vang trời.

Chuyện chiến tình người và voi đối đầu trong Ngọc Tân Viên chỉ chưa đầy nửa ngày đã lan truyền khắp đầu đường cuối ngõ kinh thành.

Đúng lúc này, Quý Thanh Lăng đang tính toán thời gian, sớm rời Liễu phủ về nhà.

Từ Liễu phủ đi về phía phố Kim Lương Kiều phải đi ngang qua Tây Đại Nhai, đoàn người đụng phải rất nhiều tiểu thương từ cửa Nam Huân trở về nội thành, làm tắc nghẽn cả góc đường.

Quý Thanh Lăng ngồi trong xe ngựa chờ người phía trước đi qua, đúng lúc nghe được mấy người bên ngoài đang tán gẫu.

"Thật sự không ngờ cấm quân lại kém cỏi đến thế. Vốn tưởng hai quân Bảo An, Quảng Tín không phải là lực lượng tinh nhuệ nhất, ai ngờ so với cấm quân, chúng lại lợi hại hơn nhiều!"

"Cũng không thể nói như vậy. Có lòng tính toán người vô tâm, đội ngũ từ phương nam tới đó, cũng chẳng biết đã đánh nhau ở Ung Châu cùng Giao Chỉ bao lâu rồi, người ta nói một lần lạ, hai lần quen, đương nhiên biết cách đánh..."

"A phi! Ngươi giả làm người khách quan cái gì! Trong đám cấm quân kia có người là cháu ngoại vợ ngươi chứ đâu phải con trai ngươi, họ hàng xa vạn dặm, có gì mà phải bao che! Từ thời Thái Tông hoàng đế đến nay, cấm quân đã mấy chục năm chưa từng thấy máu, một năm vất vả nhất cũng chỉ là hai lần diễn võ cho thiên gia xem, ghê gớm lắm cũng chỉ là tiết Thanh Minh chơi trò dưới nước, dịp tết Đoan Ngọ đua thuyền rồng, nuôi dưỡng kiểu đó mấy chục năm, thì dù là hổ cũng thành mèo bệnh! Phế vật đến mức này, đừng nói là chiến tượng Giao Chỉ, sợ rằng mấy con voi chân yếu tay mềm nuôi trong Ngọc Tân Viên để người ta cho ăn cỏ cũng đánh không lại, vậy mà còn mặt mũi đứng đây khoe khoang. Theo ta thấy, trận hôm nay đúng là nên cho thiên tử biết lũ phế vật dưới trướng rốt cuộc được nuôi dưỡng như thế nào! Không chỉnh đốn lại, sau này chắc chắn sẽ hỏng chuyện..."

Quý Thanh Lăng nghe đến đây, không nhịn được vén rèm cửa xe ngựa nhìn ra, chỉ thấy mấy tiểu thương đứng bên đường, vừa nấp trong bóng cây cách vài bước, vừa cầm mũ cỏ trên tay quạt mát, ai nấy đều bọt mép văng tung tóe.

Không đợi bao lâu, người phía trước đã giãn ra, phu xe lại giục ngựa đi tiếp, giọng nói của đám đông kia mới dần xa đi.

Thu Sảng dựa vào cửa sổ nhìn ra ngoài, cười hì hì quay đầu nói với mọi người trong xe: "Lúc này tôi mới thấy thật sự đã về kinh."

Thu Lộ liền cười hỏi nàng: "Câu này là nói thế nào?"

Thu Sảng đáp: "Cô ở Cám Châu hay ở Ung Châu thì cũng vậy thôi, có bao giờ thấy tiểu thương bên ngoài nói chuyện như thế này không? Nếu không phải mới nhìn kỹ y phục trên người hắn trông ra sao, tôi còn tưởng đó là vị giáo đầu cấm quân nào, hay là quan viên trong Xu Mật Viện đấy!"

Trong xe mọi người đều cười theo.

Sau khi cười xong, Quý Thanh Lăng lại như chợt nghĩ đến điều gì, ngồi đến bên cửa sổ, vén rèm xe lên lần nữa, quay đầu nhìn đám tiểu thương vừa đi vừa cười nói phía sau, lúc này mới ngồi về chỗ cũ, trong lòng suy nghĩ sự tình hồi lâu.

Đoàn người trở về phủ, vừa đúng giờ Thân. Quý Thanh Lăng suy nghĩ một chút, sai người đi nhà bếp đặt trước mấy món ăn lớn, lại cho người đến bên ngoài tửu lâu Nhân Hòa mua gà nướng, vịt ủ, đầu dê. Vì nghĩ trời nóng, nhất định phải có thêm món lạnh, bèn gọi thêm tôm gừng, cua ngâm rượu, thịt nai khô cùng các loại hải sản trái cây theo mùa, sai người dọn dẹp phòng ăn, trước tiên đặt một tảng băng cao nửa người sau bình phong, lại dọn trống gian phòng phụ dựa vào hẻm sau, gọi người chuẩn bị chăn nệm đâu vào đấy.

