Lý Trình Vĩ có thể dò la được, những người khác trong kinh thành tự nhiên cũng có thể dò biết.
Trời còn chưa sáng, chuyện hai vị tể tướng của hai phủ giữa đêm khuya ra khỏi đại nội, chỉ còn Vương Nghi, Chu Tích hai người ở lại qua đêm, đã bị không ít người biết được, trong lòng không biết đã nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại bao nhiêu lần.
Kinh thành không thiết lập giới nghiêm ban đêm, khó tránh khỏi có người phái kẻ dưới đến phủ đệ của các đại thần vừa ra khỏi cấm cung, muốn hỏi thăm tin tức. Chỉ là lần này, bất luận là Khu Mật viện hay Chính sự đường, bất luận là Quách Thế Trung hay Hoàng Chiêu Lượng, Phạm Nghiêu Thần, đều là ai nấy đóng cửa từ chối khách.
— Việc dính đến chốn cung đình, người biết chuyện chẳng qua chỉ mấy người, ai dám tự tiện tiết lộ phong thanh?
Tuy Lý Trình Vĩ chỉ là một thương nhân, nhưng ánh mắt hắn sắc bén, hành sự quả đoán, đã nhìn trúng thì lập tức ra tay, không chút do dự. Vì thế tuy địa vị không cao, nhưng dựa vào tất cả tài nguyên trong tay, suy đoán ra, lại cũng chẳng khác việc thật là bao.
Chuyện hắn có thể đoán được, tự nhiên những người khác cũng có thể đoán ra vài phần.
Hôm sau chỉ là thường triều mà thôi, thiên tử không cần tham dự. Đến giờ, Phạm Nghiêu Thần, Thẩm Uyên vào cung thay cho Vương, Chu hai người, Vương Nghi tự mình đi chủ trì triều hội, Trung thư một mảnh phẳng lặng, hậu cung càng không chút động tĩnh, phảng phất như không hề khác biệt với ngày thường. Chỉ là trong các nha môn lớn nhỏ ở kinh thành, lại lén lút truyền ra không ít tin tức.
Cố Diên Chương mới trở về kinh thành, sau khi đến Trung thư báo danh, chỉ chờ thiên tử triệu kiến, chẳng giữ chức vụ nào khác. Tuy là quan triều đình, lại ngay cả lên triều cũng không cần, hơn nữa cũng chẳng có chút nhân mạch nào trong triều.
Chàng không kết bè không kết đảng, sau khi về kinh, ngày thường qua lại chẳng qua chỉ là mấy người đồng niên trước kia. Người quan hệ thân thiết nhất chính là Trương Định Nhai — người ngồi ở nhà ăn không uống lã, cùng chờ thuật chức — kẻ sau này thì chẳng biết gì khác, chỉ một chữ "tránh" là dùng đến mức lô hỏa thuần thanh.
Người khác gặp chuyện, khó tránh khỏi tụ lại phía trước dò hỏi cho rõ ràng. Chỉ có một mình hắn, hễ cảm thấy có gì không đúng, tự biết mình không giỏi chuyện đó, xưa nay chạy còn nhanh hơn thỏ, dán sát bên người Cố Diên Chương, thấy chàng đã điều tra rõ ràng, mới thò cái đầu ra liếc mắt một cái.
Hai người tụ cùng một chỗ, đều vì chức thấp quyền nhẹ mà không nằm ở trung tâm quyền lực, làm sao biết được đã xảy ra chuyện gì.
Nhưng chưa qua mấy ngày, Trương Định Nhai thì còn đỡ, ngoài sốt ruột trong lòng ra chẳng có ý nghĩ gì khác, còn Cố Diên Chương lại cảm thấy có vài phần không đúng.
Quý Thanh Lăng nhìn ở trong mắt, bèn khuyên chàng: "Hay là đi hỏi tiên sinh xem, xem phía ông ấy có tin tức gì không."
Nàng tuy không có người để dò la tình báo trong kinh, cũng chẳng quen biết mấy người tin tức linh thông, nhưng chỉ cần dựa vào trải nghiệm của hai người trong phủ suy tính một phen, trong đầu lướt qua một lượt, cũng cảm thấy có gì đó không ổn, nói: "Bên anh Năm thì còn đỡ, vì là vào triều yết kiến, còn cần sắp xếp chức vụ mới. Hiện nay trong triều phe cánh Hoàng, Phạm, Quách đan xen, mỗi phái có mỗi toan tính; nếu bệ hạ muốn dùng người làm việc, xê dịch ra một vị trí thích hợp cũng không phải dễ dàng gì, chờ một chút cũng là bình thường. Nhưng anh Trương đã đợi lâu như vậy, lại thật sự không nên."
