Ngô Ích làm quan ở Quảng Nam đã hơn một năm, lúc này lại lôi chuyện không hợp thủy thổ, rồi lại lôi cả địa lý Giao Chỉ ra để nói chuyện, quả thật là có lý có cứ. Triệu Nhuế, người ngay cả sông núi cũng chưa thấy qua mấy nơi, tất nhiên không cần phải nói tới, ngay cả những người từng nhiều lần đi làm quan ngoại nhiệm như Phạm Nghiêu Thần, Hoàng Chiêu Lượng cũng không bới ra được chút lỗi lầm nào.

Nam chinh Giao Chỉ, điều đáng sợ nhất quả thực chính là việc binh sĩ không hợp thủy thổ. Nếu trong một doanh trại không may nhiễm dịch bệnh, trên đường chinh chiến lại thiếu y thiếu thuốc, mười vạn quân, còn lại ba bốn phần chiến lực đã là may mắn lắm rồi. Lại thêm trong nước Giao Chỉ phần lớn là núi đồi, nhiều cây cối rừng rậm, nếu điều binh từ Bảo An quân, Trấn Nhung quân, trong đó phần lớn là người phương Bắc, cũng không giỏi tác chiến trong rừng núi, chẳng bằng điều binh khiển tướng từ Kinh Hồ, Quảng Nam Đông lộ.

Triệu Nhuế ngồi phía trên, dù rất chán ghét người này, nhưng cũng đành phải nín nhịn mà nghe tiếp — trong kinh thành quả thực không tìm ra được mấy người am hiểu tình hình Quảng Nam, nhất là ở Lưỡng phủ, nếu không hỏi Ngô Ích, thì thật sự là không còn ai để hỏi.

Tuôn ra một tràng dài, từ phương lược nam chinh đến ưu khuyết hai quân, từ chiến thuật chiến lược đến việc bổ nhiệm tướng sĩ, thậm chí cả vận chuyển hậu cần, Ngô Ích đều nói nghe rất lọt tai. Nếu không phải đã tìm hiểu từ nhiều nơi về việc người này đã gây ra bao nhiêu tội nợ ở Ung Châu, và rốt cuộc vô dụng đến thế nào, thì chỉ cần nghe những lời này trên điện, Triệu Nhuế suýt chút nữa đã tưởng rằng mình bỏ lỡ mất một vị tướng tài kiệt xuất chưa từng thấy.

Ngô Ích đứng phía dưới, tay cầm hốt, miệng thao thao bất tuyệt, ánh mắt không nhìn thiên tử trên điện, mà chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn Cố Diên Chương ở không xa.

Triệu Nhuế thiếu hiểu biết không đáng sợ, Phạm Nghiêu Thần, Hoàng Chiêu Lượng không quen thuộc với Quảng Nam không cần phải bận tâm, người duy nhất từng làm quan hai năm ở Quảng Nam là Quách Thế Trung thì đứng về phe mình. Đối với những người còn lại, Ung Châu, Giao Chỉ chẳng qua chỉ là một cái tên trên du ký, một địa giới trên bản đồ mà thôi, chỉ nghe mấy gã thương nhân phương Nam, đọc mấy bản văn thư, sao dám phóng túng mà nói bậy.

Đến lúc đó, chỉ cần hỏi một câu — ai từng đến Quảng Nam, ai từng thấy quân Giao Chỉ — là có thể bác lại ngay.

Người duy nhất gây phiền toái chỉ có Cố Diên Chương.

"Xuất chinh vào mùa thu, lúc đó thủy, lục hai đường cùng tiến, hai quân trang bị nỏ lớn..."

Nhìn thấy cả Sùng Chính điện, gần như chỉ còn một mình Ngô Ích nổi bật, thao thao bất tuyệt, nói đến mức Hoàng Chiêu Lượng và Phạm Nghiêu Thần đều nhíu chặt mày, nhưng lại chợt nghe thấy một người tiếp lời câu cuối cùng đó: "Dám hỏi Ngô Hàn lâm, quân ta thủy, lục hai đường cùng phát, thế nhưng là đi đường nào để tới Giao Chỉ?"