Nàng dựa theo vóc người Cố Diên Chương, gọi người chuẩn bị từ trong ra ngoài vài bộ y phục mới tinh, còn bảo nhà bếp đun nước nóng, căn thời gian cho đầy thùng tắm trong phòng, lại có một thùng lớn nước lạnh, còn bố trí hai tiểu tư quen việc ở đó chờ sẵn.

Quả nhiên tất cả mọi việc chuẩn bị xong xuôi, trời ngoài kia đã hơi tối, vẫn chưa thấy người về.

Quý Thanh Lăng cũng không vội, tự mình ăn chút đồ trước. Vì ban ngày ra ngoài, trên người thực sự đầy mồ hôi, nàng bèn trở về ngăn phòng tắm rửa một lần, nghĩ rằng khách tới cũng chẳng phải người lạ, nên cũng lười chỉnh trang kỹ lưỡng, chỉ đơn giản mặc bộ y phục thường ngày, tùy ý cài một chiếc trâm gỗ, thế là xong một việc.

Nơi này vừa dọn dẹp xong, bút còn chưa kịp hồi âm hai tấm thiệp, bên ngoài đã có một tiểu nha đầu tiến vào, bẩm báo: "Phu nhân, Quan nhân đã về, có dẫn theo khách, mời người ra ngoài nói chuyện."

Quý Thanh Lăng buông bút, tự mình đi ra sảnh.

Nàng vừa vào đến khách sảnh, người đang ngồi ở ghế khách liền đứng dậy, rất nhanh nhẹn nghênh đón, gọi: "Quý muội muội!"

Người đó gương mặt hơi gầy, da hơi đen, chính vì mặt đen nên hàm răng lại càng trắng, lúc này miệng gọi rất sảng khoái, ba chữ "Quý muội muội" kia thế mà được hắn gọi lên vừa thân thiết lại vừa sảng khoái.

Hắn còn mặc y phục cưỡi ngựa màu xám, trước ngực ướt đẫm, toàn là vết mồ hôi, mồ hôi trên mặt và cổ tuy đã lau khô nhưng tóc vẫn còn ướt sũng, dù vậy, trên mặt vẫn toát lên một vẻ vui mừng.

Quý Thanh Lăng không tự chủ được mà cười theo, tiến lên hành lễ nói: "Trương đại ca!"

Cố Diên Chương đã đứng lên từ sớm, nhưng chậm một nhịp, trơ mắt nhìn vị khách này còn nhanh hơn cả mình, nói chuyện với vợ mình hai câu, vậy mà còn không quên quay đầu hỏi mình: "Diên Chương, thứ lần trước ta gửi về cho Quý muội muội, đệ có giúp ta đưa chưa?"

Cố Diên Chương đáp lời, trong lòng nhịn nửa ngày, vẫn không nhịn được mà châm chọc: Hai con chim béo, vậy mà vẫn còn nhớ kỹ như thế.

Lại đi đến gần, vừa đưa tay kéo tay áo Quý Thanh Lăng, vừa quay đầu hỏi Trương Định Nhai: "Huynh hôm nay mới đến kinh, đã đến Trung Thư giao thiệp chưa?"

Trương Định Nhai chẳng chút bận tâm nói: "Vừa đến ngoài thành đã bị thiên sứ triệu đến Ngọc Tân Viên, chân còn chưa kịp chạm đất, đâu có thời gian rảnh đi cái Trung Thư kia!"

Cố Diên Chương bèn hỏi: "Hiện tại định ở đâu?"

Trương Định Nhai nhìn lướt qua Cố Diên Chương, nói: "Lúc vào kinh, Trần Tiết độ bảo ta đến ở phủ ông ấy, nói gia đình ông ấy tự có người chăm sóc, bảo ta cứ việc đem người vào, mấy thứ khác không cần lo, khỏi phải ở dịch trạm, khách điếm, không có người lo liệu, rất không tiện."

Hắn nói xong câu này, thấy Cố Diên Chương nhíu mày, tỏ vẻ rất không đồng tình, vừa thấy miệng sắp sửa quở trách, nghĩ đến hạ tràng từng bị túm lấy thóp ở Ung Châu, không dám đùa giỡn nữa, sợ quá vội vàng tiếp lời: "Đệ đoán xem ta nói với ông ấy thế nào?"

Lại nói: "Ta nói ta ở kinh thành có sẵn nhà cửa, làm phiền Tiết độ quan tâm rồi!"

Nói xong lại truy vấn: "Tối nay ta ở đâu? Nói trước, ta phải ngủ giường ván cứng!"