Trương Định Nhai vì việc nam chinh Giao Chỉ mà bị triệu hồi về kinh, mắt thấy đã là giữa hè, không còn lại bao nhiêu thời gian để chuẩn bị. Không sớm tìm hắn hỏi rõ sự tình, sau này không kịp chuẩn bị, thì triều đình còn thảo phạt Giao Chỉ thế nào?
Kỳ thực mà suy luận theo lẽ này, thì ngay cả Cố Diên Chương cũng không nên ở nhà chờ lâu như vậy — lần trước cấm quân cùng quân bình phản đối trận chiến tượng, không chỉ để cho mọi người xem một phen náo nhiệt, cũng không phải để triều đình biết rốt cuộc cấm quân kém cỏi đến mức nào. Rốt ráo mà nói, kỳ thực là để làm nổi bật sự quan trọng của kỵ binh, cũng là để người ta biết được sự quan trọng của chiến mã.
Quần Mục ty xưa nay do Khu Mật sứ hoặc Đồng Bình Chương sự kiêm nhiệm. Quách Thế Trung quản lý nhiều năm như vậy, chiến mã chẳng nuôi thêm được mấy con, tình trạng thiếu ngựa vẫn nghiêm trọng như thế. Vấn đề này nên xử lý thế nào, trước mắt ra sao, tương lai lại định thế nào, đã lộ ra nhược điểm lớn như vậy, nói theo lẽ thường, triều đình đáng lý sớm đã có không ít người dồn dập công kích, sao lại yên tĩnh đến thế?
Sắp nam chinh rồi, phía Trần Hạo mở giá hai vạn chiến mã, Quách Thế Trung dẫu trả giá cắt đi một nửa, ít nhất cũng phải điều được một vạn mới đủ. Vậy mà chuyện đã qua mấy ngày, triều đình lại không chút động tĩnh nào.
Từng chuyện, từng việc, món nào món nấy đều không hợp với lẽ thường.
Việc gì trái thường tất có yêu quái. Quý Thanh Lăng có lẽ không quen biết mấy quyền quý trong triều, cũng không gần trung tâm quyền lực, nhưng mắt nàng không mù, tự nhiên nhìn ra được vấn đề ở đâu. Chỉ là hai người gốc rễ quá nông, dẫu biết là không đúng, lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có phía Liễu Bá Sơn là có thể dò la một phen.
Nàng cùng Cố Diên Chương buổi chiều hôm đó liền đến phủ Liễu.
Liễu Bá Sơn đã nhiều ngày không đến Tư Thiện đường giảng học. Ông vốn đã lớn tuổi, không muốn động đậy nhiều, lại thêm Triệu Thự xưa nay thân thể không tốt, thỉnh thoảng lại có một trận không thể đến học, Liễu Bá Sơn đã quen, lần này cũng cho rằng chỉ là bình thường thân thể yếu mà thôi. Nghe Cố Diên Chương kể lại sự việc, trong lòng cũng cảm thấy có gì đó không ổn.
Chỉ là ông chẳng qua chỉ là một thị giảng ở Tư Thiện đường, không có chiếu chỉ cũng không được vào cung, đành phải đi đến mấy nhà có qua lại thân cận dò hỏi một phen.
Mấy nhà đều không có tin tức gì.
Nếu là ngày thường, khi nào được diện thánh, Cố Diên Chương không mấy để tâm. Nhưng lúc này trong nhà còn ngồi một Trương Định Nhai, Quảng Nam Tây lộ càng đang trông chờ vào ngựa, lương thảo, binh lính của triều đình, chàng làm sao dám xem nhẹ? Đành lần lượt đi thăm hỏi bạn đồng niên năm xưa, tìm mấy người nhà đã bén rễ ở kinh thành nhiều năm, hỏi vòng một lượt.
Lần này, tuy vẫn không nhận được câu trả lời hữu dụng nào, lại từ miệng người khác biết được, phủ đệ nguyên bản bỏ trống của Tam vương, Tứ vương trên Ngự phố, một trận trước bỗng có người dọn vào ở. Mà trong Thái y viện, ngự y ngày thường chỉ có ba người luân phiên ở trong cung, từ bảy ngày trước, đã từ ba người tăng gấp đôi còn hơn, mỗi ngày đều có bảy tám vị ngự y ở lại trong cung qua đêm.