Miệng Ngô Ích khựng lại, quay đầu nhìn một cái, trong mắt như muốn bốc lửa — quả nhiên là tên Cố Ngũ rảnh rỗi không có việc gì làm!

Hắn tuy chưa từng dẫn binh đánh trận, nhưng chưa ăn thịt heo cũng từng thấy heo chạy, nghĩ đến lộ trình quân Giao Chỉ tiến quân trước kia, liền trả lời theo đó: "Thủy sư tất nhiên là từ Tả Giang xuôi dòng xuống phía nam, đi ra Nam Hải, rồi lại nam hạ Giao Chỉ! Còn đường bộ... tất nhiên từ Quảng Nguyên châu nam hạ!"

Ngô Ích vừa nói xong câu này, vẻ mặt khó coi ban đầu của Phạm Nghiêu Thần, Hoàng Chiêu Lượng lập tức không nhịn được mà mỉm cười.

Quách Thế Trung ở một bên mặt đen lại một nửa, suýt chút nữa trừng thủng hai lỗ trên mặt già nua của Ngô Ích.

Cố Diên Chương sắc mặt không đổi, hỏi: "Ngô Hàn lâm năm ngoái phái binh khiển tướng, dẫn theo binh sĩ Ung Châu diễn tập ở Quảng Nguyên châu, năm trước từng nhậm chức tại Triều Châu, Triều Châu cũng thuộc Quảng Nam, cũng gần biển, chắc là có nhiều kinh nghiệm về thủy sư nhỉ?"

Giọng điệu của hắn ôn hòa khiêm tốn, không chút bức người.

Lại vì thiên tử thể hư, trong Sùng Chính điện không dám dựng tường băng, đành phải đặt vài chậu băng vụn ở trong góc, chỉ là lấy lệ mà thôi.

Ngô Ích vừa mới nói cả nửa ngày, dù sao cũng đã có tuổi, miệng khô lưỡi đắng, lại còn vắt cạn não, tuy thấy là Cố Diên Chương đặt câu hỏi, trực giác thấy trong đó e rằng có đào hố, nhưng suy nghĩ hồi lâu, vẫn không nghĩ ra chỗ nào không ổn. Qua mấy hơi thở, thấy ai nấy đều đang nhìn mình, biết không thể trì hoãn thêm, bèn đành trả lời: "Bản quan một lòng vì triều đình, tuy không xuất thân từ nơi sóng biển, nhưng đã cố gắng hết sức, vì bệ hạ huấn luyện thủy sư, chỉ mong người khác dùng được!"

Vừa nói, vừa quay người nhìn Triệu Nhuế đang ngồi phía trên.

Phạm Nghiêu Thần đứng bên cạnh đã suýt chút nữa cười ra tiếng.

Trước kia khi Ngô Ích còn làm Ngự sử, từng không ít lần đàn hặc trọng thần Lưỡng phủ, Phạm Nghiêu Thần lúc đó đang nắm quyền, càng không ít lần bị hắn cắn xé. Ở cùng nhau lâu, tự nhiên hiểu rõ kẻ này ngoại trừ một cái miệng, một cây bút, thật sự không có gì đáng giá.

Vốn tưởng rằng hai năm nhậm chức ngoại nhiệm này, ở Quảng Nam ít nhiều cũng tiến bộ hơn, ai ngờ chỉ tiến bộ ở cái trò gây chuyện, còn việc làm thì vẫn như cũ, không có chút tiến triển nào...

Thật là uổng phí cái tên này...

Không đúng.

Phạm Nghiêu Thần trong lòng hồi tưởng kỹ lại một chút, lại chợt cảm thấy, cái tên này đặt lại quá đỗi thỏa đáng.

