Khi Bác Remus bắt đầu câu chuyện về Billy Malone và cô bé Janey, Daddy Jack ngồi im lặng tuyệt đối. Mắt ông nhắm lại và có vẻ như đang thiu thiu ngủ; thế nhưng, khi câu chuyện tiếp diễn, ông càng lúc càng tỏ ra bồn chồn. Nhiều lần ông chực ngắt lời Bác Remus, nhưng lại kìm chế được. Ông giơ tay cao bằng cằm, nhẹ nhàng gõ các đầu ngón tay vào nhau, dường như đang nhịp theo dòng suy nghĩ của riêng mình. Tuy nhiên, sự số ruột của ông cũng vơi đi, và khi Bác Remus kể xong, ông già người châu Phi vẫn điềm tĩnh như mọi khi. Khi Thỏ Cáo bị bỏ mặc cho số phận một cách đầy phũ phàng như vậy, Daddy Jack liền ngồi thẳng người dậy trong chốc lát và nói:

– Tôi chưa từng nghe ai kể câu chuyện đó theo cách này bao giờ. Hay thật đấy, nghe buồn cười ghê; các người đâu có được nghe nó giống như tôi.

– Không, – Bác Remus từ tốn và nhã nhặn đáp, – Tôi đoán là không rồi. Mỗi người một câu chuyện; người này khác, người kia khác. Mọi người kể mỗi người một phách. Tôi dám chắc cách của anh là hay nhất đấy, Brer Jack. Cứ kể ra đi – rồi chúng ta sẽ ngồi đây, lắng nghe anh và cười cùng anh cho đến tận lúc gà gáy.

Daddy Jack chẳng cần ai mời mọc thêm. Ông đan tay ôm lấy đầu gối và bắt đầu:

– Có một Lão Mân nọ trồng một ít đậu trong vườn nhà mình. Ông ta trồng đậu, nhưng đậu chẳng mọc lên; Thỏ Bác, hắn tìm thấy chúng. Hắn tìm thấy và ăn sạch. Lão Mân chẳng thu được hạt đậu nào, còn Thỏ Bác thì phá hoại như thế đấy. Lão trồng chỗ đậu đó; chúng chẳng chịu mọc, thế là lão đi vắng. Lão quay về; chẳng còn hạt đậu nào ở đó nữa. Thỏ Bác nhổ tung chúng lên và nhai lại ngon lành. Hết lần này đến lần khác, Lão Mân tuyên bố sẽ tóm cổ hắn, nhưng lão chẳng bắt được. Lão vừa đi, Thỏ Bác liền tới; Lão Mân vừa về, Thỏ Bác lại chuồn. Chẳng mấy chốc, Lão Mân tức điên lên đến nỗi mắt đỏ ngầu, nghiến răng nghiến lợi và chửi rủa ầm ĩ. Lão thề kiểu gì cũng phải bắt cho bằng được Thỏ Bác. Thế rồi lão gọi cô con gái nhỏ của mình tới. Lão dặn dò, bảo con bé hãy để cho Thỏ Bác đi lọt qua chiếc cổng vườn. Con bé thưa vâng ạ. Lão dặn tiếp, bảo rằng khi Thỏ Bác đã đi qua cổng rồi thì con bé phải khóa cổng lại, và tuyệt đối không được để hắn quay trở lại nữa. Con bé thưa vâng ạ.

Lão Già đi làm việc đồng áng; còn cô con gái nhỏ thì răm rắp vâng lời. Thỏ Bác rón rén bước tới, từng bước một; đột nhập vào vườn; ăn đậu cho đến khi căng cứng cả bụng; ăn đến mức suýt phát bệnh vì đám đậu ấy. Thế rồi hắn ta tính chuồn ra ngoài; ngặt nỗi cửa cổng đã khóa. Hắn lắc cửa, cửa không mở; hắn đẩy, cửa không mở; hắn rên hừ hừ, đẩy mạnh hết sức, nhưng cửa vẫn chẳng chịu mở. Hắn bèn gọi cô bé nhỏ; hắn nói:

– Này con bé, con bé ơi! Ra mở cổng cho ta mau. Ta thấy đau lòng lắm khi thấy cổng ngõ lại bị khóa thế này đấy.