Có thể huy động nhiều ngự y như vậy mà nửa điểm tin tức cũng không lộ ra ngoài, thì có thể là ai gặp chuyện?
Cố Diên Chương không dám xác nhận quá nhanh, nghĩ tới lui, quay đầu lại đi tìm Trịnh Thời Tu.
Người sau dù sao cũng nhậm chức ở Ngự sử đài, lại là tâm phúc của thiên tử, hẳn là biết nhiều hơn người khác.
Một bên Cố Diên Chương vì việc nam chinh mà chạy tới chạy lui, Trương Định Nhai tự nhiên cũng không tiện ngồi không, bèn đi đến Trung thư giục tiến độ.
Quý Thanh Lăng một mình ở lại trong nhà, thật sự ngồi không yên. Vì Liễu Lâm thị biết bọn họ ở bên này sốt ruột, tự mình đi tìm mấy vị lão nhân thường qua lại hỏi thăm, nàng bèn dứt khoát đến phủ Liễu, chờ tin tức.
Lại nói Quý Thanh Lăng đến nơi, thấy Liễu Lâm thị còn chưa về, bèn tự mình ngồi vào trong sảnh, không cần hạ nhân hầu hạ.
Liễu Bá Sơn phu phụ sớm đã coi nàng cùng Cố Diên Chương như con cháu trong nhà. Quý Thanh Lăng ra vào phủ Liễu, cũng giống như ra vào nhà mình vậy. Nàng nói không cần người hầu hạ, hạ nhân bên dưới cũng thật sự không quản nữa, chỉ để lại một tiểu nha hoàn trông cửa.
Quý Thanh Lăng còn chưa chờ được bao lâu, nghe bên ngoài có tiếng người, ngẩng đầu nhìn lên, người tới trên người mặc một chiếc áo ngoài mỏng manh, lại mặc một chiếc váy trăm nếp rộng rãi. Chắc vì thời tiết lúc này quá nóng, nàng ta đầy đầu mồ hôi, một tay che bụng hơi nhô lên, một tay vịn tiểu nha hoàn bên cạnh, đang chậm rãi bước vào trong sảnh.
— Lại là Liễu Mộc Hòa đã mấy ngày không gặp.
Thì ra Quý Thanh Lăng chỉ nam hạ mấy tháng, bên này Liễu Mộc Hòa đã có hơn ba tháng thân thể. Tính toán thời gian, chính là sau khi cùng Quý Thanh Lăng đi Lạc Dương ngâm suối nước nóng trở về, không bao lâu thì mang thai.
Lại nói lần đó Liễu Mộc Hòa vốn định giúp đưa Quý Thanh Lăng ra ngoài, không cho nàng nghe được tin Ung Châu ở phía nam bị vây. Ai ngờ đến cuối cùng, vẫn bị huynh muội nhà họ Lý làm vỡ chuyện, lại khiến Quý Thanh Lăng tự mình nam hạ đi tìm người.
Bên này có lòng trồng hoa, hoa lại bị người ta nhổ tận gốc; may mà trồng nơi khác, ngược lại cũng nở ra cảnh sắc rực rỡ. Còn bên kia vô tình cắm liễu, Liễu Mộc Hòa tự mình ở ngoài Tây Sơn Lạc Dương ngâm mấy ngày suối nước nóng, không biết là thật sự nước nóng có hiệu quả, hay là vì nguyên cớ gì, trở về chưa được bao lâu, lại có thai.
Chuyện mang thai của Liễu Mộc Hòa vẫn luôn không thuận lợi. Lần trước hảo hảo có thai, còn bị sảy, lại vì trong nhà có một bà Đỗ không đáng tin cậy, không giúp được gì thì thôi, còn bắt nàng ngày ngày phải trông chừng người hầu hạ. Vì thế lần này có thai, nàng đặc biệt cẩn thận, chỉ nhân mấy ngày Quý Thanh Lăng về kinh rảnh rỗi gặp nàng một lần, còn lại đều ở nhà dưỡng thai, khó khăn lắm mới ra cửa.
