Việc những người nô đày từ trang trại bên sông kéo đến đã làm tăng thêm phần hào hứng cho kỳ nghỉ Giáng sinh sắp tới ở trang trại chính, khiến bầu không khí ngày lẫn đêm rộn rã tiếng cười. Uncle Remus có vẻ rất bận rộn, dù thực ra chẳng có việc gì làm ngoài việc đi vòng quanh và quở trách mọi người lẫn mọi vật một cách vui vẻ, điều mà lão già ấy có thể làm một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, vào đêm trước vés-pê Giáng sinh, cậu bé nhìn thấy có ánh đèn trong căn lợt của Uncle Remus, và cậu hiểu đó như một thứ tín hiệu mời gọi. Cậu thấy ông cụ đang ngồi bên lò sưởi và lẩm bẩm một mình:

"Nếu cậu John và cô Sally trông cậy vào tôi để giữ cho đám người này vào khuôn phép thì họ sẽ phải thất vọng thôi, chắc chắn là thế. Dù có mười một ông Remus đi chăng nữa cũng chẳng ích gì, huống chi là một sinh vật già nua què quặt như tôi. Bọn chúng chưa gây ra thiệt hại gì đâu, nhưng tôi dám cá là đến tối mai, chúng sẽ nổi loạn, lật tung cả trang trại này lên, nhổ tận gốc rễ, rồi đến khi mọi chuyện đã rồi, cô Sally sẽ lại trút hết mọi tội lỗi lên đầu lão Remus này cho mà xem. Người da đen chẳng có lấy một cơ hội nào ở chốn cùng đinh này, nhất là khi đã già cả và què quặt như tôi."

"Tối mai họ định làm gì vậy, hở Uncle Remus?" cậu bé tò mò hỏi.

"Sao cháu lại hỏi thế hở con?" ông cụ kêu lên với giọng đầy tủi thân. "Cháu thừa biết năm ngoái và năm kia họ đã quậy phá thế nào rồi. Bọn họ làm loạn ở đây còn tệ hơn cả lũ thú hoang, và tối mai, trời chưa kịp tối hẳn là họ đã hò hét, reo hò, ca hát và nhảy múa rồi. Khi cháu lên nhà lớn, làm ơn nhắm hộ cô Sally rằng nếu cô ấy muốn được yên thân thì tốt nhất nên rời khỏi trang trại này và đi lánh cho đến khi đám người này ăn chơi chúa Giáng sinh đã đời mới thôi. Chúa mới biết được, cô ấy không thể trông mong một lão nô già què quặt như tôi phải đứng ra túm cổ và quản cho đám đông này ngoan ngoãn được."

Uncle Remus chắc hẳn đã tiếp tục những lời phàn nàn mơ hồ của mình, nhưng ngay giữa lúc ấy, Daddy Jack thò đầu qua cửa và nói:

"Mầy sửa giày cho con nhỏ Tildy hả. Tao đến lấy giày; tao đến trả tiền công sửa giày đây."

Uncle Remus tròn mắt kinh ngạc nhìn lão người Phi đang cười toe toét. Rồi đột nhiên sự thật lóe lên trong đầu, lão bật cười ha hả. Cuối cùng, ông nói:

"Vào đi, Brer Jack! Cứ thong thả bước vào đây. Ta dạo này sức khỏe hơi kém, nhưng vẫn đủ sức tiếp đón ngươi đàng hoàng. Lẽ ra có một đồng tư lọt vào túi quần ta vì đôi giày ấy chứ bộ, nhưng vì ngươi tự nguyện trả tiền thì ta chỉ lấy bảy xu thôi vậy."

Chẳng hiểu sao Daddy Jack lại không mấy thích thú trước giọng điệu và thái độ của Uncle Remus, bèn đáp lại với vẻ bực dọc:

"Chà chà! Tao không vào đâu hết. Tao không trả bảy xu đâu. Tao đến trả tiền đôi giày; tao đến lấy chúng đi khỏi chỗ này."

"Ta không chắc về điều đó đâu, Brer Jack ạ, ta không chắc đâu. Lần cuối cùng ta nghe ngươi và con Tildy cãi nhau, nó suýt nữa là đấm cho ngươi vỡ sọ rồi đấy. Bây giờ giả sử ta quay sang đưa giày cho ngươi, rồi con Tildy kéo đến hỏi tội ta, thì ta biết ăn nói thế nào với nó đây?"

