Còn về các kho lương tại hai huyện Trung Mỗ và Tường Phù... Nghe Cố Diên nhắc đến, lòng Trần Đốc Tài càng thêm bất an.

Phần lớn lương cốc trong Thường Bình Thương đều là đi vay. Ngày đó ký giấy khế ước, lại bị đòi liên tục bấy lâu nay, vốn tưởng rằng nhiều nhất chỉ cần trì hoãn thêm mười ngày là có thể qua mặt được đám người đến tuần tra của Đề Hình Tư, ai ngờ tới tận hôm nay, chẳng những không đuổi được người đi, trái lại còn khiến chính mình bị liên lụy vào, lương cốc tự nhiên cũng không trả lại được.

Bản thân bị áp giải vào kinh, trong nhà đếm tới đếm lui cũng chẳng tìm ra ai đứng mũi chịu sào, không biết liệu có người nào đứng ra an phủ đám thương nhân lương thực đó hay không. Tuy rằng ngày đó bản thân có chút nhìn xa trông rộng, sớm sai người đi tìm Lý Trình Vĩ, thế nhưng đối phương sẽ phản ứng thế nào, hắn hoàn toàn không rõ.

Nếu họ Lý chịu gánh vác chuyện này, trước tiên bỏ tiền túi bù vào số lương thực mấy chục vạn kia thì mọi chuyện đều dễ nói. Nhưng nếu gã co đầu rút cổ giả ngu, một kéo mười, mười kéo trăm...

Hơn nửa tháng nay, Trần Đốc Tài đã suy tính mọi chi tiết đến nát óc, luôn cảm thấy đáng lẽ không có chỗ nào sơ hở, vốn đang bình tĩnh không chút lo âu. Thế nhưng lúc này, Cố Diên vừa bước vào đã không nói về sổ sách của Thường Bình Thương, cũng chẳng truy hỏi các hạng mục khác, chỉ lôi thương nhân lương thực của hai huyện Trung Mỗ, Tường Phù và Ông Việt ở huyện Ung Khâu ra nói chuyện, khiến Trần Đốc Tài cảm thấy như ngồi trên đống lửa.

Dù sao cũng là người tôi luyện nhiều năm trên quan trường, nếu chưa đến đường cùng thì tuyệt đối sẽ không dễ dàng nhận tội. Hắn đáp: "Cố phó sứ cũng không cần vòng vo, nói mấy lời dư thừa đó. Nếu có chứng cứ, cứ dùng chứng cứ đó mà trị tội bản quan là được... Đằng nào cũng đã đến nước này, ta cũng không thoát được nữa... Còn về phần Ông Việt kia... Từ khi ta tra ra hắn có hành vi không sạch sẽ vào năm ngoái, sau khi quở trách một hồi, hắn liền ôm hận trong lòng, dù hắn có nói ra điều gì cũng chẳng có gì lạ... Kẻ đó nhậm chức ở huyện Ung Khâu nhiều năm, muốn cấu kết hãm hại ta cũng chẳng khó gì. Chỉ mong Cố phó sứ đừng để hắn làm mê hoặc thì tốt hơn..."

Nhẹ nhàng bâng quơ, đã đẩy sạch trách nhiệm đi.

Cố Diên không thèm nói nhảm với hắn thêm, chỉ nói: "Ta mới vào Đề Hình Tư, vụ án này cũng là vụ đầu tiên ta tiếp nhận, nếu không có mấy phần nắm chắc thì làm sao dám nhận? Ta cũng không nói nhiều ở đây nữa, chỉ hỏi một câu: Trong nha môn huyện Ung Khâu có một tiểu lại tên là Trương Thành... Tri huyện có còn nhớ không?"

Đồng tử Trần Đốc Tài co rút lại, nhìn chằm chằm Cố Diên không rời mắt.

"Tri huyện ngày thường bận rộn với các sự vụ trong huyện, có lẽ không biết. Lúc ta chưa làm quan từng phục dịch trong Bảo An Quân, cũng từng ra trận, sau đó đến Quảng Nam cũng từng cầm quân một thời gian. Việc khác thì không biết, chứ muốn bắt một hai người thì chưa chắc đã khó đến thế."

