Kinh thành tuy không giống cái nóng ẩm khó chịu ở Ung Châu, nhưng lại có một loại khô nóng khác.

Trịnh Thời Tu đi theo sau một tên tiểu hoàng môn, men theo hành lang vội vã tiến về phía Sùng Chính điện.

Ngày hè oi bức, hắn vốn đang làm việc ở công sảnh, bất ngờ được Thiên tử triệu kiến, đương nhiên phải vội vã lên đường, chẳng bao lâu đã vã mồ hôi đẫm đầu đẫm lưng.

Tuy tên tiểu hoàng môn đến truyền triệu không nói gì cả, nhưng Trịnh Thời Tu ít nhiều có thể đoán được vài phần lý do Thiên tử triệu kiến lần này.

Trong lòng hắn không hề có chút bất an nào, chỉ thò tay phải vào túi trong ống tay áo trái sờ soạng, sau khi xác nhận bản tấu chương đặt trong đó không bị thất lạc giữa đường, mới thả lỏng tâm trí.

Đi đến dưới mái hiên ngoài Sùng Chính điện, tên tiểu hoàng môn đứng lại, quay đầu nói với Trịnh Thời Tu: "Trịnh Ngự sử xin chờ một chút."

Nói đoạn hành lễ một cái, rồi tiến về phía đại điện.

Trịnh Thời Tu đứng tại chỗ chờ bên trong thông báo, trong đầu vẫn đang suy tính lát nữa vào điện, nếu Thiên tử hỏi tới thì bản thân nên đáp lời thế nào. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, tên tiểu hoàng môn đi vào đã bước ra, nói với hắn: "Mời ngài đến thiên điện chờ một chút ạ."

Vừa nói vừa dẫn đường đi phía trước.

Trịnh Thời Tu vẻ mặt không chút biểu cảm, nhưng lòng lại không nhịn được mà nảy sinh nghi hoặc.

Trước đó lúc triệu kiến mình còn ra vẻ rất gấp gáp, vậy mà mới qua bao lâu, thế nhưng lại muốn đuổi đến thiên điện chờ đợi?

Hắn thường xuyên ra vào cung đình, đương nhiên biết một khi phải đến thiên điện chờ đợi thì không phải là chốc lát có thể được diện kiến Thiên tử, chờ một canh giờ coi như là vận may, nếu gặp dịp không may, ngồi bên trong nửa ngày mới được bệ kiến cũng là chuyện vô cùng bình thường.

Trịnh Thời Tu không khỏi quay đầu nhìn thoáng qua Sùng Chính điện cửa đóng kín mít, đoán xem bên trong đang là vị Tể tướng nào, lại nghĩ liệu có phải triều đình xảy ra chuyện khẩn cấp gì, cho nên mới chen ngang trước mình, vừa nghĩ vừa bước theo sau tên hoàng môn đi về phía thiên điện.

Nơi đó nếu nói là thiên điện thì chi bằng nói là thiên sương, chẳng qua chỉ là một phòng trà nhỏ mà thôi, bên trong bày bốn năm chiếc ghế dựa, chuyên dành cho các đại thần chờ Thiên tử triệu kiến tạm nghỉ.

Trịnh Thời Tu bước vào trong, thấy bên trong đã ngồi sẵn hai người, đều là gương mặt lạ, vốn đang xã giao trò chuyện, thấy hắn bước vào liền cùng im miệng, đứng dậy hành lễ.

Hắn ở Ngự sử đài, tuy phẩm quan không cao, quyền chức cũng không trọng, nhưng một là trách nhiệm của Ngự sử vốn là củ sát bách quan, nghe ngóng chuyện đời, cho dù vẫn là quan chức nhỏ bé, vẫn có thể ưỡn thẳng lưng, đứng trên triều đường tranh luận với trọng thần hai phủ; hai là từ sau khi làm quan, hắn vẫn luôn cực kỳ được Thiên tử trọng dụng, dọc đường khen thưởng, phong thưởng không dứt.

Thuận buồm xuôi gió như thế, phía sau lại có chủ nhân thiên hạ chống lưng, cho dù mấy năm nay có gặp chút trắc trở nhỏ, nhưng đều đã nhẹ nhàng vượt qua, thêm vào tính cách chưa bao giờ chịu khuất phục, căm ghét cái ác, tự nhiên càng nuôi dưỡng cách làm việc xông xáo, ít khi cân nhắc đến hậu quả.

