"Bác Remus," cậu bé nói vào một buổi tối khi thấy ông cụ ngồi một mình, "cháu không thích những câu chuyện mà có ai đó phải đứng ở cửa rồi hát, bác có thế không? Cháu nghe chẳng thấy buồn cười chút nào cả."

Bác Remus vắt chéo chân, tháo kính ra cẩn thận đặt xuống sàn nhà ngay dưới ghế của mình, rồi ra điều làm bộ bàn tán chuyện này với đứa trẻ.

"Thế nào, cục cưng, câu chuyện nào mà cháu không tài nào nuốt nổi cơ chứ?"

Cậu bé ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:—

"Chuyện con rắn nuốt chửng cô bé ấy ạ. Cháu thấy chẳng có gì là vui trong chuyện đó cả. Bố cháu bảo ở bên Châu Phi có những con rắn to ngang người bố; và Chúa mới biết được, cháu chỉ mong chúng đừng có bén mảng tới đây."

“Làm sao mà chúng mò đến được chỗ cháu, hả cục cưng, khi mà cháu đang ngồi lểnh khểnh ngay cạnh ta đây, còn bọn rắn thì ở tít đằng kia tận Châu Phi?”

"Thì có Bác Jack đấy thôi, rồi bọn rắn cũng có thể đến chứ ạ."

Bác Remus cười lớn, chủ yếu để trấn an đứa trẻ hơn là để chế giễu lý lẽ của nó.

"Mấy con rắn đó đâu phải là rắn nước moccasin, ít ra là theo như ta biết. Bác Jack ở đây đã lâu lắm rồi, mà có con rắn nào bò theo sau lão đâu cơ chứ."

"Nhưng thưa bác Remus! Bố cháu bảo người ta có bày rắn trong các gánh xiễu mà."

"Ta cho là có đấy, cục cưng ạ, nhưng ai mà thèm sợ một con rắn nhồi cám ngô chứ? Chắc chắn không phải là mấy đứa cháu của bà chủ đâu!"

"Dù sao thì cháu nghe những câu chuyện đó vẫn chẳng thấy buồn cười tẹo nào."

"Có thể thế, nhưng chúng lại buồn cười đối với Bác Jack, và chúng cũng rất hữu ích để giết thời gian đấy chứ. Chẳng mấy chốc nữa cháu sẽ lại đi quanh quẩn chê bai Bác Thỏ ô-lê cùng đám muông thú khác, rồi thế nào cháu cũng lôi cả bác Remus già này vào cuộc cho đến khi cháu chẳng còn biết mình đang chê bai đứa nào nữa, mà dù có thế đi chăng nữa thì cháu cũng chẳng thèm quan tâm. Thôi nào, cục cưng! Cháu đâu phải là đứa nhóc đầu tiên mà ta kể cho nghe mấy câu chuyện này đâu."

"Ơ kìa, bác Remus," cậu bé kêu lên với giọng đầy kinh hoàng, "cháu mới không thèm thế nhé; bác biết là cháu không bao giờ làm thế cơ mà!"

"Đừng có mà nói với ta điều đó!" ông cụ cả quyết, "cháu đang lớn vượt ta rồi, và cháu cũng đang lớn vượt cả những câu chuyện này nữa. Cũng giống như cô Sally phải nới dài quần cho cháu vậy, ta cũng phải làm thế khi ta xông vào và truy đuổi bọn muông thú. Đã từng có thời gian cháu ngồi bệt xuống ngay bên cái lò sưởi này, rồi cháu reo hò, cười nắc nẻ và vỗ tay đét đét mỗi khi Bác Thỏ già thoát khỏi mọi rắc rối; thế nhưng dạo này thì cháu cứ ngồi lì ở đó với đôi mắt mở tráo trác, và chẳng buồn hé miệng cười lấy một cái. Ta nói thật đấy!" Bác Remus thốt lên, thay đổi giọng điệu và dáng vẻ như thể đang nói chuyện với một người thứ ba nào đó đang ẩn nấp trong phòng. "Ta nói thật đấy! Thay vì hùa vào cuộc vui, chú ta lại ngả người ra đằng sau rồi tranh cãi với bác y như người lớn vậy. Ta sẽ cố chịu đựng qua mùa này, nhưng khi Giáng sinh đến, ta có mà điên mới không xin cô Sally giấy thôi việc, rồi ta sẽ quảy gói hành lý lên gậy đi đường, và đi xem rốt cuộc ở tận cùng con đường lớn kia có thứ đất cát gì."