Daddy Jack thấy cần phải lý luận bèn nói: "Tao trả tiền đôi giày, và tao mang chúng đi chỗ con Tildy ở. Nó bảo tao đến lấy giày."

"Ồ, vậy thì chúng đây này," Uncle Remus thở dài thườn thượt rồi trao đôi giày cho Daddy Jack. "Của ngươi đây, ngươi cứ việc cầm lấy, hoan hỉ lắm ấy. Dù sao đi nữa, đồng tư mà ngươi đang phung phí vào chúng còn có ích cho ngươi gấp vạn lần đôi giày ấy đấy."

Triết lý này hoàn toàn trôi tuột khỏi đầu Daddy Jack, lão cầm lấy giày rồi lủi thủi bước đi với một tiếng hừ thỏa mãn. Lão vừa đi khuất thì Tildy đẩy cửa bước vào. Cô chần chừ giây lát, rồi thấy Uncle Remus chẳng thèm để ý đến mình liền ngồi xuống, lấy tay bứt móng tay với vẻ hoàn toàn trái ngược với thói "kiêu kỳ" thường ngày, đúng như cách Uncle Remus hay gọi.

"Bác Remus," cô nói sau một lúc, với giọng nhỏ nhẹn, "cái lão người Phi già đó đã đến lấy đôi giày phải không bác?"

Uncle Remus thở dài sườn sượt rồi đáp: "Đúng rồi con ạ, lão ta đã đến lấy giày và đi rồi đấy. Phải rồi con, lão lấy đi mất rồi; đến trả tiền, lấy giày rồi chuồn thẳng. Ta chào thua, còn lão thì vác giày tẩu thoát. Ừa con ạ, lão lấy rồi đi thẳng."

Vẻ thông cảm và dịu dàng của Uncle Remus dường như lại làm Tildy phát cáu. Cô buôngõ thõng hai tay xuống đùi, ngồi thẳng người dậy và thốt lên:

"Vâng, cháu sẽ lấy lão già đấy đấy, và cháu chẳng quan tâm ai biết hay không. Cô Sally bảo cô ấy chẳng bận tâm, còn người khác muốn lo thì cứ việc lo, xem họ lo được tích sự gì."

Tildy rõ ràng đang chờ Uncle Remus đưa ra một lời bình luận đặc trưng nào đó, nên cô ngồi nhìn ông với đôi môi mím chặt và đôi mắt lim dim—một thái độ thách thức đủ rõ ràng khi chứng kiến, nhưng lại khó mà diễn tả bằng lời. Thế nhưng ông cụ chẳng hề đáp lại lời thách thức ấy. Ông có vẻ rất bận rộn. Lát sau, Tildy nói tiếp:

"Thế nào cũng phải có người chăm sóc lão già ấy, chứ cháu không biết nếu không phải cháu thì còn ai làm việc đó nữa. Phải có người ngó ngàng đến lão chứ. Một cơn gió mạnh thổi qua cũng đủ thổi bay lão đi mất nếu không có ai ở gần để chăm sóc. Hơn nữa, cháu đời nào chịu để cái lão già đó cứ lủi thủi bám theo mình mãi được. Nói thật với bác bằng tất cả lòng thành, bác Remus ạ," Tildy tiếp tục với giọng tâm sự, "cháu chẳng được một ngày an thân kể từ khi lão già đó đặt chân đến trang trại này. Lão cứ lẽo đẽo bám theo gót chân cháu suốt ngày, và cháu đành phải lấy lão cho rảnh nợ."

"Ừ," Uncle Remus nói, "điều đó chẳng làm ta ngạc nhiên đâu. Lấy nhau xong rồi thì ngươi cũng giống như Chó Sói và cái bị của hắn vậy. Ngươi biết mình cho cái gì vào bị, chứ chẳng biết trong bị chứa thứ gì đâu."

Tildy phụng phịu bỏ đi mà không đợi giải thích, nhưng việc nhắc đến Chó Sói đã thu hút sự chú ý của cậu bé, và cậu muốn biết trong cái bị có gì, nó đến đó bằng cách nào, và mọi chuyện đầu đuôi ra sao.

