"Bác Remus ơi," đứa trẻ hỏi, "cháu đố bác Thỏ Brer thực sự kết hôn với cô tiểu thư đấy phỏng?"

"Phúc đức nhà chú mày thay, con ạ," ông lão vừa thở dài vừa đáp, "chuyện ấy chú phải hỏi Thỏ Jack mới phải. Chứ đấy có phải chuyện của ta đâu."

"Chẳng phải đó là câu chuyện bác vừa định kể đấy thôi?"

"Ai cơ? Ta á? Chà! Ta chẳng dám chê bai câu chuyện của Thỏ Jack có điểm gì chưa vừa ý, nhưng ngặt nỗi đó đâu phải chuyện của ta."

Nghe vậy, cậu bé liền gối đầu lên đùi bác Remus và kiên nhẫn chờ đợi.

"Nào," ông lão ra vẻ ta đây quan trọng lắm, tiếp lời, "giờ thì chúng ta phải lùi tận về cái thời trước mấy cái trò rắc rối với loài cá sấu mà Thỏ Jack vừa tròng vào đầu chúng ta. Nếu ta nhớ không lầm, chỗ ta bỏ dở là lúc Thỏ Brer phải chạy đôn chạy đáo tránh mặt đám thú khác đến mức đâm ra thấy mình thật hèn kém. Dù là ai đi nữa, hễ cứ dồn người ta vào chân tường là khắc thấy họ rơi rụng hết cả cái thói kiêu căng. Bọn chúng van xin thảm thiết chẳng kém gì mấy tên da đen bị đội tuần tra bắt được. Thỏ Brer thì chưa phải cất lời xin xỏ, bởi vì chúng đã bắt được chú đâu; dẫu vậy, tình thế suýt soát lắm rồi, khiến chú bắt đầu cảm thấy sự yếu đuối của bản thân."

"Khi Thỏ Brer cảm thấy thế, liệu chú có nằm bẹp xuống đất để mặc cho đám thú kia xông lại tóm lấy mình không? Thời buổi bây giờ thì có khi chú làm thế thật, vì thời thế đã đổi thay; nhưng vào những ngày tháng đó, chú liền ngồiệch xuống tự ngẫm nghĩ xem mình phải làm gì. Chú ngẫm đi ngẫm lại, rồi cuối cùng vùng đứng dậy bảo với bà vợ già rằng chú sắp sửa đi xa. Nghe vậy, mụ Thỏ vợ liền rán cho chú một dải thịt xông khói và nướng cho một ổ bánh mì. Thỏ Brer bọc tất cả vào một chiếc túi, xách gậy lên đường."

"Thế bác ơi, Thỏ Brer đi đâu thế ạ?" cậu bé hỏi.

"Cứ để ta yên nào, con! Để ta còn nhớ lại đầu đuôi chứ. Đường sá đoạn này phai mờ cả rồi còn gì; bởi vì câu chuyện này đã bén mảng vào tâm trí ta từ hồi ông cháu đưa tất cả chúng ta rời khỏi Virginia cơ, mà chuyện đó thì lâu lắm rồi."

"Thỏ Brer lên đường để đi diện kiến mụ Mammy-Bammy Big-Money già khú đế."

"Đấy chính là mụ Thỏ-Phù-thủy già đó mà," dì Tempy thong thả chêm vào.

"Ừ, phải đấy," bác Remus tiếp lời, "chính là mụ ác thú mà ta đã từng kể cho cháu nghe hồi Thỏ Brer bị cụt chân ấy. Chú cứ thế lên đường, và sau một đằng đẵng thời gian thì cũng đến nơi. Chú nghỉ ngơi một lát cho lại sức, rồi cựa mình sột soạt trên bãi cỏ. Chốc sau chú cất tiếng gọi:—

"'Mammy-Bammy Big-Money! Ơi Mammy-Bammy Big-Money! Ta lặn lội đường xa, ta đi nhanh chóng mặt, cuối cùng cũng mừng vì tìm được chốn này.'

