"Liệu Thỏ Chàng có biết vỗ nhịp thành một bài hát không hả bác Remus?" - cậu bé hỏi, tâm trí dường như vẫn đang xoay quanh tài năng mới của Thỏ Chàng mà ông lão vừa hé lộ trong câu chuyện về ngài Benjamin Ram. Bác Remus tỏ ra vô cùng ngạc nhiên khi thấy có kẻ lại mù mờ về tài nghệ của Thỏ Chàng đến mức dám thốt lên một câu hỏi như vậy. Lời đáp của bác mang ý nghĩa của một lời bình phẩm:

"Lạy Chúa nhân từ! Chúng ta đã rơi vào cái cơ sự gì thế này khi một đứa ranh con to tướng bằng từng này lại đi hỏi về Thỏ Chàng cơ chứ? Phước cho hồn chú mày thay, con ạ! Chẳng có khúc điệu nào trên đời này mà Thỏ Chàng không vỗ nhịp nổi đâu. Đã thế nhé, khi có ai khác đảm nhận việc vỗ nhịp, Thỏ Chàng liền nhảy tót ra giữa nhà rồi tự nhiên lắc bay cả mí mắt của đám sinh vật kia đi ấy chứ. Mà nào phải cái kiểu cúi chào quỵ lụy, trượt tới trượt lui hay múa vòng quanh như người ta làm dạo này đâu. Phải là cái kiểu nhảy nhót nhún nhảy lên xuống, nơi người ta chồm cả người lên không trung để tung những bước nhảy chim bồ câu, rồi đáp xuống giữa sàn ngay giữa lúc đang xoay chân kép cơ. Chà! Dạo này thì làm gì có ai biết nhảy nữa; giày dép của thiên hạ chật quá, và họ cũng chẳng còn sự dẻo dai ở vùng hông như thủa trước. Đúng thế thật đấy."

"Thế mà," bác Remus nói tiếp, với một giọng điệu dường như ngụ ý rằng bác thấy cần phải biện hộ cho sự vô tư có vẻ lố bịch của Thỏ Chàng,—"thế mà rồi cũng đến cái thời điểm ông Thỏ Chàng bắt đầu xâu chuỗi mọi chuyện lại, và ý nghĩ lóe lên trong đầu rằng tốt hơn hết là hắn nên ở nhà lo lắng cho quyền lợi của gia đình, thay vì cứ la cà rong ruỗi khắp các cuộc vui chơi trong vùng. Hắn trầm ngâm suy tính điều này trong đầu cho đến tận khi quyết tâm tự mưu sinh lấy, rồi hắn đứng vùng dậy vạch ra một mảnh đất và trồng cho mình một vạt khoai tây."

"Chồn Chàng, hắn nhìn thấy tất cả những chuyện này đang diễn ra, hắn liền thầm nhủ rằng hắn đoán sự liều lĩnh của Thỏ Chàng đã bị dập tắt vì sợ hãi, và rồi Chồn Chàng định bụng sẽ trả thù Thỏ Chàng vì mọi trò lừa lọc của hắn. Chồn Chàng liền bắt tay vào việc, và từ lúc đó trở đi hắn liên tục quấy rầy Thỏ Chàng về vạt khoai tây. Đêm nay hắn hạ cửa chuồng xuống, đêm khác hắn ném văng các thanh rào trên cùng đi, rồi đêm tiếp theo hắn giật sập cả một ô rào, và hắn cứ làm thế mãi cho đến khi Thỏ Chàng dường như chẳng biết phải làm sao. Suốt thời gian đó, Chồn Chàng vẫn tiếp tục trêu chọc vạt khoai tây, và khi thấy Thỏ Chàng chẳng mảy may động đậy, Chồn Chàng liền đinh ninh rằng hắn đã sợ thật rồi, và đây chính là lúc để nuốt chửng hắn mà chẳng cần xin phép hay đoái hoài gì nữa. Thế là Chồn Chàng liền ghé thăm Thỏ Chàng, và mời hắn đi dạo một chuyến. Thỏ Chàng hỏi đi đâu. Chồn Chàng bảo, đi ra đằng kia kìa. Thỏ Chàng hỏi ngoài đó có gì? Chồn Chàng đáp rằng hắn biết chỗ có mấy quả đào ngon lắm, và hắn muốn Thỏ Chàng đi cùng để trèo lên cây hái ném xuống. Thỏ Chàng bảo rằng hắn chẳng ngại gì, nhất là khi điều đó có thể làm vừa lòng Chồn Chàng."