Quý Thanh Lăng thấy là Liễu Mộc Hòa, vội đứng dậy, vừa tiến lên nghênh đón, vừa nhíu mày hỏi: "Chị Liễu sao tự mình chạy tới đây? Có chuyện gì không sai người đến làm được sao? Trời nóng thế này, trong xe ngựa cũng ngột ngạt, chị vốn người không được khỏe, hà tất phải vất vả chạy đi chạy lại thế này!"
Liễu Mộc Hòa miễn cưỡng cười một tiếng, nửa dựa vào tay Quý Thanh Lăng, hỏi: "Thanh Lăng, ta sai người đến hỏi, đều nói bà nội đã ra ngoài, ông nội cũng không có ở nhà. Muội có biết khi nào họ trở về không?"
Quý Thanh Lăng thấy sắc mặt Liễu Mộc Hòa không đúng, vội để nàng ngồi xuống trước, cũng không giải thích nhiều về chuyện phía sau, chỉ đơn giản nói: "Tiên sinh buổi trưa có về một chuyến, không biết có việc gì gấp rồi lại ra ngoài; sư nương ra ngoài từ sáng sớm, đã đi hơn bốn tiếng rồi. Chúng ta ngồi nói chuyện một lát, nếu chị không được khỏe, chi bằng vào trong ngủ một giấc, biết đâu tỉnh dậy là sư nương cũng về rồi."
Liễu Mộc Hòa làm gì có tâm trạng ngủ, bèn lắc đầu, nói: "Ta cứ ở đây ngồi với muội một lát, đợi bà nội về vậy."
Trong phòng vốn để sẵn băng, Liễu Mộc Hòa thể hư, Quý Thanh Lăng sợ hàn khí xâm nhập thân thể, vội sai tiểu nha hoàn bê chậu đi, lại không dám để Liễu Mộc Hòa uống trà, sai người bưng thứ nước uống thanh lương ôn bổ tới.
Một lúc sau hai người ngồi yên, nàng mới hỏi: "Có chuyện gì mà vội vã thế này? Chuyện gì không để kẻ dưới đến bẩm báo?"
Thấy Quý Thanh Lăng hỏi, Liễu Mộc Hòa cũng không giấu, chỉ nhỏ giọng nói: "Muội có biết chuyện về kho Kiểm nghiệm ở Thổ Thị Tử không?"
Thì ra Đại Tấn ở các châu huyện đều thiết lập kho Kiểm nghiệm, dùng để xử lý tài sản của cô nhi, tài sản của những hộ tuyệt tự, theo lệ là tài sản không chủ, tiền tang vật mà nha môn thu được, vân vân.
Nơi khác thì thôi, nhưng phủ Kinh Đô với số dân khổng lồ đến hơn một trăm ba mươi mấy vạn người, mỗi năm chỉ riêng thu tang vật, xử lý tài sản cô nhi, hộ tuyệt tự đã là một con số cực kỳ to lớn. Đặc biệt là loại sau, để phòng ngừa tài sản bị người ta thôn tính, nha môn sẽ kiểm kê tài sản của cô nhi rõ ràng, đăng ký vào sổ sách, thay mặt bảo quản. Mỗi tháng trích ra một phần dùng làm chi phí sinh hoạt của chủ cũ, phần còn lại chờ đến khi người ta xuất giá hoặc cập quan, mới trả lại tài sản cho chủ cũ.
Quý Thanh Lăng nghe thấy kỳ lạ, nói: "Tự nhiên là biết. Đây chẳng phải là chuyện phủ Kinh Đô quản sao, làm sao vậy?"
Liễu Mộc Hòa lại nói: "Lần trước là do Cố Ngũ nhà muội nhắc tới, ông nội ta sau đó cũng giúp đẩy một tay, để kho Kiểm nghiệm đem tiền ra sinh lời. Muội cũng biết nhỉ?"
Quý Thanh Lăng gật đầu.
Nàng tự nhiên biết. Không những biết, chuyện này còn thoát không khỏi liên can với nàng.
Trước kia Đỗ Đàn Chi còn nhậm chức thôi quan ở nha phủ Kinh Đô, không tránh khỏi thường xuyên xử những vụ án thôn tính gia tài. Lần trước Cố Diên Chương vào kinh, ở Học sĩ viện sửa soạn chiếu thư một thời gian, hai người thỉnh thoảng qua lại, tình cờ nói đến những tài sản này.
