Tildy, con bé hầu trong nhà, đã kể lại một tràng vô cùng tệ hại về những trò quậy phá của Daddy Jack, khiến mẹ cậu bé thấy tốt hơn hết là không nên cho con sang thăm Bác Remus quá thường xuyên. Thằng bé tự chơi một mình cho khuây khỏa trong mấy đêm liền, nhưng rồi đồ chơi với sách tranh cuối cùng cũng chẳng còn gì thú vị. Nó khóc lóc đòi sang gặp Bác Remus dữ dội đến mức mẹ nó đành gửi gắm nó cho Dì Tempy — một người có uy quyền lớn trong đồn điền, và là người chỉ đứng sau Bác Remus về mức độ được bà chủ tin cậy. Dì Tempy là một người phụ nữ mập mạp, tuổi trung niên, lúc nào cũng trùm khăn đầu và xắn tay áo lên, để lộ đôi tay đen bóng, bụ bẫm quanh năm suốt tháng. Dì chẳng bao giờ ngần ngại sai khiến ai, và đám nô lệ trẻ tuổi trong đồn điền coi dì như một bạo chúa; nhưng bất chấp giọng nói vang oang oang cùng tác phong bộc chộp, dì lại là người cực kỳ tốt bụng, tính tình thường vui vẻ và luôn đáng tin cậy. Dì Tempy và Bác Remus ngấm ngầm ghen tị lẫn nhau, nhưng cả hai đều cẩn trọng không bao giờ để xảy ra xung đột, và thoạt nhìn thì giữa họ có mối quan hệ vô cùng thân thiết.

"Chà, ơn Chúa!" Bác Remus thốt lên khi Dì Tempy dẫn cậu bé bước vào. "Khỏe không, chị Tempy? Mùa mưa chắc cũng chẳng còn xa xôi gì nữa khi mà chị lại ghé qua ngôi nhà này thăm thú đấy. Biết thế này tôi đã dọn dẹp quanh quẩn một chút rồi quét sạch mạng nhện trong các góc nhà rồi."

"Đừng để ý đến tôi, anh Remus ạ. Nhà nào mạng nhện chăng tơ thấp mới là nhà có phúc. Tôi chỉ tiện đường đi ngang qua — đi ngang qua đây thôi — và cô Sally hỏi tôi có thể đưa thằng bé này ra đến tận cửa không, nhưng thú thật với anh, tính tôi không thích quay gót ngay tại cửa. Anh dạo này thế nào rồi, anh Remus?"

"Cũng làng nhàng thôi, chị Tempy ạ; mà ngẫm lại thì tôi cũng chẳng dám phàn nàn gì. Nơi này ê ẩm, chỗ kia nhói đau, lại thêm mấy trận chuột rút khuyến mại kèm theo, chẳng hơn gì cái cảnh mà người già phải ngóng đợi cả. Chị dạo này khỏe không, chị Tempy?"

"Cảm tạ Chúa, tôi vẫn còn lê lết được, anh Remus ạ, mà cơ bản là chỉ có thế thôi. Giả dụ như tôi không phải là kẻ bảo thủ trong cách sống, thì đám nô lệ ở đây chắc đã làm cho tôi phát điên lên từ đời thuở nào rồi."

Daddy Jack đang ngồi trong góc, vừa cười vừa lẩm bẩm một mình, và cậu bé ngắm nhìn lão không khỏi mang theo một cảm giác kính sợ. Đợi một lát, cậu liền lên tiếng:

"Bác Remus ơi, tối nay Daddy Jack có kể chuyện cho chúng ta nghe không ạ?"

"Thế này nhé, cục cưng," ông lão đáp lời, "chúng ta không thể ép Anh Jack quá sát sao được; kiểu gì cũng phải từ từ rón rén tiếp cận rồi chộp lấy một câu chuyện lúc nào lão hứng chí thôi. Có lúc ngựa chịu kéo, có lúc nó chẳng thèm kéo. Cậu đã lâu không ghé xuống đây, tính ra có vẻ đến lượt tôi rồi đấy; vì tự dưng nhớ ra là có một lần Anh Sói đã chộp được Anh Thỏ, chuyện này tôi vẫn chưa kể cho cậu nghe bao giờ."

"Anh Sói bắt được Anh Thỏ hả bác Remus?" Cậu bé thốt lên đầy vẻ hoài nghi.

"Thật chứ lị! Đầu đuôi sự tình là thế, chuẩn không cần chỉnh," ông lão nhấn mạnh trả lời, "và tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu chị Tempy đây rộng lòng châm chước cho phép tôi kể câu chuyện này cùng với cậu."