"Họ lên đường, quả nhiên chẳng mấy chốc thì đến vườn đào, và Thỏ Chàng bèn chọn ngay một cây thật tốt rồi lèo lên. Chồn Chàng đứng túc trực dưới gốc cây, bởi vì hắn đinh ninh rằng khi Thỏ Chàng tụt xuống thì thế nào cũng phải quay đầu lại, và đó sẽ là lúc để tóm cổ hắn. Nhưng mà, ơn Chúa, Thỏ Chàng đã sớm nhận ra mưu đồ của Chồn Chàng trước khi kịp trèo lên cây rồi. Khi hắn hái đào, Chồn Chàng liền cất giọng bảo:—"

"'Ném xuống đây nào, Thỏ Chàng—ném thẳng xuống đây cho tao để tao tóm lấy,' hắn nói."

"Thỏ Chàng nháy mắt láu l cá bằng con mắt ở xa Chồn Chàng nhất, rồi cất giọng vang lên đáp trả:—"

"'Nếu tao ném xuống cái chỗ mày đang đứng ấy, Chồn Chàng, mà mày lại bắt hụt, thì chúng sẽ bị bẹp nhúm mất,' hắn nói, 'thế nên tao cứ ném tạt ra ngoài bãi cỏ đằng kia cho chúng khỏi dập vậy,' hắn nói."

"Thế rồi hắn liền ném những quả đào ra phía bãi cỏ, và trong lúc Chồn Chàng chạy đi nhặt, Thỏ Chàng liền tụt phắt khỏi cây, ba chân bốn cẳng chạy thật nhanh cho đến khi có khoảng trống rộng rãi. Khi đã đi được một đoạn kha khá, hắn liền quay lại gọi với theo Chồn Chàng rằng hắn có một câu đố muốn đố hắn giải. Chồn Chàng liền hỏi đó là câu đố gì. Ngay lập tức, Thỏ Chàng cất giọng đọc cho Chồn Chàng nghe hệt như một diễn giả đang đọc diễn văn:—"

Chim lớn đi ăn cắp, chim con cất tiếng ca,

Ong bự vo ve mãi, ong nhỏ chích đau ngoa,

Kẻ tiểu nhân dẫn lối, ngựa đại trượng phu theo—

Đố mày đầu trong bọng, điều gì tốt mang theo?

"Lão Chồn Chàng gãi đầu suy tính, suy tính rồi lại gãi đầu, nhưng càng suy tính thì lão lại càng lú lẫn trước câu đố hiểm hóc ấy, và chẳng mấy chốc lão đành nói với Thỏ Chàng rằng lạy Chúa chẳng hiểu làm sao mà lão có thể giải nổi câu đố này."

"'Hãy đến và đi cùng tôi,' lão Thỏ Chàng cất giọng bảo, 'tôi dám cá là tôi sẽ chỉ cho anh cách giải cái câu đố quái gở đó. Đó là một loại câu đố,' ông lão Thỏ nói tiếp, 'mà trước khi giải được thì anh phải ăn một chập mật ong đã, và tôi đã tia được cái nơi mà chúng ta có thể kiếm được mật ong rồi đây,' hắn nói."

"Chồn Chàng hỏi đó là ở đâu, và Thỏ Chàng đáp rằng ở ngay trên vạt bông của lão Gấu Chàng, nơi lão ta có cả một đống thùng nuôi ong. Chồn Chàng bèn thú nhận rằng hắn vốn chẳng hảo ngọt cho lắm, nhưng ngặt nỗi hắn lại cứ muốn khám phá tận cùng cái thâm ý của câu đố kia, thế nên hắn chẳng ngại đi cùng một chuyến."

"Họ liền cất bước, và chẳng bao lâu thì đến chỗ những thùng ong của lão Gấu Chàng, và lão Thỏ Chàng liền dùng gậy chống đập vào chúng mấy cái, y như cách người ta búng vào dưa hấu để xem dưa đã chín chưa vậy. Lão gõ rồi đập, và chẳng mấy chốc thì đến trước một chiếc thùng phát ra âm thanh nghe như đã đặc kín mật, rồi lão Thỏ Chàng vòng ra phía sau thùng, thò lò miệng nói:—"

"'Để tôi hơi nhấc nó lên nhé, Chồn Chàng,' hắn nói, 'rồi anh có thể thò đầu vào dưới đó mà hứng lấy mấy giọt mật rỉ ra,' hắn nói."