Ông vô cùng mong đợi, một mặt trong đầu nghiền ngẫm hai chữ "Ngô Ích", một mặt nhìn Cố Diên Chương đang đứng đối diện với Ngô Ích, quả nhiên nghe thấy đối phương lại bình tĩnh hỏi: "Vừa rồi nghe Hàn lâm nói, muốn xuất binh vào mùa thu, nhưng không biết là tháng mấy? Chẳng lẽ thủy, lục hai đường xuất binh cùng lúc?"

Ngô Ích mở miệng liền nói: "Tất nhiên là xuất binh cùng lúc, chẳng lẽ còn phải xuất binh so le nhau hay sao?"

Lại quay sang phía Triệu Nhuế, lớn tiếng nói: "Bệ hạ, mùa thu Ung Châu, Giao Chỉ đều ít chướng lệ, mưa cũng không nhiều, thần cho rằng, chính là lúc thích hợp để xuất binh vào tháng bảy!"

Lại nói tiếp: "Thần xin điều phái ba vạn thủy quân, hai vạn lục quân, cùng lúc xuất phát, cùng đánh Giao Chỉ!"

Giọng điệu của hắn hào hùng khẳng khái, không biết còn tưởng đây là vị võ tướng nhiệt huyết nào đó chỉ cầu được ra trận giết địch.

Hô hào cả nửa ngày trời, Ngô Ích chỉ thấy lồng ngực nhiệt huyết sôi trào, suýt chút nữa đã điều động toàn thân mình lên, quay đầu lại, lại liếc mắt nhìn thấy vẻ mặt trên mặt Hoàng Chiêu Lượng, trong đó lại mang theo vài phần thương hại.

Trong lòng hắn thắt lại một cái, quay đầu lại, đúng lúc thấy Cố Diên Chương bước lên một bước, lớn tiếng nói với Triệu Nhuế: "Bệ hạ, thần có một lời xin dâng lên."

"Quảng Nam, Giao Chỉ vào tiết thu đông, quả thực là mưa ít hơn, chướng lệ cũng nhẹ hơn so với hai mùa xuân hạ, chỉ là nếu từ Tả Giang nam hạ, lại phải từ Quảng Châu xuất hải, vậy thì không phải là Quảng Nam, vòng qua những châu huyện khác của Quảng Nam Đông lộ, cũng là không ổn!"

Hắn hơi nghiêng đầu, nhìn Ngô Ích đứng phía sau, rồi lại quay đầu nói: "Bệ hạ, xin hãy tra lại tấu báo các năm của Quảng Châu, Sán Đầu, Huệ Châu, mỗi năm hai mùa hạ thu, thậm chí đầu đông, trên Nam Hải thường có gió to sóng lớn, cuốn sạch trên trời, gặp thuyền lật thuyền, gặp tàu vỡ tàu, nếu tháng bảy xuất binh, trong đó tháng bảy, tám, chín là gió sóng thường xuyên nhất, lúc này xuất binh, nếu gặp phải cuồng phong..."

Nghĩ trên điện có lẽ không có mấy người từng thấy biển, Cố Diên Chương cũng không dài dòng nữa, chỉ nói tiếp: "Mỗi năm thủy triều sông Tiền Đường, người đứng trên bờ xem thủy triều đều bị cuốn đi hàng chục, mất mạng trong sóng nước, cuồng phong Nam Hải so với thủy triều sông Tiền Đường, còn dữ dội gấp mười lần, cho dù thuyền có chắc, người có đông, thì làm thế nào?"

Hắn nói đến đây thì dừng lại, không nói tiếp nữa, chỉ để mặc cho mọi người trong điện tự suy nghĩ.