Ngày thường gặp quan cao, hắn đều vô cùng lạnh nhạt, không muốn bị người ta nói mình nịnh nọt trọng thần, lúc này thấy hai gương mặt lạ, thực sự cũng lười để ý, liền chắp tay, khẽ gật đầu, tự báo họ tên, coi như đáp lễ.

Trịnh Thời Tu tuổi còn trẻ, lại mặc quan phục màu lục, nhìn thực sự không giống quan cao gì cả.

Hai người đối diện ban đầu còn muốn bắt chuyện với hắn vài câu, thấy hắn vẻ mặt thờ ơ, đều có chút không vui, cũng không muốn lấy mặt nóng dán vào mông lạnh của hắn, hai người liền tự nói chuyện với nhau, để lại mình Trịnh Thời Tu tìm một chiếc ghế ngồi cách xa ra, lại lấy bản tấu chương trong tay áo ra xem xét tỉ mỉ lại một lần nữa.

Bản tấu chương đó là bản sao, bản chính đã sớm dâng lên án thư Thiên tử, từ đầu đến cuối đều do Trịnh Thời Tu chắt lọc từng chữ, mất gần nửa tháng mới chỉnh lý viết xong.

Bên trong chủ yếu là đàn hặc ba việc, một việc là Kính Châu tri châu Tống Phổ biển thủ, lạm dụng công sứ tiền tổng cộng mười sáu vạn quan, không những dùng cho yến tiệc vui chơi, còn tự ý khao thưởng các bộ tộc Khương, lại còn bày đặt danh mục, rút tiền ra tặng cho người thân bạn bè.

Việc khác là đàn hặc hai quan viên của Lương Liệu viện, Đô Ma Khám ty thi vị tố xan, mặc kệ Kinh Đô phủ nha tùy tiện chi tiêu tiền của, chỉ có bằng chứng do ba ty cấp, chưa có sự phê duyệt đóng dấu của Đô Bằng Do Ty, vậy mà một người cho lãnh vật liệu, một người cho xét duyệt thông qua, không hề tra ra sai sót.

Hai việc này tuy quan trọng, nhưng chưa đến mức khiến hắn căng thẳng, chuyện thực sự phiền phức là việc cuối cùng.

——đàn hặc các quan Học sĩ viện "giám chủ tự đạo", lạm dụng công quỹ, yến tiệc tụ tập vui chơi, dâm ô với kỹ nữ.

Trịnh Thời Tu xem đi xem lại phần cuối tấu chương của mình, lòng bàn tay đã rịn mồ hôi, tim đập cũng nhanh hơn hai nhịp.

Tuy ở Ngự sử đài chưa đầy ba năm, nhưng kiến thức của hắn đã không ít, đối với tình hình triều đường tự nhiên cũng có cách nhìn nhận của riêng mình.

Kể từ ngày nộp tấu chương, hắn biết chỉ cần Thiên tử không cưỡng ép đè chuyện này xuống, đợt đàn hặc lần này của hắn nhất định sẽ gây ra sóng gió lớn trong triều.

Học sĩ viện chưa bao giờ là nơi gây chú ý, ở đó không có bao nhiêu lợi lộc, cũng không có quyền thế gì, lấy giấy tờ bên trong mang ra ngoài bán, mỗi tháng kiếm được vài chục quan tiền, dùng để ăn uống vui chơi, dâm ô kỹ nữ, so với con số mười sáu vạn quan tiền biển thủ, lạm dụng công sứ tiền ở việc đầu tiên căn bản không cùng một cấp bậc.

Thế nhưng lần này chủ sự lại là Dương Nghĩa Phủ.

Con rể của Phạm Nghiêu Thần.

Trịnh Thời Tu không có ý định tham gia đảng tranh, hắn cũng không cần tham gia đảng tranh.

Hắn là trọng thần được Thiên tử tin tưởng, hắn là Ngự sử, việc hắn cần làm chỉ là duy trì cương thường triều đình, duy trì uy quyền của Thiên tử mà thôi.

Nhưng không biết thì thôi, một khi đã biết chuyện này, hắn lại không làm được việc giả ngu, tính cách của hắn cũng không cho phép hắn giả ngu.