Cô con gái nhỏ chẳng thèm nói năng gì. Thỏ Bác lại bảo:

– Ta đau lòng lắm đấy, con bé ơi! Ra mở cổng đi con, kẻo ta giật tung bản lề ra bây giờ.

Bấy giờ cô bé mới lên tiếng. Con bé đáp:

– Cha dặn là không được phép ạ.

Thỏ Bác bèn há hốc miệng. Hắn bảo:

– Thấy chiếc răng dài nhọn hoắt của ta chưa? Ta cắn mi nát bét ra bây giờ!

Cô bé sợ hãi; buông thõng cánh cổng ra rồi chạy bay đi. Thỏ Bác chuồn mất tăm! Lão Mân quay về; lão gặng hỏi về chuyện Thỏ Bác. Cô bé liền thưa:

– Hắn trốn mất rồi thưa cha. Con đã khóa cổng, con giữ chặt lắm chứ bộ. Thỏ Bác nhe răng ra dọa; hắn dọa sẽ cắn con nát bét. Con sợ lắm, thưa cha.

Lão Mân hỏi lại:

– Sao hắn cắn con nát bét được, trong khi răng hắn chỉ dùng để gặm cỏ? Thỏ Bác toàn bị đặt điều nói phét thôi. Hắn làm sao mà cắn được con. Lần tới hễ hắn ghé qua, con cứ khóa cổng vào, giữ cho thật chặt, tuyệt đối không cho hắn bước qua lần nữa nhé. Con bé thưa vâng ạ.

Sáng hôm sau, Lão Mân lại đi làm việc. Còn cô con gái nhỏ thì cứ luẩn quẩn chơi đùa. Thỏ Bác rón rén bò đến. Hắn thấy cổng mở bèn tót ngay vào vườn. Hắn nhai đậu, gặm đậu; hắn ăn đến mức ngán ngẩm cả mùi vị của chúng. Xong xuôi hắn định đi ra; ngặt nỗi cổng đã khóa chặt. Hắn không sao chui qua được. Hắn đẩy, cổng chẳng mở; hắn dùng chân đá, cổng chẳng mở; hắn dùng đầu húc, cổng cũng chẳng mở. Thế rồi hắn gào lên:

– Này con bé, con bé ơi! Ra mở cổng cho ta mau. Trò đùa giỡn với một lão già như ta là tệ lắm đấy. Ta không kìm nén được cảm xúc của mình khi mi làm thế này đâu. Tệ lắm đấy nhé.

Cô con gái nhỏ cúi gằm mặt; chẳng nói năng gì. Thỏ Bác nói tiếp:

– Thật đáng xấu hổ khi con bé lại đối xử với một lão già như thế này. Cảm xúc trong ta càng lúc càng tồi tệ hơn rồi đấy. Ra mở cổng ra mau trước khi ta giật sập nó xuống.

Cô bé đáp: – Cha dặn là không được phép ạ.

Thỏ Bác trợn tròn hai mắt; hắn trông vô cùng tức giận. Hắn bảo:

– Thấy đôi mắt to của ta chưa? Ta trợn ngược đôi mắt này thẳng vào mi, ta cho mi chết tươi luôn bây giờ. Ra mở cổng mau trước khi mắt ta trợn lồi ra đấy.

Cô bé sợ chết khiếp. Con bé buông lỏng cổng ra, ba chân bốn cẳng chạy bay đi. Thỏ Bác đã chuồn từ đời nào! Cha con bé quay về. Lão hỏi Thỏ Bác đâu rồi. Con bé liền đáp:

– Hắn trốn mất rồi thưa cha. Con giữ chặt cổng lắm chứ bộ; thế mà hắn nổi giận lôi đình luôn. Hắn bảo hắn sẽ trợn mắt bắn chết tươi con cơ.