Triệu Nhuế chưa từng thấy biển, chỉ thấy cấm vệ đua thuyền rồng trong Kim Thủy trì vào dịp Tết Đoan Ngọ, nhưng hắn đã từng xem tranh vẽ cảnh thủy triều sông Tiền Đường, lúc này nghĩ lại, không kìm được rùng mình một cái, lại nhìn theo về phía Ngô Ích.

Miệng phân phó thái giám bên cạnh: "Đi lấy tấu chương về tình hình biển ở Quảng Nam Đông lộ năm ngoái tới đây..."

Vừa nói, vừa không nhịn được nhìn kỹ mặt Ngô Ích một lúc lâu.

— Tên này... lúc Nam Hải có cuồng phong mà lại ra khơi... là chê thủy sư triều đình quá nhiều, cá dưới biển quá ít sao?!

Đây là cái loại đầu óc gì vậy!

Cố Diên Chương nhìn theo ánh mắt của Triệu Nhuế, tâm niệm khẽ động, bèn bổ sung một câu, lại nói với Ngô Ích: "Hàn lâm tuy nói xuất thân từ Phúc Kiến, nhưng rốt cuộc không phải người Phúc Châu, cũng không ở Tuyền Châu, Chương Châu..., sau này ở Ung Châu, Triều Châu tổng cộng cũng chỉ có hai năm mà thôi, cho nên nhất thời không rõ tình hình gió sóng trên biển cũng là chuyện bình thường, chỉ là hành quân là việc đại sự, mạng sống của hàng vạn quân sĩ treo trên đó, xin Hàn lâm đừng phỏng đoán mà nói bậy, thiên tử binh sĩ, có thể bảo vệ đất nước, có thể diệt trừ tặc tử, cũng có thể nghe theo lệnh bệ hạ, cho dù sẵn sàng vào dầu sôi lửa bỏng, nhưng cũng không phải dùng vào chỗ này!"

Hắn nói một tràng dài, câu nào cũng là đang giúp Ngô Ích tìm lý do để chối tội, lúc thì nói nơi sinh, lúc nói nhậm chức ngắn, chỉ là Ngô Ích đã nghe đến mức gần như không kiềm chế nổi mà nắm chặt nắm đấm, hận không thể lao lên, giáng cho mặt Cố Diên Chương một cú đấm mạnh, đánh cho ra trò.

Những lời này, bề ngoài câu nào cũng là đang giải vây, nhưng bên trong câu nào cũng đều là đâm dao, đâm đến mức vết sẹo trên người hắn vừa mới lành không bao lâu lại đang âm ỉ đau!

Một vị quan tam phẩm trong triều, nhậm chức hai năm tại Triều Châu, Ung Châu, lại vừa đánh với Giao Chỉ một trận, nhìn thấy tặc Giao tiến quân lên phía bắc bao vây thành, lúc này lại nói năng hùng hồn muốn nam chinh, ngay cả lộ trình cũng giúp Trần Hạo vạch ra rồi, còn gào thét đòi "xuất phát cùng lúc, cùng đánh Giao Chỉ", vậy mà lại không biết tình hình gió sóng Nam Hải!

Bầy tôi vô dụng thế này, thử hỏi thiên tử nào có thể dung được?

Ngô Ích vốn là lấy tội lập công, nghĩ rằng nhà mình dù sao ở Quảng Nam cũng có chút cơ sở, triều đình chỉ cần một ngày còn đánh Giao Chỉ, thì một ngày không thể chỉ nghe theo một phái Trần Hạo, dù thế nào đi nữa, cũng phải giữ một người biết rõ gốc rễ ở lại kinh thành để hiểu tình hình Quảng Nam.

Chỉ cần nắm lấy điểm này, thiên tử cũng không làm gì được hắn.

Thế nhưng bị Cố Diên Chương lột trần ra như vậy, lộ rõ sự kém cỏi bên dưới, hắn làm sao còn có thể lăn lộn trong triều đình được nữa!

Ngô Ích trợn mắt muốn nứt.