"Ấy chết, anh Remus, đừng bận tâm đến tôi làm gì," Dì Tempy vừa nói, vừa khoanh đôi tay mập mạp trước bộ ngực nở nang, rồi ngả người ra phía sau với tư thế thoải mái và mãn nguyện. "Tôi cũng tệ hại chẳng kém gì lũ trẻ về khoản khoái mấy câu chuyện cổ tích ấy đâu, vì tôi có thể ngồiỳ đây lắng nghe chúng suốt cả cái đêm hồng phước này, và qua cả một phần ban ngày nữa cơ. Phải đấy, lạy Chúa!"

"Thế thì," Bác Remus nói, "chúng ta cứ túm tụm lại đây xem điều gì đã xảy ra với Anh Thỏ khi lão Anh Sói chộp được chú ta. Vào những ngày đó," ông tiếp tục, liếc nhìn Daddy Jack rồi cười toe toét, "hồi ấy mấy giống cái cứ liên tục đi tán tỉnh nhau. Hết mải miết bay lượn quanh Cô Meadows và mấy cô con gái, thì lại đến Cô Motts. Bọn chúng cứ nhắm thời gian mà đi tán tỉnh suốt. Mà nào có phải kiểu chào hỏi theo kiểu 'Dạ thưa bà em xin phép đi trước ạ' đâu cơ chứ. Đi từ sau bữa ăn sáng mà la cà tận mãi đến sau bữa tối cơ. Anh Thỏ đây đâm ra phải lòng Cô Motts, thế là sáng sớm hôm ấy, chú ta bèn chải chuốt bóng láng gọn gàng rồi tót đi thăm người đẹp. Lúc Anh Thỏ đến nhà Cô Motts, ngặt nỗi cô nàng đã đi vắng mất tiêu rồi."

"Có khối kẻ sẽ ngồi thụp xuống đợi cho bằng được Cô Motts quay về, rồi cũng có khối kẻ xách dép quay về luôn; nhưng lão Anh Thỏ nhà ta đâu phải dạng người chịu thua kém, chú ta liền đi thẳng vào nhà bếp châm một điếu xì gà, rồi cất bước đi thăm Cô Meadows cùng mấy cô con gái."

"Lúc chú ta đến nơi, ôi chao ngạc nhiên chưa, chú ta thấy ngay Cô Motts ở đó, thế là Anh Thỏ bèn rón rén bước vào, ve vãn quanh quẩn bên các cô nàng, trông chẳng khác nào mấy cậu trai thành thị mà bạn hay thấy kéo ra nhà nguyện Harmony Grove cả. Bọn họ trò chuyện rồi cười đùa khúc khích. Chẳng mấy chốc, khi bóng chiều ngả về tối, Anh Thỏ liền thưa rằng mình phải về kẻo trễ. Mấy người phụ nữ xúm lại nài nỉ chú ở lại qua bữa tối luôn, bởi vì chú ăn nói có duyên và pha trò rất vui nhộn, nhưng Anh Thỏ lại sợ có kẻ trong số mấy con thú khác đang rình rập mình dọc đường; thế là chú ta đành bày tỏ lòng kính trọng rồi khởi hành đi về nhà."

"Chú ta đi chưa được bao xa thì bắt gặp một chiếc giỏ to tướng nằm chình ình ngay bên vệ đường cái quan. Chú nhìn lên con đường phía trước; chẳng thấy bóng ai. Chú nhìn xuống con đường phía sau; chẳng thấy bóng ai. Chú nhìn đằng trước, nhìn đằng sau, nhìn khắp mọi hướng; chẳng thấy bóng ai cả. Chú lắng tai nghe đi nghe lại; chẳng nghe thấy âm thanh gì. Chú chờ đợi hết hơi; chẳng có ai đến cả."

"Rồi chẳng mấy chốc, Anh Thỏ bước đến ghé mắt ngó vào trong giỏ, và có vẻ như bên trong chứa đầy rau xanh. Chú thò tay vào, bốc một nhúm đưa lên miệng nếm thử. Rồi chú nhắm nghiền mắt lại ra điều đang ngẫm nghĩ về món gì đó. Một lúc sau, chú lẩm bẩm với chính mình: 'Trông giống măng tây ghê, sờ vào cũng thấy giống măng tây, nếm lại hệt vị măng tây, và ta dám thề đây chính là măng tây chứ chẳng trật đi đâu được'."

"Nói đoạn, Anh Thỏ nhảy cẫng lên, đập hai gót chân vào nhau, rồi tung một cú nhảy vọt thẳng vào trong giỏ, đáp gọn gàng ngay giữa đống măng tây. Chính chỗ đó là lúc chú ta sảy chân," Bác Remus tiếp tục, vừa ngẫm nghĩ vừa xoa cưa cằm, "'bởi vì khi chú ta nhảy vào đống măng tây, thì cũng đúng ngay không sai một ly là chú nhảy trúng vào người lão Anh Sói đang cuộn tròn nằm ở dưới đáy giỏ.'"

