Tạm chưa nhắc tới chuyện Cố Diên Chương dẫn theo Dương Giai cùng những người khác trong Đề Hình Ty thu xếp xong xuôi toàn bộ chứng cứ, quan lại liên quan cũng đều đã bị liệt kê rõ ràng. Do Trần Đốc Tài không chịu nhận tội, cũng chẳng chịu mở miệng, nên đành sai người trông coi nghiêm ngặt, chờ người từ kinh thành tới mới áp giải đi.
Trần Đốc Tài nhậm chức tại huyện Ung Khâu gần ba năm, bất kể là việc xử án, thu thuế, hay các việc công vụ khác, xét về bề nổi, mọi chuyện đều được xử lý vô cùng thỏa đáng, không tì vết. Mọi người kiểm tra một lượt, lại chẳng hề phát hiện ra sai phạm nghiêm trọng nào. Về vài vụ án có chút tranh cãi, dù sao cũng đều phù hợp với luật pháp, không có điểm nào đáng để chê trách.
Thế nhưng ngoại trừ những việc ấy, dù là phủ khố hay Thường Bình Thương, bên trong đều tồn tại vấn đề. Phủ khố thì còn đỡ, tuy bị thiếu hụt vài vạn quan, sổ sách và kho hàng có chỗ không khớp nhau, nhưng rốt cuộc vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận. Còn vấn đề tại Thường Bình Thương kia lại nghiêm trọng đến mức đáng kinh ngạc.
Cố Diên Chương dẫn theo mọi người chờ đợi vài ngày, cho đến khi người từ Đề Hình Ty ở kinh thành tới nơi, bàn giao xong xuôi toàn bộ nhân vật chứng, lúc này mới tiếp tục đi tới các huyện trấn khác.
Tuy Trần Đốc Tài chưa chịu khai ra điều gì, nhưng biến động lớn lao này tại huyện Ung Khâu làm sao có thể qua mắt được các huyện trấn lân cận? Trong phút chốc, các nha môn khác đều nơm nớp lo sợ, kẻ nào kẻ nấy đều đi nghe ngóng khắp nơi. Một mặt, họ vội vã chỉnh đốn tình hình dưới quyền mình; mặt khác, tìm đủ mọi cách để biết được ai là người đang tuần tra khu vực nơi mình cai quản. Một khi thấy tình hình không ổn, dù là miếng thịt đã nuốt vào họng cũng phải nhả ra, bằng mọi giá phải mau chóng cân đối lại sổ sách, tránh để người của Đề Hình Ty phát hiện ra sơ hở, ảnh hưởng đến kỳ đại khảo ba năm. Họ còn phải kẹp chặt đuôi mình lại, chỉ sợ bản thân sẽ là Trần Đốc Tài kế tiếp.
Cố Diên Chương từng trải nhiều nơi khi nhậm chức ở Cám Châu, Quảng Nam. Những gì quan viên bình thường từng gặp, anh cũng đã trải qua; những gì họ chưa từng đối mặt, anh cũng đã nếm trải. Chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, anh đã đi qua khắp các huyện Dương Vũ, huyện Trường Viên cùng những nơi khác; lật lại án cũ, đối chiếu sổ sách kho bãi, kiểm kê tiền phong trang, lại ra lệnh cho các nơi phải chỉnh đốn. Quả nhiên, anh cùng với các lộ nhân mã trong Đề Hình Ty đã chỉnh đốn được quan trường đất kinh kỳ, khiến nơi này tạm thời sạch sẽ hơn đôi chút.
Chớp mắt đã sắp vào thu, sau khi kiểm tra xong toàn bộ các huyện trấn được phân phái, Cố Diên Chương cùng đám thuộc cấp liền trở về kinh. Vì tính toán thấy thời gian về sớm, anh quyết định cùng Quý Thanh Lăng chia làm hai đường, mình thì trực tiếp trở về Đề Hình Ty để giao lệnh.