"Một làn khói đen sì cuồn cuộn bốc lên từ mặt đất, và mụ Mammy-Bammy Big-Money già cất giọng lè nhè:—

"'Vì cớ gì thế, hỡi Con trai Riley Rabbit, Riley? Hỡi Con trai Riley Rabbit, vì cớ gì?'

"Nghe vậy," bác Remus tiếp lời, đoạn bỏ cái giọng đều đều nhịp nhàng mà ông thường dùng để thổi vào cuộc đối thoại giữa Thỏ Brer và mụ Mammy-Bammy Big-Money một vẻ uy nghi và đường bệ kỳ lạ,—"nghe vậy, Thỏ Brer liền bèn tâu lại với mụ rằng chú lo sợ mình đang lú lẫn mất rồi, bởi vì nông nỗi ra thế này mà chú chẳng thể lừa phỉnh nổi đám thú khác nữa, chúng dồn ép chú sát sao quá chẳng mấy chốc nữa là chúng tóm được chú cho mà xem. Mụ Thỏ-Phù-thủy già cứ ngồi lì ở đó, hút khói đen vào rồi lại nhả ra, đến nỗi chẳng còn thấy gì ngoài đôi tròng mắt to tướng và đôi tai to tướng của mụ. Hồi lâu sau, mụ mới cất giọng:—

"'Kìa có con sóc trên cây kia kìa, con trai Riley; hãy túm ngay con sóc ấy đem lại đây cho ta, hỡi Con trai Riley Rabbit, Riley.'

"Thỏ Brer ngẫm nghĩ một lát, rồi đoạn chú cất giọng đáp:—

"'Trí khôn của con chẳng còn lại bao nhiêu, nhưng nếu con không dụ được gã đó xuống khỏi trọn trên kia, thì ấy là vì con mắc bệnh gì khiến cho đầu óc mụ mẫm đi rồi,' chú ta thưa.

"Nói rồi, Thỏ Brer trút sạch thức ăn trong túi ra, kiếm lấy hai hòn đá, trùm cái túi lên đầu rồi ngồi xuống ngay dưới gốc cây con sóc đang trú ngụ. Chú đợi một lát, rồi đập hai hòn đá vào nhau—lốp bốp!

"Con sóc liền kêu lên: 'Ê!'

"Thỏ Brer đợi một chút, rồi lại đập hai hòn đá vào nhau—blap!

"Con sóc chạy thụt xuống gốc cây một đoạn ngắn và kêu lên: 'Ê ô!'

"Thỏ Brer chẳng nói năng gì. Chú chỉ nện hai hòn đá vào nhau—blop!

"Con sóc bèn tụt xuống thấp hơn một chút nữa, rồi gọi lớn: 'Ai đấy?'

"'Biggidy Dicky Big-Bag đây!'

"'Mày đang làm gì trong đó thế?'

"'Đập hạt dẻ đây.'

"'Tao đập ké vài hạt được không?'

"'Được chứ lị, cô Bunny Bushtail; mau vào trong túi đi.'

"Cô Bunny Bushtail có vẻ ngập ngừng," bác Remus vừa khúc khích cười vừa kể tiếp; "nhưng tóm đi tóm lại là cuối cùng cô ta cũng chui vào trong túi, và Thỏ Brer liền xách cổ cô ta đến gặp mụ Mammy-Bammy Big-Money già. Mụ Thỏ-Phù-thủy bèn thả con sóc ra, và cất giọng:—

"'Kìa có con rắn nằm giữa đám cỏ kìa, con trai Riley; hãy bắt nó mang lại đây cho ta, và phải thật mau lên nhé, hỡi Con trai Riley Rabbit, Riley.'