Quách Thế Trung trong lòng máu khí cuồn cuộn, tức đến mức tay chân gần như run rẩy.

Hắn không dám tin, Ngô Ích lại thật sự ngu xuẩn như vậy!

Bản thân hôm nay ở trên điện tâng bốc nửa ngày, vất vả lắm mới nâng được kẻ không ra gì này lên, chẳng những không được lợi lộc gì, ngược lại còn bị liên lụy tốn công vô ích chưa nói, không biết thiên tử có nghĩ rằng mình nhìn người kém cỏi, lại đi nghe theo sự sắp đặt của một tên ngu ngốc thế này không!

Cố Diên Chương ở đây vừa khơi mào, Phạm Nghiêu Thần và Hoàng Chiêu Lượng bên cạnh đâu phải hạng xoàng.

Hoàng Chiêu Lượng lập tức bước lên một bước, nói: "Bệ hạ, thần năm trước từng làm quan ngoại nhiệm ở Tuyền Châu, tuy cách Quảng Châu, Triều Châu không xa, nhưng đều là cảng biển, cũng biết Nam Hải mỗi năm hai mùa hạ, thu sóng biển cực lớn, cuồng phong hoành hành, ngư dân, tàu buôn mỗi khi đến lúc này, đều dừng hoạt động, lời Cố Diên Chương nói không sai!"

Phạm Nghiêu Thần thì phụ họa theo: "Thần xin phụ nghị, thần tuy chưa từng làm quan ngoại nhiệm ở các châu huyện cảng biển, nhưng năm nào cũng thẩm duyệt tấu báo của Lưỡng Quảng, vùng ven biển, quả nhiên cứ đến hai mùa hạ, thu, là nhận được tấu báo thiên tai, phải cứu tế an ủi, cứu giúp dân vùng ven biển!"

Ông nói xong câu này, lại quay sang nhìn Quách Thế Trung mà nói: "Mỗi năm thủy sư Tuyền Châu, Quảng Châu đến hai mùa hạ, thu đều dừng huấn luyện, tấu báo qua Trung thư truyền tới Xu mật viện, nghĩ chắc Quách Xu mật cũng phải nắm rõ mới đúng..."

Cứ như vậy từng chuỗi nối tiếp, mượn Ngô Ích, cuối cùng đã kéo Quách Thế Trung xuống nước.

Quách Thế Trung sắc mặt xanh mét.

Quả nhiên vẫn tới rồi!

Tất cả những lời nói phía trước, toàn bộ đều là đệm đường, mục đích chính là câu nói này của Phạm Nghiêu Thần phía sau.

Một kẻ Ngô Ích cỏn con, sao có thể làm phiền đến hai vị quyền thần trong Chính Sự đường là Phạm Nghiêu Thần, Hoàng Chiêu Lượng được.

Tất cả đều nhắm vào mình!

Nghị sự trước điện, kỵ nhất là ăn nói lung tung.

Không biết thì nói là không biết, biết thì nói là biết, ai mà chẳng cẩn trọng từng lời, sợ bị chính địch bắt được thóp!

Ngô Ích tên ngu xuẩn này! Nếu không có hắn, sao mình lại bị kéo xuống nước!

Quả nhiên trên đời không có cái họ nào sai cả, kẻ lấy miệng làm trời, ngoại trừ cái miệng, không có lấy một chút tác dụng! Cứ tưởng vẫn như lúc làm Ngự sử ngày trước, chỉ cần hồ ngôn loạn ngữ, nói sai rồi cũng không cần vì phong văn tấu sự mà chịu trách nhiệm sao!?

Cái này bảo hắn làm sao mà bác lại!?

Thừa nhận là bản thân nhất thời sơ suất, không nhớ rõ thời điểm gió sóng Nam Hải?