"Vâng!" cậu bé đắc thắng kêu lên, "và nếu bác làm thế, đội tuần tra nô lệ sẽ bắt được bác cho mà xem."

"Thế thì," ông cụ đáp lại với vẻ cam chịu đầy kỳ lạ, "nếu họ bắt được, ta sẽ không hành động giống như Bác Cáo đã làm khi Bác Thỏ chỉ cho hắn những vết chân trên đường lớn đâu."

"Bác Cáo đã làm thế nào hả bác Remus?"

"Cẩn thận đấy nhé! Đây lại là một trong những câu chuyện chẳng có tí buồn cười nào đâu đấy."

"Bác Remus, xin bác hãy kể đi mà."

"Khoan đã nào! Biết đâu trong đó lại có con rắn nào thì sao—một trong mấy con rắn nhồi cám ngô ấy."

"Xin bác Remus, hãy kể cho cháu nghe đi."

Ông cụ chưa bao giờ có thể cưỡng lại những lời nài nỉ đầy quỷ quyệt của cậu bé. Thế là ông với lấy cặp kính nằm dưới ghế, ngước nhìn lên ống khói để cầu may như ông giải thích cho người bạn nhỏ của mình, rồi tiếp tục câu chuyện:—

"Có một ngày nọ khi Bác Cáo đến chơi nhà cô Meadows, cô Motts cùng mấy cô khác, thì hắn tìm thấy ai đang ngồi lềnh khểnh ở đó nếu không phải là Bác Thỏ già chứ? Phải rồi đấy! Hắn ở đó, ra điều thân thiện hết sức. Hắn đang tán phét với mấy cô, và khi Bác Cáo ghé vào thì trông họ có vẻ vô cùng thích thú về một chuyện tào lao nào đó mà Bác Thỏ vừa mới nói. Bác Cáo ta thì có vẻ hơi hoài nghi, y như người ta vẫn thường thế khi bước vào một đám đông mà ai nấy đang khúc khích cười cười nói nói. Lát sau hắn đâm ra cười trừ ngượng ngùng. Nhưng rồi tất cả đều chào hỏi nhau, và cô Meadows liền cất lời:—

"'Các bác cứ phải lượng thứ cho chúng tôi nhé, Bác Cáo, bởi vì vụ cười cợt này đây. Dĩ nhiên là chúng tôi cư xử thế này thì đúng là bất lịch sự quá sức; nhưng tôi vô cùng mừng vì bác đã đến, và tôi nói với mấy cô thế này, tôi bảo: "Lạy Chúa tôi, các cô ơi! Bác Cáo đến kìa, mà chúng ta thì cứ đứng cười cợt cười nhả lố bịch thế này đây; thế nhưng mọi chuyện cũng đã đi đến cái mức buồn cười lắm rồi," tôi bảo, "nếu như người ta không được phép tào lao và cười đùa trước mặt những người trong nhà," tôi bảo thế. Đúng y như chóc những gì tôi nói đấy, và tôi xin đem Bác Thỏ già cùng các cô đây ra làm chứng xem có phải thế không.'

"Đám con gái liền hùa vào, và họ làm cho Bác Cáo già cảm thấy lúng túng tịt mù cả lên, rồi tất cả cứ ngồi đó mà bàn tán về những người hàng xóm y như người ta vẫn làm dạo này vậy. Họ cứ ngồi lì ở đó cho đến một lúc sau, Bác Thỏ ngước nhìn ra phía mặt trời lặn và ngỏ lời:—

"'Thôi nào, hỡi bà con lối xóm và anh em bạn hữu, tôi buộc phải chào tạm biệt thôi. Có đám mây đang ùn ùn kéo đến kìa, và chẳng mấy chốc mà trời sẽ đổ mưa to gió lớn cho xem.'

