"Em không biết Daddy Jack đang ở đâu nhỉ," cậu bé nói vào một buổi tối, sau khi đã đợi một lúc lâu để bác Remus rảnh rỗi kể chuyện cho mình nghe.

Bác Remus, với sự giả nai đầy duyên dáng cũng như trong nhiều việc khác, ngả người ra sau ghế, nhìn cậu bé với vẻ mặt chịu đựng đầy cay đắng và nói rằng:—

"Ta cá là chú mày có đấy, cục cưng ạ, ta cá là có. Lão Brer Jack trông có vẻ tiêu điều qua mắt thường thế thôi, nhưng ta dám chắc lão ta bảnh bao hơn cái lão Remus này nhiều. Thời buổi nào rồi mà một lão da đen nghèo kiết xác chẳng tích sự gì như ta lại có thể sánh vai với một anh chàng da đen mới cáu cạnh như Brer Jack cơ chứ."

Đứa trẻ tròn xoe mắt nhìn bác Remus đầy kinh ngạc.

"Ôi, bác Remus! Cháu đâu có ý đó; bác biết là cháu không có ý đó mà," cậu thốt lên.

"Trời phù hộ cho tấm lòng của con, cục cưng! Chuyện đó chẳng làm ta bận tâm đâu. Ta từng trải qua mấy chuyện này rồi. Chắc chắn là vậy. Con ngựa kéo xe nào lại đi lồng lộn lên khi người ta cho một con ngựa khác vào chỗ của nó cơ chứ. Brer Jack có tuổi rồi đấy nhưng chú ta còn mới đối với con. Già hay trẻ thì người cũng là người thôi, mà mới ngay trước ngày hôm qua chứ đâu xa, ta còn nghe con khoe khoang rằng mấy món đồ ăn mà người ta cho con ăn ở cái nhà lớn kia chẳng ngon bằng mấy món mà mấy đứa trẻ khác được ăn cơ mà. Thôi quên chuyện đó đi bác Remus nào, cục cưng; con cứ đi với Brer Jack đi, và ta sẽ rất biết ơn nếu con cứ để ta ngồi đây ở cái góc này mà cời đống lửa. Chắc chắn là ta vẫn làm nổi việc đó chứ."

Cậu bé cảm thấy áy náy khi nghĩ rằng bác Remus lại cảm thấy cần phải hạ thấp bản thân mình như vậy, và cậu vội vã giải thích lập trường của mình.

"Cháu nghĩ rằng nếu Daddy Jack có ở đây thì bác ấy có thể kể chuyện cho cháu nghe trong lúc bác đang làm việc, để bác khỏi bị phiền."

Một nụ cười rộng đầy sự kích động lan trên khuôn mặt bác Remus. Bác chỉnh lại kính, nhìn xung quanh và phía sau mình, rồi không thấy ai ngoài đứa trẻ, bèn cất tiếng nói với mấy xà nhà và mạng nhện:—

"Chà! Chà! Chà! Cái thằng nhãi con này mà lại không chịu thua ai cả! Lạy Chúa! Thằng nhóc này tuy chân cẳng thì yếu ớt, nhưng cái đầu thì lại cực kỳ mưu lược."

Bác dừng lại, như thể đang ngẫm nghĩ về toàn bộ sự việc, rồi quay sang đứa trẻ:—

Mấy lời đó có làm con khao khát Daddy Jack không hở cục cưng—chỉ vì con muốn ngồi thụp ra đằng sau để nghe kể chuyện thôi phỏng? Nào, thế thì, nếu con không làm ta chệch hướng, thì giờ này con đã đang ngồi đây lắng nghe một câu chuyện từ đời tám hoánh nào rồi, bởi vì đúng lúc ta nghe đồn rằng cậu chủ John sắp đem con bò sừng dài đó ra mổ lấy thịt, thì trong đầu ta chợt nhớ lại cái hồi mà Brer Fox và Brer Rabbit cùng hùn hạp với nhau để mổ thịt một con bò."

"Mổ thịt một con bò hả bác Remus?"

"Chắc như bắp ngô con đang ngồi đấy," ông lão khẳng định với giọng quả quyết. "Dường như chẳng có trò quái quỷ gì mà mấy con sinh vật ấy không dám làm, nhất là lão Brer Rabbit. Hết ngày này qua ngày khác, từ sáng đến tối và từ tối đến sáng, lúc nào lão cũng cặm cụi nghĩ ra đủ loại mưu mẹo mới toanh để cho mấy con vật khác biết rằng lão vẫn còn quanh quẩn đâu đây trong vùng."

