Thường thì cậu bé, người luôn tự coi mình là cộng sự của Uncle Remus, chẳng lấy làm vui vẻ gì khi thấy ông lão tiếp đón bất kỳ người bạn da màu nào theo cách giản dị của ông; nhưng cậu lại thầm vui mừng khôn tả khi ghé sang một đêm nọ và bắt gặp Daddy Jack đang ngồi sưởi bên lò sưởi của Uncle Remus. Daddy Jack là một nhân vật gợi lên sự tò mò ngay cả với những người lớn tuổi hơn cậu bé. Ông là một người gốc Phi chính hiệu, và vì thế người ta gọi ông là African Jack, dù cậu bé đã được dạy là phải gọi ông là Daddy Jack. Ông bị đưa lên một con tàu chở nô lệ đến Georgia khi mới khoảng hai mươi tuổi, và sống ở một trong những hòn đảo ngoài khơi suốt nhiều năm trời. Cuối cùng, ông thuộc về gia đình mà cậu cộng sự nhỏ tuổi của Uncle Remus là thành viên nhỏ tuổi nhất, rồi trở thành người quản đốc đáng tin cậy tại một đồn điền ở miền nam Georgia mang tên Walthall Place. Cứ mỗi năm một lần, ông thường đến thăm Home Place ở miền trung Georgia, và chính trong một lần ghé thăm định kỳ ấy, cậu bé đã bắt gặp ông trong căn lác của Uncle Remus.

Daddy Jack thoạt nhìn có vẻ già đến cả trăm tuổi, nhưng có lẽ ông mới chỉ khoảng tám mươi. Ông là một lão già nhỏ thó, khô đét, với ngoại hình teo tóp, lùn tịt — dẫu đủ sức gợi lên sự kinh sợ trong tâm trí những kẻ mê tín, nhưng cũng ẩn chứa nét gì đó đầy thương cảm. Cậu bé từng được kể rằng lão người Phi kia là một tay phù thủy, một kẻ làm phép và một kẻ thôi miên rắn; nhưng cậu chẳng hề sợ hãi, bởi dù thế nào đi nữa — dù là bùa chú, ma thuật hay bất cứ thứ gì đi nữa — cậu vẫn chắc chắn sẽ được Uncle Remus bảo vệ.

Khi cậu bé bước vào căn lác, Uncle Remus mỉm cười gật đầu chào đầy thân thiện, rồi nhường chỗ cho cậu trên một chiếc đôn nhỏ chất đầy những vụn vặt công việc. Daddy Jack chẳng thèm để ý đến đứa trẻ; tâm trí ông dường như đang đặt ở nơi nào khác.

"Lại đây bắt tay nào, con trai, rồi chào Daddy Jack một tiếng đi chứ. Ổng thích trẻ con ngoan lắm đấy." Rồi ông quay sang Daddy Jack: "Bác Jack, đây chính là cậu nhóc mà tôi vẫn hay kể với bác đây."

Cậu bé làm theo lời dặn, nhưng Daddy Jack chỉ gừ lên một tiếng cục cằn và chẳng hề đáp lại lời chào. Rõ ràng ông không ưa trẻ con chút nào. Uncle Remus tò mò liếc nhìn dáng người cằn cỗi, teo tóp ấy, rồi cất giọng quả quyết hơn:

"Bác Jack này, nếu bác nhìn cho kỹ cậu nhóc này, tôi cá là bác sẽ thấy nhiều điều bất ngờ hơn mình tưởng đấy. Bác sẽ thấy một thứ khiến bác phải gừ lên dữ dội hơn cả những gì bác đã gừ suốt ngần ấy năm trời. Lại đây nào con, đứng ra chỗ này để Daddy Jack nhìn cho rõ."

Cậu bé rụt rè bước tới bên lão người Phi và đứng sát đầu gối ông. Nỗi buồn và những âu lo của gần một thế kỷ cách trở giữa hai con người; và giờ đây, cũng như bao lần, ánh mắt bất lực của tuổi già đang đăm đăm nhìn vào khuôn mặt vô cảm như tượng nhân sư của tuổi trẻ, tựa hồ muốn qua đó mà tháo gỡ những bí ẩn của quá khứ lẫn giải đáp những khúc mắc của tương lai.