Lão Mân bảo:

– Thỏ Bác toàn bị đặt điều nói phét. Làm sao mà hắn dùng mắt bắn con được chứ? Mắt hắn cũng như mắt bao người khác thôi. Lần tới hễ hắn đến, con cứ khóa cổng vào, giữ cho thật chặt vào nhé. Con bé thưa vâng ạ.

Sáng hôm sau, Lão Mân vừa đi, Thỏ Bác liền tới. Hắn hiên ngang bước qua cổng rồi ăn đậu cho đến khi không thể nhét thêm được nữa thì thôi. Hắn tính đi ra; ngặt nỗi cổng lại khóa. Hắn không sao qua được. Hắn lắc, hắn đẩy, hắn kéo; cửa vẫn khóa im ỉm. Thế rồi hắn gào lên:

– Này con bé, con bé ơi! Ra mở cổng ra mau. Đối xử với người thân thích ruột thịt của mình như thế là tệ lắm đấy. Ra mở cổng đi con bé. Trò làm thế này khiến ta buồn nản lắm rồi đây.

Cô con gái nhỏ vẫn chẳng nói nửa lời. Thỏ Bác lại bảo:

– Đối xử với người nhà thế là quá tệ đấy nhé. Thả cổng ra đi con bé.

Cô bé liền hỏi:

– Thỏ Bác nhận họ hàng với con từ bao giờ thế?

– Ông nội mày từng đuổi theo bác tao bằng chó săn đấy. Thế là chúng ta thành họ hàng chứ sao. Ra mở cổng đi nào con bé.

– Ôi chao, con thỏ già ấy khéo ăn khéo nói thật đấy, bác tài thật! – Dì Tempy hào hứng thốt lên.

– Cô bé vẫn chẳng nói năng gì sất! – Daddy Jack tiếp tục câu chuyện với một sự hào hứng dâng trào. – Thế rồi Thỏ Bác lại nói:

– Thấy chiếc răng dài sắc nhọn của ta chưa hở con bé? Ta cắn mi nát bét ra bây giờ. Cô bé đáp:

– Con chẳng sợ cái răng ấy đâu. Nó có cắn được gì sất ngoài cỏ đâu cơ chứ. Thỏ Bác bảo:

– Thấy đôi mắt to của ta chưa? Ta trợn vào mi, bắn chết tươi mi luôn bây giờ. Cô bé liền bảo:

– Con chẳng sợ đôi mắt ấy đâu. Nó cũng giống mắt người khác thôi mà. Thỏ Bác bảo:

– Con bé này, mi làm ta nổi giận rồi đấy. Ta chẳng thích làm tổn thương họ hàng nhà mình chút nào đâu. Nhìn cái sừng của ta đây này! Ta húc thấu qua người mi luôn bây giờ.

Thỏ Bác bèn giỏng cao hai cái tai lên; hắn chĩa thẳng chúng về phía cô bé. Cô bé đâm ra sợ hãi chiếc sừng; liền vội vàng buông cổng ra; bay biến đi từ dạo ấy.

– Chà, nếu thế thì đúng là hết chỗ nói! – Dì Tempy thốt lên, cười sảng khoái chẳng kém gì cậu bé. – Ngẫm lại cũng có lý phết chứ bộ, tai con thỏ nhìn thoạt qua cũng giống sừng phết chứ chẳng chơi.

– Cô bé liền buông cổng chạy đi, – Daddy Jack kể tiếp; – Thỏ Bác chuồn mất! Lão Mân quay về; lão hỏi Thỏ Bác đâu rồi. Cô bé khóc nức nở; con bé bảo nó sợ cái sừng của Thỏ Bác. Lão Mân bảo lão có thấy cái sừng nào đâu. Cô bé cứ cãi bay cãi biến là mình đã thấy sừng. Lão Mân bảo cái sừng chẳng qua chỉ là đôi tai mà Thỏ Bác dùng để nghe ngóng đấy thôi. Lão dặn con bé lần tới nếu Thỏ Bác có đến thì phải khóa cổng vào; phải bỏ chạy khỏi đó và cứ để mặc cổng đóng kín như thế. Con bé thưa vâng ạ.