Nhóm người của Cố Diên Chương được phân công nhiều huyện trấn nhất, trong đó còn bao gồm cả huyện Ung Khâu, nơi có Thường Bình Thương lớn nhất phương Bắc. Xét về lý mà nói, đây phải là nơi khó xử lý nhất, tốn nhiều thời gian nhất, vậy mà họ lại là nhóm người trở về kinh sớm nhất.
Khi anh cùng Dương Giai bước vào công sảnh của Đề Hình Ty, Hồ Quyền đang gặp phải chuyện nan giải.
Vị tri huyện Ung Khâu mà Cố Diên Chương giải về thực chất chính là dâng công lao cho người trong Ty một cách lộ liễu. Lúc đầu, Hồ Quyền cũng chỉ thầm khen ngợi trong lòng, cảm thấy Cố Diên Chương quả nhiên là người biết nhìn xa trông rộng. Thế nhưng không bao lâu sau, ông lại phát hiện ra mọi chuyện không hề đơn giản như thế.
Kể từ sau khi cựu Kinh kỳ Đề điểm Hình ngục công sự Trương Mưu Liễu thuyên chuyển, vị trí công sự của Đề Hình Ty vẫn luôn bị bỏ trống, Hồ Quyền chỉ là tạm thời giữ chức trong giai đoạn quá độ mà thôi.
Trong Đề Hình Ty vốn có một vị Tri sự tên là Diêu Kiên. Người này nhậm chức tại Ty đã lâu, tư lịch dày dạn, lại thêm tài đức vẹn toàn. So với kẻ tài hèn sức mọn như Trương Mưu Liễu trước kia, chính ông ta mới là công thần chống đỡ cho nha thự vận hành bình thường. Vì Diêu Kiên rất được cấp trên lẫn cấp dưới tín nhiệm, nên ngày Hồ Quyền tới kiêm nhiệm, trong buổi bàn giao của Trương Mưu Liễu, ông ta đã trịnh trọng giới thiệu người này với Hồ Quyền.
Hồ Quyền cứ ngỡ mình tới đây chỉ là kiêm nhiệm, chẳng bao lâu nữa triều đình sẽ có sắp xếp khác, nên ông ta chẳng hề để tâm đến vị trí công sự của Đề Hình Ty. Vì thế, đối với Diêu Kiên, ông giữ thái độ lôi kéo là chính, lại giao hết thảy công việc cho đối phương xử lý, còn mình thì nhàn nhã làm một vị quan thái bình, ngày ngày chỉ việc đóng dấu, ký tên mà thôi.
Về phần Diêu Kiên, ông ta tự biết mình có tư lịch dày dạn, tài năng xuất chúng, lại đã cống hiến ở Đề Hình Ty bao nhiêu năm, nên luôn đinh ninh rằng sau khi Trương Mưu Liễu rời đi, nếu không có gì bất ngờ, dù là xét theo tư lịch hay năng lực, thì vị trí Phó sứ Đề điểm Hình ngục Ty này chắc chắn thuộc về mình, không thể nào tuột khỏi tay được.
Ngay cả khi tương lai triều đình có sắp xếp khác, nếu có cấp trên mới đến đảm nhiệm chức vụ Đề Hình công sự, ông ta cũng sẽ ngoan ngoãn làm một vị phụ tá đắc lực. Nếu triều đình cho phép ông ta lấy danh nghĩa Phó sứ để tạm quyền quản lý công việc trong Ty, ông ta cũng sẽ không từ chối mà tiếp nhận vị trí đó.
Hai người Hồ, Diêu thời kỳ đầu vốn chẳng có mâu thuẫn lợi ích gì, lại đều là những kẻ lão luyện trên quan trường, nên chung sống với nhau vô cùng hòa hợp. Thế nhưng, sau khi Trung thư hạ chiếu bổ nhiệm Cố Diên Chương làm Kinh kỳ Đề điểm Hình ngục phó sứ, mọi chuyện hoàn toàn thay đổi.