Quan viên bị đàn hặc là đồng môn trước đây của mình, cũng là người bạn nhiều năm, hai người giao tình rất sâu, Trịnh Thời Tu không phải không do dự, thế nhưng sự do dự đó lại cực kỳ ngắn ngủi, không thể ngăn cản hành động của hắn.

Nửa tháng nay, hắn thu thập chứng cứ, soạn thảo tấu chương, cũng biết chuyện này chắc hẳn không thể thiếu sự đẩy sóng trợ gió của phe cánh Hoàng Chiêu Lượng, bản thân có lẽ đã bị đối phương tính kế, xem như con dao dùng để đả kích Phạm Nghiêu Thần.

Nhưng hắn tuyệt đối sẽ không vì lý do này mà mặc kệ không quan tâm.

Dù cho bị kẻ có tâm nhắm vào, nhưng ruồi không bu vào quả trứng không có khe hở, nếu Dương Nghĩa Phủ không thực sự có vấn đề, không thực sự làm việc thiếu kiểm điểm, không thực sự phạm tội, thì dù có thêm bao nhiêu người phe Hoàng đảng ngày ngày bám theo hắn tìm lỗi cũng chẳng có tác dụng gì.

Đã phạm sai lầm thì phải chịu phạt.

Cho dù người này là bạn tốt của mình cũng không nên ngoại lệ.

Về phần sau này vì chuyện này mà bị liên lụy thành thế nào, lại không nằm trong phạm vi cân nhắc của hắn.

Đó phải xem ý Thiên tử.

Trịnh Thời Tu vừa cúi đầu nhẩm lại chứng cứ trong tấu chương, đã đọc đến mức gần như thuộc lòng, liền bỏ bản tấu chương đó vào lại trong ống tay áo, đang định nhắm mắt dưỡng thần, dưỡng tinh súc nhuệ, đợi lát nữa vào điện, tiện cho việc dâng tấu đàn hặc Thiên tử, thì tình cờ nghe được tiếng than phiền của hai người đang chờ ở đây không xa.

"Vị tân nhiệm ở Khảo Công ty kia thật sự thủ lạt tâm tàn, ép buộc ta ở Bạc Châu ba năm, vốn năm ngoái đã có thể về thuật chức, lại cứ nói ta tràng vụ khóa lợi không đủ, cũng không biết kiểm tra thế nào, nói ta mười phần thiếu bảy ly, phạt ta hai tháng bổng lộc —— phạt bổng lộc thì thôi, còn muốn triển ma khám! Chỉ thiếu chút nữa là mài chết ta rồi!"

Người kia nói: "Ai nói không phải chứ, huynh còn khá, vẫn còn là ở Bạc Châu, còn không thấy đệ là ở chỗ nào đây..."

Giọng điệu hai người vô cùng thân thiết, giống như những người bạn quen biết từ nhiều năm trước.

Trịnh Thời Tu vốn không có tâm tư nghe lén, chỉ là nơi này chật hẹp, khiến hắn muốn lờ đi âm thanh đó cũng không được, chỉ có từng tiếng trò chuyện chui vào tai hắn.

Ngồi thêm một lát, hắn cuối cùng cũng nắm rõ tình hình của hai người kia.

Hóa ra hai người này là đồng hương, một người nhậm chức sáu bảy năm, một người nhậm chức bốn năm năm, mà nay đều chưa thể chuyển quan —— triều quan thì không cần phải nói, đến cả một chức quan kinh thành cũng chưa mò được.

Chỉ là hai người vốn quen biết nhau, trước kia quan hệ cũng khá tốt, ai ngờ hôm nay vào cung thuật chức lại gặp được nhau, từ sáng sớm chờ đến giờ, đã chờ đủ ba canh giờ, trong lời nói tuy không dám oán trách gì Thiên tử, nhưng ý tứ ám muội trong giọng điệu đó thì ai cũng nghe ra được.

Một người chua chát tự than mình vị thấp quyền mỏng, năng lực không đủ nên đương nhiên không được coi trọng, chỉ có những người địa vị cao quyền trọng khác mới có thể ở bên trong, một người liền tiếp lời nói không cần phải tự ti, tương lai tự có cơ hội cho huynh trồi đầu lên.

