Uncle Remus cạy mẩu vụn thuốc lá ra khỏi đầu một nén thuốc, dùng lòng bàn tay vo viên lại, nhét vào tẩu, châm lửa vào đám than hồng, rồi ngả người ra sau ghế với vẻ vô cùng mãn nguyện.

“Chắc gì dạo ấy đã là cái thời oi ả giữa hè,” lão già nói, quay lại nhắc đến câu chuyện của Daddy Jack, “bởi vì có những lúc chúng dồn ép bác Thỏ Cọp nhà ta đến đường cùng, khiến bác buộc phải tìm cách trả đũa cho hả giận. Chuyện giữa bác ấy và mụ Sói Grinny-Granny cũng có thể là như vậy, vì khi bác Thỏ Cọp đã nổi giận thì bác ta là một tay cực kỳ đáng sợ để chọc ghẹo.”

“Chúng bám theo bác ấy,” Uncle Remus tiếp lời, “chúng lăng mạ bác ấy, và chúng tìm cách tiêu diệt bác ấy; thế nhưng cũng có lúc chính các loài vật khác lại buộc phải cầu cứu bác ấy giúp mình thoát nạn. Tôi chưa kể cho chú em nghe về chú chồn nhỏ Wattle Weasel bao giờ phải không?” lão già vừa nói vừa đột ngột quay sang hỏi cậu bé.

Đứa trẻ phì cười. Mấy con chó trong đồn điền vừa giết được một con chồn vào mấy đêm trước—một con vật nhỏ trông rất ranh mãnh—và mấy người nô lệ đã đem nó đến ngôi nhà lớn như một món đồ kỳ lạ. Cậu liên kết sự kiện này với những lời nhắc đến con chồn của Uncle Remus. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp đáp lời, lão già lại tiếp tục:

“Không, tao dám chắc là chưa, và chuyện này cứ ào tới trong đầu tao nóng hổi vừa thổi vừa nghe đúng lúc nghe kể chuyện bác Sói ăn thịt bà ngoại của mình. Có một dạo nọ, tất cả muôn loài đều sống chung một khu định cư, cùng chung một nguồn nước suối, và rồi chúng đem tất cả bơ của mình bỏ vào chung một cái vại. Chúng bỏ vào đó, đúng thế, chúng để trong nhà chứa nước mát ở suối, rồi đi ra ngoài lo việc riêng của mình. Thế rồi khi quay lại, chúng phát hiện có kẻ đã lai rai ăn vụng số bơ đó. Chúng bèn đem giấu số bơ ấy khắp nơi trong nhà chứa nước; chúng đặt nó lên xà nhà, chúng chôn nó dưới cát; thế mà số bơ ấy vẫn cứ không cánh mà bay.

“Chẳng mấy chốc sự tình thành ra chúng chẳng biết phải làm sao; chúng soi kỹ mấy vết chân, và phát hiện ra kẻ lai rai ăn vụng bơ của mình chính là chú chồn nhỏ Wattle Weasel. Nó đến ban đêm, nó đến ban ngày; chúng chẳng thể nào bắt được nó. Cuối cùng muôn loài bèn nhóm họp một buổi hội ý, và chúng đồng thuận rằng phải cắt cử một kẻ canh gác để bắt cho bằng được Wattle Weasel.

“Bác Chồn Mink là kẻ đầu tiên được chỉ định, vì tính ra bác ấy chẳng to tát gì cho cam dù có xoay sở thế nào đi nữa. Bác thú khác liền kéo nhau đi làm việc, còn bác Chồn Mink thì ở lại canh chừng hũ bơ. Bác canh chừng rồi lắng nghe, bác lắng nghe rồi canh chừng; bác chẳng thấy gì, bác cũng chẳng nghe thấy gì. Dẫu vậy bác vẫn phải canh, bởi vì muôn loài đã đặt ra luật lệ rằng nếu Wattle Weasel xuất hiện trong lúc có kẻ canh gác mà tẩu thoát được mà không bị tóm, thì kẻ canh gác đó sẽ không được ăn thêm miếng bơ nào nữa trong suốt năm ấy.

“Bác Chồn Mink, bác canh chừng và chờ đợi. Bác ngồi im ru đến nỗi chẳng mấy chốc chân bị chuột rút, và đúng ngay lúc ấy chú chồn nhỏ Wattle Weasel thò đầu dưới cửa vào. Nó trông thấy bác Chồn Mink, liền cất giọng chào:

“‘Chào bác Chồn Mink! Trông bác có vẻ cô đơn trong đó quá. Ra đây chơi trò trốn tìm đi nào.’

“Bác Chồn Mink, vốn cũng muốn tìm chút vui thú, thế là bác nhận lời tham gia trò chơi với Wattle Weasel. Chúng chơi hoài chơi mãi cho đến tận khi bác Chồn Mink kiệt sức đến mức suýt chẳng chạy nổi nữa, và ngay khi chúng vừa ngồi xuống nghỉ ngơi, bác Chồn Mink liền lăn ra ngủ thiếp đi. Chú chồn nhỏ Wattle Weasel, với vẻ phổng phao ranh mãnh, liền tiến tới ăn vụng sạch hũ bơ, rồi tót ra ngoài theo lối cũ.

