Cậu chủ nhỏ không mấy hài lòng với cái kết cục gọn ghẽ dành cho bầy cá sấu con; nhưng chú lại rất thích thú trước phương pháp có phần mới lạ mà gấu dùng để lừa lão cá sấu. Tuy nhiên, những người da đen lại vô cùng hào hứng với câu chuyện của Daddy Jack, thậm chí 'Tildy cũng hạ mình tỏ ý tán thưởng; nhưng vừa dứt tiếng cười, cô liền đính chính ngay:
— Tôi dám cá với trời là tất cả các người chẳng có việc gì làm tử tế nên mới cứ tối ngày ngồi lì ra đây mà nghe cái lão da đen ấy.
Daddy Jack gật đầu, mỉm cười, hai bàn tay khô héo xoa vào nhau trông có vẻ vô cùng đắc ý và khoan khoái, cuối cùng lão cất giọng:
— Cô em ngồi xích lại đây với tôi nào, cô bé. Câu chuyện tôi kể cho cô nghe hay lắm đấy. Lại đây ngồi cạnh tôi nào, cô bé; chuyện hay lắm đấy. Nếu cô không muốn tôi kể chuyện cho nghe, thì cô có thể kể cho tôi nghe một chuyện vậy.
— Hừm! — 'Tildy bĩu môi khinh bỉ. — Anh có ngồi lì ở cái xóc hẻm đấy mà dãi dớt ra suốt bao nhiêu ngày dài đi chăng nữa, thì tôi cũng chẳng thèm kể cho anh nghe câu chuyện nào đâu.
— Này cô em! — Bác Remus lên tiếng, vờ như không mờ hồ nhận ra màn tán tỉnh cục mịch đang diễn ra giữa Daddy Jack và 'Tildy. — Cô lớn tướng cả rồi mà còn lắc đầu nguầy nguẩy với hí hửng như con ngựa tơ thế à. Đã ngồi đây chung vui với mọi người thì cô phải ăn nói cho ra dáng người lớn chứ. Cả chị Tempy đằng kia kìa, người ta có thấy mình quá tuổi để ngồi xích lại đây chung vui và kể chuyện cùng chúng ta đâu nào.
Đây là lần đầu tiên bác Remus hạ mình nhường cho 'Tildy một chỗ bên lò sưởi ngang hàng với những người khác trong nhóm, và cô có vẻ vô cùng hớn hở. Một nụ cười rạng rỡ nở bừng trên khuôn mặt ưa nhìn khi cô thốt lên:
— Ồ! Trới Phật chứng giám cho con chứ bác Remus, con cứ tưởng lão da đen kia chỉ đang giỡn mặt với con thôi chứ. Còn nếu đã ngồi đây cùng tất cả mọi người và kể chuyện, thì con chẳng chối đây đẩy đâu, bởi vì con có một câu chuyện mà các bác chưa từng được nghe ai kể bao giờ; ấy là cái hồi mà tên Slim Jim được lão buôn chuyến đem đến chỗ gã Mars Ellick Akin, hắn đã tót đến nhà Riah kể lể ngay trước lúc đám lính canh lao vào tóm cổ bọn họ đấy.
— Thế cơ à! — Bác Tempy lên tiếng. 'Tildy cười vang khoái chí.
— Thế đám lính canh đã làm gì cái tên Slim Jim ấy? — Bác Remus gặng hỏi.
— Làm được gì đâu! — 'Tildy đáp với vẻ mỉa mai đầy hài hước. — Lúc chúng nó xông vào thì Slim Jim đã leo tót lên ống khói mất rồi, còn mụ Riah thì đang ngáy khò khò ở một góc phòng còn con thì ở góc bên kia. Chẳng ai đời nào biết được cái gã cao kều ấy đã chui tót lên ống khói kiểu gì đâu — đố ai mà biết được đấy. Hắn chống một chân lên cái giá treo nồi, còn chân kia nhét vào xó nào thì chịu chết chẳng ai rõ.
— Thế câu chuyện ra sao hả chị? — Cậu bé hỏi.
— Ta đố cậu đấy, cưng ạ! — Bác Remus hào hứng thốt lên.
— Vậy thì... — 'Tildy vừa nói vừa ngồi lại cho thật thoải mái, điệu bộ ra chiều làm phách khi thấy Daddy Jack tỏ rõ ý muốn dồn hết sự chú ý vào mình. — Vậy thì, có một lần nọ, bác Thỏ Bác đành ngậm ngùi khăn gói lên trấn mua sắm dăm thứ linh tinh cho gia đình, mà ngặt một nỗi bác ngượng chẳng dám đi vì đôi giày đã rách bươm tơi tả. Dẫu vậy, vì việc chẳng thể khất lần, bác đành cố tỏ ra đường hoàng hết mức có thể, rồi cầm lấy cây gậy chống và bước đi oai vệ chẳng kém ai.
