Đêm hôm sau, Daddy Jack vẫn chưa có mặt khi cậu bé đến thăm bác Remus, và đứa trẻ liền hỏi thăm về ông.
– Phước cho cậu chủ, cưng ạ! Đừng có hỏi bác về Brer Jack. Trông ông ấy có vẻ già nua và run lẩy bẩy đấy, nhưng mà một tay nhanh nhẹn gớm lắm đấy, thưa cậu. Trông cứ như thể đang lê lết bước đi, thế mà lão già ấy điệu nghệ phết, quả thế đấy. Cách đây bốn mươi năm, may ra thì ta còn có thể theo kịp ông ta, chứ còn bây giờ thì ta xin thưa là Brer Jack đã bỏ xa ta rồi. Chắc chắn là thế đấy.
– Ơ hay, ông ấy còn lớn tuổi hơn cả bác cơ mà, bác Remus! – Cậu bé thốt lên.
– Đó là điều bác được nghe kể lại. Nghe có vẻ lạ lùng thật đấy, nhưng mà chắc như bắp là Brer Jack nhanh nhẹn hơn lão Remus đây nhiều. Ông ấy nhỏ con, nhưng mà dẻo dai lắm. Đúng là Brer Jack đấy, chẳng trật đi đâu được.
Bác Remus dừng lại ngẫm nghĩ một lát. Rồi bác lại tiếp tục:
– Nhắc đến Brer Jack lại làm bác nhớ tới một câu chuyện mà chắc chắn phải xảy ra ở cái xứ sở mà Brer Jack đến, và điều đó khiến bác ngạc nhiên không ngớt vì sao lão ta lại không chịu kể ra chứ. Bác đoán là nó vừa trôi nổi đâu đó trong trí nhớ của Brer Jack rồi.
– Câu chuyện gì thế hả bác Remus?
– Có vẻ như có một dạo nọ, khi mọi thứ và mọi người đều trôi chảy suôn sẻ như thể vừa được bôi mỡ xe lu ấy, lão Brer Wolf...
Cậu bé cười toe toét đầy ngờ vực, và bác Remus liền khựng lại, cau mày thật sâu.
– Ơ kìa, bác Remus! Sao anh em nhà Sói lại thoát được mụ Mammy-Bammy Big-Money thế ạ?
Vẻ cau có của ông cụ càng sâu thêm và giọng nói đượm vẻ giận dữ khi đáp lời:
– Này nhé, thế ta là câu chuyện, hay câu chuyện là ta? Nói cho bác nghe xem nào! Ta là câu chuyện, hay câu chuyện là ta? Thôi được, thế nếu ta không phải là câu chuyện và câu chuyện không phải là ta, thì cớ sao cậu cứ muốn lôi ta ra mà chì trích mãi thế hả?
– Cháu thưa bác Remus, chính bác bảo thế cơ mà. Bác bảo đó là đoạn kết của anh em nhà Sói cơ mà.
– Bác đành phải cãi lại điều đó thôi, – bác Remus thốt lên, với dáng điệu của một kẻ đang làm một việc đau lòng; – bác buộc phải phản đối chứ. Đó là những gì câu chuyện nói thế. Lão Remus là một đằng, còn câu chuyện lại là một nẻo khác. Dù vậy, ta chẳng có thời gian ngồi đây mà lôi mấy cái lý lẽ ấy ra phân bua đâu.
Đến đây ông cụ dừng lời, nhắm nghiền mắt lại, ngả người ra sau ghế và thở dài. Một lát sau, bác cất giọng dịu dàng:
– Thế hóa ra Brer Wolf đã chết rồi, vậy mà ta cứ đinh ninh lão vẫn còn sống nhăn ra đấy chứ. Chà! Chà! Chà!
Bác Remus liếc trộm cậu bé một cái, và lập tức dịu giọng ngay.
– Dù vậy, – bác nói tiếp, – nếu ta không phải là câu chuyện và câu chuyện không phải là ta, thì hầu như chẳng có gì khác biệt lắm việc Brer Wolf chết rồi hay lão vẫn đang nhởn nhơ quấy rầy mấy con thú khác. Dù chết hay chưa chết, thì đã có một dạo Brer Wolf sống ở cái vùng đầm lầy tận cái xứ sở mà Brer Jack đến, và hơn thế nữa, lão có một cô con gái trông rất nên thơ. Có vẻ như tất cả các con thú khác đều say mê cô nàng. Chúng thường lui tới nhà Brer Wolf, ngồi lê đôi mách để tán tỉnh cô con gái và tận hưởng niềm vui.
Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế cho đến một dạo nọ, lũ muỗi bắt đầu xuất hiện nhiều khủng khiếp. Brer Fox, hắn bay lượn quanh cô Sói, và hắn ngồi lì ở đó, tán gẫu với nàng rồi vừa đánh đuổi muỗi cứ như thật và còn hăng hái gấp đôi bình thường nữa. Cuối cùng, Brer Wolf liền bắt gặp Brer Fox đang vả và đập muỗi tơi bời. Ngay lập tức, lão túm lấy tai ngoài của Brer Fox rồi lôi xềnh xệch ra tới cổng trước, và khi ra đến nơi, lão tuyên bố rằng kẻ nào không chịu đựng nổi muỗi thì đừng có mòng tới mà tán tỉnh con gái lão.
Kế đến, Brer Coon đến ve vãn cô nàng, nhưng hắn vừa mới đặt chân đến chưa được bao lâu thì đã bắt đầu đập muỗi; và hắn vừa làm điều đó xong thì Brer Wolf liền tiễn hắn ra cửa ngay. Brer Mink cũng đến thử sức, thế nhưng hắn cũng buộc phải đánh nhau với muỗi, và thế là Brer Wolf mời hắn ra cửa.
Mọi chuyện cứ thế tiếp diễn cho đến một bận nọ, khi tất cả các con thú đều đã đến lảng vảng quanh cô con gái của Brer Wolf, ngoại trừ lão Brer Rabbit; và khi nghe kể về cách đối xử mà những con thú khác phải gánh chịu, lão tự nhủ rằng trong thâm tâm, lão tin chắc mình phải đến nhà Brer Wolf để ngỏ lời với cô nàng dẫu đó có là lần cuối cùng đi nữa.
Nói là làm. Lão lập tức lên đường, và chẳng mấy chốc đã thấy mình đang gõ cửa trước nhà Brer Wolf. Mụ Sis Wolf liền đặt đan lát xuống và lên tiếng hỏi:
– Ai đấy?
Cô con gái đang đứng trước gương trang điểm sắm sửa chút ít, nàng nén tiếng cười khúc khích lại rồi thót lên:
– Suỵt suỵt suỵt! Lạy Chúa tôi, má ơi! Là anh Thỏ đấy ạ. Con nghe mấy cô bạn rỉ tai rằng anh ấy là một quý ông cực kỳ câu nệ phép tắc, và con chỉ mong má đừng có ngồi đó mà lải nhải suốt như mỗi lần nhà con có khách về chuyện má đã dành dụm được bao nhiêu mỡ xà phòng hay mèo mẹ đẻ được bao nhiêu con mèo con nữa nhé. Có lúc con thấy xấu hổ lắm cơ, thật đấy!
Cậu bé ngạc nhiên nhìn lên.
– Cô ta lại nói chuyện với mẹ mình như thế cơ ạ? – Cậu hỏi.
– Xí chớ, cưng ơi! Trong số muôn loài muôn thú, chẳng có lũ nào quái đản bằng mấy cô con gái đâu. Già như bác đây mà bắt đầu từ phút này kể cho cậu nghe đám con gái quái đản thế nào, và Chúa ban phước cho bác sống trọn vẹn đến lúc kể xong, thì đầu cậu cũng đã bạc phơ, còn Remus thì chắc đã già gấp đôi so với tuổi bây giờ rồi ấy chứ.
– Thế mẹ cô ta nói gì hở bác Remus?
Lão Sis Wolf ngồi đấy, chỉnh lại chiếc mũ trên đầu, khúc khích cười và nhìn cô con gái với vẻ tự hào vô hạn. Cô nàng bèn lắc mình trước gương vài cái, rồi rón rén ra cửa, mở hé một chút và ngó ra ngoài cứ như thể sợ ai đó sẽ giáng cho một cú vào đầu. Ở đó lão Brer Rabbit đang đứng, trông bóng bẩy mượt mà chẳng khác gì một con ngựa đua. Cô con gái liền cười rộ lên và kêu lên:
– Ôi dào ơi, má ơi! Là anh Thỏ đấy ạ, vậy mà nãy giờ chúng ta cứ tưởng là kẻ nào không có phận sự lảng vảng quanh đây chứ!
