Nơi ánh mắt của Ông Việt đang hướng tới, ngay tại nhị đường của huyện nha, một nam tử râu tóc điểm bạc đang ngồi sau án bàn. Một tay y lật mở sổ sách trước mặt, tay kia cầm một chiếc khăn, nhưng hoàn toàn không màng tới việc lau mồ hôi. Chỉ trong chốc lát, trên mặt, trên trán đã rịn ra một tầng mồ hôi dày đặc, đang từng hạt từng hạt rơi xuống, chẳng mấy chốc đã làm ướt sũng cả cổ áo quan bào màu xanh.

Ngồi đối diện với y là hai vị mộ liêu ăn mặc như văn nhân, cả hai đều mang vẻ mặt đầy lo lắng nhìn chủ nhà, chờ đợi đối phương nhanh chóng lật xong xấp sổ sách kia.

Sổ sách không dày, lật xem cũng nhanh. Quan viên áo xanh vừa lật vừa sầm mặt lại. Đến khi nhìn thấy con số lũy kế ở dòng cuối cùng, y không còn kìm nén được nữa, ngẩng đầu lên với vẻ mặt âm trầm hỏi người ngồi bên phải: "Ngày trước ngươi ký khế ước với nhà họ Lý là khi nào đến hạn?"

Mộ liêu đã lường trước câu hỏi này, vội vàng lấy bản sao khế ước trong tay ra, đẩy tới trước mặt quan viên, chỉ vào mấy chữ đã khoanh tròn: "Ngày trước ấn định là mười hai tháng Tám."

Lời vừa dứt, mặt vị quan viên áo xanh đã đen sì, y lại quay đầu hỏi người ngồi bên trái: "Gần đây giá lương thực quanh vùng thế nào?"

Người kia đáp ngay: "Vào tháng Sáu, trong huyện giá đều là tám mươi văn một đấu, vài ngày trước đi hỏi thì đã tăng lên tám mươi ba văn một đấu rồi, chỉ nói là nếu mua nhiều thì mới có thể hạ xuống bảy mươi hai văn..."

Quan viên áo xanh nhíu mày: "Nhiều nhất cũng chỉ mua được chừng ba bốn vạn thạch, nếu còn muốn nhiều hơn, thì chẳng còn cách nào khác là phải đi điều vận từ nơi khác tới, giá lương thực cũng sẽ tăng lên."

Vật dĩ hi vi quý, bất kể lúc này các cửa hàng lương thực báo giá ra sao, một khi cung không đủ cầu, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng. Đến lúc đó, đừng nói là mua với giá gốc tám mươi văn một đấu, e rằng có tăng giá lên chín mươi văn cũng chưa chắc đã mua được.

Việc mua bán bù lỗ như vậy, nếu không phải tình thế bắt buộc thì vạn lần không thể làm. Hơn nữa, nếu giá lương thực trong huyện biến động quá lớn, mà huyện Ung Khâu vốn nằm ngay vùng kinh kỳ, làm sao thoát khỏi mắt của Hoàng Thành Ty và Chuyển Vận Ty? Đến lúc bị kẻ có lòng tố cáo lên trên, ngày thường thì không sao, nhưng lúc này đúng dịp Đề Hình Ty đang đi khắp nơi bắt người làm điển hình, e rằng không có chuyện cũng sẽ sinh ra chuyện.

Một vị mộ liêu bên trái bèn nói: "Nếu đi nhanh, gom góp một phen ở mấy huyện Duyên Tân, Nguyên Vũ, biết đâu có thể kịp, cố gắng chắp vá cũng gom được chừng mười hai mươi vạn thạch..."

Nói tới đây, hắn liền dừng miệng, nửa câu sau không dám thốt ra lời nào nữa.

Mười bảy huyện trấn vùng kinh kỳ, nơi quá xa thì không kịp, e rằng lương thực còn chưa vận về tới nơi thì người của Đề Hình Ty đã vào cuộc kiểm tra rồi, chỉ có thể tìm nơi gần để mua lương. Thế nhưng số chênh lệch lương thực trong Thường Bình Thương lên tới ba mươi bảy vạn thạch, cho dù chắp vá được mười hai mươi vạn thạch cũng là "bôi thủy xa tân", chẳng thấm thía vào đâu. Thiếu hụt nhiều như vậy, mắt thường cũng nhìn ra sự khác biệt, làm sao mà che giấu cho qua?

Điều mộ liêu nghĩ tới, sao quan viên áo xanh lại không nghĩ ra? Thế nhưng tin tức tới quá gấp, y hoàn toàn không kịp chuẩn bị chu toàn. Lúc này nghe mộ liêu nhắc nhở như vậy, mặt y chùng xuống, đang định mở lời thì chợt nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài, ngay sau đó có người gọi vọng vào: "Huyện tôn! Tiểu nhân đã trở về!"

Không đợi quan viên áo xanh lên tiếng, một vị mộ liêu đã vội vàng ra mở cửa. Rất nhanh, một sai dịch từ bên ngoài tiến vào, người này vội vã đi tới trước án bàn, bẩm báo với quan viên áo xanh: "Tiểu nhân đã đi dò hỏi khắp ba huyện lân cận các nơi Chất khố, Đoái tiện khố, vì không kịp đi Thị Dịch Vụ, cũng không dám đi Giao Tử Vụ - mấy nơi này đều là quan doanh, gom tới gom lui cũng chỉ được hai vạn quan. Còn về bạch ngân, nhiều nhất cũng chỉ gom được hơn một trăm lượng. Vì bạch ngân đó phẩm cấp quá tệ, tiểu nhân không dám tự quyết, nên cầm một thỏi về đây để Huyện tôn xem qua..."

