Không nói đến chuyện Quý Thanh Lăng sắp xếp cho người phía dưới thu dọn hành lý, chưa đầy vài ngày sau, Cố Diên sau khi được "đường trừ" (đề bạt trực tiếp từ triều đình), quả nhiên nhậm chức tại Kinh Kỳ Đề điểm Hình ngục ty.

Đại Tấn Đề hình ty quản lý rất nhiều sự vụ. Ngoài việc tra xét hình ngục châu quân trong lộ, đốc thúc trị an bắt trộm, còn có chức quyền khuyến khích nông tang, cử báo quan lại, v.v., lại chia làm hai loại "Tại ty" và "Tuần sát".

Đúng như tên gọi, Tại ty là nhậm chức ở nha thự kinh thành, còn Tuần sát là phải luân phiên giám sát các huyện trấn trực thuộc.

Tiền nhiệm Kinh Kỳ Đề điểm Hình ngục ty công sự sau khi chuyển quan, vị trí vẫn luôn bỏ trống. Trung Thư đã đệ trình nhân tuyển lên, nhưng luôn bị kẹt ở chỗ Triệu Nhuế, mãi chưa được phê chuẩn, hiện tạm thời do Kinh Kỳ Chuyển vận ty công sự kiêm nhiệm quản lý.

Cố Diên đến ty báo danh, đợi một lát, Kinh Kỳ Đề điểm Chuyển vận ty công sự mới từ bên ngoài đi vào. Đối phương hàn huyên một hồi, lại giới thiệu tình hình Đề hình ty một cách nghiêm túc. Đến cuối cùng, hắn mới cười nói: "Thật không dám giấu, ta cũng là người mới nhậm chức, đang làm quen nhân sự, đang mong chờ ngươi đến sớm, thu xếp mọi việc. Ta thấy giờ là mùa thu, Xuyên Thục, Quảng Nam lại sắp đánh trận, Chuyển vận ty toàn là việc..."

Cười nói về khó khăn một hồi, lại khen ngợi Cố Diên có năng lực, cuối cùng tán dương "hậu sinh khả úy".

Hai người ngồi đủ hơn hai canh giờ, vừa vặn có người trong Chuyển vận ty vội vã vào tìm người. Mượn cái cớ đó, vị Chuyển vận ty công sự thuận nước đẩy thuyền giao hơn mười tệp hồ sơ huyện trấn cho Cố Diên, tự mình ra cửa, còn dặn dò một câu: "Ta thường ở nha môn, có việc hay không, cứ đến tìm ta là được." Xem như đã làm tròn bổn phận.

Vị Chuyển vận ty công sự kia vì tiếp đón Cố Diên mà ở lại Đề hình ty nửa ngày. Lúc quay về nha thự, trên bàn đã chất chồng văn thư, bên ngoài cũng đợi một đám người.

Hắn ngồi phịch xuống ghế, uống cạn chén nước thanh nhiệt hạ nhân vừa bưng lên, rồi mới gọi nha dịch cho người bên ngoài vào từng người một.

Đến nửa đêm, văn thư trên bàn vẫn chưa xử lý xong, đành chọn việc quan trọng làm trước, việc không gấp để sang một bên, tự mình ngáp dài về phủ.

Vị Chuyển vận ty công sự này tên là Hồ Quyền, người Xử Châu, năm nay bốn mươi ba tuổi.

Được quan chưa đầy mười năm mà đã trèo lên được vị trí này, xem như là trẻ tuổi tài cao.

Người này trước khi đỗ tiến sĩ từng lấy một đời vợ, thành thân chưa đầy một năm, nguyên phối vì khó sinh mà mất. Hắn vừa thủ hiếu cho vợ, vừa dốc lòng học hành. Sau khi đỗ tiến sĩ đã ngoài ba mươi, tướng mạo đoan chính, văn chương xinh đẹp, nói năng tiến thoái đều không tầm thường, được Công bộ Thượng thư Lý Nam Phu lúc bấy giờ nhìn trúng, chọn làm chồng con gái út.

Con gái nhà Thượng thư đương nhiên khác người thường.

Hồ Quyền về phủ, một trai một gái đã ngủ, vợ là Lý thị vẫn ngồi đợi ở bàn. Thấy người, không nói câu nào khác, câu đầu tiên là: "Hôm nay mẹ sai người gửi thư đến, hỏi trong Trung Thư có sự sắp xếp gì không."

"Sắp xếp gì?"

Hồ Quyền hôm nay bận tối tăm mặt mũi, cơm ở nha thự cũng không kịp ăn, đang đói bụng trở về, nghe vợ hỏi vậy, nhất thời không phản ứng kịp.

Lý thị nói: "Đương nhiên là trong Kinh Kỳ Đề hình ty."

Hồ Quyền ngẫm nghĩ một lát mới hỏi: "Trong nhà ai muốn mưu cầu chức vị ở đó?"

Lý thị nói: "Là nhị tỷ phu, hiện giờ chức tốt khó tìm, đã chờ mấy tháng rồi mà không có cái nào vừa mắt. Vừa hay chức Đề điểm Kinh Kỳ Đề hình công sự chẳng phải đang trống sao? Nếu có quan mới nhậm chức, ít nhiều cũng phải "đốt ba ngọn lửa", chỉnh đốn nội bộ. Nếu biết trước, nhờ hai nhà đi lại, lại bảo cha giúp nói vài câu, không phải mưu cầu chức cao, chắc sẽ không có vấn đề gì."

