Người kia vừa dứt lời, người bên cạnh đã âm dương quái khí nói: "Sao cái tên quan chó má kia không họ gì khác, lại cứ phải họ 'Ngô'? Người ta thường bảo năm trăm năm trước cùng họ là một nhà, đều là trái trên cùng một dây leo, sao thiên hạ chỉ có họ Ngô mới nuôi ra cái thứ quả độc này? Xem ra cả cái tông tộc này từ trong xương tủy cũng chẳng ra gì!"

Tức thì gã họ Ngô đập bàn, đứng phắt dậy, chỉ tay vào người nói chuyện kia quát tháo: "Thằng họ Lưu kia, tổ cha mày mắng ai đấy?"

Thấy hai người sắp sửa lao vào ẩu đả, chợt thấy một người vóc dáng khôi ngô, mày rậm mắt to, sải bước hùng hổ từ bên ngoài đi vào.

Có người kêu lên: "Khánh thúc đến rồi!"

Tửu quán này không lớn, bên trong ngồi chật kín ba bốn mươi người. Thấy hai người cãi vã, vốn dĩ ai nấy đều đang dán mắt vào xem, lúc này nghe tiếng gọi, tất thảy đều quay đầu lại.

Hai gã họ Ngô, họ Lưu vốn đang tranh cãi hăng như chọi gà, lúc này lập tức hạ hỏa, cùng quay đầu nhìn lại. Một người kéo ghế của mình ra, nhường lời: "Khánh thúc đến đây ngồi!" Người kia lại như đang diễn tuồng, lau lau cái băng ghế mình từng ngồi, hét lớn: "Khánh thúc đến chỗ này!"

Rồi lại gọi vào trong: "Chủ quán, mang ấm trà ngon cho Khánh thúc!"

Khánh thúc lại lắc đầu, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng. Bước vào không ngồi ngay, chỉ đảo mắt quét một vòng bên trong, thấy nhiều người tụ tập ở đây như vậy, nhíu mày nói: "Ban ngày ban mặt, trên tường thành còn bao nhiêu việc phải làm, sao từng người một lại vây ở đây!"

Vừa nói vừa quay đầu trừng mắt nhìn gã họ Ngô, quát: "Sáng sớm ta bảo ngươi mang gạch lấp cái vũng nước bên đường kia, đã lấp chưa?"

Gã họ Ngô vội nói: "Lấp rồi, lấp rồi! Chờ lát nữa ta lại đi lấy ít đá vụn về lấp lại một lần nữa!"

Sắc mặt Khánh thúc chẳng lấy gì làm vui vẻ, lại quay đầu nói với gã họ Lưu: "Hôm qua phân công ngươi dẫn hai mươi anh em ra khỏi thành, giúp mấy người góa bụa ở thôn Nam Bình dọn cỏ trên ruộng, sao vẫn còn ở đây!"

Gã họ Lưu trên mặt có chút ngượng ngùng, nghiến răng, mặc kệ mặt mũi, chỉ vào gã họ Ngô mà rằng: "Vốn là gom đủ người rồi, chỉ tại hắn cứng rắn kéo đi mất hai người, nói là nhận lệnh quan sai, phải lấp cái vũng nước đó mới trả người cho ta..."

Không đợi gã họ Ngô lên tiếng, Khánh thúc lập tức trở mặt, mắng: "Thiếu hai người thì là thiếu hai người, ngươi không biết dẫn những người còn lại đi làm việc trước à? Mặc quần mà thiếu mất một ống, chẳng lẽ ngươi không thèm ra cửa luôn sao?!"

Lại quét mắt, quát lớn với cả quán: "Còn chưa đi làm việc! Ban ngày ban mặt lại ở đây uống rượu, để người ta bắt được rồi tố cáo với quan trên mới đến, các ngươi bị phạt thì thôi, nếu làm liên lụy đến Câu viện, đừng trách ta xuống tay độc ác!"

Tức thì trong tửu quán một trận nháo nhào, ai nấy đều hối chủ quán mau lại tính tiền.

Gã họ Ngô nghe giọng điệu không ổn, bèn đánh bạo tiến lại gần, nhỏ giọng hỏi: "Khánh thúc, không phải nghe nói bốn đầu thành đều hợp lại muốn đi cầu xin Câu viện, xin ngài ấy nán lại chút sao? Ngài mới từ nha môn về, có tin tức gì không? Câu viện nói thế nào?"

Nghe hắn hỏi, trong tửu quán vốn đang ồn ào, lúc này người này vỗ người kia, người kia lại kéo người nọ, bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Người đã tính tiền xong cũng không chịu đi, chỉ dán mắt nhìn về phía này.

Khánh thúc nhíu mày nhìn sang, hỏi: "Ngươi hỏi cái đó làm gì?"