Lão đi vắng, Thỏ Bác lại tới. Hắn lọt vào trong cổng; ăn đậu cho đến khi chán chê thì thôi. Hắn định chuồn qua cổng, ngặt nỗi cổng đã khóa. Hắn gọi cô bé; cô bé nào có ở đó! Hắn gọi mãi, gọi hoài, gọi đến khan cả cổ; chẳng thấy cô bé đâu. Hắn tìm xem khe hở nào trên hàng rào vạth không; chẳng có khe hở nào cả. Hắn tính nhảy qua; hàng rào lại quá cao. Hắn đâm hoảng; hoảng đến mức thụp cả người xuống đất; hắn run lẩy bẩy, run bắn lên.

Lão Mân quay về. Lão hỏi Thỏ Bác đâu rồi. Cô bé thưa rằng hắn đang ở trong vườn. Lão Mân ôm chầm lấy cô bé, yêu thương con bé biết nhường nào. Lão bước vào vườn; và tóm được Thỏ Bác. Lão bắt lấy hắn – lôi đi để giết thịt; lần này thì lão tức giận thật sự rồi. Cô bé vội chạy đến la lớn:

– Cha ơi, cha ơi! Mẫu thân bảo cha chạy ra đằng kia kìa! Người muốn cha đến thẳng đấy ngay lập tức!

Lão Mân liền nhét Thỏ Bác vào cái bao tải rồi buộc chặt lại; đoạn treo lủng lẳng lên cành cây. Lão bảo:

– Lát nữa ta sẽ quay lại. Ta cho mi biết thế nào là nhai lại đám đậu xanh của tao nhé.

Lão Mân đi tìm vợ. Chẳng mấy chốc, Bác Chồn Opossum lai vãng bước tới. Hắn ngẩng đầu lên, thoáng thấy cái bao tải treo lúc lỉu trên cành cây. Hắn liền thốt lên:

– Chà chà! Cái gì thế này mà lại treo trong bao tải trên cành cây thế kia nhở? Thỏ Bác liền lên tiếng:

– Suỵt, Bác Chồn Opossum ơi! Là tôi đây mà. Tôi đang nằm nghe họ hát trên mây đấy.

Bác Chồn lắng tai nghe. Hắn bảo:

– Tôi có nghe thấy ai hát hò gì đâu, Thỏ Bác.

– Suỵt, Bác Chồn Opossum! Cậu cứ làm ầm ĩ lên thế thì làm sao mà tôi nghe được họ hát cơ chứ?

Bác Chồn Opossum đành ngậm chặt miệng lại, chỉ nhe răng cười trừ. Thỏ Bác liền nói:

– Bây giờ thì tôi nghe thấy rồi! Nghe rõ mồn một rồi đây này! Bác Chồn Opossum ơi, ước gì cậu cũng được nghe tiếng họ hát đấy!

Bác Chồn Opossum nghe vậy liền thèm rỏ cả dãi chỉ mong được nghe tiếng hát trên mây ấy. Thỏ Bác bèn bảo rằng vì hai người đã quen biết nhau từ lâu nên hắn sẽ nhường cho Bác Chồn nghe ké. Hắn nói:

– Tôi sẽ chui ra khỏi bao tải. Rồi tôi sẽ nhét cậu vào trong đó cho đến khi cậu nghe chán chê tiếng hát thì thôi. Xong xuôi cậu lại chui ra, để tôi còn quay lại tự mình thưởng thức nữa chứ.

Bác Chồn Opossum liền tót lên cây; với lấy cái bao tải rồi kéo tuột xuống đất. Hắn cởi dây buộc ra; thả cho Thỏ Bác đi. Đoạn hắn lúi húi bò vào trong rồi cuộn tròn người lại. Hắn thưa:

– Tôi chẳng nghe thấy ai hát cả, Thỏ Bác ơi!

– Hừm! Cứ đợi đến khi cái bao được buộc lại đã nhé, Bác Chồn Opossum. Cậu sẽ được nghe sớm thôi mà! Hắn đành đợi.