"Nào," Uncle Remus nói, "đó là cả một câu chuyện, một câu chuyện dài đằng đẵng, nhưng ta đành phải kể vắn tắt thôi, bởi vì tối mai cháu sẽ còn bận ngồi hóng chuyện tào lao của đám người kia – mà ta tin chắc là trí khôn của bọn chúng từ khi sinh ra đã rơi rớt đi đằng nào hết rồi.

"Có một lần Chó Sói đang đi trên đường lớn, nhìn lên phía trước thì thấy cụ Rùa đang lững thững bò về nhà. Chó Sói nghĩ đây là thời cơ thích hợp để tóm gọn cụ Rùa, và vừa nghĩ thế là hắn ba chân bốn cẳng chạy vội về nhà cách đó không xa để lấy một cái bị. Hắn quay lại, chạy đuổi theo sau cụ Rùa, thảy cụ vào bị, vác bị lên vai rồi hớt hải chạy về nhà.

"Cụ Rùa la hét nhưng chẳng ích gì, cụ vùng vẫy gào thét nhưng cũng vô ích. Chó Sói cứ thế cắm cổ chạy, chẳng mấy chốc đã mang được cụ Rùa về đến nhà, nhét vào góc phòng rồi buộc thắt nút bị lại thật chặt.

"Nhưng trong lúc mọi chuyện đang diễn ra như thế," Uncle Remus thốt lên, bắt chước giọng điệu và phong thái của một ông mục sư nhà quê nào đó mà lão từng nghe, "thì Thỏ ta đang ở đâu? Phải rồi – chính xác là thế, chú ta đang ở đâu? Hơn nữa, các người đoán xem chú ta đang làm gì và định đi đâu nào? Phải bàn về chuyện đó chứ; rốt cuộc chú ta ở chỗ nào?"

Ông cụ đập mạnh bàn tay phải xuống đầu gối một cái rốp khiến đĩa thiếc và cốc trên bệ lò sưởi kêu lanh keng, rồi đảo mắt nhìn quanh với vẻ mặt nghiêm nghị để xem những chiếc ghế, chiếc bàn làm việc, những bức tường và các thanh xà nhà có gì để đáp lại lời luận tội đáng kinh ngạc của mình. Lão ngồi đó đợi một lát, rồi thấy chẳng có vật gì hay ai thốt lên lời nào, nét mặt lão giãn dần ra, một nụ cười pha lẫn vẻ tự hào và mãn nguyện lan tỏa trên khuôn mặt, và lão tiếp tục với giọng tự nhiên hơn:

"Các cháu muốn tin hay không tùy ý, nhưng cái sinh vật tai dài đó – cái giống hay nhảy nhót tưng tưng – cái con Thỏ bay nhảy khắp nơi mà các cháu đã từng nghe ta nhắc tên trước đây, chú ta cũng chẳng ở quá xa trong lúc Chó Sói vác cái bị trên vai đâu. Chưa hết, Thỏ ta đang ngồi lù lù trong bụi cây ven đường, và khi thấy Chó Sói chạy lướt qua, chú liền tự hỏi không biết trong cái bị đó lão ta đựng thứ gì.

"Chú tự hỏi, nhưng chẳng biết. Chú thắc mắc mãi, nhưng càng thắc mắc thì lại càng mù tịt. Chó Sói thì cứ lầm lũi chạy đi, còn Thỏ thì ngồi trong bụi cây ngẩn tò te. Chợt chú tự nhủ rằng Chó Sói chẳng có lý do gì để mà cắp bị đi dọc đường, mang theo những thứ mà người khác chẳng biết là cái quái gì, và chú cho rằng nếu mình bám theo Chó Sói để xem trong bị có gì thì chắc cũng chẳng gây ra tai họa lớn lao gì đâu.

"Nghĩ là làm, Thỏ ta tót đi ngay. Chú chẳng phải mang bị theo nên rảo cẳng chạy nhanh thoăn thoắt. Hơn nữa, chú còn rẽ tắt đường mòn, và đến khi Chó Sói về tới nhà thì Thỏ đã kịp ghé qua ruộng dưa hấu quậy phá một trận tơi bời, rồi sau đó mới thong thả ngồi rình trong bụi cây để chờ Chó Sói về.