Gã họ Ngô đáp: "Sao lại nói thế, tuy ta chỉ là kẻ bán sức lao động, nhưng cũng là người Ung Châu. Lúc nãy chúng ta còn đang bàn việc gom tiền mua ngựa, cử người đi kinh thành, gõ Đăng Văn Cổ, xin Thiên gia giữ Câu viện lại!"

Lại nói: "Khánh thúc, chuyện này đâu chỉ là việc của các người, cũng là việc của chúng ta. Mọi người có tiền góp tiền, có sức góp sức, làm việc sao lại chê nhiều người giúp đỡ! Không biết hiện giờ gặp phải khó khăn gì? Chỉ là tuyệt đối không được để Câu viện đi a!"

Khánh thúc trợn mắt không nói lời nào.

Gã họ Ngô lại nói: "Một khi rời khỏi Ung Châu đến kinh thành, sẽ rất khó quay lại! Lần trước không phải có người bảo triều đình hình như sắp đánh Giao tặc sao? Tương lai Trần Tiết độ dẫn người đi đánh giặc phương Nam, trong châu còn biết dựa vào ai quản lý? Chẳng phải chỉ có Câu viện mới trấn giữ nổi sao? Người khác làm sao tin được? Nếu lại gặp phải tên quan chó má khác, chúng ta biết lấy đường nào mà sống?"

Lời hắn vừa dứt, không xa có người xen vào: "Để Thiên gia biết, chúng ta không cần người khác đến Ung Châu! Nghe nói lần này triều đình phái mấy tên quan đến tiếp quản công việc trong tay Câu viện? Theo ta thấy, dùng người lạ không bằng dùng người quen, cứ để Câu viện lại cho chúng ta đi, lần sau muốn phái ngài ấy đi đâu, cứ đem mấy tên quan kia qua đó là được! Chúng ta cũng chẳng tranh giành với bên đó, họ muốn bốn năm người, chúng ta chỉ cần một, tính về số lượng, bên đó còn chiếm hời nữa là!"

Gã họ Ngô quay đầu nhìn lại, người vừa nói lại chính là gã họ Lưu kia.

Nếu xét theo ân oán cũ giữa hai người, xưa nay ngươi nói trái ta phải nói phải, ngươi muốn đi trước ta nhất định phải đi sau, thế nhưng lần này, gã họ Ngô lại không hề chống đối, mà vội vàng phụ họa: "Đúng là lý đó! Người Ung Châu ta xưa nay trung hậu, vốn sẵn lòng chịu thiệt, nay có chịu thêm một lần nữa cũng chẳng sao! Cứ để bọn họ chiếm hời lớn đi! Chỉ là ý này, phải để Thiên gia biết mới được! Bằng không chúng ta ở đằng sau nói to mồm, mà chẳng có tác dụng gì!"

Lại đề nghị: "Khánh thúc, ai có thể gặp mặt Câu viện đây! Trong Ngưu Nhi Phường chẳng phải có người kể chuyện từng nói, chỉ cần dâng Vạn Dân Thư, Thiên tử nể mặt bách tính chúng ta, kiểu gì cũng sẽ nghe một chút? Vì giữ Cố Câu viện ở lại, chuyện này một khi nói ra, cho người trong châu biết, đừng nói Vạn Dân Thư, đến mười vạn dân thư cũng có thể gom được a! Đến lúc đó mang cho Câu viện xem, xin ngài hiểu cho tấm lòng của người Ung Châu, để ngài yên tâm ở lại. Người Ung Châu cả thành này, dễ quản nhất, ngài bảo chúng ta đi hướng Đông chúng ta liền đi hướng Đông, ngài bảo chúng ta ăn cơm, chúng ta tuyệt đối không húp cháo! So với loại dân bướng bỉnh ở những nơi khác, không giống nhau chút nào! Ngài đi đâu tìm được bọn ta tốt như thế để cai quản!"

Lại nói: "Chẳng phải nói làm quan năm nào cũng phải bị sát hạch xem một năm làm được những việc gì sao? Nếu triều đình có người tới, bên nào hữu dụng, chúng ta liền đi làm giúp bên đó, để Câu viện cái gì cũng xếp hạng nhất, so với tri huyện những nơi khác đều lợi hại hơn, ngài ấy ở chỗ chúng ta được lợi, tự nhiên sẽ luyến tiếc không muốn đi chứ?"

Khánh thúc nghe cả buổi, một câu cũng không nói, nghe đến đây liền hất mặt mắng: "Ngươi hiểu cái rắm! Nếu cái gì cũng xuất chúng, chẳng dùng đến một năm đã phải thăng quan rồi! Chưa biết chừng lại bị điều đi châu khác, làm sao còn ở lại chỗ chúng ta được!"