Vì kho Kiểm nghiệm trong kinh đều do nha phủ Kinh Đô trông coi hộ, lại vì sống ở kinh thành xưa nay không dễ dàng, trẻ con lớn lên thường mất thời gian rất lâu. Ngày xưa cha mẹ trước khi chết để lại mấy chục quan tiền, chờ đến khi chủ cũ khó khăn lắm mới lớn lên, thời gian ngắn thì cũng phải mấy năm, thời gian dài thì có khi đếm bằng chục năm. Dẫu lúc đầu có không ít, đến khi có thể lấy ra dùng, thì sớm đã chẳng đáng giá gì.
Cố Diên Chương nghe được chuyện này, lúc đó đã có chút ý tưởng. Đợi đến khi về nhà, liền nói với Quý Thanh Lăng, hai người bàn bạc xem có biện pháp ứng đối nào không.
Việc quản lý kho Kiểm nghiệm của Đại Tấn xưa nay rất nổi tiếng, đến đời sau cũng thường được người ta lấy ra khen ngợi. Quý Thanh Lăng tự nhiên có nghe qua. Nàng chỉ nhớ hẳn là vào thời tiên hoàng tại vị, không biết là con rể của vị tướng công nào đó đã đề ra một biện pháp: đem tài sản trong kho Kiểm nghiệm mô phỏng theo cách xử lý của Thường Bình thương vào năm được mùa, mang ra ngoài cầm cố sinh lời, cũng coi như là một con đường sinh tài, tránh cho tiền bạc chất đống trong kho chờ ngày mốc meo.
Chỉ là lúc đó vì đảng tranh, sau này vị tướng công kia bị biếm đi khỏi kinh, tấu chương của con rể ông ta dâng không đúng lúc, bèn bị gác sang một bên, qua rất lâu mới bị người ta lục ra.
Lúc này nghe Cố Diên Chương nói, nàng lập tức nhớ ra, liền nhắc chuyện này, chỉ giả vờ nói hồi ở Kế huyện, không biết trong bản để báo nào mà anh Năm mang về đã thấy đề nghị đó.
Quả nhiên Cố Diên Chương về nhà lục tìm hồ sơ cũ trong Học sĩ viện, lại lục ra bản sao tấu báo của vị quan năm đó, cắt cắt sửa sửa một phen, viết lại một bản tấu mới, cùng với bản tấu cũ năm xưa, và cùng Đỗ Đàn Chi, dâng tấu lên triều đình, xin đem tiền bạc trong kho Kiểm nghiệm dùng làm vốn cho vay tích tư.
Nhìn qua chỉ là một đề nghị nhỏ bé, nhưng trên thực tế, lại là một vụ làm ăn cực kỳ hấp dẫn.
Tài sản trong kho Kiểm nghiệm đem ra cho vay thường thu lãi rất thấp, giao cho tiền trang, nhiều nhất một năm một phân rưỡi lãi. Nhưng tiền trang xoay tay đảo qua đảo lại, một năm thường đều trên ba phân lãi. Tự nhiên khiến vô số thương nhân đổ xô đến như vịt.
Liễu Mộc Hòa nhìn trái nhìn phải, thấy không có người khác, mới tiếp tục nói: "Muội còn nhớ người nhà họ Lý ở phường Tuấn Nghi Kiều lần trước không? Chính là nhà huynh muội họ Lý mà hôm đó chúng ta gặp ở Lạc Dương ấy?"
Quý Thanh Lăng càng nghe càng thấy kỳ lạ, nói: "Tự nhiên là nhớ. Nhưng kho Kiểm nghiệm thì có quan hệ gì với nhà họ? Nhà họ Lý chắc còn chưa đến mức làm được cái buôn bán kho Kiểm nghiệm đâu nhỉ?"
Kẻ có thể làm cái buôn bán kho Kiểm nghiệm, ai mà chẳng có bối cảnh lớn phía sau? Một vụ làm ăn lớn chắc chắn lời không lỗ này, toàn dựa vào ai thủ đoạn cứng rắn thì kẻ đó mới giành được.
Liễu Mộc Hòa cười khổ: "Vốn dĩ là không làm được, chỉ là lần này..."
Nàng mới nói được một nửa, bên ngoài lại có người vội vã bước vào, thấy hai người ngồi trong đó, chỉ thi lễ một cái, rồi có phần đầu không đuôi nói: "Tiểu hoàng tử... Tiểu hoàng tử... đã băng hà rồi..."
