Kể từ lần cuối Trần Đốc Tài bước vào Thường Bình thương, tính ra cũng chỉ mới ba bốn ngày mà thôi. Thế nhưng, khoảng thời gian ba bốn ngày ngắn ngủi ấy, đã đủ để nơi này thay đổi hoàn toàn diện mạo.
Hắn bước vào kho, vừa đi qua nhị môn dùng để cách ly, đập vào mắt là những cái chậu gỗ lớn đặt chỉnh tề, xếp đan xen nhau trên mặt đất, phải có đến hơn một trăm cái. Trên thân mỗi chậu gỗ đều dán một mẩu giấy nhỏ, dường như có viết chữ, chỉ là vì cách khá xa nên không nhìn rõ lắm.
Trong chậu gỗ đựng đủ loại lương thực, vơi đầy không đều, có gạo, lúa mì, hạt kê, vân vân. Trần Đốc Tài xuất thân làm vườn, thuở nhỏ "mặt hướng hoàng thổ, lưng hướng trời", tuy đã mấy chục năm không còn làm ruộng, nhưng bản lĩnh gia truyền vẫn chưa hề mai một. Lúc này, chỉ liếc nhìn sơ qua, hắn đã lập tức nhận ra những thứ đựng trong chậu đều là các loại ngũ cốc vốn có trong Thường Bình thương, chỉ là không biết từ khi nào tất cả đều đã được xát vỏ, lúc này đang nằm yên tĩnh trong chậu.
Hàng trăm cái chậu gỗ lấp đầy khoảng trống phía trước, đến mức không còn chỗ để đặt chân.
Dù chưa hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng thấy cảnh tượng này, trong lòng hắn đã dấy lên dự cảm chẳng lành. Tuy nhiên, vẻ mặt hắn vẫn bình thản không chút hoang mang, quay đầu lại, bày ra vẻ mặt nghi hoặc với Cố Diên rồi hỏi: "Đây là sao?"
Cố Diên nhận lấy một bản văn thư từ tay thuộc cấp bên cạnh, cầm trên tay nhưng không mở ra, chỉ xoay người lại, không hề vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề: "Kiểm tra bốn mươi hai vạn thạch lương thực của Thường Bình thương, gồm bốn trăm bốn mươi mốt kho gỗ, số lượng tồn kho không hề thiếu hụt, nhưng khi kiểm tra ngẫu nhiên lương thực bên trong thì chỉ có một nửa là dùng được, số còn lại không phải ẩm mốc, mục nát thì cũng bị pha trộn vô số cát đá. Xin hỏi Trần Tri huyện, việc này là vì cớ gì?"
Trần Đốc Tài kinh ngạc thốt lên: "Lại có chuyện này sao?" Gương mặt hắn lộ vẻ chấn kinh, dáng vẻ không thể tin nổi: "Thường Bình thương kể từ ngày bắt đầu nhập kho, đều tuân theo quy củ trong triều, ba ngày kiểm tra nhỏ, năm ngày kiểm tra lớn, chưa từng xảy ra sai sót nào, không ngờ lần này lại ra kết quả như thế!"
Từ lời nói đến cử chỉ, hắn đều làm rất kín kẽ, giống như thật sự không biết gì, chỉ mới nghe chuyện này lần đầu. Hắn lại hỏi tiếp: "Không biết Phó sứ đã kiểm tra ra như thế nào? Trong Thường Bình thương có hàng trăm kho thóc, liệu có phải vô tình kiểm tra trúng một hai kho bị ẩm mốc, lẫn nhiều cát đá hay không? Chi bằng kiểm tra thêm vài nơi nữa. Tuy nói trong Thường Bình thương vẫn thường có người lo liệu, nhưng vì lượng lương thực lưu kho quá nhiều, do trông coi sơ suất nên có chút ẩm mốc, tuy là không đúng, nhưng cũng khó tránh khỏi."
Những lời này của Trần Đốc Tài, trong mắt hắn, đã được nói rất hợp tình hợp lý.
Thường Bình thương có bốn mươi hai vạn thạch lương thực, bốn trăm bốn mươi mốt kho gỗ, vị Phó sứ mới nhậm chức ở Đề Hình ti này dẫn theo quan lại, lại thêm tùy tùng, cũng chỉ chừng hai ba mươi người mà thôi. Hai ba mươi người vào kiểm kê một kho lương lớn như vậy, kiểm kê số lượng thì không thành vấn đề. Nghe nói sau đó còn bỏ tiền thuê rất nhiều phu khuân vác, lao dịch vào giúp, chắc là để đào các kho gỗ.
Nhân lực ngần ấy, đào mở mười mấy kho gỗ cũng không khó, nhưng mười mấy hay hai mươi cái trong tổng số bốn trăm bốn mươi mốt kho, chưa đến một phần bốn mươi. Xác suất nhỏ như vậy, nhỡ đâu vận khí thực sự xui xẻo, bốc trúng toàn là những kho lương hỏng thì sao?