Tức thì mọi người trong quán đều im lặng.

Một hồi lâu, mới có người đánh bạo nhỏ giọng nói: "Câu viện cũng muốn đi nơi khác làm quan chăng? Ung Châu ẩm thấp thế này, Khâm Châu lại là một châu xa xôi, nghe nói điều vào kinh, là để Câu viện thăng quan... So với những nơi khác, chúng ta thực sự không lấy ra được gì tốt, Câu viện làm cho châu nhiều việc như vậy, châu lại cứ trắng trợn giữ người lại, không cho ngài ấy thăng quan, để ngài biết được, chưa biết chừng trong lòng lại không vừa ý..."

Người này vừa mở miệng, lần lượt có người phụ họa theo nhỏ giọng.

"Câu viện đã hai mươi rồi nhỉ? Hình như ngay cả một mụn con cũng chưa có... lại không phải nghèo đến mức không lấy được vợ nên đành làm lão độc thân, người thường hai mươi tuổi, ai chẳng con đàn cháu đống rồi..."

Có người hưởng ứng: "Ai nói không phải chứ! Ta hai mươi tuổi, đứa thứ hai ở nhà đã chào đời rồi!"

"Vẫn là do tụ ít ly nhiều thôi..." một người trông mặt mũi già dặn xen vào.

Có người liền bảo: "Chẳng phải nói vị phu nhân trong nhà Câu viện cũng đến Ung Châu rồi sao? Đã đến rồi, không thể sinh con ở Ung Châu chúng ta sao? Vợ ta nhà ở trong làng dưới huyện Tuyên Uy, gà nuôi trong thôn nàng ấy béo mầm, đẻ trứng cũng giỏi hơn đám gà nuôi trong thành, trứng to không nói, lòng đỏ lại vàng óng, luộc chín vừa thơm vừa ngon. Năm đó vợ ta ở cữ là ngày nào cũng ăn trứng đó, lúc hết cữ người béo tròn ra một vòng."

Lại nói: "Nếu vị phu nhân đó thực sự sinh con ở đây, ta chỉ cần kể việc này với người trong làng, nghe nói là nhà Cố Câu viện cần, nghĩ là ai cũng nguyện góp trứng cho ta đi mua, ta sẽ gửi hết đến phủ Cố, mời phu nhân ăn!"

Tức thì mọi người trong quán đều nói: "Mấy quả trứng sợ là không đủ! Chúng ta mỗi người góp một ít, gom nhiều tiền hơn, cho ngươi đi mua gà! Vị phu nhân đó mỗi ngày ăn hai con gà, một con hầm canh, một con làm món thịt, dù người Bắc không quen khí hậu địa phương, nghĩ là bồi bổ nhiều, cũng sẽ nuôi dưỡng tốt thôi!"

Quả nhiên một đám ô hợp, nói qua nói lại, bị lạc đề cũng chẳng ai biết kéo về, vậy mà lại bàn tán ở đây xem phải gom đồ ăn ở cữ cho "vị phu nhân trong phủ Cố Câu viện" như thế nào.

Người này nói mình quen biết nhà ai đó có nấm bổ dưỡng, người kia nói nhà bố vợ mình làm đậu phụ, là bổ dưỡng nhất, có người vội vàng xen mồm nói vợ mình thêu thùa khéo tay, có thể làm quần áo nhỏ, lập tức lại có người hét lên mẹ vợ mình muối dưa chua ngon lắm, đúng lúc cho lúc ốm nghén ăn.

Nếu không phải ở đây ai nấy đều là kẻ thô lỗ, e là không mất bao lâu, đã có thể giúp Cố Câu viện đặt luôn cả tên cho những đứa con chưa biết đang ở nơi nào rồi.

Khánh thúc nghe mọi người càng nói càng không giống ai, toàn là suy nghĩ viển vông, chẳng đâu vào đâu, ai nấy đều thiếu hiểu biết, thấy người kể chuyện, diễn viên kịch hát ngoài phố nói gì liền tưởng là thật, lại còn nói đến mức không biên giới, cũng bị xoay cho chóng mặt, đành quát mắng mọi người một trận, đuổi ra ngoài đi làm việc không nói nữa.

Thế nhưng ở đây thì yên ắng, trong châu lại sớm dấy lên phong trào, vì ngày rời nhiệm của Cố Diên đã được định sẵn, trên dưới trong thành lập tức truyền đi khắp nơi. Nam nữ già trẻ đếm đầu ngón tay tính ngày, dù là tửu quán hay trà quán trong châu, thậm chí cả những kẻ bán buôn trên phố, nói chuyện chưa đầy ba câu, liền hỏi xem làm sao để giữ Cố Câu viện lại.