Trần Đốc Tài không dám lên tiếng, ngay cả hơi thở cũng nhẹ lại, chỉ nhìn chằm chằm Cố Diên.

Cố Diên lại nói: "Chuyện ngày đó Trương Thành... nắm giữ những gì, Trần tri huyện chắc không phải là không biết chứ? Lại có một người nữa... nghe nói vốn là mạc liêu dưới trướng tri huyện, tên là Phàn Khâu. Trần tri huyện vừa chân trước cùng Đề Hình Tư vào kinh, chân sau hắn liền rời khỏi Ung Khâu, đi đường thủy, theo Biện Hà chuyển sang Kinh Hàng Cừ, thuê một chiếc thuyền nhỏ, chỉ là chưa ra khỏi đất kinh kỳ đã bị chặn lại giữa đường."

Hắn dừng lại một chút, nhìn lại Trần Đốc Tài, như thể thực sự cảm thán, nói: "Phàn Khâu kia chỉ là một kẻ áo vải, theo Trần tri huyện mười mấy năm mà thôi, lần này bỏ trốn, tài sản trên người lên đến con số mười vạn quan khổng lồ. Không biết lấy ở đâu ra, cũng không biết có phải đã cuỗm theo của cải riêng trong nhà tri huyện hay không. Chỉ là người nhà của quan nhân thật sự quá cẩn thận, rõ ràng trong nhà bị trộm, mất người, vậy mà chẳng hề vội vã báo quan, còn cố tình che giấu..."

Cố Diên vừa nói, vừa từ trong tay áo lấy ra một cái túi vải lớn nhỏ vừa phải, nhẹ nhàng đặt lên bàn.

Hắn nói: "Vốn nghe nói trong nhà Trần tri huyện có không ít anh em thân thích cùng tộc nhân, ai ngờ lần này tới nơi, lại chẳng còn lại mấy người, toàn là nữ quyến. Sai người đi hỏi, ai cũng nói không biết gì cả, việc trong nhà đều do tri huyện tự mình làm chủ, ta đành phải mang thứ này đến đây, nhờ tri huyện nhận diện một lần, xem có phải là vật dụng trong nhà tri huyện hay không."

Hắn vừa nói, vừa đẩy cái túi vải đó đến trước mặt Trần Đốc Tài.

Những ngón tay Trần Đốc Tài run lên, nhịn được một lát, rồi không nhịn được nữa, đưa tay mở cái túi vải ra.

Bên trong có nam châu, đồi mồi, ngọc bích, san hô vân vân. Ánh sáng trong phòng rất sáng, chiếu rọi tất cả mọi thứ trông đầy ắp hoa mắt, lấp lánh sắc màu. Chỉ cần là người có chút kiến thức đều có thể nhận ra túi đồ này giá trị không hề nhỏ.

Cố Diên thấy Trần Đốc Tài không đáp lời, lại hỏi: "Trần tri huyện, không biết đây có phải là đồ trong nhà ngài không?"

Trần Đốc Tài nắm lấy chỗ đồ trong cái túi vải, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

——Chuyện này biết đáp thế nào đây?

Cố Diên lại đột nhiên hạ thấp giọng điệu, không truy hỏi chuyện này nữa, chỉ nói: "Trần tri huyện thông tường luật pháp, chắc hẳn biết tội làm hư hại vật dụng trong kho phải chịu tội tọa tang, thế nhưng luận tội thế nào, lại không phải là không thể thay đổi..."

"Nhắc mới nhớ, lần trước ta đi tìm Tần quan nhân, nói về chuyện quá khứ của Trần tri huyện, cũng trò chuyện khá nhiều. Lật lại lý lịch năm xưa, bàn luận về cách hành sự của ngài trước kia, rồi nhìn ngài bây giờ, quả thật thấy có chút đau lòng." Hắn nói chậm rãi, nhìn thẳng vào mắt Trần Đốc Tài, trong giọng điệu còn mang theo vài phần tiếc nuối: "Trần tri huyện năm xưa từng ở các nơi như Tín Châu, Kiến Châu, Quỳ Châu, Phụng Huyện, bắt đầu từ chức suy quan, hầu như nơi nào cũng có công lao. Lật lại sổ khảo công ngày trước, so với những người đồng chức đồng địa, ngài vượt xa không chỉ một cái đầu. Ngài ở Tín Châu ba năm, xử hơn bảy trăm vụ án, khi Đề Hình Tư phúc tra lại không tìm ra một vụ án sai nào, bách tính đều rất cảm kích."