"Thỏ Brer ngoảnh nhìn xung quanh, và quả nhiên kìa một con rắn lục đuôi chuông to tướng đang cuộn tròn chờ sẵn để ra tay. Thỏ Brer gãi tai bằng chân sau và đằng hắng suy tính. Trông có vẻ như chú sắp gặp rắc rối to. Thế nhưng lát sau chú đi khuất vào bụi rậm, chặt lấy một nhánh dây nho non rồi làm thành một chiếc nút thòng lọng. Đoạn chú quay lại. Con rắn thoạt nhìn có vẻ như đang ngủ. Thỏ Brer hỏi thăm xem dạo này nó thế nào. Con rắn chẳng nói năng gì, nhưng nó cuộn chặt lại thêm chút nữa, và chiếc lưỡi thò ra thụt vào nhanh như thể vừa được bôi mỡ. Miệng ngậm chặt, thế nhưng chiếc lưỡi cứ thò ra thụt vào nhanh hơn cả cái vẫy đuôi của một con cừu. Thỏ Brer liền cất giọng thưa rằng:—

"'Chà, ngài Rắn ơi, tôi mừng quá khi gặp lại ngài,' chú ta nói. 'Tôi và lão Quan tòa Gấu đang tranh cãi kịch liệt về chiều dài của ngài đấy. Cả hai chúng tôi đều đồng ý rằng ngài trông rất oai phong khi nằm duỗi thẳng người tắm nắng; nhưng lão Quan tòa Gấu thì khăng khăng bảo ngài chỉ dài có ba thước, còn tôi thì cãi bay cãi biến rằng ngài dài phải tới bốn thước hoặc hơn thế nữa,' chú ta nói. 'Và cuộc tranh luận gay gắt đến nỗi suýt chút nữa tôi đã giáng cho lão một gậy bằng gậy chống của mình, mà ngài biết đấy, nếu tôi làm thế thì thể nào quanh đó cũng có những tiếng la ó inh õng cho mà xem,' chú ta nói.

"Con rắn vẫn chẳng nói gì, nhưng trông nó có vẻ đắc ý hơn lúc trước.

"'Tôi vừa mới bảo với lão Quan tòa Gấu,' Thỏ Brer nói tiếp, 'rằng lần tới hễ gặp lại ngài là tôi sẽ đo xem sao; và ơn trời tôi vô cùng mừng rỡ khi bắt gặp ngài ở đây, bởi vì giờ thì chẳng cònớ lý do gì để tôi và lão Quan tòa Gấu phải đôi co nữa,' chú ta nói.

"Bởi vậy Thỏ Brer liền ngỏ lời nhờ ngài Rắn duỗi thẳng người ra hộ. Con rắn ra chiều kiêu hãnh lắm, nó bèn vươn mình dài hết cỡ. Thỏ Brer liền tiến hành đo đạc, đoạn cất giọng:—

"'Một thước cho lão Quan tòa Gấu này; hai thước ba thước cho lão Quan tòa Gấu này; và tạ ơn trời đất, bốn thước trọn cho lão Quan tòa Gấu đây, đúng y như lời tôi nói nhé!'

"Đúng lúc đó Thỏ Brer đã nhích tới tận đầu con rắn, và vừa đúng lúc từ cuối câu nói vừa dứt khỏi miệng, chú liền tròng ngay chiếc thòng lọng vào cổ con rắn, thế là túm chặt được nó không trật đi đâu được. Chú liền kéo lê nó sệt sệt đến tận chỗ mụ Thỏ-Phù-thủy đang ngồi; nhưng khi đến nơi thì Mammy-Bammy Big-Money đã biến mất tăm từ bao giờ, chỉ còn nghe văng vẳng đâu đó từ phía xa xôi một tiếng nói vọng lại hình như là:—

"'Nếu mày mà khôn thêm chút nữa, hỡi con trai Riley, thì mày sẽ là kẻ phá hoại cả cái xóm làng này đấy, hỡi Con trai Riley Rabbit, Riley.'

"Thế là Thỏ Brer kéo lê con rắn về nhà, hầm nhừ lên rồi lấy mỡ xoa bóp để chân tay mình thêm phần dẻo dai linh hoạt. Phúc đức nhà chú mày thay, con ạ, Thỏ Brer dẫu có đôi chút rệu rã ở cẳng chân, chứ còn dưới vành mũ thì chẳng hề ngớ ngẩn tẹo nào đâu."

Trở về Mục Lục