Một tối nọ, trong lúc cậu bé đang đứng xem bác Remus nướng một miếng thịt xông khói trên bếp than hồng, cậu nghe thấy một thứ âm thanh hỗn độn vang lên từ bầy gà sao. Tiếng kêu éc éc và tiếng quác quác náo động đến mức lũ ngỗng phải tỉnh giấc và bắt đầu kêu quàng quạc, rồi cuối cùng đám chó cũng hòa cái giọng đủ mọi âm sắc của chúng vào cái sự hỗn loạn ấy. Bác Remus ngả người ra sau ghế và lắng nghe.

– Ta đoán chừng khéo đấy là bọn tuần tra đang đi ngang qua ấy mà, – một lát sau, bác lên tiếng. – Nhưng mà cậu chẳng thể nào tin tưởng nổi cái lũ gà sao ấy đâu, bởi vì chúng cứ nghe thấy tiếng mình ngáy là thể nào cũng tỉnh dậy và làm ầm lên thôi. Lũ ấy thể nào cũng lừa cậu cho mà xem, chắc chắn thế.

– Dù sao thì chúng cũng thật kỳ quặc, – cậu bé nói.

– Đúng thế đấy! – bác Remus thốt lên. – Trông chúng quái dị, mà làm trò cũng quái dị. Chúng chẳng thèm cư xử giống như bất kỳ loài gà nào khác, và trông cũng chẳng giống loài gà nào khác. Thế mà người ta vẫn kể cho ta nghe, – ông lão trầm ngâm nói tiếp, – rằng dạo trước trông chúng còn kỳ cục hơn bây giờ nhiều. Ta nghe kể rằng đã có thời điểm toàn thân chúng đều một màu xanh thẫm, chứ không có chi chít những đốm nhỏ li ti như thế này đâu.

– Ồ, vậy làm sao mà chúng lại có những đốm lốm đốm thế hả bác Remus? – cậu bé hỏi, nhận thấy ông lão có vẻ muốn chuyển chủ đề và dồn sự chú ý vào miếng thịt xông khói đang nướng.

Bác Remus không đáp lại ngay. Bác cẩn thận lật miếng thịt lại, ngắm nghía nó một lúc lâu, rồi khéo léo chuyển nó lên chiếc nắp của một cái thùng thiếc vốn được dùng thay cho đĩa. Sau đó, bác lục lọi trong đống tro tàn cho đến khi tìm thấy chiếc bánh gio của mình, và chẳng mấy chốc bữa tối của bác đã sẵn sàng để thưởng thức.

– Ta chẳng tiếc rẻ ai bất cứ thứ gì đâu, – bác Remus nói, ước chừng lượng thức ăn bằng mắt; – thế mà ta lại mừng hết lớn vì bác Jack không có mặt ở quanh đây đấy, bởi vì chẳng thể nào lường trước được cái lão da đen ấy có thể nuốt trôi bao nhiêu thức ăn đâu. Lão trông thì có vẻ lẩy bẩy, gầy đét lại và chẳng còn cái răng nào, thế mà cứ hễ lão ngồi xuống chỗ nào có đồ ăn là lão cứ tự nhiên nuốt ngấu nghiến nuốt ngửng vào. Đã thế lại còn chùi mép rồi ngó nghiêng xung quanh cứ như thể hãy còn thèm lắm ấy. Chỉ cần cô Sally chứng kiến cái lão da đen ấy nén một bữa cơm thôi, ta dám cá là lão thể nào cũng phải cuộn gói trốn về miền xuôi. Ta không hề tiếc rẻ đồ ăn của bác Jack đâu nhé, – bác Remus nói tiếp, chuyển sang giọng điệu ôn tồn hơn, – thật đấy, chẳng tiếc đâu, bởi vì con người ta sinh ra là phải ăn chứ lỵ; thế mà, chà chà! cậu cứ phải gọi là kinh ngạc đến phát hoảng lên khi thấy bác Jack đánh chén bữa tối của mình cơ.

Cậu bé ngồi im lặng một lát, rồi nhắc bác Remus nhớ tới bầy gà sao.