Có người già đứng ra chủ trì nhờ người viết Vạn Ngôn Thư, lại gom tiền từ các nhà quyền quý, mua vải dài, từ đầu phố đến cuối phố, nhờ lý trưởng đứng ra từng nhà mời người ấn chỉ tay, muốn làm Vạn Dân Thư; lại có người bắt đầu đứng ra tập hợp người, sắp xếp đến ngày đó, phải chặn ở con phố Cố Câu viện ở, không để ngài đi; lại có những cụ già gom góp đồ đạc, không kể ít nhiều, thịt cũng được, vải cũng xong, dù chỉ là vài cái bánh chưng, vài cái bánh bao, cũng muốn mọi người góp lại rồi đóng gói gửi đến phủ Cố, để người ta biết bách tính trong châu ai cũng không muốn ngài đi, xin ngài ở lại.

Trận động tĩnh này thực sự hơi lớn, Cố Diên từ sau khi ra cửa bị người ta vây quanh tặng cho bảy tám cái giỏ tre đồ đạc, cũng không dám đi đâu nữa, đành đóng chặt cửa phủ tạ khách.

May mà nơi Quý Thanh Lăng thuê cách nha môn rất gần, Lý Bá Giản lại sớm có chuẩn bị, không tránh khỏi có mấy sai dịch nha môn giúp đỡ xua đuổi người, không để họ làm bậy.

Trong châu ầm ĩ đến mức này, trên dưới cả thành náo nhiệt sôi nổi, những quan viên từ kinh thành xuống Ung Châu tiếp nhiệm Cố Diên đương nhiên đều nhìn thấy, dù trong lòng không vui, nhưng bộ dạng bề ngoài vẫn phải làm cho đủ, liền đến tận phủ làm thủ tục bàn giao, còn phải dối lòng mà tán dương một câu: "Diên thật là quan có tiếng tăm tốt!", ta lại khen một câu: "Quan tốt phải như vậy!"

Cố Diên cũng chẳng bận tâm, tùy tiện khiêm tốn đáp lại vài câu, đem quan ấn, sổ sách, các loại văn thư, tổng mục tông quyển bàn giao đầy đủ, mọi người mỗi người ký tên điểm chỉ, coi như đợt bàn giao lần này hoàn tất toàn bộ.

Ngài vốn định đầu tháng sau đi, lúc này biết không thể nán lại thêm được nữa, vừa hay hành lý trong phủ đã thu dọn xong xuôi, ngày hôm đó đợi đến khi chân trời hửng sáng, chờ vừa qua giờ giới nghiêm, cả phủ trên dưới đều thay thường phục, người lên xe ngựa thì lên xe ngựa, người lên ngựa thì lên ngựa, hơn mười người hai cỗ xe ngựa, bốn năm con ngựa, cứ như vậy nhẹ nhàng giản lược, thừa dịp cửa thành vừa mở, lén lút ra khỏi thành.

Lần này không giống như trước kia ở Cám Châu, cả phủ trên dưới ai nấy đều đã có kinh nghiệm, đi lặng lẽ, không làm kinh động đến nửa người, chỉ có mấy nhà Trần Hạo, Lý Bá Giản là biết, đơn giản tổ chức tiệc chia tay sớm một bữa.

Ngài rời đi gọn gàng dứt khoát như vậy, chỉ để lại một người quản sự ở phía sau thu xếp hậu sự, chỉ là bách tính trong châu không một ai nhận được tin tức, còn tưởng người vẫn ở trong phủ, phía sau sớm đã làm đủ các loại chuẩn bị, cứ ngỡ lần này thế nào cũng không để ngài đi được, để đến ngày sắp đi, gọi các vị quan nhân trong nha môn, đặc biệt là Trần Tiết độ phải biết, Ung Châu trên dưới có lòng không muốn vị Cố Câu viện này đi, tự nhiên sẽ gửi thư lên kinh thành, đem ngài giữ lại.

Chỉ là chưa đầy hai ngày, nhìn thấy ngày đó còn cách mấy ngày nữa, hộ gia đình vốn cho Quý Thanh Lăng thuê viện tử kia lại đột nhiên nhận được tin, nói nhà này muốn trả phòng.

Người kia sớm đã được dặn dò trước, lúc này nghe thấy không đúng, đoán chừng là người muốn đi trước thời hạn, vội vàng báo chuyện này cho các cụ già nghe, tức thì mọi người sớm đã tụ tập ở đầu ngõ cuối hẻm chặn lại, chỉ để một mình hắn vào thu nhà, chỉ chờ thấy người đi ra muốn đi, là phải chặn lại, còn phải giơ Vạn Dân Thư cho Câu viện xem, gọi ngài không nỡ rời đi.