Vị trí mà Diêu Kiên vốn đinh ninh là của mình nay đã mất trắng, bao nhiêu năm mong mỏi cuối cùng cũng chỉ là "giỏ tre múc nước", công dã tràng. Trong lòng ông ta không chỉ thấy nguội lạnh mà còn vô cùng bất phục. Đúng lúc này, Hồ Quyền lại nảy sinh dã tâm, muốn chiếm lấy chức vụ Đề điểm Hình ngục công sự, nên so với trước kia, ông ta bắt đầu bỏ ra không ít tâm tư vào đó.
Người xưa vẫn thường có câu: Một núi không thể chứa hai hổ.
Hồ Quyền từng nhậm chức tại Chuyển Vận Ty nhiều năm. Chuyển Vận Ty và Đề Hình Ty thực ra có không ít chức trách chồng chéo. Ngay cả khi nói về việc hình ngục, ông ta cũng từng được bổ nhiệm ra ngoài làm quan nên không phải là kẻ không biết gì. Vì vậy, một khi Hồ Quyền đã muốn làm nên chuyện, tất sẽ không tránh khỏi việc can thiệp sâu vào công việc hàng ngày để thâu tóm quyền lực về tay mình.
Trong phút chốc, Diêu Kiên không những mất đi vị trí mong đợi, mà đến cả quyền lực vốn có thường ngày cũng bị âm thầm gạt bỏ.
Có thể gây dựng được danh tiếng như vậy trong Đề Hình Ty, Diêu Kiên đâu phải kẻ hữu danh vô thực. Chỉ sau một thời gian ngắn, ông ta đã nhìn thấu tâm tư của Hồ Quyền.
Đường tiến thân của ông ta đã bị Cố Diên Chương chặn đứng, công việc trước kia lại bị Hồ Quyền tước đoạt, tất nhiên ông ta vô cùng bất mãn. Chỉ là Cố Diên Chương vừa đến đã nhận lệnh đi ra ngoài, không hề can dự vào sự vận hành của Đề Hình Ty, hai người cũng chưa từng qua lại, nên ông ta cũng chẳng có gì để nói. Còn Hồ Quyền làm việc lão luyện, cũng có vài phần bản lĩnh, Diêu Kiên vốn không phải kẻ lỗ mãng, nên đành kiềm chế thuộc hạ, không có động thái gì khác.
Hồ Quyền đắc thế, một lòng muốn lập nên thành tích. Một mặt, ông ta sắp xếp cho Cố Diên Chương cùng mọi người sớm ra ngoài tuần tra; mặt khác, lại lật lại các vụ án cũ tại Đề Hình Ty, dò xét các kênh rạch xung quanh. Mọi việc được thực hiện vô cùng rầm rộ, rõ ràng là muốn tô điểm thêm một nét son vào lý lịch của mình.
Đến khi Cố Diên Chương giải Trần Đốc Tài về, chẳng khác nào "tuyết trung tống thán" đối với ông ta, đây chính là cơ hội lập đại công. Hồ Quyền vội vàng tập hợp thuộc hạ, muốn thẩm vấn tên này một cách thật ấn tượng.
Chỉ tiếc là, Hồ Quyền lại bỏ sót một điều.
Đề Hình Ty không giống với Chuyển Vận Ty, cũng khác biệt với các nha môn khác trong triều đình, chức năng của nó có những đặc thù riêng. Thẩm vấn quan viên, sao có thể đánh đồng với việc thẩm vấn bách tính được?
Bách tính khi đến trước công đường, chỉ cần gậy nước lửa đập xuống, nha dịch hai bên đồng thanh hô "uy vũ", kẻ nào gan bé thì sợ đến mức suýt tè ra quần. Ngoại trừ số ít kẻ thực sự không sợ chết, thì còn mấy ai có thể chịu nổi màn tra hỏi này chứ?