Phải biết rằng, từ lúc lương thực nhập kho đến nay đã hơn nửa năm, khoảng thời gian dài như vậy, dù là lương mới cũng đã thành lương cũ. Hơn nữa, lúc chuyển vào vốn dĩ đã là lương thực từ mùa thu năm ngoái, bị ẩm mốc một chút cũng là chuyện bình thường nhất.
Trần Đốc Tài làm quan lưu nhiệm nhiều lần, từng giữ chức ở cả châu lẫn huyện. Nhờ thành tích ưu tú trong kỳ "Xuất quan thí" trước khi nhận chức, nhiệm kỳ làm quan đầu tiên của hắn là nhậm chức Suy quan tại châu, chuyên trách xét xử án hình và phán quyết tư pháp. Sau đó hắn còn được tiến cử đi thi "Thí pháp quan", cũng đều vượt qua ngay lần đầu.
Về sau, dù ở huyện hay ở châu, hắn chưa bao giờ rời xa chuyện hình ngục, tư pháp. Khi xét xử vụ án, đối với luật lệ Đại Tấn, hắn có thể coi là thuộc làu làu, tất cả nội tình hình ngục, sự lợi hại trong đó, hắn đều nắm rõ mồn một, quả thực là một tay xử án lão luyện.
Ngay cả ở huyện thuộc kinh kỳ vụ án nhiều như quân nguyên này, hắn vẫn có thể xét xử rõ ràng các vụ án lớn nhỏ trong huyện. Hắn tinh thông luật pháp, có kinh nghiệm phá án phong phú, lại càng hiểu rõ quy luật định hình trong triều, đương nhiên biết rằng chỉ cần sự việc chưa đến bước đường cùng thì chưa thể kết luận. Dù có chứng cứ xác thực, chỉ cần hắn cắn răng không thừa nhận, chờ đợi cơ hội cho những người nhất định trong kinh thành biết tin, rồi tới cứu viện, thì vẫn còn một tia hy vọng sống sót.
Thế nhưng, nếu hắn ngu ngốc, bị gài một câu đã khai ra hết, biết đâu một chữ dẫn ra hai chữ, hai chữ dẫn ra ba chữ, chẳng biết phía sau sẽ lôi ra những thứ gì. Một khi đến mức không thể vãn hồi, những người không nên bị kéo xuống nước lại bị liên lụy, con đường làm quan của hắn tự nhiên sẽ tiêu tan trong chớp mắt.
Lương thực trong Thường Bình thương không đúng quy củ, nếu đổ trách nhiệm cho việc giám sát thiếu chặt chẽ khiến lương thực bị ẩm mốc, thì hắn cũng chỉ bị đánh giá khảo công hạ đẳng mà thôi. Nếu vận hành tốt, biết đâu chỉ cần phạt mấy cân đồng, hoãn nửa năm khảo xét là xong. So với việc bị Đề Hình ti phát hiện thân là Tri huyện mà giám thủ tự đạo, trộm dùng lương thực và bạc trắng trong Thường Bình thương, cái nào nhẹ cái nào nặng, nhìn là hiểu ngay.
Vì vậy vào giờ khắc này, khi nhìn thấy cảnh tượng trong Thường Bình thương, dù không biết rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, hắn đã chuẩn bị tâm thế quyết tâm chối bay chối biến tới cùng.
Hai tay Trần Đốc Tài co trong ống tay áo, đã vô thức nắm chặt thành nắm đấm.
Cố Diên nghe hắn nói vậy, không hề để tâm, tiện tay đưa bản văn thư trong tay qua.
Trần Đốc Tài trong lòng nghi hoặc, đưa tay nhận lấy bản văn thư đã mở, cúi đầu liếc nhìn một cái.
Hắn chỉ tùy ý lật xem, nhìn những con số từng dòng, những dòng ghi chú từng cột, mái tóc ướt đẫm mồ hôi đã sắp dựng đứng lên vì sợ hãi.
Tay hắn run lên, toàn thân cũng run theo, suýt chút nữa không cầm vững cuốn sổ, tuy hai hàm răng đã nghiến chặt nhưng vẫn va lập cập vào nhau.
Cố Diên bên cạnh còn không quên bồi thêm một câu: "Chỗ này không đủ rộng, thật sự không bày hết được, cho nên chỉ để một phần tư ở ngoài này, số còn lại phải vào sân sau mới thấy rõ được. Trần Tri huyện không ngại thì đi lên phía trước xem, trên mỗi chậu gỗ đều viết lấy lương từ kho nào, và ghi chú số lượng..."
Hắn chậm rãi giải thích, giọng điệu không nhanh không chậm, nhưng nghe vào tai lại khiến bắp chân Trần Đốc Tài run bần bật.
Trần Đốc Tài trong lòng thầm không muốn tin, hắn theo đó tiến lên vài bước, ngồi xổm trước một cái chậu gỗ, khẽ bốc một nắm gạo lên.
Trên thân cái chậu gỗ đó có đánh dấu hai chữ "Đinh Tam", cho thấy đây là gạo lấy từ kho thóc đó, phía sau còn viết "bốn đấu", lại viết thêm "thấy ẩm mốc khá nhiều, thọc tay ba lần thấy cát đá ba lần".