"Lát sau, Chó Sói vác bị lếch thếch đi đến. Hắn mở cửa bước vào, ném phắt cái bị chứa cụ Rùa vào góc phòng rồi ngồi phịch xuống trước lò sưởi để nghỉ ngơi."

Đến đây, Uncle Remus dừng lại cười khà khà để đón trước những chuyện sắp xảy ra.

"Chó Sói vừa kịp châm tẩu thuốc," ông cụ tiếp tục sau một khoảng lặng đầy khiêu khích, "thì Thỏ thò đầu qua cửa và gọi lớn:

"'Brer Fox! Này Brer Fox! Anh mau cầm gậy chạy ra đằng kia đi. Lúc nãy đi qua đây tôi nghe thấy tiếng động ầm ĩ lắm, ngó quanh thì hóa ra có cả một lũ người đang giẫm đạp và phá phách nát bét ruộng dưa hấu của anh rồi. Tôi la mắng bọn chúng, nhưng tụi nó chẳng thèm đếm xỉa gì đến một kẻ bé nhỏ như tôi. Mau lên, Brer Fox! Mau lên! Lấy gậy chạy ra đó ngay đi. Tôi cũng muốn đi cùng lắm chứ bộ, nhưng mụ vợ tôi đang ốm nặng nên tôi buộc phải lật đật chạy về nhà đây. Anh mau chân lên, Brer Fox ạ, nếu còn muốn thưởng thức mấy trái dưa hấu của mình. Chạy đi, Brer Fox! Chạy mau lên!'

"Nghe thế xong, Thỏ ta tót ngay vào bụi cây, còn Chó Sói thì rơi tẩu thuốc, vớ lấy gậy chống rồi cắm cổ chạy thục mạng ra ruộng dưa hấu nằm tít dưới khe suối; và Chó Sói vừa đi khỏi thì cụ Rùa liền bò từ trong bụi cây ra và lẻn ngay vào nhà.

"Chú ta đi nhẹ nhàng đến mức chẳng phát ra tiếng động nào; đảo mắt nhìn quanh thì kìa, cái bị đang nằm ở góc phòng. Chú tóm lấy cái bị và sờ soạng bên ngoài, vừa lúc đó thì nghe có tiếng ai đó kêu lên:

"'Ái! Biến đi! Đừng động vào tôi! Thả tôi ra! Ái!'

"Thỏ giật mình nhảy dựng lên. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Thỏ đét vào đùi mình một cái rồi phá lên cười ha hả. Rồi chú ta cất tiếng:

"'Nếu ta không đoán nhầm thì cái giọng lè nhè ấy chẳng thể phát ra từ ai trên đời này ngoài cụ Rùa già cả.'

"Cụ Rùa cất tiếng kêu cứu: 'Có phải chú Thỏ đấy không?'

"'Chính phủ đây chứ ai,' chú đáp.

"'Thế thì mau ra tay cứu tôi ra với. Bụi cám ngập cổ, cát lọt vào mắt, tôi sắp không thở nổi rồi đây này. Thả tôi ra, cậu Thỏ ơi.'

"Cụ Rùa nói giọng nghe cứ như phát ra từ dưới đáy giếng. Thỏ liền đáp lời:

"'Cụ khôn ngoan hơn cháu nhiều, cụ Rùa ạ – khôn ngoan hơn nhiều lắm. Cụ vừa khôn lại vừa lanh lẹn nữa. Lanh lẹn thế chứ lị, cụ còn đến trước cả cháu cơ mà. Cháu biết làm thế nào cụ chui được vào cái bị ấy, chứ đời nào cháu tài tình tự trói mình vào trong đó được cơ chứ.'

"Cụ Rùa cố gắng giải thích, nhưng Thỏ cứ đứng cười, cười cho đến khi đã đời mới thôi; rồi chú mới tháo dây bị, đưa cụ Rùa ra ngoài và cõng đi tận sâu trong rừng. Làm xong việc đó, Thỏ liền chạy đi tìm một cái tổ ong bắp cày to tướng mà chú nhìn thấy dọc đường—"

"Tổ ong bắp cày hở bác Remus?" cậu bé ngạc nhiên thốt lên.