– Tôi vẫn chẳng nghe thấy ai hát cả, Thỏ Bác ơi!

– Hừm! Đợi đến khi tôi leo lên cây đã chứ, Bác Chồn Opossum. Cậu sẽ nghe thấy ngay thôi mà! Hắn lại đợi.

– Tôi có nghe thấy ai hát đâu, Thỏ Bác ơi!

– Đợi cho tới khi tôi treo nó lên cành cây đã nào, Bác Chồn Opossum. Cậu sẽ được thưởng thức sớm thôi mà! Hắn lại kiên nhẫn đợi.

Thỏ Bác trèo tuột xuống đất; hắn ba chân bốn cẳng chuồn thẳng; rồi trốn biệt vào bụi cây bên đường. Lão Mân quay về. Lão thấy cái bao tải cứ động đậy. Bác Chồn Opossum liền cất tiếng:

– Tôi chẳng nghe thấy tiếng hát nào cả. Tôi vẫn đang đợi họ hát đây này!

Lão Mân tưởng kẻ nằm trong bao tải chính là Thỏ Bác. Lão liền gầm lên:

– Á à! Tao cho mày biết thế nào là nghe hát nhé!

Lão Mân với tay nhấc cái bao tải xuống khỏi cành cây; lão đập mạnh cái bao xuống đất cái rầm cho bõ tức. Lão với lấy cây gậy chống của mình, rồi nện cho Bác Chồn Opossum – kẻ chẳng hề làm hại ai – một trận nhừ tử suýt mất mạng. Lão Mân cứ đinh ninh Thỏ Bác phen này chắc toi mạng rồi. Lão ngó vào trong bao; trân trố trợn tròn cả mắt vì kinh ngạc. Trong khi đó, Thỏ Bác từ lùm cây bên cạnh lò dò bước ra; hắn hò reo vang dội rồi cười ngặt nghẽo. Hắn cất giọng chế nhạo:

– Mi còn lâu mới tóm được ta nhé! Ta ăn trộm đậu xanh của mi đấy, – ta sẽ còn ăn trộm thêm nữa cho mà xem, – ta cứ ăn trộm hoài cho đến chết thì thôi!

Lão Mân tức đến lộn ruột, liền vớ lấy cái rìu ném thẳng về phía Thỏ Bác và tiện tay chém đứt cụt luôn cái đuôi của hắn.

Đến đây Daddy Jack ngừng lời. Đầu ông gục về phía trước, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ say nồng. Bác Remus ngồi thẫn thờ nhìn đống lửa trong lò sưởi, dáng điệu như đang trầm ngâm suy nghĩ. Chốc lát sau, cụ khẽ cười một mình và cất giọng kể:

– Đầu đuôi cơ sự nó đại loại là thế đấy. Lão Mân dùng rìu chém đứt cụt đuôi Thỏ Bác, máu chảy nhiều quá khiến Thỏ Bác ba chân bốn cẳng chạy ngay ra đám ruộng bông đắp chút bông gòn vào vết thương, và cứ thế truyền mãi cho đến tận ngày nay, mớ bông gòn ấy vẫn là thứ đầu tiên bạn nhìn thấy mỗi khi Thỏ Bác vừa chợp mắt dậy rồi cất lời chào tạm biệt bạn.

– Thế nhưng, thưa Bác Remus, còn bác Chồn Opossum thì sao ạ?

Bác Remus chép miệng vẻ đầy thâm trầm.

– Đừng có nhắc đến Brer 'Possum nữa cháu ạ, ngặt nỗi cái lão Mân ấy mà cũng xởi lởi tử tế như tất cả chúng ta đây – mà tao chẳng thèm cãi chày cãi cối làm gì – thì thể nào lão ấy cũng tóm lấy bác Chồn Opossum rồi quay thành món thịt nướng barbecue ngon lành rồi, mà nghĩ đến lại thèm rỏ dãi ra đây này. Ước gì bây giờ ta có ngay một miếng to tướng nhể.

Quay lại Mục lục