"Ơ kìa, đấy là thơ mà, bác Remus!" cậu bé ngắt lời.

"Dĩ nhiên là thơ rồi, cục cưng ạ! Dĩ nhiên là thế rồi. Ta chỉ muốn cho cháu biết rằng Bác Thỏ là một nhân vật lẫy lừng vào những ngày đó đấy. Bác Cáo thấy mây đen đang ùn ùn kéo đến, liền lên tiếng bảo rằng hắn nghĩ mình tốt nhất là nên chuồn đi thôi, vì hắn không muốn bộ quần áo diện đi lễ chủ nhật của mình bị ướt. Cô Meadows, cô Motts cùng mấy cô gái muốn họ nán lại, nhưng cả hai tên muông thú đó đều sợ ướt chân quá thể, và chẳng mấy chốc thì họ lên đường.

"Trong lúc họ đang đi xuống con đường lớn, vừa đi vừa cãi lý với nhau, Bác Cáo bỗng khựng lại cái rụp và lên tiếng:—

"'Chạy mau lại đây, Bác Thỏ ơi! Chạy mau lại đây! Nếu mắt tôi không đánh lừa tôi thì đây chính là dấu vết cho thấy Ông Chó đã đi qua đây, mà hơn thế nữa chúng còn rất mới đấy.'

"Bác Thỏ lân la đến gần rồi ngó nghiêng. Sau đó hắn cất giọng:—

"'Dấu chân đó đời nào lại là của chân Ông Chó được chứ. Điều làm cho nó chắc chắn hơn nữa,' hắn nói, 'là tôi đã quen biết cái kẻ tạo ra dấu chân đó từ lâu lắm rồi, nói ra lại dài dòng,' hắn nói thế.

"'Bác Thỏ ơi, xin bác vui lòng cho tôi biết tên hắn đi.'

"Bác Thỏ cười lên hì hì như thể đang giấu giếm điều gì.

"'Nếu tôi không nhầm thì, Bác Cáo ạ, cái kẻ đáng thương tạo ra dấu chân đó chính là Anh Họ Mèo Rừng chứ không ai khác và cũng chẳng kém đâu.'

"'Hắn to cỡ nào hả Bác Thỏ?'

"'Hắn cũng cỡ trọng lượng của bác thôi, Bác Cáo ạ.' Rồi Bác Thỏ ra điều nói một mình. 'Chậc, chậc, chậc! Thật là kỳ lạ làm sao khi tôi lại đụng phải Anh Họ Mèo Rừng ở cái xó xỉnh này của thế giới cơ chứ. Chắc chắn là thế, chắc chắn là thế! Không biết đã bao nhiêu lần tôi thấy Ông Nội già của mình đá và tát Anh Họ Mèo Rừng cho đến mức tôi phải thấy thương hại cho hắn. Nếu bác muốn tìm chút niềm vui, Bác Cáo ạ, thì ngay bây giờ chính là lúc để kiếm đấy.'

"Bác Cáo liền hỏi xem làm sao để có được chút niềm vui đây. Bác Thỏ liền đáp:—

"'Dễ ợt chứ có gì đâu; cứ đến mà tẩn cho Anh Họ Mèo Rừng một trận, rồi quật hắn lên quật hắn xuống ấy.'

"Bác Cáo gãi gãi tai và ngập ngừng:—

"'Ừm... ừm, Bác Thỏ ơi, tôi sợ lắm. Dấu chân của hắn trông giống Ông Chó quá.'

"Bác Thỏ liền ngồi bệt ngay xuống giữa đường rồi cười rộ lên sảng khoái. Hắn cất giọng nói:—

"'Thôi đi, Bác Cáo! Ai mà ngờ được là bác lại nhát gan thế cơ chứ? Lại đây mà nhìn cho kỹ cái dấu chân này xem nào. Có thấy dấu móng vuốt nào ở đâu không hả?'