Hai vị quan nhỏ dung tục, cũng chẳng có kinh nghiệm gì, lúc mới vào cung còn run rẩy sợ hãi, toàn thân vã mồ hôi, nhưng chờ đợi cả buổi ngày này, ai nấy đều chờ đến sốt ruột và nóng nảy, đứng ngồi không yên, không có việc gì làm thì ngẩn ngơ, tự nhiên miệng lưỡi cũng nhanh nhảu, bình luận thời sự càng thấy thú vị.

Ban đầu họ còn hạ thấp giọng xuống, về sau đôi khi không nhịn được mà càng nói càng to, chủ đề bàn luận cũng từ chính tích tại nhiệm mấy năm nay của bản thân và sự thăng tiến không suôn sẻ, chuyển sang kỳ thi Đình vừa mới qua.

"Kỳ thi năm nay một giáp dường như Kế Huyện không ra được mấy người." Một người nói.

Người kia thì có chút hả hê trả lời: "Thiên đạo luân hồi, một kỳ thi ra được quá nhiều, làm phong thủy Kế Huyện bị quấy hỏng rồi, tự nhiên kỳ này liền yếu đi, nhắc đến Kế Huyện, quả nhiên vẫn là Quốc Tử Giám ổn thỏa..."

"Dường như ba người đứng đầu có hai người là giám sinh Quốc Tử Giám, còn một người là xuất thân Ung Châu?"

Người kia liền cười nhạo: "Làm gì có chuyện xuất thân Ung Châu! Cũng chỉ có huynh mới tin! Kể từ kỳ trước Cố Diên Chương dựa vào quê quán Diên Châu mà đạt Trạng Nguyên, về sau ai ai cũng học đòi theo, lại mở ra một cái 'đầu tốt'! Nhắc đến chúng ta ở nhà thi phát giải thí, vất vả cực nhọc tranh nhau mấy cái tên đó, mấy kẻ đầu cơ trục lợi như bọn họ lại có thể nhẹ nhàng ung dung tiến vào kinh thi hội..."

Trong những lời đó toàn là ý mỉa mai.

Một người liền thở dài: "Cố Diên Chương đó dựa vào Trạng Nguyên cập đệ, nay đã làm tri châu một châu rồi!"

Người kia liền nói: "Tri châu? Cái nơi Quảng Nam đó, lại còn là Khâm Châu tri châu, có gì hay mà làm! Bảo huynh đi làm, huynh có làm không? Ta lại thấy kỳ thi đó của bọn họ, Trạng Nguyên lang là người ít được trọng dụng nhất."

Lại nói: "Huynh tính thử xem, không tính những người khác trong kỳ thi đó, chỉ tính ba người từ Kế Huyện ra, chẳng phải người có thứ hạng giáp thứ tốt nhất, lại là người có sai khiển kém nhất sao?"

Người kia nghĩ nghĩ, nói: "Người làm Ngự sử thì thôi đi, dựa vào trời mà ăn, ai hơn được! Chỉ là người ở Học sĩ viện kia, chưa chắc đã phải vậy!"

Người trước cười nói: "Huynh lại quên bố vợ hắn họ tên gì rồi sao?"

"Tự có người nhòm ngó, không dễ động vào." Người kia giơ ngón tay cái ra, ám chỉ Hoàng Chiêu Lượng đang làm Đại Tham, lại nói, "Vẫn là người ở Ngự sử đài kia tốt hơn, nghĩ lại chẳng bao lâu nữa là có thể vào Hàn Lâm rồi!"

Trịnh Thời Tu nghe hai người nghị luận, không nhịn được mà nhíu chặt mày, đang muốn lên tiếng cắt ngang, thì nghe ngoài cửa đột nhiên có người gõ cửa, ngay sau đó, một người từ ngoài cửa đẩy cửa bước vào.

Người đó thân hình cao lớn, hành động ung dung, mặc quan bào màu lục, thắt lưng đeo đai đen bạc tức đai sừng tê giác, lại đeo một cái ngân ngư đại mà ít nhất người mặc quan phục màu phi sáu phẩm mới được phép đeo.