"Đấy thấy chưa!" Dì Tempy hào hứng thốt lên. "Ta nói có sai đâu nào? Ai bảo cứ hay xía vào chuyện thiên hạ làm chi? Tao cá là Anh Sói tóm gọn chú ta rồi."

"Vừa lúc Anh Sói tóm lấy chú ta," Bác Remus tiếp lời, "Anh Thỏ thừa biết đời mình tiêu tùng rồi; thế nhưng chú ta vẫn cất giọng gào lên:"

"'Tôi chỉ đùa cho anh sợ chơi thôi mà, Anh Sói ơi; tôi chỉ tính đùa cho anh sợ chơi thôi. Tôi thừa biết anh đang nằm trong này rồi, Anh Sói ạ, tôi nhận ra anh qua cái mùi đấy chứ lị!' Anh Thỏ thanh minh."

"Lão Anh Sói toét miệng cười nhăn nhở, liếm mép một cái, rồi đáp trả:"

"'Tao rất mừng vì mày nhận ra tao, Anh Thỏ ạ, bởi vì tao cũng nhận ra mày đúng ngay khoảnh khắc mày rơi tõm vào người tao đây này. Hôm qua tao vừa bảo với Anh Chồn rằng tao định nằm chợp mắt một lát bên vệ đường, và tao cá là mày thể nào cũng đi ngang qua đây để đánh thức tao dậy cho xem, quả nhiên không sai tẹo nào, mày đến thật và đang ở đây rồi đấy,' Anh Sói nhơn nhởn nói."

"Ôi chao, ngài Thỏ ơi! Bây giờ chú cảm thấy thế nào hử?" Dì Tempy kêu lên, rõ ràng là lòng dạ đang đứng về phía Anh Sói.

"Khi Anh Thỏ nghe thấy thế," Bác Remus kể tiếp, chẳng thèm để ý đến lời ngắt quãng, "chú ta bắt đầu hoảng sợ tột độ, liền quay sang van xin Anh Sói làm ơn buông tha cho mình; nhưng điều này lại càng làm cho Anh Sói cười toe toét hơn nữa, và bộ răng của lão trông vừa dài vừa trắng sáng, còn phần lợi thì đỏ chót, khiến cho Anh Thỏ sợ quá phải ngậm miệng lại im thin thít. Chú ta hoảng loạn đến mức thở hổn hển, tim đập thình thịch như cái cối xay nước. Chú ta lại mếu máo cất giọng sắp khóc:"

"'Anh định kéo tôi đi đâu thế, Anh Sói?'

"'Xuống dưới bờ suối chứ đi đâu, Anh Thỏ.'

"'Anh xuống đó làm gì vậy, Anh Sói?'

"'Để tao lấy ít nước làm sạch mày sau khi tao lột da mày xong chứ sao, Anh Thỏ.'

"'Làm ơn đi anh, thả tôi ra đi, Anh Sói.'

"'Mày ăn nói non dại khiến tao phì cười đấy, Anh Thỏ.'

"'Mớ măng tây đó làm tôi phát ốm mất thôi, Anh Sói.'

"'Mày còn thấy ốm nặng hơn thế nữa trước khi tao xử lý xong đời mày cơ, Anh Thỏ.'

"'Nơi tôi từ đó mà ra chẳng có ai dám ăn thịt người bệnh cả đâu, Anh Sói.'

"'Còn nơi tao từ đó mà ra thì chúng chẳng thèm ngó ngàng đến loại nào khác đâu, Anh Thỏ ạ.'"

"Lão Thỏ nhà ta lúc đó dẻo mỏ phết đấy chứ lị," Dì Tempy vừa nói vừa khúc khích cười đến mức rung rinh cả người như một miếng thạch.

"Bọn chúng cứ kì kèo như thế," Bác Remus kể tiếp, "tận cho đến lúc ra tới bờ suối. Anh Thỏ thì van xin khóc lóc, khóc lóc van xin, còn Anh Sói thì vừa từ chối vừa nhe răng cười nhăn nhở. Khi đến bờ suối, Anh Sói đặt Anh Thỏ nằm phịch xuống đất, đè chặt chú ta ở đó, rồi bắt đầu ngẫm nghĩ xem phải xử tử chú ta thế nào cho gọn. Lão đắn đo chán chê, và trong lúc lão đang mải suy tính về Anh Thỏ, thì Anh Thỏ cũng tranh thủ tự vắt óc tính toán cho riêng mình."

