"Có một thời nọ," bác Remus cất lời vào một buổi tối, khi mọi người quây quần bên đống lửa rộng — bố già Jack, thím Tempy, và cậu bé ngồi ở chỗ quen thuộc của họ, — "có một thời nọ, khi lũ thú khác dồn ép Brer Rabbit đến mức hắn đâm ra nghĩ rằng có lẽ mình chẳng khôn ngoan gì cho cam, rồi hắn cứ ngẫm nghĩ mãi về chuyện này cho đến khi trở nên nhún nhường như bất kỳ ai khác. Cuối cùng, hắn tự nhủ tốt hơn là nên đi dò hỏi —"

"Ki!" bố già Jack thốt lên, giơ cả hai tay lên và cười toe toét đầy phấn khích, "Chuyện gì thế này? Ta đã từng nghe câu chuyện này từ khi còn bú mớm nơi mẹ ta cơ đấy."

"Chà, thế thì, bác Jack này," bác Remus nói, bày tỏ sự kính trọng bản năng đối với phép lịch sự tối thiểu, "tôi đoán tốt hơn là bác cứ xắn tay áo lên mà kể tuốt tuột đi. Nếu bác có lỡ vướng mắc ở chỗ nào, tôi sẽ nhảy vào chắp nối ngay chỗ bác vừa bỏ dở."

Nói đoạn, bố già Jack tiếp lời:

"Có một dạo, B'er Rabbit đem lòng yêu một thiếu nữ."

"Chắc là cô Meadows," bác Remus gợi ý, khi ông lão người gốc Phi dừng lại để xoa cằm.

"Hắn chẳng yêu cô Meadow nào sất!" bố già Jack quả quyết đáp lời. "Hắn yêu một thiếu nữ khác cơ. Hắn đem lòng yêu một cô thiếu nữ rất đỗi xinh đẹp. Hắn yêu tha thiết, yêu đằm thắm, và hắn quyết tâm làm sao để cô thiếu nữ ấy chịu kết duyên cùng mình. Nhưng ngặt nỗi cô thiếu nữ có vẻ chẳng thèm liếc nhìn B'er Rabbit lấy một cái, và điều đó khiến B'er Rabbit cảm thấy vô cùng đau khổ suốt cả ngày dài. Hắn lủi thủi một mình; người gầy rộc đi, và lông tóc thì cứ rụng tả tơi. Chẳng mấy chốc, hắn bắt gặp một ông lão người Phi đang lùng sục ngoài đồng để tìm rễ cây và thảo mộc làm thuốc men. Hắn nhìn thấy lão, liền tiến lại gần. Ông lão người Phi trợn tròn hai mắt; lão kinh ngạc thốt lên:—

"'Ki, B'er Rabbit! Sức khỏe của mi tiêu đời rồi; nó bỏ mi mà đi mất dạng. Cớ sao mi lại trông ốm o gầy mòn thế này? Ai đã làm tổn thương cõi lòng mi vậy?'

B'er Rabbit cười gượng gạo đầy cay đắng. Hắn đáp:—

"'Xì! Ta vẫn khỏe chán. Nếu mi thấy ta lúc đau ốm thật sự ấy hả, chắc mi dựng cả tóc gáy lên vì sợ cho mà xem.'

Ông lão người Phi bèn bắt B'er Rabbitè thè lưỡi ra; lão đếm mạch cho B'er Rabbit. Lão lắc đầu quầy quậy; lão cất lời:—

"'Chà, B'er Rabbit! Thế này là thế nào nhỉ? Mi trúng phải bùa yêu của tụi con gái rồi, và nó ngấm sâu vào tận can trường của mi đấy.'"

Thế là B'er Rabbit kể lể với ông lão người Phi về cô thiếu nữ chẳng thèm đếm xỉa đến mình, và ông lão người Phi liền bảo rằng lão biết thứ con gái y chang như vậy, lão từng thấy trước kia rồi. Lão bảo lão có thể trị dứt điểm mọi cô thiếu nữ kiêu kỳ kiểu đó. Nghe vậy, B'er Rabbit sung sướng đến mức nhảy tót lên cao; hắn nện gót chân xuống đất đánh đét một cái; hắn bắt tay ông lão người Phi chặt cứng.

Ông lão người Phi bảo rằng B'er Rabbit không tài nào chinh phục được nàng ta trừ khi lão làm cho hắn một chiếc túi bùa phép. Lão bảo hắn phải kiếm cho bằng được một chiếc ngà voi, một chiếc răng cá sấu, và một chiếc mỏ chim sâu. B'er Rabbit vô cùng hớn hở, và hắn nhảy phốc đi mất.

Hắn nhảy nhót, chạy băng băng, tung tăng suốt đêm hôm sau, và chẳng mấy chốc hắn thấy một con voi to lớn lực lưỡng đang càn quét lối đi xuyên qua rừng thẳm. B'er Rabbit liền cất giọng:—

"'Ki! Mi to lớn thật đấy! Ta từng nghe người ta bàn tán về chuyện này ở quê nhà của ta rồi. Mi to lớn thật; nhưng to quá hóa ra lại chẳng mạnh mẽ gì cho cam.'

Voi ta đáp: 'Xem đây này!'

Nó dùng vòi quấn lấy một cây thông; nó giật bật gốc cây lên; nó hất văng đi tận đẩu tận đâu. B'er Rabbit bèn bảo:—

"'Hi! Mấy cái cây ấy đổ là vì mi cao lớn; chứ đâu phải vì mi khỏe mạnh.'