Thế rồi, bác Thỏ Bác cứ thế lủi thủi đi dọc con đường lớn cho đến khi tới cái chốn mà dăm người nào đó đã dựng trại từ tối hôm trước. Bác bèn ngồi quây quần bên đống lửa để sưởi ấm đôi chân, bởi những buổi sáng dạo ấy se lạnh chẳng khác gì tiết trời sáng nay. Bác cứ ngồi đấy ngắm nghía mấy ngón chân của mình, lòng đầy ngao ngán cho phận bạc.
Thế rồi, bác cứ ngồi ngây ra đấy, chẳng lâu sau thì nghe tiếng ai đó đang lững thững bước đều trên đường. Bác ngẩng đầu lên nhìn và thấy ngay Chó Bác đang lân la hít hà, ngửi ngóng xem người ta có bỏ lại mẩu vụn thức ăn thừa nào quanh đống lửa trại không. Chó Bác diện nguyên bộ cánh đi lễ nhà thờ bảnh tỏn, và ghê gớm hơn là hắn còn xỏ hẳn một đôi giày mới cóng.
Thế rồi, khi Thỏ Bác trông thấy đôi giày ấy, lòng buồn rười rượi nhưng bác vẫn ráng tỏ ra bình thản. Bác cúi chào Chó Bác một cách cực kỳ lịch thiệp, và Chó Bác cũng cúi chào đáp lại. Hai bên chào hỏi xã giao dăm câu vì vốn là chốn quen biết cũ. Thỏ Bác cất giọng hỏi:
— Chó Bác ơi, anh diện mạo tươm tất thế này là định đi đâu đấy?
— Tôi ra trấn đây, Thỏ Bác ạ; thế còn anh đi đâu thế?
— Tôi đang tính ra trấn để sắm đôi giày mới đây, ngặt vì đôi giày cũ rách tơi tả làm đau chân quá đi mất, chẳng tài nào đi nổi nữa. Đôi giày anh đang mang đẹp quá cơ chứ lị, Chó Bác; anh sắm ở đâu thế?
— Ở ngoài trấn chứ đâu, Thỏ Bác, ngay ngoài trấn ấy mà.
— Ôi chao vừa vặn với chân anh lắm cơ, Chó Bác ạ, phiền anh làm ơn cho tôi thử một chiếc xem thế nào nhé.
Thỏ Bác ngọt nhạt khéo léo đến độ Chó Bác liền ngồi bệt ngay xuống đất, cởi chiếc giày ở chân sau ra rồi hào phóng cho Thỏ Bác mượn. Thỏ Bác vội vã lốc cóc chạy đi một đoạn đường rồi quay lại. Bác tấm tắc khen Chó Bác rằng giày đi vừa vặn thật đấy, nhưng ngặt nỗi chỉ mang có một chiếc nên cứ bị khập khiễng một bên.
Thế rồi, Chó Bác liền cởi nốt chiếc giày sau bên kia ra cho Thỏ Bác mang đi thử. Bác ta lon ton chạy về rồi xuýt xoa:
— Êm chân phết đấy, Chó Bác ạ, nhưng ngặt cái cứ nhón gót đằng sau thế này khiến tôi chẳng rõ cảm giác thực tế ra sao nữa.
Nghe vậy Chó Bác lại càng phổng mũi tự đắc vì nghĩ mình rộng lượng, bèn cởi luôn cả đôi giày đằng trước ra nốt. Thỏ Bác xỏ vào chân rồi dậm dậm thịch thịch xuống đất, đoạn lẩm bẩm:
— Hừm, thế này mới gọi là đi giày chứ lị; và thế là bác lồng lộn phóng thẳng một mạch dọc con đường. Đến đoạn lẽ ra phải quay đầu lại, bác ta bèn cụp tai xuống và cứ thế cắm cổ chạy thẳng; chẳng mấy chốc đã khuất hẳn tầm mắt.
Chó Bác đứng bơ vơ gào thét kêu bác quay trở lại, nhưng Thỏ Bác cứ cắm cổ chạy; Chó Bác gào khản cả cổ, Thỏ Bác vẫn cứ phăng phăng chạy tiếp. Và cứ thế cho đến tận ngày hôm nay — 'Tildy vừa chóp chép miệng vừa nhe hàm răng trắng tinh — Chó Bác vẫn cứ mãi miết đuổi theo Thỏ Bác; để rồi nếu bây giờ cậu có cùng bất kỳ con chó nào ra vào khu rừng quanh vùng này, hễ cứ ngửi thấy dấu vết của Thỏ Bác là nó lại tru tréo gào lên bắt người ta quay lại cho bằng được.
— Đúng là lời Chúa phán rồi còn gì! — Bác Tempy phụ họa.