Daddy Jack cầm lấy đôi bàn tay mập mạp, hồng hào của cậu bé trong đôi bàn tay đen đúa, nhăn nheo của mình, rồi đăm đăm nhìn vào mặt cậu lâu đến mức kiên định, với một vẻ nghiêm nghị đầy tò mò khiến cậu bé chẳng biết nên cười hay nên khóc. Chẳng mấy chốc, lão người Phi bỗng ôm lấy đầu, lắc lư thân mình qua lại, miệng rên rỉ, lẩm bẩm và tự nói một mình, trong khi những giọt nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt ông như mưa.

"Bà Chủ Cũ! Bà Chủ Cũ! Ngài ấy đã quay lại! Ta đã thấy người ở đó, ta đã thấy người vào ban đêm! Ta đã nghe thấy giọng nói của người, ta đã thấy điềm báo!"

Uncle Remus thốt lên, ôm chầm lấy cậu bé vừa hoảng hốt chạy vào lòng mình: "Biết ngay mà! Tôi thừa biết thế nào chuyện này cũng khiến ổng xúc động mạnh thế mà. Đã bao nhiêu lâu nay Bác Jack làm gì được gặp Bà Chủ Đâu, thế mà nếu lúc nãy ổng không trông thấy ngài thật, thì tôi đây cũng chẳng thèm ngồi cái chỗ này nữa."

Một lát sau, Daddy Jack ngừng lắc lư, ngừng rên rỉ và ngừng khóc, rồi thẫn thờ ngồi nhìn đăm đăm vào đống lửa trong lò. Bất cứ thứ gì ông nhìn thấy ở đó cũng thu hút toàn bộ sự chú ý của ông, bởi Uncle Remus gọi ông mấy tiếng liền mà chẳng nhận được lời đáp. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, Daddy Jack bỗng thốt lên một câu chẳng mảy khơi gợi chút liên quan nào nhưng lại mang nét đặc trưng đến buồn cười:

"Ta không ưa mấy đứa con gái cứ đứng chụm mũi chân vào nhau đâu. Lúc nó đội cái xéo nước lên đầu, nước cứ văng tung tóe cả lên. Ta không ưa mấy đứa con gái cứ lấy dây buộc túm búi tóc lại; nhìn trông xấu xí thật sự. Ta đã ngỏ lời cầu hôn con bé 'Tildy đấy, thế mà nó chẳng thèm hé răng đáp lại một lời, ngoảnh mặt đi rồi cười phì vào ngay mặt ta mới ghê chứ. Con bé đó cứ la hét rồi cười rộ lên, dậm chân thình thịch ngay tại chỗ, rồi ta thấy nó cắm cả mũi chân vào nhau luôn. Mấy người có biết con bé 'Tildy đó không?"

"Tôi lạ gì con nhỏ đó nữa," Uncle Remus vừa nói vừa nghiêm nghị nhìn lão người Phi; "Tôi biết con nhỏ đó từ hồi nó mới cao ngang cái lưng vịt bầu cho đến tận bây giờ đấy; và dạo gần đây tôi để ý thấy nó đúng là một con ranh lắm điều."

Daddy Jack hào hứng thốt lên: "Đúng thế! Ta đã theo đuổi con bé nhỏ nhắn ấy qua bao thăng trầm gian khó. Ta đã mang cho nó một con chồn opossum béo ngậy, lại thêm cả một, hai, ba bơ khoai tây nữa chứ, rồi chốc chốc ta lại mang cho nó cả một túi bắp rang. Hồi ta làm thế, ta cứ lượn lờ bên con bé suốt bao lâu, rồi ta nghe nó trò chuyện với đứa con gái khác. Nó bảo rằng: 'Daddy Jack đúng là một lão già tuyệt vời.' Thế là ta liền nói: 'Các người đừng có gọi ta là Daddy Jack nữa khi ông thầy tu đến làm lễ cưới cho chúng ta nhé.' Thế là con bé ngửa phắt đầu ra đằng sau; nó hí lên như con ngựa tơ trong bụi sậy vậy."

Cậu bé hiểu rất rõ thứ ngôn ngữ bập bẹ được nói với tốc độ chóng mặt này, nhưng kiểu gì cậu cũng sẽ phì cười thôi, bởi đằng sau vẻ nghiêm túc đầy sắc sảo hằn rõ trên khuôn mặt nhăn nheo, khô đét của Daddy Jack là cả một bầu trời hài hước.

