Trong lúc những người nô lệ đang bàn luận về những chuyện chẳng mấy mủi mẫm hoặc hoàn toàn không hứng thú với cậu bé, chú trèo lên lòng Uncle Remus, hệt như đã làm hàng ngàn lần trước đó. Chẳng mấy chốc, ông lão rên rỉ và cất lời:
– Ta chịu chẳng biết ra làm sao nữa, cục cưng ạ. Ta chẳng rõ gân cốt mình đang yếu đi, hay là cháu ngày càng lớn vượt ta đây nữa. Chắc ta phải kiếm người đến thuê một vú em nào gân cốt dẻo dai hơn ta mất thôi.
Đứa trẻ liền phân bua rằng mình không hề nặng chút nào và cậu sẽ chẳng cần vú em nào sất, và ông lão suýt quên béng mất chuyện mình vừa nói về vú em, thì Daddy Jack — kẻ có vẻ đang muốn tỏ ra vui vẻ trước mặt 'Tildy — bỗng thốt lên:
– Ta từng nghe một câu chuyện về cái thời mà chú Gấu nhỏ đi làm vú em cho lũ con Cá sấu đấy. Hắn làm vú em cừ lắm thay. Hắn cứ kè kè bên lũ Cá sấu con cho đến tận lúc bọn chúng chẳng còn đứng vững được nữa.
Thấy Daddy Jack có vẻ sắp chìm vào giấc ngủ, cậu bé bèn nài nỉ ông kể câu chuyện đó, và thế là, trước lời thỉnh cầu ấy, ông lão người châu Phi liền bắt đầu:
– Một thuở nọ có một lão Gấu; hắn vừa to lớn lại vừa khỏe mạnh. Hắn sống tít trong đầm lầy; hắn làm tổ trong một cái bọng cây. Hắn có một, hai đứa Gấu con trong tổ; hắn thương yêu lũ trẻ sâu sắc lắm. Một ngày nọ, hắn thấy đói bụng; hắn bảo lũ con rằng hắn phải đi đến một nơi xa để kiếm chút đồ ăn; hắn dặn chúng phải là những đứa con ngoan và ở yên nơi mình sống. Hắn bảo sẽ mang về cho chúng một con cá làm bữa sáng. Rồi hắn đi mất.
Lũ Gấu con đã ngủ cho đến lúc không thể ngủ thêm được nữa. Ánh mặt trời chiếu rọi ấm áp, khiến Gấu con cảm thấy ấm nồng. Cậu Gấu con liền dụi mắt, bảo rằng mình sẽ đi chơi đây đó một chút. Cô Gấu con liền nói:
– Mẹ chúng ta sẽ nói gì nào?
Cậu Gấu con cười khì. Cậu bảo:
– Ta xuống bờ lạch bắt vài con cá trước khi mẹ về đã.
Cô Gấu con trông có vẻ sợ hãi; cô nói:
– Mẹ bảo có thứ gì đó sẽ bắt lấy anh đấy. Hãy nhớ lời mẹ dặn đi.
Cậu Gấu con vẫn tiếp tục cười. Cậu nói:
– Xì! Bà ấy có bao giờ biết đâu trừ khi mày mách. Mày không mách thì tao mang về cho mày một con cá lớn.
Cậu Gấu con đi mất! Cậu đi ra bờ lạch, cầm lấy cần câu, cầm lấy dây câu, cậu đi đến bên bờ lạch để bắt một con cá. Khi đến nơi, cậu thấy có thứ gì nằm ở đó dưới lớp bùn. Cậu tưởng đó là một khúc gỗ lớn. Cậu tự cười một mình; cậu bảo:
– Đúng là một khúc gỗ đẹp. Ta sẽ đứng lên khúc gỗ để bắt cá cho đứa em nhỏ của ta.
Cậu Gấu con liền nhảy xuống; cậu bước lên khúc gỗ; cậu chuẩn bị câu cá, chuẩn bị cần câu, chuẩn bị dây câu. Chẳng mấy chốc khúc gỗ chuyển động. Cậu Gấu con la oai oái:
– Ối giời ơi!
Cậu nhìn xuống; sợ suýt chết khiếp. Khúc gỗ hóa ra là một con Cá sấu lớn. Con Cá sấu bơi đi với cậu Gấu con ở trên lưng. Nó quẫy đuôi, hất cậu Gấu con văng phăng phắc vào ngay hai tay nó. Nó nhe răng cười rộng đến mang tai, dùng mũi khều khều cậu Gấu con; nó nói:
– Ta đưa mày về nơi ta ở; lũ con ta sẽ ăn thịt mày làm bữa sáng.
Con Cá sấu bơi hướng về cái hang ở bờ sông nơi nó sống. Nó đến cửa hang, mang cậu Gấu con vào trong đó. Nó gọi lũ con lại và bảo:
– Lại đây xem bữa sáng ngon lành mà ta mang về cho các con này.
Lão Cá sấu có bảy đứa con trong ổ. Cậu Gấu con sợ hãi khóc lóc, van xin. Cậu nói:
– Xin cô Cá sấu hãy cho cháu một cơ hội để chứng tỏ cháu làm vú em giỏi nhường nào — xin cô Cá sấu đấy. Khi cô đi vắng, cháu sẽ chăm nom lũ trẻ, cháu sẽ chăm sóc chúng thật chu đáo.
Con Cá sấu quẫy đuôi; nó nói:
– Ta thử mày ngày hôm nay xem sao; mày mà chăm sóc đám nhỏ cho tốt, ta sẽ tha mạng cho mày.