"Nói cho cùng, con muốn tin hay không tin tùy ý con; con có quyền tự chọn lấy; nhưng lão Brer Rabbit và lão Brer Fox, mặc cho việc hai lão có bất hòa đi chăng nữa, vẫn túm tụm lại với nhau thành một giuộc và mổ thịt một con bò. Dường như ta không nhớ rõ con bò đó là của ai," ông lão tiếp tục, cau mày suy tư, và cứ thế, chỉ bằng một cử động duy nhất, truyền một nét chân thực vào câu chuyện; "nhưng chắc chắn nó là của nhà hàng xóm nào đó, bởi vì con có thể đinh ninh một điều chắc chắn rằng Brer Rabbit sẽ chẳng dại gì mà giết con bò của chính mình, và Brer Fox cũng vậy."

"Thế rồi, hai lão đem mổ thịt một con bò, mà lại không phải bò của nhà mình, và sau khi lột da nó xong, Brer Rabbit bèn lên tiếng rằng, nếu Brer Fox muốn hưởng chút lợi lộc từ vụ này, tốt nhất là nên chạy về nhà lấy cái mâm hay thứ gì đó để đựng bộ lòng."

"Bộ lòng hả bác Remus?"

"Đương nhiên rồi, cục cưng. Đó là những thứ mà tụi ta gọi là gan, phổi, tim và cuống họng. Có người gọi chúng là bộ lòng, có người gọi là món phủ tạng, nhưng nếu con cứ để ta mang chúng về nhà, con cứ việc gọi chúng bằng bất kỳ cái tên nào xuất hiện trong đầu con. Cứ việc đặt tên đi," ông lão tiếp tục, chép miệng đầy gợi ý, "còn việc ăn cứ để ta lo, và nếu ta có chịu thiệt, ta cá là con sẽ chẳng nghe thấy một lời phàn nàn nào từ ta đâu."

"Nhưng, lạy chúa tôi! Ta đang làm cái trò gì thế này? Thời gian cứ trôi đi, mà ta thì hầu như chưa bắt đầu câu chuyện. Hai lão mổ thịt con bò, và Brer Rabbit nói cho Brer Fox biết về món lòng lợn, và trong lúc Brer Fox đang lội về nhà lấy cái xô để đựng, hắn thầm nghĩ rằng Brer Rabbit xem ra không đến nỗi tệ như người ta đồn đại. Nhưng Brer Fox vừa khuất bóng thì Brer Rabbit liền lóc ngay đống lòng ra, rồi mang chúng đi giấu biệt. Sau đó hắn quay lại, lấy một miếng thịt và bôi máu vãi ra tít tận đằng xa theo hướng ngược lại."

"Chẳng mấy chốc Brer Fox mang xô quay lại, và khi đến nơi thì Brer Rabbit đang ngồi khóc lóc thảm thiết. Trời ạ, hắn khóc lóc rưng rức. Brer Fox liền hỏi:—"

"'Nhân danh Chúa, Brer Rabbit! Có chuyện gì thế?'"

"''Đủ chuyện rồi—đủ chuyện rồi. Ước gì anh ở lại đây trong lúc này—ước gì được thế, Brer Fox ạ!'"

"'Sao lại thế, Brer Rabbit,—sao lại thế?'"

"'Có kẻ đột nhập, Brer Fox ạ, và hắn đã đánh cắp toàn bộ số lòng ngon lành của anh rồi. Tôi đã đuổi theo hắn, Brer Fox, nhưng hắn chạy nhanh quá nên tôi không bắt kịp.'"

"'Hắn đi hướng nào thế, Brer Rabbit?'"

"'Đây là hướng hắn đi, Brer Fox; đây là chỗ hắn làm rơi máu. Nếu anh nhanh chân lên một chút, Brer Fox, anh sẽ bắt kịp hắn cho mà xem.'"

"Brer Fox buông thõng cái xô xuống, rồi ba chân bốn cẳng đuổi theo kẻ đã lấy cắp bộ lòng, và hắn vừa mới khuất bóng, thì lão Brer Rabbit liền nhảyồ vào lóc sạch toàn bộ phần mỡ và mỡ sa, rồi mang đi giấu tiệt. Một lát sau, Brer Fox thở hồng hộc quay trở lại. Hắn chẳng thấy bóng dáng kẻ nào cả. Brer Rabbit liền cất tiếng gọi:—"

"'Anh không về sớm hơn được một phút đâu, Brer Fox ạ, quả thực là như vậy. Trong lúc anh đi vắng, lại có kẻ khác đi ngang qua và cuỗm đi toàn bộ số mỡ sa. Hắn đi thẳng theo hướng kia kìa, Brer Fox, và nếu anh nhanh chân lên một chút, anh sẽ tóm được hắn đấy.'"