Uncle Remus cất giọng với vẻ điềm tĩnh của một kẻ đang cẩn trọng đặt nền móng cho một phán quyết công minh: "Nó nhận hết đống quà cáp mà bác mang đến cho nó, rồi đến lúc bác sà vào bàn chuyện trăm năm, thì nó liền quay ngoắt lại cho bác ăn đấm vào lưng bàn chân lẫn lưng bàn tay, rồi sau đó, nó lăn ra cười cợt và chế giễu bác."

Daddy Jack tấm tắc đồng tình: "Đúng thế!"

"Thế thì thế này, Bác Jack ạ, bác thì già khú đế rồi, thế mà xem chừng bác vẫn còn non và xanh lắm; bởi vì một kẻ chẳng có chút kinh nghiệm nào với đàn bà con gái như bác thì việc gì phải lủi thủi quanh đây mà tự nhận mình là già. Mấy kẻ kiểu đó còn lâu mới đủ già, nói gì đến chuyện quá già. Khi con bé bật cười, Bác Jack, bước tiếp theo của bác là gì nào?" Uncle Remus vừa hỏi vừa nhìn xuống lão già nhăn nhúm với vẻ bề trên.

Daddy Jack nhắm nghiịt đôi mắt nhỏ xíu và sắc sảo lại, giữ nguyên như thế như thể muốn nhờ cách ấy mà hồi tưởng lại mọi chi tiết của cuộc tán tỉnh. Rồi ông cất lời:

"Con bé nhỏ nhắn ấy đã nhận những món đồ đó. Nó đã nói: 'Cảm ơn, cảm ơn.' Nó ăn con chồn opossum, nó ăn bắp rang, nó nướng khoai tây. Nó cứ nói: 'Cảm ơn, cảm ơn!' Thế mà lúc ta bàn chuyện kết hôn, nó lại cất cao giọng và hí lên như con heo con bị chọc tiết ấy chứ. Nó la lớn rằng: 'Ôi chao, Daddy Jack! Trai trẻ không thèm, sao cô nương trẻ trung lại đi lấy một lão già thế này chứ?' Và ta đã nói: 'Cô nương trẻ trung thì cần gì một mùa Giáng sinh già nua nếu không phải để tận hưởng niềm vui?' Thế là con bé cứ cười rộ lên rồi phất tay nguẩy tít đi mất."

Uncle Remus trầm ngâm giây lát rồi nói: "Hồi nọ tôi biết một tay da đen, hắn bỗng nổi thèm thuồng mấy quả hồng giòn, mà càng nghĩ hắn lại càng thèm thuồng mãnh liệt, để rồi chẳng mấy chốc, trông hắn cứ như thể bị bắt buộc phải có cho bằng được mới thôi. Hắn thèm quả hồng, mà chúng thì đang lủng lẳng trên cành kìa. Miếng hắn cứ thèm thuồng rỏ dãi, trong khi quả hồng thì cứ treo lơ lửng ở đó. Thế rồi sao nào? Hắn làm gì nào? Khi cậu với tôi và cả cậu nhóc này thèm hồng, chúng ta sẽ ra ngoài rung cây, và nếu chúng ngon và chín muồi, chúng sẽ rụng xuống, còn nếu chúng còn xanh lè, chúng sẽ ở lại trên cành. Thế nhưng gã da đen kia thì khác, hắn ta khôn quá hóa rồ. Hắn cứ đứng lì ngay dưới gốc cây, há hốc cái mồm ra và chờ cho hồng rụng vào miệng cơ chứ. Nào có quả nào rụng vào miệng hắn đâu," Uncle Remus vừa nói vừa nhẹ nhàng gõ những tàn tro nguội ngắt ra khỏi chiếc tẩu thuốc; "và hơn thế nữa, chẳng có quả nào rụng vào miệng hắn được đâu. Chuyện cưới xin của Bác Jack nhà ta cũng y hệt như vậy đấy; bác ấy cứ đứng lì ở đó, dang rộng cả hai bàn tay ra và cứ ngóng chờ con bé tự động rơi tọt vào lòng mình. Đã muốn lấy vợ thì phải biết xông vào mà chớp lấy — chỉ đơn giản thế thôi. Chúng có thể la hét, chúng có thể giãy giụa, nhưng việc giãy giụa và la hét thì chẳng gây ra thiệt hại gì sất, ít ra là theo những gì tôi biết, và cũng chẳng đời nào có chuyện đó đâu. Mấy tên trai trẻ thì hay bày đặt ra vẻ trầm trồ về bọn con gái, nhưng khi chúng già đi như tôi đây, chúng sẽ hiểu rằng con người rốt cuộc vẫn chỉ là con người mà thôi, và khi đã nói đến bản chất con người thì phụ nữ chẳng hề chiếm chút lợi thế nào so với đàn ông cả. Đó chính là câu chuyện thực tế rành mạch nhất mà tôi đang nói cho bác nghe đấy."