Ông ta là Xu mật sứ đấy! Chuyện này đặt trên người kẻ khác thì không quan trọng, nhưng nếu đặt trên người ông ta, kẻ gánh vác trọng trách của Xu mật viện, vậy mà ngay cả tấu báo hàng năm cũng không bỏ tâm xem xét — nếu không để tâm, đó là ăn không ngồi rồi, còn nếu đã để tâm mà không nhớ, vậy trực tiếp là vấn đề năng lực!

Cái trước sẽ khiến thiên tử khẳng định bản thân không đắc lực, tương lai ít nhiều sẽ phải cân nhắc lại khi sử dụng, còn cái sau... một vị quan đến việc cũng không nhớ rõ... ai mà còn trọng dụng nữa!?

Nhưng nếu hai cái này đều không phải, vậy thì chỉ có một lý do: bản thân vì muốn làm khó Trần Hạo mà đã bỏ mặc lợi ích triều đình, đặt đảng tranh lên trước!

Điều này, là điều ông ta chết cũng không được thừa nhận!

Hai tên Hoàng, Phạm này, tầm nhìn sao mà thiển cận như vậy, chẳng lẽ không biết có ông ta ở trong triều kiềm chế Trần Hạo, tương lai kẻ này mang công về triều, họ mới là những người hưởng lợi nhất sao!?

Còn cả tên đó nữa...

Chó săn họ Trần!

Cứ chờ xem! Tương lai sẽ có lúc ngươi phải trả giá!

Quách Thế Trung nghiến răng, lạnh lùng liếc nhìn Cố Diên Chương đang đứng thẳng tắp, không nhịn được mà chửi thầm một tiếng.

Không lay chuyển được Hoàng Chiêu Lượng, không lay chuyển được Phạm Nghiêu Thần, chẳng lẽ còn không lay chuyển được tên quan thất phẩm cỏn con này sao!?

Thế nhưng dù có chửi thế nào, hắn cân nhắc trong lòng hồi lâu, cuối cùng cũng đành nhận mệnh.

Cú thiệt thòi này là ăn chắc rồi!

Chỉ có thể tự mình chọn lấy một cái nhẹ hơn mà chịu!

Quách Thế Trung nửa ngẩng đầu, liếc nhìn Triệu Nhuế phía trên, quả nhiên thấy vẻ mặt đối phương vô cùng xanh mét, trong lòng run lên, vội vàng đẩy nồi đi.

Hắn nghiến răng, bước lên một bước, hành lễ với Triệu Nhuế, nói: "Thần hoảng sợ, gần đây bận rộn việc chiến sự Quảng Nam, trù bị điều binh khiển tướng, lại vì Quần Mục ty đang muốn kiểm kê ngựa, cung cấp chiến mã cho Quảng Nam, thật sự là có chút sơ suất, các châu Nam Hải quả thực năm nào cũng có tấu báo về triều, nói rằng mùa hạ thu trên biển có cuồng phong, không thể hành thuyền..."

Nhất thời mọi người trong điện, đều xoay mặt nhìn về phía Ngô Ích đứng phía sau.

Mặt Ngô Ích xám như tro tàn, từ đầu gối chạy dọc lên đến tận đùi, những đường gân trong lớp mỡ đó đang giật giật, dường như mỗi cái giật lại như đang nói với hắn một tiếng — xong đời rồi...

Hàm trên hàm dưới của hắn đánh vào nhau cầm cập, trong đầu ầm ầm vang dội, rõ ràng đã là một khoảng trắng xóa, nhưng kỳ lạ thay, trong khoảng trắng đó lại mơ hồ thoáng qua một ý nghĩ —

Lần bị biếm trích này, sẽ là Quỳnh Châu hay Lôi Châu đây?

Bản thân tuổi tác đã cao, đâu còn chịu nổi chuyến bôn ba này... chẳng lẽ, mình lại phải chết ở nơi chướng lệ đó sao?!

Không, Ngô Ích ta tài kinh thế, quyết không thể chết vì bị biếm phạt!