Hai người vốn đang nước bọt tung bay nghe thấy tiếng người bên ngoài, đã cùng nhìn sang, rất nhanh chú ý tới ngân ngư đại của người kia, lập tức đứng dậy, vô cùng tích cực chuẩn bị tiến lên hành lễ.

Trịnh Thời Tu lại có chút kinh ngạc, cũng đứng dậy theo, thất thanh kêu lên: "Diên Chương! Sao lại là ngươi!"

Người vừa bước vào nhìn thoáng vào trong, trước tiên chắp tay đáp lễ hai người kia một cái, sau đó mới sải bước đi tới, cười nói: "Thời Tu, đã lâu không gặp!"

Trịnh Thời Tu vẫn chưa kịp phản ứng, trong lòng đếm ngày, vội hỏi: "Sao lại nhanh thế này? Thánh chỉ ban xuống hôm nọ, ta nhớ còn phải mấy ngày nữa ngươi mới đến thư viện giao hồi thư! Đợi đến khi thư viện sắp xếp diện kiến, sợ là sớm nhất cũng phải tháng sau mới đúng!"

Người kia liền nói: "Ta cũng chẳng biết nhiều hơn huynh là bao, hôm trước đến kinh thành, hôm qua đi một chuyến đến phủ tiên sinh, hiện giờ ngay cả phủ đệ cũng chưa kịp dọn dẹp sạch sẽ, bất thình lình đã nhận được thánh chỉ tiến cung rồi..."

Lời nói của hắn chân thành, nụ cười trên mặt cũng vô cùng hòa ái, trong lời nói càng tràn đầy sự gần gũi, dù chia cách đã hơn nửa năm, nhưng chỉ nhờ mấy câu ngắn ngủi này, liền khiến Trịnh Thời Tu cảm thấy như thể lại quay về khoảng thời gian trước kia cùng ở nhờ phủ Tiền Mại tại Kế Huyện học tập.

Trịnh Thời Tu không nhịn được mà cười theo, nói: "Người có tài thì bận rộn! Đáng đời ngươi phải chịu cái khổ này!"

Vừa nói, vừa nhường ghế cho người đó, còn tự mình rót một chén trà, đưa tới.

Đối phương cung kính nhận lấy.

Lúc nãy ngồi cách xa không thấy rõ, lúc này hai người vừa ngồi xuống, Trịnh Thời Tu dễ dàng nhận thấy thịt dưới hai hàm đối phương không nhiều, thân hình tuy cao lớn, nhưng chủ yếu là khung xương, so với chiều cao đó, thịt trên người quả thực hơi ít.

Chỉ là gầy đi không ít, so với lúc rời kinh trước kia, cả người lại càng trầm ổn cô đọng hơn, trên người đã không tìm thấy nửa điểm cảm giác non nớt, dường như đã là một thần tử làm quan nhiều năm, thế mà bắt đầu có quan uy.

Trịnh Thời Tu lập tức nhận ra sự thay đổi của đối phương, nhưng kỳ lạ thay, hắn lại không hề cảm thấy xa lạ chút nào, đang định tận dụng cơ hội này để trò chuyện vài câu, thì nghe ngoài cửa có tiếng bước chân, ngay sau đó, kèm theo tiếng gõ cửa, một tên tiểu hoàng môn bước vào, hô lên: "Cố Câu Viện!"

Hắn thậm chí không cần hỏi, đã đi thẳng đến bên cạnh Trịnh Thời Tu, nói với người đó: "Thiên tử truyền triệu, mời ngài mau mau bệ kiến ạ!"

Từ lúc vào cửa đến lúc ra cửa, còn chưa ngồi được bằng thời gian uống một ngụm trà, sự thay đổi đột ngột này, Trịnh Thời Tu thì không thấy có gì không đúng, nhưng hai người ngồi bên cạnh lại vẻ mặt chấn kinh, đến cả che giấu cũng không làm được.

Một người trong đó không nhịn được mà gọi Trịnh Thời Tu một tiếng, hỏi: "Trịnh quan nhân, không biết vị kia là..."

Trịnh Thời Tu trong lòng buồn cười, mặt ngoài lại không lộ, chỉ cố ý làm vẻ mặt kinh ngạc, nói: "Vừa rồi hai người các huynh nói chuyện nửa ngày về Trạng Nguyên tiền khoa, thế mà đều không nhận ra hắn sao?"