Lời phán quyết từ một bậc bề trên đáng kính như vậy dường như khiến Daddy Jack vô cùng thích thú. Ông xoa hai bàn tay khô đét vào nhau, chép miệng và cười khúc khích. Sau vài cử động bồn chồn, ông đứng dậy và lết đi về phía cửa, những bước chân ngắn ngủi và vội vã của ông khiến Uncle Remus phải cất lời trêu chọc:

"Đứa nào lấy được Bác Jack già chắc chắn sẽ tậu được một con ngựa đi nước kiệu tự nhiên cho mà xem. Dáng đi của ổng còn vẹo vọ hơn cả con gấu trúc già Zip Coon, con vật cứ bò dọc theo cành cây suốt đêm liền với cái mũi chĩa thẳng sang bên như thể sắp băng qua đường vậy."

Trong lúc cậu bé đang cố nài Uncle Remus giải thích ngọn ngành những uẩn khúc trong câu chuyện của Daddy Jack, thì từ bên ngoài vọng lại những tiếng cười khúc khích bị nén chặt, và gần như ngay lập tức, 'Tildy lao sầm vào cửa. 'Tildy ngã nhào xuống sàn, lăn lộn và cười đến mức tưởng chừng như chẳng thể cười nổi nữa. Rồi cô bé có vẻ như nổi giận đùng đùng. Cô đứng phắt dậy từ dưới sàn, thả phịch người xuống một chiếc ghế, và trừng trừng nhìn Uncle Remus với ánh mắt đầy phẫn nộ. Ngay khi vừa kìm nén được cơn giận đang bốc hỏa trong lòng, cô liền thét lên:

"Uncle Remus ơi, cháu đã làm gì sai với bác chứ? Thề có Chúa chứng giám, nếu có ai đến bảo với cháu rằng bác sẽ xúi giục Quỷ Sứ vào cái đầu của lão già người Phi ấy, thì cháu đời nào thèm tin — quyết không bao giờ. Uncle Remus, cháu đã làm gì nên tội với bác cơ chứ?"

Uncle Remus chẳng thèm đáp lại trực diện; nhưng ông cúi người xuống, vươn tay ra và nhặt lấy một cán rìu còn dang dở đang dựng ở góc nhà. Sau đó, ông cầm lấy cánh tay cậu bé, đẩy cậu tránh ra một chỗ, rồi cất giọng dịu dàng và thuyết phục nhất:

"Đứng dịch ra phía bên kia một chút nào con, bởi vì khi mấy cái dăm bào này bắt đầu bay tung tóe, bác muốn con phải đứng tránh cho xa. Cô Sally mà biết con bị thương chỉ vì mấy mảnh dăm gỗ của cái cán rìu này thì có ngậm đắng nuốt cay bác cũng chẳng bao giờ tha thứ nổi."

Hành động và lời nói của Uncle Remus tác động vô cùng mạnh mẽ đến 'Tildy. Cơn giận của cô biến mất, đôi mắt không còn vẻ dữ tợn nữa, và giọng nói cũng hạ xuống đều đều như đang trò chuyện.

"Này Uncle Remus, bác không được phép đối xử với cháu như thế đâu, vì cháu có làm gì sai với bác đâu cơ chứ. Cháu đang ngồi chơi với Riah ở tận hiên nhà mụ Tempy bên kia, tự dưng cái lão African Jack đấy lết đến bảo rằng bác bảo hắn được phép cưới cháu nếu hắn bắt được cháu, rồi hắn còn cố quàng tay ôm lấy cháu và đòi hôn cháu nữa chứ."

'Tildy hất cẳng đầu lên và bĩu môi mỗi khi nhớ lại chuyện đó.