"Đương nhiên rồi con. Chưa đầy một tháng trước ta vừa mang cho cháu một cái tổ ong bắp cày to tổ bố đấy thôi, thế mà bây giờ lại còn hỏi câu này. Thỏ ta bèn lấy tay bịt chặt cái lỗ nhỏ nơi ong bắp cày bay ra, thế là tóm gọn được chúng. Sau đó chú mang cái tổ ong đến nhà Chó Sói, nhét vào đúng cái bị mà lúc nãy cụ Rùa từng ở.

"Chú nhét tổ ong vào trong đó," Uncle Remus hạ thấp giọng, trở nên vô cùng nghiêm trang, "rồi buộc cái bị lại y như lúc mới tìm thấy. Thế nhưng trước khi đặt cái bị về lại góc phòng, con vật quái chiêu đó lại làm gì nữa các cháu biết không? Ta không ngồi đây bịa chuyện đâu," ông cụ vừa nói vừa nắm chặt lấy chiếc ghế bằng cả hai tay như để nhấn mạnh cho câu chuyện, "nếu cái sinh vật đó không vớ lấy cái bị, đập mạnh xuống sàn nhà rồi giáng liên hồi vào vách tường cho đến khi đám ong bắp cày trong đó nổi trận lôi đình lên, rồi mới đem bị đặt lại vào góc nhà, còn mình thì tót ra bụi cây chỗ cụ Rùa đang đợi để xem kịch vui hồi sau."

"Lát sau, Chó Sói từ ruộng dưa hấu trở về với vẻ mặt giận tím mặt. Hắn đập mạnh gậy xuống đất, hầm hầm như muốn trút hết cơn thịnh nộ lên đầu tội nghiệp cụ Rùa. Chó Sói bước vào nhà rồi sập cửa lại. Thỏ và cụ Rùa vểnh tai nghe ngóng, nhưng chẳng thấy động tĩnh gì.

"Thế nhưng chẳng mấy chốc, điều bất ngờ xảy ra là họ nghe thấy một thứ âm thanh dữ dội không tưởng tượng nổi. Từ chỗ Thỏ và cụ Rùa đang ẩn nấp, có cảm giác như cả một đàn bò đang điên cuồng giậm nhảy trong nhà Chó Sói vậy. Chúng nghe tiếng ghế đổ rầm rầm, bàn ngã lăn quay, bát đĩa vỡ vụn, rồi cửa bật tung ra, và Chó Sói lao đầu chạy ra ngoài, tru tréo như thể có Quỷ Vương đang rượt đuổi phía sau. Và cái cảnh tượng mà mấy con vật kia chứng kiến lúc bấy giờ thì trước nay chưa từng có mà sau này cũng chẳng hề thấy lại.

"Đám ong bắp cày ấy bu đen kín mít người Chó Sói. Hàng chục con lao vào tấn công cùng một lúc, khiến con vật tội nghiệp đó phải nếm mùi đau đớn và thống khổ tận xương tủy. Chúng cắn hắn, chúng đốt hắn, và từ chỗ Thỏ và cụ Rùa đứng nghe, chỉ thấy lũ ong đang tra tấn hắn không thương tiếc. Trời ạ! Chúng cho hắn một trận đòn nhừ tử!

"Thỏ và cụ Rùa ngồi ngây ra đó, nhìn nhau rồi cười ngặt nghẽo, cười đến mức lát sau Thỏ lăn lộn dưới đất, ôm lấy bụng và la lên:

"'Đừng nữa, cụ Rùa ơi, đừng cười nữa! Thêm một tiếng cười nữa chắc cụ phải cõng cháu đi mất thôi.'

"Và câu chuyện chưa dừng lại ở đó đâu," Uncle Remus cất cao giọng. "Ta biết có một cậu nhóc nếu cứ ngồi đây đôi co với ta và mấy con thú ấy, thì tối mai cậu ta sẽ chẳng còn mấy tâm trạng để mà vui chơi nữa đâu."

Lời gợi ý ấy quá đủ để hiểu, cậu bé liền cười vang và chạy vụt ra ngoài.