– Quá đúng chứ, thưa cậu chủ, quá đúng chứ! Ta đang huyên thuyên cái quái gì về lão bác Jack thế này nhỉ? Lão đã làm gì mình cơ chứ? Ta cứ ngồi đây lê man về lão bác Jack, trong khi đám gà sao ngoài kia thì đang ngóng đợi. Vậy là, vào một ngày nọ, chị Bò đang gặm cỏ ngoài bãi đất hoang và trông chừng đứa con của mình. Thời tiết thì hơi oi bức, và chú bê liền đứng nép vào cái bóng của má nó cho mát mẻ, để rồi chỉ cần một cái ngoắt đuôi của má nó là cũng đủ xua đi đám ruồi nhặng bâu trên cả hai mẹ con. Một lát sau, có một đàn gà sao đi tới. Lũ gà sao liền chào hỏi, chị Bò cũng chào hỏi lại, rồi lũ gà sao ngả nón bới móc quanh quẩn để sưởi nắng; còn chị Bò thì nhai cỏ và hỏi han tin tức xóm giềng. Chúng cứ lai rai như thế cho đến chẳng bao lâu sau thì nghe thấy những âm thanh vô cùng kỳ quái phát ra từ phía bên kia bãi đất hoang. Lũ gà sao liền tỏ vẻ hết sức kinh ngạc, y hệt như cái cách chúng vẫn hay làm vào tận bây giờ, và chị Bò cái liền ngẩng phắt đầu lên nhìn ngó khắp nơi. Chị chẳng thấy gì cả.

Chẳng mấy chốc chúng lại nghe thấy cái thứ âm thanh kỳ quái đó lần nữa, và khi nhìn xung quanh, thì lạy Chúa tôi! đứng sững ngay ở đó, nằm giữa chỗ chúng đứng và hướng mặt trời lặn, chính là một con Sư tử to lớn vạm vỡ!

– Một con Sư tử hả bác Remus? – cậu bé kinh ngạc hỏi.

– Chắc chắn như đinh đóng cột hệt như lúc cậu đang ngồi đó vậy, thưa cậu chủ,—một con Sư tử to lớn vô cùng. Cậu cứ tin là đã có một sự hoảng loạn tột độ diễn ra giữa bầy gà sao, và chị Bò cái thì trông có vẻ vô cùng sợ hãi. Sư tử vốn thích thịt bò hơn bất kỳ loại thịt nào khác, nên nó lắc đầu và lẩm bẩm trong miệng rằng nó sẽ tóm gọn lấy chị Bò cái để ăn thịt, rồi tiện thể bắt luôn chú bê đem về cho gia đình nó.

Đoạn, con Sư tử liền lắc đầu, sầm sập lao thẳng về phía chị Bò. Lũ gà sao đứa thì chạy tản sang hướng này, đứa chạy sang hướng khác, đứa thì chạy vòng quanh loạn xạ; thế nhưng chị Bò cái thì đinh ninh rằng mình phải bám trụ đến cùng, và khi thấy con Sư tử đang lao sầm sập về phía mình, chị liền cúi phắt đầu xuống và dùng chân cào bới đất đá. Con Sư tử lủi thủi tiến lại gần, rồi rón rén bò vòng quanh, lăm le tìm kiếm thời cơ thích hợp để vồ mồi. Nó cứ rón rén bò quanh như thế, nhưng ngặt một nỗi dù nó có lẻn theo hướng nào đi chăng nữa, thì ở đó vẫn luôn có đôi sừng nhọn hoắt của chị Bò đang chĩa thẳng vào mặt nó. Chị Bò cái liên tục cào đất, trợn trắng mắt lên, và rống lên những tiếng gầm gừ phát ra từ tận sâu trong dạ dày.

Cứ thế, chúng giằng co nhau cho đến tận lúc bấy giờ, khi lũ gà sao nhận ra rằng chị Bò cái hình như cũng chẳng đến nỗi quá sợ hãi, thì chúng bắt đầu lấy lại can đảm. Chớp mắt một cái, có một con rũ cánh xuống, xù lông lên và lao vút ra đứng chắn giữa chị Bò và con Sư tử. Khi ra đến nơi, nó liền cúi rạp người xuống, hất tung bùn đất lên y như cách cậu vẫn thấy chúng làm ở đống tro bếp vậy. Đoạn, nó quay đầu chạy ngược về, và vừa lúc nó chạy về đến nơi, thì lại có một con khác lao ra tung bụi mù mịt giữa chị Bò và con Sư tử. Tiếp đó lại một con nữa lao ra cúi rạp xuống và hất tung bụi lên; rồi lại một con nữa chạy ra cúi rạp xuống, hết con này đến con khác, cho đến khi, lạy Chúa nhân từ! đến lúc tất cả lũ chúng cùng lao ra cúi rạp xuống và làm bụi bay mù mịt, thì con Sư tử đã bị mù tịt đến mức chẳng thể nhìn thấy bàn tay đang giơ trước mặt mình nữa. Điều này khiến nó điên tiết đến độ lao bổ vào chị Bò, và mụ bò cái liền hất bổng nó lên bằng cặp sừng của mình rồi quật ngã xuống đất, đoạn móc họng moi sạch ruột gan nó ra.