"Thế cháu đã bảo gì với Bác Jack thế?" Uncle Remus gặng hỏi, giọng phảng phất vẻ gay gắt.

'Tildy khinh khỉnh đáp: "Cháu còn lạ gì mà phải nói với hắn? Cháu đứng phắt dậy rồi bảo thẳng vào mặt hắn rằng hắn đang nhầm nhọt sang trồng trọ với nhầm người rồi đấy."

'Tildy suýt chút nữa thì kể tiếp, nhưng đúng lúc ấy, bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân lẹt xẹt, và Daddy Jack bước vào, thở hồng hộc, phì phò mà nét mặt vẫn cười tươi rói. Rõ ràng là ông đã lùng sục tìm 'Tildy ở mọi ngóc ngách trong khu nhà của người da đen rồi.

Ông thốt lên: "Hi! Con bé kia, chạy nhanh như gà lôi đầm lầy ấy. Giờ thì chạy đằng trời nhé."

Uncle Remus reo lên: "Bế nó lên đi, Bác Jack; nó là của bác đấy."

'Tildy vừa giận dữ lại vừa sợ hãi. Cô định bỏ chạy, nhưng ngặt nỗi Daddy Jack đang chắn ngay gần cửa.

Cô thét lên: "Này cái lão da đen kia! Mày mà còn dám sà vào lăng mạ tao, tao sẽ lấy cái khúc gỗ chặn cửa này đập vỡ sọ mày ra đấy. Tao đời nào thèm chấp nhận một thằng nô lệ chân màng bám theo tao cơ chứ. Giờ thì mày biến mau! — Tao chẳng sợ mấy cái bùa chú của mày đâu nhé. Uncle Remus, nếu bác còn chút tình nghĩa nào với cái con vượn già người Phi ấy, tốt nhất là bác bảo hắn buông tha cho cháu ngay. Cút khỏi đây mau!"

Suốt quãng thời gian đó, Daddy Jack vẫn đang từ từ tiến lại gần 'Tildy, vừa cúi đầu chào vừa cười tủm tỉm, trông vô cùng bảnh bao chải chuốt, đúng như lời Uncle Remus nhận xét sau đó. Ngay khoảnh khắc lão người Phi chuẩn bị vươn tay tóm lấy 'Tildy, cô liền lao vút về phía cửa. Cú tung người quá đỗi bất ngờ khiến Daddy Jack chới với ngã ngửa. Ông ngã nhào lên chiếc ghế đóng giày của Uncle Remus, rồi lăn kềnh xuống sàn nhà, nằm ngửa ra quơ quào tay chân vào không khí và lẩm bẩm nhanh đến mức chẳng ai hiểu nổi một câu. Uncle Remus cung kính đỡ ông đứng dậy, và chẳng mấy chốc ai nấy đều thấy rõ là ông chẳng hề bị thương hay tức giận chút nào. Cậu bé cười ngặt nghẽo, và cậu vẫn đang cười nắc nẻ khi 'Tildy thò đầu vào cửa rồi thốt lên:

"Uncle Remus ơi, cháu chưa lỡ tay đánh chết cái lão người da đen đấy chứ? Bởi vì nhỡ mà cháu có phải lên đoạn đầu đài, thì cháu cũng muốn lên đó vì một chuyện gì đấy to tát hơn thế cơ."

Uncle Remus khinh khỉnh chẳng thèm đáp lời, nhưng Daddy Jack thì cười khúc khích, tự vỗ vào đầu gối mình rồi kêu lên:

"Lại đây nào cô nàng nhỏ nhắn! Lại đây nào! Ta có giận gì đâu. Ta ngã vì buồn cười đấy chứ. Lại đây nào cô bé ơi, lại đây nào."

'Tildy vừa lẩm bẩm vừa cất tiếng cười vang dội bước đi. Một lát sau, Uncle Remus lên tiếng:

"Này con, bác đoán là cô Sally đang lật gầm giường lên để hỏi xem con đang trốn ở đâu rồi đấy. Tốt nhất là con nên chuồn lẹ khỏi đây thôi, và cứ đà này thì đến tầm giờ này tối mai, bác sẽ chuốt cho Bác Jack thật trơn tru, để rồi ông ấy sẽ cao hứng kể cho con nghe một câu chuyện cho mà xem."

Daddy Jack gật đầu tán thành, và cậu bé cười vang chạy vụt về "ngôi nhà lớn".