"Bác Cáo buộc phải công nhận rằng chẳng có lấy một dấu vết móng vuốt nào cả. Bác Thỏ lại nói:—

"'Thế thì, nếu hắn không có móng vuốt, làm sao hắn có thể làm hại bác được cơ chứ, Bác Cáo?'

"'Thế răng nanh của hắn đâu rồi, Bác Thỏ?'

"'Thôi đi, Bác Cáo! Mấy con thú chỉ biết cào vỏ cây thì chẳng đời nào cắn người đâu.'

"Bác Cáo bèn nghển cổ nhìn lại mấy dấu chân cho thật kỹ, rồi hắn cùng Bác Thỏ lên đường bám theo dấu vết. Họ đi ngược lên con đường cái, rẽ xuống đường hẻm, băng qua bãi trồng củ cải, đi xuống một rãnh nước, rồi trèo lên một khe núi lớn. Bác Thỏ là người dò dấu vết, và cứ mỗi lần tìm thấy một dấu, hắn lại oang oang lên:—

"'Lại một dấu nữa này, và chẳng có móng vuốt nào cả nhé! Lại một dấu nữa này, và chẳng có móng vuốt nào cả nhé!'

"Họ cứ đi mãi đi mãi, cho đến chẳng mấy chốc thì họ bắt kịp con thú. Bác Thỏ ra điều kiêu căng hách dịch cất giọng gọi lớn:—

"'Này anh bạn kia! Mày đang làm gì đấy hả?'

"Con thú ngoảnh lại nhìn, nhưng chẳng nói năng gì. Bác Thỏ lên tiếng:—

"'Ô hay, mày không cần phải làm cái mặt ủ dột thế đâu! Chúng tao sẽ làm cho mày phải mở miệng trước khi tụi tao buông tha mày đấy! Nào, mau lên! Mày đang làm cái quái gì ở ngoài này thế?'

"Con thú cọ người vào một thân cây y như mấy con mèo nhà mà cháu vẫn thấy hay cọ vào ghế vậy, nhưng nó vẫn chẳng thèm nói một lời. Bác Thỏ quát lên:—

"'Mày đến đây để quấy rầy bọn tao làm gì, trong khi tụi tao có thèm quấy rầy mày đâu? Mày cứ tưởng là tao không biết mày là ai chắc, nhưng tao biết thừa nhé. Mày chính là cái tên Anh Họ Mèo Rừng hồi xưa hay bị ông nội tao đá và tát mỗi khi mày dám giở trò bất tuân. Cho mày biết là tao có một tay anh chị chống lưng dữ dằn hơn cả ông nội tao ngày trước đây, và tao cá là hắn sẽ làm cho mày phải mở miệng cho mà xem. Tao dám cá là thế đấy.'

"Con thú càng tì mạnh người vào thân cây hơn nữa, và dựng ngược mấy cái lông cứng lên, nhưng nó vẫn ngậm tăm. Bác Thỏ liền cất giọng:—

"'Lại đây đi, Bác Cáo, và nếu nó dám từ chối trả lời thì cứ giáng cho nó một tát ngã lăn quay ra! Ông nội tao toàn làm thế đấy. Bác cứ tiến lại đây, Bác Cáo, và nếu nó dám giở trò tẩu thoát, em đây sẽ xông vào tóm cổ nó cho bằng được.'

"Bác Cáo có vẻ hơi hoài nghi, nhưng hắn vẫn bước về phía con thú. Anh Họ Mèo Rừng già cứ đi vòng quanh gốc cây, vừa đi vừa cọ người, nhưng chẳng thèm hé răng. Bác Thỏ hò reo:—

"'Cứ hiên ngang bước tới và tát ngã nhào nó xuống đi, Bác Cáo—cái tên côn đồ vô lại này! Cứ cho nó một cú trời giáng đi, và nếu nó dám chạy trốn, tôi xin cam đoan là tôi sẽ túm được nó cho mà xem.'