"Rồi khi có vẻ như Anh Sói đã dàn xếp ổn thỏa mọi bề," Bác Remus nói, "Anh Thỏ lại càng ra điều khóc lóc thảm thiết hơn nữa; chú ta cứ rấm rức sụt sùi."

Bác Remus bèn nhại lại một cách hài hước tiếng khóc lóc của Anh Thỏ.

"'Bơ... bơ... Anh Sói... ối... ối... ơi! Anh định—anh định tế thần—tôi ngay lúc này—luôn—luôn—sao?'

"'Chuẩn cơm mẹ nấu rồi đấy, Anh Thỏ ạ; đúng thế đấy.'

"'Vần hồ... nếu tôi đằng nào cũng phải mạng vong, hỡi Anh Sói—ối—ối—ơi, thì tôi muốn được chết cho ra ngô ra khoai, còn nếu đã bắt buộc phải vào bụng, thì tôi cũng muốn được ăn cho nó—đàng—hoàng nữa cơ!'

"'Thế nào là đàng hoàng, hả Anh Thỏ?'

"'Tôi muốn anh phải thể hiện phép lịch sự của mình cơ, hỡi Anh Sói—ối—ối—ơi!'

"'Làm thế nào để tao bày tỏ phép lịch sự bây giờ, Anh Thỏ?'

"'Tôi muốn anh đọc kinh tạ cơm trước khi ăn đi, Anh Sói ạ, và đọc cho nhanh lên, vì tôi sắp kiệt sức đến nơi rồi.'

"'Làm sao mà tao đọc kinh tạ cơm được, Anh Thỏ?'

"'Hãy chắp tay dưới cằm lại, Anh Sói, nhắm nghiền mắt vào, rồi đọc thế này: "Xin Chúa ban phước và trói buộc chúng con, nhét vào khe nứt nơi Lão Quỷ không tài nào tìm thấy." Đọc cho lẹ vào, Anh Sói, vì tôi sắp không trụ nổi nữa rồi đây.'"

"Nào có ai ngờ trên đời lại có chuyện quái gở thế cơ chứ!" Dì Tempy thốt lên, hào hứng chẳng kém gì cậu bé. Bác Remus cười tủm tỉm ra điều thâm thúy rồi tiếp tục câu chuyện:

"Anh Sói liền giơ hai tay lên, nhắm tịt mắt lại, và lẩm bẩm: 'Xin Chúa ban phước và trói buộc chúng con;' nhưng lão chẳng thể đọc thêm được câu nào nữa, bởi vì đúng ngay khoảnh khắc lão giơ tay lên, Anh Thỏ bèn uốn mình một cái, đáp gọn gàng bằng hai chân xuống đất, rồi phóng đi mất dạng để lại một vệt sáng mờ phía sau."

"Chà chà!" Daddy Jack kêu lên, trong khi Dì Tempy buôngõ thõng hai tay khỏi đùi và thốt lên "Đấy thấy chưa!", còn cậu bé thì chắp tay lại với vẻ ngây ngất thán phục.

"Cháu biết ngay là Anh Thỏ sẽ trốn thoát được mà," đứa trẻ quả quyết tuyên bố.

ANH THỎ UỐN MÌNH MỘT CÁI, ĐÁP GỌN GÀNG BẰNG HAI CHÂN XUỐNG ĐẤT

Xem hình lớn hơn

Quay lại Mục lục Minh họa

"Chuẩn lắm đấy, cục cưng," Bác Remus nói. "Cậu cứ đặt trọn niềm tin vào Anh Thỏ thì chẳng bao giờ lo bị đi lạc đường đâu."

Đám người da đen còn trò chuyện thêm đôi chút nữa, nhưng phần lớn chỉ là dưa lê bán tán chuyện trong đồn điền. Khi Dì Tempy đứng dậy ra về, bà cất tiếng:

"Chúa mới biết được, anh Remus ạ, nếu các người mà cứ tiếp tục mấy trò tếu táo thế này, thể nào tôi cũng lại ghé qua quấy rầy anh dài dài. Cảm giác cứ rạo rực như ngày xửa ngày xưa ấy, đúng là thế thật."

"Cứ thế đi chị Tempy, cứ ghé thoải mái nhé," Bác Remus đáp lại với thái độ hiếu khách đầy trang trọng. "Lò sưởi nhà tôi lúc nào cũng có sẵn một chỗ dành cho chị. Thời gian xưa cũ có lẽ là thứ duy nhất tụi mình còn giữ lại được."

"Nói chuẩn không cần chỉnh!" Dì Tempy thốt lên; rồi dắt tay cậu bé bước ra ngoài màn đêm tĩnh mịch.

Quay lại Mục lục