“CHÚ TA HÙM HÙM THÚC VÀO XƯƠNG SƯỜN BÁC OPOSSUM, VÀ HỎI THĂM TÌNH HÌNH BÁC ẤY”

Quay lại danh mục hình minh họa

Quay lại Mục lục

“Bọn thú quay về, quả nhiên chúng thấy hũ bơ bị ăn vụng, còn Wattle Weasel thì đã biến mất. Thế là chúng ghi tên phạt bác Chồn Mink, và từ đó bác ấy không được ăn thêm miếng bơ nào nữa trong năm đó. Sau đó chúng bàn tính lại và chỉ định bác Thú có túi Possum canh giữ hũ bơ.

“Bác Possum vừa nhe răng cười vừa canh chừng, và chẳng mấy chốc, quả nhiên chú chồn nhỏ Wattle Weasel lẻn vào. Nó tiến vào, đúng thế, rồi hùi hụi thúc vào xương sườn bác Possum, hỏi han xem dạo này bác ra sao. Bác Possum vốn rất buồn nhột, vừa lúc Wattle Weasel chạm vào xương sườn, bác liền lăn ra cười ngất. Wattle Weasel lại chạm vào một cái nữa khiến bác càng cười dữ hơn, và nó cứ tiếp tục thúc như thế cho đến tận khi bác Possum cười đến nỗi hết cả hơi, rồi Wattle Weasel bỏ mặc bác ở đó để tha hồ ăn vụng bơ.

“Muôn loài bèn ghi tên phạt bác Possum, và chỉ định bác Gấu mèo Coon. Bác Gấu mèo Coon hăng hái bước vào cuộc chơi với đầy vẻ tự tin; nhưng trong lúc bác đang ngồi đó, chú chồn nhỏ Wattle Weasel liền thách thức bác thi chạy dọc theo nhánh suối. Nói là làm, thế là cả hai vọt đi! Bác Gấu mèo Coon chạy vòng vèo theo những khúc quanh của con suối, còn chú chồn nhỏ Wattle Weasel lại chọn những lối tắt, và chẳng mấy chốc chú ta đã bỏ xa bác Gấu mèo Coon. Rồi chúng chạy ngược dòng suối, và trước khi bác Gấu mèo Coon kịp bắt kịp, chú chồn nhỏ Wattle Weasel đã quay lại tới chỗ cái vại bơ và ăn sạch.

“Thế là muôn loài lại ghi tên phạt bác Gấu mèo Coon, rồi chỉ định bác Cáo giữ nhiệm vụ canh hũ bơ. Wattle Weasel có phần e sợ bác Cáo. Nó suy tính một hồi lâu, rồi đợi đến tận ban đêm. Sau đó nó vòng ra cánh đồng hoang đánh thức lũ chim choi choi Killdee dậy rồi lùa về hướng nhà chứa nước. Bác Cáo nghe tiếng chúng kêu la mà thèm rỏ dãi. Chẳng mấy chốc, bác tự nhủ rằng chắc chẳng có hại gì nếu mình ra ngoài và tóm lấy một con.”

“Thế có khổ không cơ chứ!” Aunt Tempy thốt lên.

“Bác Cáo vừa rón rén lẻn ra ngoài, thì Wattle Weasel cũng kịp lách vào trong, và ôi chao ơi! Hũ bơ đi đời nhà ma!”

“Enty!” Daddy Jack kêu lên.

“Bác Cáo bị ghi tên phạt,” Uncle Remus tiếp lời, “rồi muôn loài bèn chỉ định bác Sói làm người canh gác tiếp theo. Bác Sói ngồi lù lù ở đó, hết gật gù lại thiu thiu, nhưng chẳng mấy chốc bác nghe có tiếng ai đang nói chuyện bên ngoài nhà chứa nước. Bác vênh tai lên lắng nghe. Nghe giống như có mấy con vật nào đó đang đi qua và trò chuyện với nhau; thế nhưng tất cả những gì bác Sói nghe được chỉ là câu này:

“‘Không biết ai lại đem con cừu non đặt ở đằng kia cạnh gốc cây dẻ phảng phơi thế nhỉ, và tao rất muốn biết bác Sói đang trốn ở xó xỉnh nào.’”

“Rồi dường như họ đi khuất, và bác Sói già liền quên bén mất nhiệm vụ của mình trong đó, lao vút đi về phía cây dẻ phảng phơi để bắt cừu non. Nào có con cừu nào ở đó đâu, và khi quay trở lại, bác ta nhìn thấy những dấu vết cho thấy Wattle Weasel đã lẻn vào trong và ăn vụng bơ.