Trần Đốc Tài lại lật xem văn thư trong tay, trên đó viết rất rõ ràng, một thạch lương thực xay ra năm đấu gạo mới coi là đúng quy củ.
Hắn đứng dậy, dường như không hề bị dọa sợ, ngẩng đầu lên, nghiêm mặt nói với Cố Diên: "Cố Phó sứ, hạ quan thực sự không biết tại sao lại có tình trạng này, hạ quan xin được vào nội khố xem qua."
Cố Diên đương nhiên sẽ không ngăn cản.
Trần Đốc Tài nhấc chân bước thẳng vào trong.
Hắn vừa đi vừa nhìn những chậu gỗ bày trên mặt đất, chỉ là càng đi càng xem, sự may mắn trong lòng hắn càng lúc càng ít đi.
——Trên nhãn dán bên ngoài thân mười cái chậu gỗ, có bốn năm cái đều không đạt tiêu chuẩn, tỷ lệ ra gạo không tới năm đấu.
Chuyện do chính tay mình làm, đương nhiên không thể nào không biết nguyên nhân.
Trong lúc vội vàng, dù có lục tung các tiệm lương thực ở những huyện trấn lân cận, vẫn thiếu gần tám vạn thạch lương thực.
Con số này thực sự quá bắt mắt, tuyệt đối không được thiếu hụt, cho nên đành phải thu gom lương thực cũ từ năm ngoái, hoặc năm kia, thậm chí phải pha trộn cát đá vào bên trong, chính là để cho đủ lượng.
Vì sợ bị Đề Hình ti kiểm tra ra, hắn còn đặc biệt phân phó người dưới trộn lương thực vào vị trí trung tâm nhất của đống thóc.
Trần Đốc Tài từng làm quan ở châu, cũng từng làm quan ở huyện, rất có kinh nghiệm về việc kiểm tra của Đề Hình ti. Thông thường mà nói, đào đống thóc sẽ không đào vào phần trung tâm nhất, thường là đào đến đoạn trước là dừng tay.
Đào lương chỉ là để lấy mẫu, vốn dĩ thời gian kiểm tra đã ít, nếu quá nghiêm túc như vậy, bản thân Đề Hình ti cũng không thể kiểm kê xong kho hàng trong thời gian quy định, đến lúc đó đối phương cũng sẽ bị phạt.
Đề Hình ti kiểm kho, vốn có quy củ của họ. Trần Đốc Tài cứ chiếu theo quy củ cũ kia để đối phó, ngỡ rằng mọi chuyện đều thuận lợi không gì cản nổi, nào ngờ lần này lại xảy ra sai sót!
Đợi đến khi hắn bước vào nội khố, thấy trong nội khố đã bị rèm vải chia thành hai phần. Bên trái, chính là hơn mười con la đang quay vòng quanh cối đá, vừa quay vừa vẫy đuôi.
Hắn ngẩn người ra, không kìm được dụi dụi mắt, có chút nghi ngờ liệu mình có phải bị ảo giác rồi không —— Trong Thường Bình thương, sao lại có la cơ chứ??
Chẳng lẽ là ảo giác?
Trần Đốc Tài nhìn chằm chằm con la gần mình nhất, vô thức bước tới, đang định nhận diện kỹ càng vì sợ mình nhìn nhầm. Thế nhưng vừa đi đến trước mặt, chỉ còn cách hai bước chân, con la kia dường như có cảm giác, đột nhiên vểnh mông lên, cái móng chân phải phía sau nhấc lên, ngay sau đó, một tiếng "bủm" vang lên, theo tiếng động đó rơi xuống còn có một bãi nước tiểu vàng khè ào ào.
Con la đã bị thiến, chỗ đó chỉ còn lại một khả năng, nghiên cứu mấy năm nay, tự nhiên rất xuất sắc, đái vừa dài vừa xa, như mưa rào trút xuống, rơi trên mặt đất, bắn tung tóe nước lên khắp nơi.
Trần Đốc Tài không kịp đề phòng, đã không kịp né tránh, bị bắn ướt sũng vạt áo, lại thêm một luồng mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt.
Hắn vừa bịt mũi vừa né tránh, đúng lúc này, có một luồng gió từ ngoài cửa kho thổi vào, vừa hay hất tung tấm rèm vải ở giữa lên.
Qua khe hở nơi tấm rèm ở giữa đang bay lên, Trần Đốc Tài vừa hay quay đầu lại, đập thẳng vào mắt là một tráng hán trên vai vác một cây trúc, đang đi đến bên cạnh một cái chậu gỗ.
Tráng hán đó lơ đãng xoay mở một miếng sắt ở phía dưới ống trúc lớn, chỉ trong chớp mắt, lương thực trong ống trúc ào ào tuôn xuống.
Nước tiểu của con la trước mặt bắn lên vạt áo Trần Đốc Tài, còn lương thực cách đó không xa lại như bắn thẳng vào lòng Trần Đốc Tài, nện trái tim hắn tan nát, lỗ chỗ.
Hắn bịt mũi, có một thoáng, thậm chí quên cả thở, trong đầu chẳng còn ý niệm gì nữa, chỉ còn lại hai chữ —— Tiêu rồi!