Lão Sis Wolf liếc qua cặp kính lão, khúc khích cười rồi lên tiếng:
– Thôi, đừng bắt người ta đứng ngoài đó suốt đêm thế chứ. Mời người ta vào nhà mau lên chứ lị.
Thế rồi cô nàng đánh rơi chiếc khăn tay, và Brer Rabbit cúi rạp xuống chớp lấy rồi trao lại cho nàng kèm theo một cái cúi đầu lịch sự. Cô nàng nói rằng mình vô cùng biết ơn, vì điều đó còn hơn cả những gì anh Chó Sói từng làm, rồi nàng hỏi thăm sức khỏe Brer Rabbit. Brer Rabbit đáp rằng mình vẫn khỏe mạnh, đoạn anh hỏi thăm tía của nàng đâu, và lão Sis Wolf liền bảo rằng sẽ đi gọi ông ấy.
Chẳng mấy chốc Brer Rabbit đã nghe tiếng Brer Wolf dậm chân phủi bùn dính ở giày ngoài hiên sau, và rồi lão bước vào. Họ bắt tay nhau, và Brer Rabbit bảo rằng khi đi thăm hỏi người quen, cảm thấy sẽ chẳng tự nhiên chút nào nếu thiếu vắng người chủ nhà ngồi quanh quẩn đâu đó.
– Nếu ngài ấy chẳng nói năng gì, – Brer Rabbit cất lời, – thì ngài ấy cứ việc ngồi tựa vào khung cửa lò sưởi mà gật đầu nhịp nhàng theo là được.
Thế nhưng lão Brer Wolf lại là một kẻ dở chứng dở tính, nên lão liền lớn tiếng khẳng định rằng mình không bao giờ để bản thân phải gật gà gật gù trước mặt khách khứa. Chúng cứ trò chuyện rôm rả như thế cho đến lúc Brer Rabbit nghe thấy tiếng muỗi vo ve bay quanh và nhận người thân thích với lão.
Cậu bé phì cười; thế nhưng bác Remus vẫn giữ vẻ vô cùng nghiêm nghị.
– Dĩ nhiên là chúng nhận làm họ hàng với lão rồi. Chúng vẫn nhận làm họ hàng với con người ta ấy chứ, huống chi là Brer Rabbit. Đã bao nhiêu là lần bác nghe tiếng chúng bay lượn xung quanh và cất tiếng kêu "Họ hàng ơi! Họ hàng ơi!" và bác xin thưa với cậu, cưng ạ, lũ muỗi ấy đúng là thứ họ hàng thân thiết khi chúng đã nhận là anh em họ với cậu đấy.
Brer Rabbit nghe tiếng chúng vo ve, ông cụ tiếp lời, và lão biết mình phải khéo léo dùng dẻo miệng một phen, thế nên lão liền cất lời xin một ngụm nước. Cô con gái liền mang ra.
– Nước ngon thật đấy, Brer Wolf ạ. (Lũ muỗi vo ve.)
– Có kẻ lại bảo nước này đầy bọ gậy cơ đấy, Brer Rabbit ạ. (Lũ muỗi càng lúc càng vo ve to hơn.)
– Nơi anh ở đẹp thật đấy, Brer Wolf ạ. (Muỗi vo ve.)
– Có người bảo nó nằm sâu quá dưới đầm lầy, Brer Rabbit ạ. (Lũ muỗi vo ve vang dội.)
Chúng vo ve dữ dội đến mức, – bác Remus vừa nói vừa thở dài một hơi dài, – khiến Brer Rabbit bắt đầu thấy hoảng sợ, và khi sinh linh ấy đã hoảng sợ, bộ não của lão ta hoạt động nhanh như một cái cối xay gió nước vậy. Chẳng mấy chốc, lão lên tiếng:
– Hôm nọ tôi đi ra thị trấn, và ở đó tôi đã chứng kiến một cảnh tượng mà tôi chưa từng ngờ tới.
– Cảnh gì thế, Brer Rabbit?
– Một con ngựa đốm, Brer Wolf ạ.
– Không đời nào, Brer Rabbit!
– Tôi tận mắt chứng kiến rõ mồn một ấy chứ, Brer Wolf.