"Bác Cáo tiến lại gần hơn chút nữa. Anh Họ Mèo Rừng liền ngừng cọ người vào thân cây, đứng chồm hẳn lên hai chân sau với hai chân trước giơ củng củng lên không trung, và tự giữ thăng bằng bằng cách tì người vào thân cây, nhưng nó vẫn chẳng nói một tiếng nào. Bác Thỏ liền la oai oái lên:—

"'Ồ, anh không cần phải giơ tay lên mà làm điều van xin nài nỉ đâu nhé. Trò đó xưa rồi Diễm ơi, chính cách đó anh đã lừa bịp ông nội già của tôi đấy; nhưng anh không thể lừa nổi tụi này đâu. Mọi trò ngồi đó mà van xin của anh cũng chẳng cứu nổi anh đâu. Nếu anh đã khiêm nhường đến thế cơ mà, thì sao còn mò đến đây để quấy rầy bọn tôi làm gì? Cho nó một cú đấm đi, Bác Cáo! Nó mà chạy là tôi tóm cổ ngay!'

"Bác Cáo thấy con thú trông có vẻ vô cùng nhún nhường, đang ngồi chồm hỗm ở đó ra điều đang van xin nài nỉ, thế là hắn đâm ra bạo gan hơn một chút. Hắn lân la tiến về phía nó, và đúng lúc hắn đang lăm le vung tay tát thì Anh Họ Mèo Rừng già liền rụt người lại và quất cho Bác Cáo một đòn đau điếng ngang bụng."

Bác Remus dừng lại một lát, như thể đang tìm kiếm một từ ngữ nào đó đủ sức nặng để diễn tả cho xứng tầm với thảm họa ấy. Lát sau ông tiếp tục:

"Cái tên Anh Họ Mèo Rừng quái quỷ đó đã quất cho Bác Cáo một cú ngang bụng, và cháu có thể nghe thấy tiếng hắn ré lên tận đằng Harmony Grove. Thiếu chút nữa là con thú đã xé toạc Bác Cáo ra làm đôi rồi. Lúc mà con thú vừa tung chưởng ra vả hắn, Bác Thỏ thừa biết chuyện gì sắp xảy ra, thế nhưng hắn vẫn cứ oang oang la hét:—

"'Đánh nó nữa đi, Bác Cáo! Đánh nó nữa đi! Tôi đang yểm trợ cho bác đây, Bác Cáo! Nó mà dám chạy trốn, tôi sẽ đánh cho nó tàn phế luôn — tôi nói thật đấy. Đánh nó nữa đi!'

"Suốt thời gian Bác Thỏ cứ lải nhải như thế, thì Bác Cáo đang khom khom người ngồi thụp xuống, hai tay ôm khăng khăng lấy cái bụng và chỉ biết rên rỉ:—

"'Tôi tiêu rồi, Bác Thỏ ơi! Tôi tiêu đời rồi! Mau đi mời bác sĩ đến đây nhanh lên! Tôi tan tành xác pháo mất thôi!'

"Vào khoảng thời gian đó, Anh Họ Mèo Rừng liền lủi thủi bỏ đi nơi khác. Bác Thỏ làm ra vẻ kinh ngạc hết sức khi thấy Bác Cáo bị thương. Hắn tiến lại săm soi chỗ đau, rồi cất giọng nhận xét:—

"'Trông có vẻ như là, Bác Cáo ạ, cái tên côn đồ vô lại đó vừa tẩn bác bằng một cái liềm gặt lúa thì phải.'

"Nói đoạn Bác Thỏ chuồn thẳng cẳng về nhà, và khi đã khuất tầm mắt, hắn liền giũ giũ hai bàn tay y như con mèo bị dính nước ở chân vậy, rồi hắn cứ thế ôm bụng cười ngặt nghẽo cười lăn cười lóc cho đến tận lúc gần chết vì cười."

Quay lại mục lục