Nói đoạn, hắn quả nhiên móc từ trong ngực ra mấy góc bạc, bày lên mặt bàn, rồi hỏi: "Huyện tôn, phẩm cấp như thế này, có đổi không?"

Hóa ra vị quan viên áo xanh đó chính là Tri huyện huyện Ung Khâu - Trần Đốc Tài.

Sai dịch vừa đặt bạc xuống bàn, mộ liêu đã vội vàng lấy cân tiểu ly tới, lại tìm bạc mới trong kho, cân trọng lượng để so sánh. Hắn ngẩng đầu nói với Trần Đốc Tài: "Quan nhân, thiếu chưa đầy hai ly."

Trần Đốc Tài xuất thân từ nghề làm vườn, thuở nhỏ bần hàn, chính mình cũng từng ra phố buôn bán. Lúc này nghe thấy ba chữ "chưa đầy hai ly", chỉ trong nháy mắt, trong đầu y đã tính ra tổng số, nhất thời có chút do dự.

Quan ngân nhập vào kho phủ yêu cầu một thỏi văn ngân sai số không được vượt quá nửa ly, hai ly này nghe thì không nhiều, nhưng nếu số lượng thỏi bạc lên cao, khoản chênh lệch sẽ trở nên rất khó coi.

Thế nhưng lúc này thời gian gấp rút, muốn tìm thêm văn ngân phẩm cấp tốt hơn thì nhất thời không thể tìm ra... Lương thực không đủ, đành phải lấy lương cũ của năm ngoái, năm kia cùng thóc lép bị ẩm nước ra để bù vào cho đủ số, thật sự không còn cách nào thì đồ mốc meo cũng phải mua về đổ vào đó. Văn ngân không đủ, phẩm cấp kém cũng đành phải chấp nhận, tóm lại là phải làm cho khớp con số.

Y hạ quyết tâm trong lòng, biết lần này đi đường chính ngạch là điều chắc chắn không thể tránh khỏi, liền chấp nhận số phận. Y ngẩng đầu lên, phân phó sai dịch: "Bất kể phẩm cấp, chỉ cần thiếu không quá ba ly thì cứ đổi lấy."

Lại quay sang nói với một vị mộ liêu: "Đi hậu nha lấy khế đất Bảo Khang Môn Ngoã Tử, Tuấn Nghi Kiều Phường của ta tới đây."

Mộ liêu vội vã nhận lệnh rời đi.

Trần Đốc Tài lúc này mới nói với sai dịch: "Lát nữa ngươi cầm khế đất, tự mình ra ngoài Chất khố cầm cố khế đất đó lấy tiền về bù cho đủ. Nếu không đủ thì quay về nói với ta."

Nói xong, y lại nói với vị mộ liêu còn lại: "Bất kể giá cả, tóm lại phải trước khi người của Đề Hình Ty tới, bù cho đủ số thiếu trong kho. Dù phẩm cấp có kém chút cũng được, nhưng số lượng thì không được sai lệch quá nhiều."

Nhất thời, những người trong nhị đường đều nhận lệnh rời đi, chỉ còn Trần Đốc Tài ngồi lại một mình trên ghế.

Y nhẩm lại toàn bộ sự việc trong lòng, lại nhìn xấp sổ sách trên bàn, những chỗ có vấn đề đã được khoanh tròn lại. Sau khi đối chiếu, cảm thấy bản thân đã sắp đặt thỏa đáng, không còn chỗ nào sai sót, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Khi ngơi nghỉ, y mới nhận ra trên đầu trên mặt toàn là mồ hôi, dính nhầy nhụa vào mắt khiến nhãn cầu đau nhức. Y vội cầm chiếc khăn đang nắm chặt như dưa muối lau loạn trên mặt. Nhưng không hiểu sao, khi vừa lau, trong lòng y lại nảy sinh vài phần cáu kỉnh và vài phần bất an.

Đề Hình Ty vốn năm nào cũng tuần tra, chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng năm nay lại quá mức bất thường!

Theo lẽ thường, ít nhất phải đến tháng Tám mới tuần tra, dù có sớm hơn chút cũng không tới mức sớm tới nhường này. Hơn nữa, xưa nay chỉ có kiểm tra từ gần tới xa, làm gì có chuyện kiểm tra từ xa tới gần!

Chỉ cần chậm trễ một hai tháng, bản thân mình tuyệt đối sẽ không rơi vào cảnh chật vật như ngày hôm nay!

Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, mà khiến vị Đề Hình phó sứ mới nhậm chức kia bị nước vào đầu, không tuân theo quy củ trước đây, mà vội vàng tới huyện Ung Khâu trước? Chẳng lẽ là đối phương nghe tin Thường Bình Thương xảy ra chuyện gì sao? Hay là lại có kẻ nào giở trò sau lưng?

Nếu thực sự bị tra ra điều gì bất ổn, phạt đồng còn chưa nói, chỉ sợ chuyện tày đình, bản thân mình phải chịu cảnh giáng chức, phạt tội...

Vốn xuất thân nghèo khó, cả tộc phải dỡ cả ván giường ra tìm đồng xu mới gom đủ tiền cho y đi học. Mười năm đèn sách khổ cực, thuở nhỏ chịu bao nhiêu cay đắng, bao nhiêu nhọc nhằn, sau này làm quan, phải trầy trật mãi mới có được cái chức vị béo bở trong huyện đang quản lý Thường Bình Thương này.

Bản thân y đã gần sáu mươi, không còn mấy thời gian để lãng phí. Nếu không tranh thủ cơ hội giữ lấy quan vị, bạc tiền, thì sau này cả đại gia đình kia phải làm sao đây? Chẳng lẽ lại phải quay về gánh phân trồng rau sao?!