Hồ Quyền nghe xong nhíu mày: "Đề hình ty nghe là chức béo bở, nhưng công việc bên trong không hề dễ dàng. Kinh Kỳ lại ở dưới chân thiên tử, không được phép sai sót một li. Một khi bị người ta nắm thóp, phạt đồng thì nhỏ, mất mặt thì lớn, lại bị kẻ khác dòm ngó, sau này muốn trở mình rất khó. Với cách làm việc của nhị tỷ phu... ông ấy mạo muội vào đó, chưa chắc đã là chuyện tốt... Chi bằng tìm chức khác, dù không danh giá bằng nhưng an ổn..."

Hắn vốn có lòng tốt, nhưng Lý thị không dễ lừa, ngắt lời: "Cách làm việc của nhị tỷ phu sao? Dù sao ông ấy cũng làm qua ba bốn nhiệm kỳ quan châu, trong kinh hay ngoài tỉnh đều làm rồi, lại không phải làm chức Đề điểm Kinh Kỳ hình ngục công sự! Chỉ muốn làm Kiểm pháp quan hay Cấu đương công sự bên dưới, chức nào mà không làm được?"

Lại nói: "Đã bao nhiêu năm rồi, nhị tỷ có bao giờ mở miệng nhờ vả chúng ta? Trước kia lúc chàng mới được quan, nhị tỷ, nhị tỷ phu đã giúp đỡ chúng ta thế nào? Giờ chỉ muốn nghe ngóng vài câu, cũng không bắt chàng giúp gì, mà cứ thoái thác quanh co ở đây – chàng muốn trả lời thế nào thì tự đi mà trả lời, tôi không nói lời này đâu!"

Hồ Quyền đói bụng, vừa về đã gặp chuyện khó xử, đau đầu không chịu được, đành tiến lên dỗ dành vợ nửa ngày, lại nói: "Ta đâu dám thoái thác quanh co, nếu không có nàng, không có nhạc phụ, thì làm sao có ta ngày hôm nay..."

Tục ngữ nói rất hay, trong triều có người làm quan mới dễ. Hồ Quyền tuy xuất thân bình thường, nhưng bản thân cũng biết xoay sở, chịu khó, lại có nhà vợ đắc lực, lăn lộn đến nay, so với mấy người anh vợ, em vợ, anh em cột chèo đều thăng tiến nhanh hơn.

Chỉ là lúc lấy vợ hắn đã ngoài ba mươi, người vợ kế gả đến chỉ mới mười bảy. Hai người chênh lệch hơn một giáp, vợ lại là gả xuống, khi ở bên nhau, người chồng này lại thấp hơn vài cái đầu.

Lý thị lúc nãy cứng rắn, nghe Hồ Quyền nói vậy, giọng dịu xuống: "Lời này tôi không thích nghe chút nào. Phu quân nhà tôi có ngày hôm nay, người khác có giúp sức thì cũng phải nhờ bản thân có bản lĩnh, vốn là tự mình có năng lực, sao phải tự hạ thấp mình?"

Hồ Quyền thấy vợ dịu giọng hơn, liền nói: "Không phải ta không muốn giúp, mà là tình hình trong triều hiện nay nàng cũng biết. Tấu chương đệ lên từ một tháng trước, đến nay mới lác đác có hồi âm. Đề điểm Hình ngục ty đúng là chức tốt, nhưng cũng phải có năng lực mới dám nghĩ tới. Nếu nói về thủ đoạn xử lý công việc, ta chẳng lẽ không giỏi hơn nhị tỷ phu sao? Ta còn chẳng dám nghĩ, chỉ hận không thể tránh càng xa càng tốt."

Lại nói: "Hôm nay có phó sứ Đề điểm Hình ngục ty đến, ta đã dồn hết tinh thần đối phó nửa ngày, đem mọi thứ đẩy hết ra ngoài, không muốn dính vào chút nào. Nhị tỷ phu việc gì phải lội vào vũng nước đục này? Cục diện triều đình hiện nay không ổn định, còn chưa biết qua một thời gian nữa có biến động gì không. Nhà chúng ta vốn đã gây chú ý, sao còn phải đổ thêm dầu vào lửa vào lúc này để người ta dòm ngó? Chi bằng giấu mình chờ thời thì hơn!"

Lý thị không phải xuất thân gia đình nhỏ lẻ, cũng biết chút về thế cục triều đình, nghe chồng nói vậy, kinh ngạc hỏi: "Đề hình ty trước kia tuy cũng rắc rối, nhưng cũng chưa đến mức gọi là 'vũng nước đục' chứ? Đã đến mức này rồi sao?"

Hồ Quyền nói: "Nàng không biết đâu, hiện nay Đề hình ty phải quản lý tiền phong thung, lại khảo hạch rất gắt gao. Nàng tưởng ngày trước Trương Mưu Liễu sao lại bị ép chuyển quan? Nàng tưởng ông ta tự mình muốn đi sao? Không thấy một vị trí bỏ trống lâu như vậy, vẫn chưa tìm được người thích hợp đến tiếp quản à? Đương nhiên là có nhân mới có quả ngày nay."