"Thỏ Chàng liền nhấc bổng thùng lên, và quả nhiên, Chồn Chàng liền thọc ngay cái đầu của hắn vào dưới gầm thùng. Trông buồn cười làm sao," bác Remus vừa nói vừa khúc khích cười, "khi thấy Chồn Chàng lại ngây thơ đến thế, bởi vì hắn vừa mới thọc đầu vào dưới cái thùng ong đó thôi là Thỏ Chàng liền buông tay ra, và chiếc thùng sập xuống—rầm một tiếng!—trúng ngay vào cổ Chồn Chàng, và thế là hắn bị kẹt cứng ở đó. Chồn Chàng giãy giụa; hắn rên rỉ; hắn nhảy nhót; hắn la hét; hắn vùng vẫy; hắn lồng lộn; hắn van xin; hắn cầu khẩn; thế nhưng hắn vẫn cứ bị mắc kẹt ở đó, và khi Thỏ Chàng đã chạy ra thật xa rồi quay đầu nhìn lại, hắn thấy Chồn Chàng đang oằn mình ngọ nguậy, và ngay tại khoảnh khắc đó, Thỏ Chàng cất lên một tiếng hú vang trời rồi chạy thẳng một mạch về nhà."

"Khi về đến nơi, người đầu tiên hắn trông thấy chính là ông nội của Chồn Chàng, kẻ mà mọi người vẫn gọi là Cụ Chồn Xám. Khi Thỏ Chàng nhìn thấy cụ, hắn liền cất tiếng chào:—"

"'Dạo này sức khỏe của cụ thế nào rồi, thưa Cụ Chồn Xám?'"

"'Ta vẫn thấy trong người hơi mệt mỏi, cảm ơn chú nhé, Thỏ Chàng,' Cụ Chồn Xám đáp. 'Sáng nay chú có thấy bóng dáng đứa cháu trai của ta đâu không?'"

"Nghe vậy, Thỏ Chàng liền cười lớn và bảo rằng hắn và Chồn Chàng vừa mới cùng nhau lang thang đi dạo và có những phút giây vui đùa thỏa thích."

"'Chúng tôi vừa ra câu đố rồi giải đố với nhau đấy chứ,' Thỏ Chàng nói. 'Chồn Chàng hiện đang ngồi đâu đó trong bụi rậm ngoài kia, đang mải suy nghĩ để giải một câu đố mà tôi vừa ra cho hắn. Cháu xin gửi cụ một câu thế này,' lão Thỏ Chàng nói tiếp, 'nếu cụ giải được nó, nó sẽ đưa cụ đi thẳng đến chỗ đứa cháu trai của cụ đấy, và có lẽ cụ đến đó càng sớm càng tốt,'" Thỏ Chàng nói.

THỎ CHÀNG LIỀN BUÔNG TAY RA, VÀ CHIẾC THÙNG SẬP XUỐNG—RẦM MỘT TIẾNG!

"Thế rồi Cụ Chồn Xám liền gặng hỏi đó là câu gì, và Thỏ Chàng liền cất giọng lảnh lót hát lên:—"

Chim lớn đi ăn cắp, chim con cất tiếng ca;

Ong bự vo ve mãi, ong nhỏ chích đau ngoa,

Kẻ tiểu nhân dẫn lối, ngựa đại trượng phu theo—

Đố mày đầu trong bọng, điều gì tốt mang theo?

"Cụ Chồn Xám liền bốc một nhúm thuốc hít rồi khẽ ho khan một tiếng, và suy nghĩ mãi, suy nghĩ mãi nhưng vẫn không tài nào đoán ra được, còn Thỏ Chàng thì cười vang và cất tiếng hát:—"

Thùng ong to quá xá, vừa khít cái cổ chồn,

Đố mày đầu trong bọng, điều gì tốt mang theo?

"Sau một hồi lâu, Cụ Chồn Xám hình như cũng láng thoáng hiểu được điều mà Thỏ Chàng đang cố hàm ý, cụ liền cúi đầu chào tạm biệt Thỏ Chàng và lững thững lê bước đi tìm đứa cháu trai của mình."

"Thế cụ có tìm thấy nó không hả bác Remus?" - cậu bé hỏi.

"Đương nhiên là có rồi, con ạ. Lão Gấu Chàng nghe thấy cái sự hỗn độn mà Chồn Chàng đang gây ra, liền đi xuống đó để xem có chuyện gì xảy ra. Ngay khi nhìn thấy cơ sự ra sao, dĩ nhiên là lão liền đinh ninh rằng Chồn Chàng đã đi ăn trộm mật trong các thùng ong, thế là lão Gấu Chàng liền vớ lấy một nắm roi mây, rồi nện cho Chồn Chàng một trận tơi bời hoa lá, sau đó mới chịu thả hắn ra; nhưng chẳng mấy chốc thì tất cả hàng xóm láng giềng đều hay tin Chồn Chàng vừa đi ăn trộm thùng ong của lão Gấu Chàng."

Cách gà trống mất bữa tối