Vừa nói, vừa lén chớp mắt với Quý Thanh Lăng, giả vờ như rất sợ hãi, cười nói: "Quý muội muội, người nhà đệ hung dữ quá, lời nói cũng không chịu dịu dàng với ta hai câu, nếu đêm nay đệ đuổi ta ra ngoài, muội phải làm chủ nhường cho ta gian nhà cỏ mà ở!"

Quý Thanh Lăng nhịn không được mím môi cười, hỏi: "Trương đại ca có đói không? Trong nhà có chuẩn bị tiệc, nếu đói thì ăn lót dạ trước, nếu không đói, phòng phụ phía sau đã dọn xong, đi thay y phục rồi ra cũng được."

Nói đoạn lại quay đầu nhìn Cố Diên Chương, lần này không hỏi gì, chỉ dùng ánh mắt nhìn hắn một cái.

Cố Diên Chương nhẹ nhàng bóp cánh tay Quý Thanh Lăng, quay sang nói với Trương Định Nhai: "Huynh muốn ăn chút gì trước, hay là đi tắm rửa trước?"

Trương Định Nhai bèn nói: "Ta đầy mồ hôi, đệ có đói không? Hay là đệ ăn cùng Quý muội muội chút đi, lót dạ không đói là được, đừng ăn nhiều, hai người chừa bụng đợi ta ra."

Nói đoạn định đi ra ngoài, nhìn trái nhìn phải, thấy Tùng Hương đứng ở cửa, vội nói: "Tiểu Tùng Hương, gọi người đến cửa chính bảo Trương Võ qua đây, hắn đang cầm hành lý của ta đó!"

Tùng Hương cười nói: "Đã cho người đi từ lâu rồi, Đô giám xin mời theo con."

Vừa nói vừa dẫn đường phía trước, miệng giải thích: "Phu nhân nói Đô giám đến ở, chắc chắn thường xuyên phải ra vào, nên đã dọn dẹp phòng phụ phía sau, chỗ đó có chuồng ngựa, cũng có cửa sau, nếu muốn ra vào, chỉ cần dắt ngựa đi là được. Gian phòng đó đủ bốn phòng, ở mười mấy người dư dả, bên trong các thứ đồ dùng đều đầy đủ, người của Đô giám cùng dọn vào cũng không sợ."

Vào đến trong phòng, quả nhiên là một căn nhà lớn một gian trước một gian sau, đồ đạc bài trí đơn giản thanh thoát, mà cái gì cũng đầy đủ.

Tùng Hương trước tiên dẫn Trương Định Nhai đi vào gian trong, lại cười nói: "Đô giám, ngài vội vàng về kinh, cũng không biết quần áo thay có kịp khô không, tôi chọn cho ngài hai bộ mới, nước cũng xong rồi, chỉ là trời nóng không nên tắm nước lạnh, nên chuẩn bị nước nóng, tránh tà phong nhập thể."

Trương Định Nhai giao du với hai người Cố, Quý đã lâu, chỉ lúc ban đầu là khách sáo, về sau chưa bao giờ coi mình là người ngoài, lúc này nghe Tùng Hương nói, chỉ gật đầu, sờ soạng trên người một hồi.

Hắn là võ tướng, tuy trong thô có tế, nhưng đánh trận mấy năm nay, chưa bao giờ có thói quen mang túi thơm, lúc này sờ tới sờ lui, vốn muốn tìm thứ gì đó tốt để tặng, ai ngờ đến cả một sợi lông cũng không tìm ra.

Tùng Hương nhìn mà cười ngặt nghẽo, nói: "Đô giám định đuổi kẻ nào đòi tiền đấy? Lại không phải đối phó với người ngoài, người nhà thì đừng bày trò này nữa!"

Hắn nói đến đây, có chút do dự, nói: "Không lẽ Đô giám muốn tôi giúp kỳ lưng, muốn cho chút tiền thưởng?"

Vừa nói vừa làm bộ như muốn tiến lên.

Làm Trương Định Nhai sợ đến mức vội vàng đuổi người ra ngoài.

Một lúc sau hắn tắm rửa vội vàng chừng một khắc, thay y phục, quả nhiên là đồ mặc thường ngày, chất liệu mềm mại không nói, lại còn rất vừa người. Hắn còn thấy trên cái ghế đặt quần áo có vài chùm chìa khóa xâu bằng dây tết màu đen, trên dán giấy ghi "Cửa nhị", "Cửa đại", "Cửa phòng phụ" vân vân.