– Chị Bò đã giết chết con Sư tử thật hả bác Remus? – cậu bé hoài nghi hỏi.

– Nó mần thịt con sư tử thật chứ lị—chính xác là thế! Thế nhưng điều đó chẳng hề làm nó kiêu ngạo chút nào, bởi vì sau khi con Sư tử đã chết hẳn hoi, nó liền cất tiếng gọi lũ gà sao lại gần, và thổ lộ rằng vì chúng đã ra tay tương trợ quá đỗi nhiệt tình nên nó muốn đền ơn đáp nghĩa. Lũ gà sao liền đáp rằng:

– Xin chị đừng bận tâm về chúng tôi làm gì, thưa chị Bò, – chúng nói. – Chị đã có những phút giây giải trí của mình và chúng tôi cũng có những cuộc vui của chúng tôi, ngoại trừ dăm vết máu me và lông lá dính trên sừng chị kia kìa, – chúng nói tiếp, – thì chẳng đứa nào trong bọn tôi bị tổn hại gì cả.

Nhưng chị Bò cái vẫn khăng khăng đòi đền ơn cho bằng được, và rồi một lát sau, chị hỏi xem chúng thích thứ gì nhất.

Một con liền đứng lên trả lời rằng thứ mà chúng thích nhất thì chị Bò không thể cho được. Chị Bò bèn đáp rằng chị không chắc về điều đó đâu, rồi gặng hỏi đó là thứ gì.

Thế là lũ gà sao liền túmụm lại với nhau, thì thầm to nhỏ bàn tán, và trong lúc chúng đang bàn tính, chị Bò liền hít một hơi thật dài, rồi ợ lên phần cỏ đang nhai dở trong dạ dày, cứ thế đứng đó nhai lại thung dung như thể ngày hôm đó chẳng hề gặp phải muộn phiền rắc rối nào.

Chẳng mấy chốc, một con gà sao bước ra khỏi đám đông, cúi đầu chào và thưa rằng tất cả bọn chúng sẽ vô cùng tự hào nếu chị Bò có thể tìm cách nào đó để bọn chúng không bị phát hiện từ xa khi đi xuyên qua những tán rừng, bởi vì trông chúng cứ một màu xanh thẫm dưới ánh nắng, lại xanh thẫm cả trong bóng râm, và dù thế nào đi nữa thì chúng cũng chẳng tài nào ngụy trang che giấu được bản thân. Chị Bò vẫn nhắm nghiền mắt lại, vừa nhai cỏ vừa trầm ngâm suy nghĩ. Chị nhai đi nhai lại, suy đi tính lại. Chợt chị cất lời:

– Lại đây xách cho ta một cái xô!

Lũ gà sao bật cười khúc khích!

– Ôi chao, chị Bò ơi! Sáng giời nào mà chị lại cần đến cái xô cơ chứ?

– Mau lại xách cho ta một cái xô!

Con gà sao liền ba chân bốn cẳng chạy đi, và chẳng mấy chốc nó đã lon ton xách trở lại một chiếc xô. Nó đặt chiếc xô xuống đất, – bác Remus tiếp lời với giọng điệu của một kẻ tận mắt chứng kiến sự việc, – và chị Bò liền bước đến đứng dạng chân ngay phía trên, rồi thả sữa chảy tong tỏng vào đó cho đến khi suýt nữa thì đầy ắp cả xô. Đoạn, chị bảo đám gà sao xếp thành một hàng ngang, rồi nhúng cái đuôi của mình vào cái xô sữa ấy và vung vẩy quất vào con đứng đầu tiên, vẩy sữa lên khắp người nó; và mỗi lần quất cái đuôi sang bọn chúng, chị lại cất tiếng ngâm nga:

– Ta yêu chú này lắm thay! – Rồi chị lại hát:

– Ồ hỡi Sắc Xanh, hãy xéo đi nhanh!

Hỡi nàng Giao Sao, hãy thành Xám mau!

Chị cứ thế vẩy sữa lên tận con gà sao cuối cùng trong đàn, rồi lũ gà sao liền đứng phơi mình dưới ánh nắng cho đến khi khô ráo, và kể từ dạo đó trở đi trên mình chúng mới xuất hiện những chiếc đốm nhỏ li ti ấy.

Quay lại Mục lục