"Ngài làm mạc liêu quan ở Kiến Châu, quản lý Hộ Tào Tư chưa đầy hai năm đã sắp xếp lại toàn bộ hồ sơ trong châu nha. Hơn mười huyện trấn thuộc quyền quản lý, tất cả đất đai đều được đối chiếu đo đạc lại toàn bộ, việc gì cũng làm đâu ra đấy. Tri châu thời đó hiện cũng đang ở kinh thành, hôm qua ta đến tìm ông ấy, chỉ cần nhắc đến tên ngài, ông ấy liền không ngớt lời khen ngợi, than thở rằng đến tận bây giờ, ngài vẫn là người làm việc chắc chắn nhất, năng lực nhất mà ông ấy từng gặp. Nghe tin ngài vào Đề Hình Tư bị thẩm vấn, ông ấy còn cầu tình cho ngài, nói rằng ngài tuyệt đối không làm ra chuyện loạn lạc thế này..."

"Ngài còn nhớ tên họ ông ấy không?"

"Là... Kỳ tri châu..." Trần Đốc Tài lẩm bẩm.

Cố Diên lại nói: "Ngài ở Quỳ Châu chuyên quản nông tang, mỗi khi đến mùa vụ lại dẫn nha dịch trong châu đôn đốc nông dân, lại còn giúp đỡ thúc giục châu nha đào rãnh mương, xây dựng thủy lợi... Đến khi ngài chuyển đi Phụng Huyện, bách tính Quỳ Châu cảm niệm những gì ngài đã làm khi tại nhiệm, tới tận bây giờ, người kế nhiệm ngài mỗi khi nhắc đến ngài đều rất bực dọc, nói rằng vì ngài làm quá tốt, hắn phải tốn sức gấp bội mới có thể nhận được một chút lời khen, còn thường xuyên bị đem ra so sánh với ngài..."

Hắn liệt kê từng điều, từng việc công trạng của Trần Đốc Tài, toàn là lời khen ngợi, câu nào cũng khen đúng vào chỗ quan trọng.

Trong tay Trần Đốc Tài nắm mấy viên nam châu, nhưng không nhịn được nữa, quay đầu sang một bên, trong lòng nghẹn ứ.

——Hắn xuất thân bần hàn, lúc mới làm quan, sao lại không muốn làm việc đàng hoàng? Sao lại không muốn đi đường ngay lối thẳng? Sao lại không muốn thực sự giúp đỡ bách tính?

Thế nhưng...

"Trước kia làm việc vốn dĩ khó khăn như vậy, chỉ là sau đó khi chuyển quan từ Quỳ Châu, dựa theo công trạng của ngài vốn đáng được đánh giá Trung thượng, nếu mọi chuyện thuận lợi, có khi bây giờ ngài đã đang đảm nhận chức Thông phán ở một châu khác rồi... Thế nhưng năm đó lại chỉ đánh giá ở mức Trung hạ... Lần đó vốn không phải lỗi của ngài, Khảo Công Tư hành sự như vậy quả thực có vấn đề, không nên như thế, dù vào thời điểm nào đem ra bàn luận cũng đều là vô lý... Nếu ta là ngài, trong lòng cũng sẽ bất mãn, cũng sẽ không phục, có khi còn tức giận khôn nguôi. Cho đến ngày nay, xét tới nguyên nhân, thực ra quan trọng nhất, không phải xuất phát từ bản tâm của ngài, ngài chẳng qua là bị tình thế ép buộc mà thôi..."

Trần Đốc Tài hơi ngẩng đầu lên, không nhìn Cố Diên, nhưng cổ họng nghẹn lại, khóe mắt cũng rớm lệ.