“Lúc này muôn loài liền ghi tên phạt bác Sói, và chỉ định bác Gấu B’ar trông chừng hũ bơ. Bác Gấu B’ar ngồi phịch xuống đó, liếm láp bàn chân và thấy đời thật phơi phới. Chẳng mấy chốc Wattle Weasel nhảy múa bước vào. Nó cất tiếng:

“‘Chào bác Gấu B’ar, dạo này bác thế nào? Em tưởng nghe tiếng bác khò khè trong này nên ghé vào thăm chút thôi.’

“Bác Gấu B’ar chào hỏi lại, nhưng vẫn liếc mắt đề phòng nó. Chú chồn nhỏ Wattle Weasel bèn bảo:

“‘Mà lưng bác bị dính mấy con bọ chét kìa, bác Gấu B’ar ơi?’

“Dứt lời, Wattle Weasel bắt đầu chà lưng và gãi mạn sườn cho bác Gấu B’ar, và chẳng mấy chốc bác ta đã nằm duỗi thẳng cẳng ngủ say sưa, ngáy như cưa gỗ. Dĩ nhiên là Wattle Weasel lại tha hồ húp trọn hũ bơ. Bác Gấu B’ar bị ghi tên phạt, và đến lúc này muôn loài thực sự chẳng biết phải làm sao nữa.

“Kẻ thì bảo hãy gọi bác Thỏ, người lại bảo hãy gọi bác Rùa Tarrypin; nhưng cuối cùng chúng quyết định sai người đi mời bác Thỏ. Bác Thỏ đâm nghi ngờ rằng bọn chúng đang giở trò mưu mẹo gì với mình, thế nên chúng phải nài nỉ hết lời, chao ôi, bác mới chịu đến ngồi canh cạnh hũ bơ của chúng.

“Nhưng rồi cuối cùng bác cũng đồng ý, đi xuống nhà chứa nước và đảo mắt quan sát xung quanh. Sau đó bác kiếm một sợi dây thừng, rồi tự giấu mình vào chỗ có thể dễ dàng theo dõi hũ bơ. Bác chẳng phải đợi lâu thì Wattle Weasel đã xuất hiện. Ngay khi chú ta vừa định nhón tay ăn bơ, bác Thỏ liền thét lên:

“‘Đứng dịch ra khỏi hũ bơ ngay!’

“Wattle Weasel giật nảy mình lùi lại cứ như vừa bị bơ bỏng phải. Nó nhảy lùi lại, miệng kêu lên:

“‘Chắc chắn đây là bác Thỏ rồi!’

“‘Chuẩn không cần chỉnh. Tao đoán mày phải nhận ra tao chứ. Cứ đứng xa hũ bơ ra.’

“‘Xin bác cho em nếm thử đúng một miếng thôi nào, bác Thỏ ơi.’

“‘Đứng dịch ra khỏi hũ bơ.’

“Lúc này Wattle Weasel liền bày đặt đòi thi chạy. Bác Thỏ bảo mình đang mệt. Wattle Weasel lại đòi chơi trốn tìm. Bác Thỏ bảo những ngày tháng thích chơi trốn tìm của bác đã qua lâu lắm rồi. Wattle Weasel cứ nài nỉ hết lần này đến lần khác, và cuối cùng bác Thỏ đành ra điều kiện của riêng mình.

“‘Tao sẽ lấy dây buộc đuôi mày lại,’ bác phán, ‘rồi mày sẽ buộc đuôi tao, và chúng ta sẽ xem chiếc đuôi nào khỏe hơn.’ Chú chồn nhỏ Wattle Weasel thừa biết cái đuôi của bác Thỏ yếu ớt thế nào, nhưng lại chẳng lường được bác Thỏ lắm mưu nhiều kế ra sao. Thế là chúng dùng sợi dây thừng của bác Thỏ để buộc đuôi vào nhau.

“Wattle Weasel phải đứng bên trong còn bác Thỏ đứng bên ngoài, và chúng sẽ dùng đuôi để kéo co với nhau. Bác Thỏ bèn khéo léo rút đuôi ra khỏi sợi dây, rồi buộc chặt đầu dây kia vào một gốc cây, sau đó đi ra ngắm nghía Wattle Weasel đang gồng mình kéo đến bã cả người. Chẳng mấy chốc Wattle Weasel kêu lên:

“‘Đến cởi trói giùm tôi đi, bác Thỏ ơi, vì bác kéo khỏe hơn tôi rồi đấy.’

“Bác Thỏ cứ điềm nhiên ngồi đó nhai lại cỏ, ra điều tỏ vẻ áy náy vì chuyện gì đó. Chẳng mấy chốc muôn loài kéo nhau đến xem tình hình hũ bơ ra sao, vì chúng sợ bác Thỏ đã nẫng tay trên mất rồi. Thế nhưng khi nhìn thấy chú chồn nhỏ Wattle Weasel đang bị trói thòng đuôi ở đấy, chúng không ngớt lời ca tụng bác Thỏ, và công nhận bác là kẻ ranh ma nhất trong cả bọn.”