"Brer Fox lập tức lao đi, chạy thục mạng, thế mà vẫn chẳng thấy bóng dáng tên nào. Trong lúc hắn đi vắng, Brer Rabbit lại mang đi một góc phía sau của con bò. Brer Fox quay về; hắn chẳng thấy bóng tên nào cả. Brer Rabbit liền la lên và bảo rằng lại có một tên nữa vừa đến lấy đi một góc phía sau và ôm nó chạy mất rồi."

"Brer Fox đâm ra ngẫm nghĩ về chuyện này, bởi vì có vẻ như chẳng ai từng thấy nhiều người qua lại như thế xung quanh một con bò cô độc như vậy. Hắn làm bộ như sẽ đuổi theo kẻ đã đánh cắp phần đùi sau, nhưng đi chưa được bao xa thì hắn quay gót lủi thủi bò về, và hắn vừa đúng lúc để nhìn thấy Brer Rabbit đang hì hục khuân nốt phần đùi sau bên kia đi. Brer Fox vô cùng mệt mỏi vì phải chạy ngược chạy xuôi, tới tới lui lui, nhưng hắn tức điên lên khi thấy Brer Rabbit đang bỏ đi như thế, bèn lao xồ tới và hỏi hắn đang định mang tảng thịt bò đó đi đâu."

"Brer Rabbit đặt miếng thịt xuống, làm bộ như thể lòng tự trọng của hắn đang bị tổn thương sâu sắc. Hắn nhìn Brer Fox với vẻ mặt vô cùng thương hại cho những kẻ dám đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn như thế. Hắn lắc đầu, rồi cất giọng:—"

"'Chà, chà, chà! Ai mà ngờ được là Brer Fox lại đến hỏi tôi về tảng thịt bò này cơ chứ, trong khi bất cứ ai cũng phải biết là tôi đang mang nó đi cất giấu hộ anh ấy, để không ai có thể nẫng mất chứ lị?'"

"Nhưng kiểu trò chuyện này không làm Brer Fox mảy may hài lòng, và hắn liền chồm lên định tóm lấy Brer Rabbit, nhưng Brer Rabbit đã kịp chuồn lẹ như chớp, thế là hai bên rượt đuổi nhau xuyên qua khu rừng cho đến khi Brer Rabbit chạy thốc vào một cái cây rỗng ruột, và hắn chui tọt vào trong đó nhanh như một con thằn lằn vằn chui vào hang cát vậy."

"Và sau đó," cậu bé nói khi bác Remus dừng lại, "Anh Quạ khoang liền xuất hiện, và Brer Fox giao cho anh ta canh giữ cái lỗ đó, còn Brer Rabbit thì bảo rằng hắn đã tìm thấy một con sóc béo ngậy và hắn sẽ lùa nó chạy ra ở phía bên kia; và rồi hắn chui ra ngoài và chạy thẳng về nhà."

"Đây là cao trào của một câu chuyện mà bác Remus đã kể từ lâu lắm rồi, và bác nhìn người bạn nhỏ của mình với vẻ kinh ngạc pha lẫn chút khâm phục."

"Ta thề với Chúa, cục cưng ơi!" bác thốt lên, "nếu con giữ vững được niềm tin vào những lời cầu nguyện giống như cách con nhớ mấy câu chuyện này thì con sẽ tiến xa lắm đấy. Nhưng đừng có mong trói buộc Brer Rabbit vào một ngón đòn duy nhất, con sẽ chẳng bao giờ theo kịp hắn nổi đâu—chắc chắn là thế đấy."

"Lão Brer Buzzard đã có mặt ở đó, và Brer Fox nhờ lão canh giữ cái lỗ, nhưng lão ta vừa đứng đó chưa được bao lâu thì Brer Rabbit đã cất tiếng gọi vọng ra:—"

"'Lần này tôi đã thắng điểm anh rồi đấy, Brer Buzzard, chắc chắn là vậy.'"

"'Sao lại thế được, Brer Rabbit?'"

"'Bởi vì tôi nhìn thấy anh, còn anh thì không nhìn thấy tôi.'"

"Nghe vậy, Brer Buzzard liền thò đầu vào trong lỗ và ngước nhìn lên; và lão vừa làm thế xong thì Brer Rabbit đã bốc một nắm cát hắt thẳng vào mắt lão, và trong lúc lão phải chạy ra bờ suối để rửa mắt, Brer Rabbit liền tuột từ cái hốc cây xuống, quay trở lại chỗ con bò; và hơn thế nữa, Brer Rabbit đã hốt trọn phần thịt bò còn lại."