Lão Cá sấu bỏ đi; lão để cậu Gấu con ở lại trông nom lũ con của mình. Lão đi kiếm gì đó cho chúng ăn bữa sáng. Cậu Gấu con ngồi lì ở đó; cậu trông nom lũ trẻ; cậu chờ rồi lại chờ. Chẳng mấy chốc, cậu lại thấy đói bụng. Cậu chờ rồi lại chờ. Cậu trông nom lũ trẻ. Cậu chờ rồi lại chờ. Cậu đói đến mức chẳng còn nhấc nổi đầu lên được nữa. Cậu mút ngón tay. Cậu chờ rồi lại chờ. Con Cá sấu chẳng thấy về. Cậu chờ rồi lại chờ. Con Cá sấu vẫn chẳng về. Cậu tự nhủ:
– Ơ hay! Ta chẳng dại gì để mình chết đói trong khi đồ ăn ngon lành đầy rẫy bên mình thế này!
Cậu Gấu con liền chộp lấy một đứa Cá sấu con bóp cổ; cậu lôi nó ra mép bụi cây; cậu ăn thịt nó sạch trơn. Chẳng sót lại cái đầu, chẳng sót lại cái đuôi; cậu chẳng bỏ lại thứ gì sất. Cậu quay lại chỗ lũ Cá sấu con còn lại đang túm tụm trong ổ. Cậu xoa xoa cái bụng; cậu nói:
– Chà! Ta cảm thấy sung sướng đến mức chẳng muốn nói nên lời. Chẳng biết ta sẽ nói thế nào với lão Cá sấu khi lão quay về đây. Ồ mặc kệ! Ta chẳng thèm bận tâm. Ta cảm thấy sung sướng quá mức để mà nghĩ ngợi về những chuyện đó. Ta sẽ nghĩ về chúng khi nào Cá sấu quay lại; ta sẽ nghĩ đến chúng khi thời điểm ấy đến.
Cậu Gấu con nằm xuống; cậu cuộn tròn trong ổ của Cá sấu; cậu nhắm nghiền hai mắt; cậu ngủ say sưa như loài gấu vẫn hay ngủ khi đã ăn no nê. Chẳng mấy chốc, khi trời gần tối, Cá sấu quay về; nó quát lên:
– Này! Cậu Gấu con! Mày chăm nom lũ con tao kiểu gì mà lại đi nằm ngủ cùng chúng nó thế hả?
Cậu Gấu con ngồim chổm trên khoeo chân; cậu đáp:
– Mắt cháu chợp đi một lúc, nhưng tai cháu thì vẫn vểnh lên nghe ngóng đấy chứ ạ.
Con Cá sấu quẫy đuôi; nó hỏi:
– Lũ con tao mà tao gửi gắm cho mày đâu rồi?
Cậu Gấu con đâm hoảng; cậu nói:
– Chúng đều ở đây cả mà, thưa cô Cá sấu. Đợi đã! Để cháu đếm xem nào, thưa cô Cá sấu.
Kìa một, kìa hai,
Kìa đứa này chồng lên đứa khác,
Kìa ba đứa chất đống vào nhau!
Con Cá sấu há hốc miệng, nhe răng cười toe toét; nó nói:
– Mày trông nom chúng chu đáo lắm đấy, cậu Gấu con ạ; lại đây, bắt một đứa ra để rửa tai sạch sẽ rồi ăn bữa tối nào.
Cậu Gấu con bèn tóm đứa này, tóm đứa khác, tóm đứa tiếp theo, tóm hết đứa này đến đứa khác cho đến khi tóm được sáu đứa, thì cậu đâm ra hoảng sợ. Cậu nghĩ thể nào con Cá sấu cũng phát hiện ra sự thật cho mà xem. Cậu khựng lại, chẳng biết phải làm sao. Con Cá sấu giục:
– Lại bắt đứa nữa cho ta mau!
Cậu Gấu con liền vớ lấy đứa đầu tiên, lăn lộn nó một bãi bùn rồi mang quay trở lại. Con Cá sấu tắm rửa và cho nó ăn uống tử tế; nó nào có nhận ra sự khác biệt.
Chẳng mấy chốc, vào sáng hôm sau, Cá sấu lại đi vắng. Cậu Gấu con ở lại làm vú em cho đám Cá sấu con. Cậu lại thấy đói; cậu chờ đợi, nhưng cái đói ngày một cồn cào hơn. Cậu chộp lấy một đứa Cá sấu con khác, ăn thịt nó làm bữa trưa. Khi trời suýt tối, Cá sấu trở về. Mọi chuyện lại diễn ra y như cũ:
– Lũ con tao mà tao giao cho mày trông nom đâu rồi?
– Chúng đều ở đây cả đấy ạ, thưa cô Cá sấu. Để cháu đếm chúng ra nhé:
Kìa một, kìa hai,
Kìa đứa này chồng lên đứa khác,
Kìa ba đứa chất đống vào nhau!
Nó gọi từng đứa ra để tắm rửa và ăn bữa tối. Cậu lại mang một đứa quay trở lại tận hai lần. Ngày nào cậu cũng làm thế cho đến tận đứa cuối cùng. Cậu ăn thịt nốt đứa đó, rồi rời khỏi nơi ở của gia đình Cá sấu. Cậu chạy dọc theo bờ lạch cho đến khi tới chỗ khúc gỗ bắc ngang suối, và nhanh như cắt chạy vọt qua bên kia. Cậu lao vào lùm cây, chạy bay đi cho đến khi về tới nơi ở của người em nhỏ. Cậu về đến nơi, và từ đó chẳng thèm bước chân đi đâu nữa.