Voi ta đáp: 'Xem đây này!'

Nó lao sầm sập qua khu rừng; nó quật đổ sạch sẽ không thương tiếc. B'er Rabbit nói:—

"'Hoo! Mấy thứ mi vừa tàn phá chỉ là đám cây non choai choai thôi. Thấy cây thông to kia chứ? Mi có đời nào hất đổ được chúng.'

Voi ta đáp: 'Xem đây này!'

Nó lao đầu vào cây thông lớn; ngặt nỗi cây thông lớn quá ư cứng cáp. Ngà voi cắm phập vào thân cây chắc nịch; cây thông to giữ chặt lấy không buông. B'er Rabbit liền chớp lấy chiếc ngà ấy; hắn mang đến chỗ ở của ông lão người Phi. Ông lão người Phi bảo rằng con voi kia quá to xác mà lại kém phần khôn ngoan. Lão bảo hắn phải kiếm thêm một chiếc răng cá sấu để đi kèm với chiếc ngà voi.

B'er Rabbit bèn nện gót chân tanh tách; hắn bay biến khỏi nơi đó tựa mũi tên. Hắn đi mãi, đi mãi. Chẳng mấy chốc hắn chạm trán một con cá sấu. Mặt trời chiếu nắng chang chang; con cá sấu đang tận hưởng khoảnh khắc thư thái. B'er Rabbit cất tiếng:—

"'Con đường này lầy lội quá; chi bằng chúng ta cùng nhau dọn một lối đi thật đẹp ven bờ lạch đi.'

Cá sấu lấy làm thích thú lắm. Nó duỗi mình tỉnh giấc từ đầu đến đuôi. Chúng bắt đầu công cuộc dọn đường. Cá sấu dùng răng cắn nát những bụi cây; nó dùng đuôi quét sạch rác rưởi đi. Về phần B'er Rabbit, hắn dùng gậy quật tơi tả các bụi cây. Hắn đánh bên trái, hắn đánh bên phải; hắn đánh ngược lên, hắn đánh xuôi xuống; hắn đánh tứ tung khắp ngả. Hắn cứ nện hết nhát này đến nhát khác cho đến tận khi hắn vụt thẳng vào miệng cá sấu và đánh bay một chiếc răng của nó ra ngoài. Hắn chộp lấy chiếc răng; rồi chuồn thẳng khỏi chốn ấy. Hắn mang chiếc răng cá sấu đến giao tận tay ông lão người Phi. Ông lão người Phi phán rằng:—

"'Cá sấu quả có chiếc răng sắc nhọn thật. Giờ hãy đi kiếm cho ta một chiếc mỏ chim sâu đi.'"

B'er Rabbit lại lên đường! Hắn đi mãi, đi mãi, cho đến khi trông thấy một chú chim sâu đang ríu rít đu đưa trên cành cây. Hắn bèn hỏi xem chú ta có biết bay không.

Chim sâu liền bảo: "Xem đây này!"

Nó hót vang lừng, nó cất tiếng ca, nó vỗ cánh phấp phới; nó bay lượn vòng tròn khắp tứ phía.

B'er Rabbit bảo rằng chim sâu chỉ bay được theo chiều gió thổi, chứ gió lặng thì đố mà bay nổi.

Chim sâu liền đáp: "Thế á!"

Nó đứng chờ cho gió ngừng thổi; nó đợi chờ, rồi lại bay lượn vòng quanh khắp chốn.

B'er Rabbit lại bảo chim sâu chẳng thể bay vào trong nhà mà không có gió.

Chim sâu liền đáp: "Thế á!"

Nó bay thẳng vào trong nhà, bay lượn vòng vèo khắp mọi ngóc ngách. B'er Rabbit nhanh tay sập cửa lại; hắn nhìn chăm chú vào chú chim sâu nọ; hắn cất giọng: "Thế á!"

Hắn túm lấy chú chim sâu ấy; hắn lấy được chiếc mỏ của nó, rồi mang về trao cho ông lão người Phi. Ông lão người Phi tấm tắc khen chiếc mỏ chim sâu trông thật bóng bẩy và sắc sảo. Lão cầm chiếc ngà voi, cầm chiếc răng cá sấu, cầm cả chiếc mỏ chim sâu, nhét tất cả vào một chiếc túi nhỏ; rồiòng chiếc túi qua cổ B'er Rabbit. Thế là từ nay B'er Rabbit có thể đường hoàng cưới hỏi mấy cô thiếu nữ kia rồi. Thế đấy!"

Đến đây, bố già Jack ngừng lời và trao cho 'Tildy một ánh nhìn đong đầy vẻ trìu mến yếu ớt. Bác Remus mỉm cười đầy khinh bỉ, bắt gặp cảnh đó, 'Tildy liền ngẩng cao đầu, hếch mặt lên, và nhắm nghiền hai mắt lại với một vẻ kiêu kỳ không sao tả xiết.

"Tôi chẳng thèm quan tâm xem Brer Rabbit đã làm những gì," cô nàng bĩu môi; "nhưng tôi dám cá là nếu có lão da đen nào đang kè kè cái túi bùa chú trong cái xóm này, thì lão ta sẽ sớm chán ngấy cái thứ ấy trước khi nó kịp mang lại điều gì tốt lành cho lão — tôi cứ nói trước là thế!"

Bố già Jack cười vang sảng khoái trước câu nói này, rồi lăn ra ngủ say sưa đột ngột đến nỗi cậu bé cứ đinh ninh rằng lão đang giả vờ chết giấc.

Trở về Mục Lục