Hắn treo chùm dây đen vào trong y phục, vừa kéo khăn khô, vừa đi ra ngoài, ngồi trên giường lau đầu, chờ lau khô một nửa, lúc này mới như nhận ra điều gì, vươn tay xuống sờ giường sập —— tuy trên trải một tấm chăn mỏng, nhưng ván giường lại rất cứng, đúng ý hắn —— đầu giường còn bày một cái quạt lá cọ lớn, khác với mấy loại quạt giấy, quạt lụa kia, quạt lá cọ này quạt gió vừa lớn vừa mát, quay đầu lại nhìn, hai góc phòng đặt mấy chậu đá lạnh, đang tỏa hơi trắng lành lạnh.

Trương Định Nhai vươn tay, móc được một cái chén trà và một cái ấm trà trên tủ cạnh giường, trong ấm trà còn hơn nửa, không phải nước trà thường, mà là thức uống màu nâu nhạt, uống vào miệng, thanh đạm ngọt hậu, không biết là phương thuốc gì, vừa giải khát vừa giải mệt. Hắn chạy một đường nửa tháng, vất vả lắm mới vào được kinh, quả nhiên là chân chưa chạm đất đã bị hoàng đế gọi đi lăn lộn trong bùn vàng tanh máu với đám chiến tượng, lúc này tắm một cái, toàn thân như kỳ ra ba cân bụi bẩn, đầu và thân không còn nặng nề như buổi sáng nữa.

Hắn ngồi ở nơi này thong thả uống trà, thực sự là thoải mái vô cùng.

Dù sao vẫn nghĩ đến một người anh em, một người muội muội đang đợi bên ngoài, đúng lúc bụng mình cũng đói đến kêu òng ọc, Trương Định Nhai bèn đứng dậy đi đến bàn cầm lược vuốt vài cái, phủi vạt áo đi ra ngoài.

Tùng Hương chỉ ngồi ngoài sân, thấy hắn ra, vội vàng dẫn người đi về phía phòng ăn.

Trương Định Nhai chỉ thay một bộ y phục, đi ra đã có chút dáng vẻ hoàn toàn mới mẻ. Đến cửa, lại thấy trên bàn một bàn thức ăn, chỉ mới động một góc nhỏ, hai người kia đang ngồi cùng một chỗ, không tính là ngồi rất gần, cũng chẳng có hành vi thân mật gì, chỉ một người cúi đầu, một người ngẩng đầu, cách một người, không biết đang nói gì với nhau.

Người cúi đầu kia vẻ mặt dịu dàng đến cực điểm, ánh mắt còn khiến hắn đứng từ xa nhìn, đứng tại chỗ không biết nên đi vào hay là đứng chờ một chút.

Còn về phần vị muội muội họ Quý ngẩng đầu kia, rõ ràng chẳng làm gì cả, ngay cả nụ cười trên mặt cũng nhạt nhạt, vậy mà nhìn nàng lại khiến hắn không nhịn được mà cười theo.

Trương Định Nhai đứng ngoài cửa, vịn khung cửa, nhìn hai người trong kia, trong lòng chua chua chát chát ngọt ngọt, nhất thời không biết là vị gì, chỉ thấy là thật tốt, lại thấy thật ngưỡng mộ.

Hắn vốn không cho rằng mình kém hơn người anh em kia chỗ nào, chỉ là mỗi người có sở trường riêng, có cái tốt riêng, đại đạo ba ngàn, đường nào cũng thông thiên, thế mà giờ phút này, lại có chút ghen tị.

Thiên hạ rộng lớn như thế, nữ tử nhiều như thế, sao số phận của Diên Chương lại tốt như vậy, sớm đã có được chốn về đúng nghĩa... Còn chốn về của mình lại ở nơi nào...

Ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong chớp mắt, nhanh chóng bị hắn ấn sâu vào đáy lòng, chỉ cười lớn đi vào, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì, lớn tiếng gọi: "Ta tới rồi!"

Cố Diên Chương cùng Quý Thanh Lăng thấy hắn vào, cười đứng dậy nhường chỗ.

Ba người trở về vị trí ngồi xuống, nâng chén trao đổi, nhân tiện ngày mai được nghỉ, cũng không câu nệ gì, trên bàn tiệc đàm đạo chuyện xưa, bày tỏ lòng mình, bữa cơm ăn hơn hai canh giờ, đến khi trời tối đen mới ai về phòng nấy.

Trương Định Nhai bản thân không tự giác, bên kia Cố Diên Chương cùng Quý Thanh Lăng về phòng, lại không nhịn được thảo luận về chuyện này.

Quý Thanh Lăng suy nghĩ một chút, chỉ nói: "Ngũ ca, Trương đại ca một mình bên ngoài, không nói cái khác, thiếp thấy chi tiêu của huynh ấy có vẻ rất hào phóng... Hiện tại thì không sao, sau này nếu về kinh làm quan, cứ ra ra vào vào thế này, cũng phải lo liệu cho tương lai mới tốt..."