Brer Wolf gãi đầu, còn cô con gái thì giơ hai tay lên trầm trồ thán phục khôn xiết về con ngựa đốm. (Lũ muỗi vẫn cứ vo ve không ngớt.) Brer Rabbit tiếp tục câu chuyện:
– Không chỉ có mỗi một con ngựa đốm đâu, Brer Wolf, mà là cả một cỗ xe ngựa đốm, và chúng là những con ngựa phi nước đại cơ, – lão nói. – Chưa hết đâu nhé, Brer Wolf, ông nội tôi cũng là ngựa... à nhầm, cũng có đốm đấy, – Brer Rabbit thưa.
Cô con gái liền ré lên và la lối:
– Ô hay, anh Thỏ! Anh không thấy xấu hổ khi cứ ăn nói như thế ư, lại còn đem cả ruột thịt máu mù của chính mình ra mà nói nữa chứ?
– Đó là sự thật trần trụi mà tôi đang kể cho cô nghe đấy chứ bộ, – Brer Rabbit đáp. (Muỗi vo ve và bay lại gần hơn.)
Brer Wolf lẩm bẩm: "Thế à... thế à... thế à!" Lão Sis Wolf tiếp lời: "Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi!" (Muỗi vo ve ngày một đến gần hơn nữa.) Brer Rabbit tiếp lời:
– Vâng thưa ngài! Chắc chắn như việc ngài đang ngồi ở đây, ông nội tôi có đốm. Đốm khắp người luôn. (Muỗi vo ve bay ào tới đậu phắt lên má Brer Rabbit.) Lão ấy đúng là thế đấy. Lão có một vết đốm to tướng ngay chỗ này này!
Đến đây bác Remus giơ tay vả một cái thật kêu vào bên má mà người ta cho là có con muỗi đang đậu, rồi bác tiếp tục:
– Lão vừa làm vậy xong thì lại có một con muỗi khác vo ve bay đến đậu lên chân Brer Rabbit. Brer Rabbit vẫn tiếp tục huyên thuyên trò chuyện:
– Tội nghiệp lão ông nội tôi! Tôi dám cá là ngài sẽ phải phì cười trông lão ngộ nghĩnh làm sao với ng khắp người toàn những đốm với chấm. Lão có một vết đốm ở bên mang tai, chỗ mà tôi vừa chỉ cho ngài đấy, rồi lão lại có thêm một vết đốm to tướng ngay chỗ này ở chân nữa cơ, – lão nói.
Bác Remus tự vả vào đùi mình ngay dưới đầu gối, và tỏ ra vô cùng nghiêm túc khiến cậu bé phải cười vang lên thích thú. Ông cụ lại tiếp tục kể:
– Muỗi vo ve rồi đậu ngay vào giữa xương bả vai Brer Rabbit. Lão lại tiếp tục:
– Tin hay không tùy ngài, nhưng ông nội tôi có một vết đen to tướng ở lưng trông hệt như vết yên ngựa vậy.
Bốp! Brer Rabbit tự vả cho mình một cái vào lưng!
Muỗi bay lượn vo ve rồi sà xuống đậu ngay phần trôn phía sau xương hông. Lão bảo ông nội lão có vết đốm ở dưới đó.
Bốp! Lão tự đánh vào vùng sau xương hông.
Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế mãi, – bác Remus tiếp lời, vừa minh họa rất sinh động cách Brer Rabbit tiêu diệt muỗi trong lúc giả vờ kể chuyện, – cho đến chừng sau đó lão Brer Wolf và mụ Sis Wolf lắng nghe Brer Rabbit kể chuyện đến mức ngục đầu buồn ngủ, và thế là lão Brer Rabbit cùng cô con gái cứ ngồi lì ở đó mà đập muỗi suốt.
– Thế anh ấy có cưới con gái của Brer Wolf không hở bác? – Cậu bé hỏi.
– Bác nghe đồn rằng, – bác Remus đáp, – hôm sau Brer Wolf có gửi lời nhắn cho Brer Rabbit rằng lão có thể rước cô con gái về nếu tới đón, nhưng bác chẳng hề nghe ai nhắc chuyện Brer Rabbit có đến hay không. Ngày hôm sau là một khoảng thời gian dài đằng đẵng, và đến lúc ấy thì rất có thể Brer Rabbit lại đang bận mưu tính một kế hoạch nào khác mất rồi.
