Khi cậu bé đến thăm bác Remus lần tiếp theo, ông cụ đang bận rộn với công việc vót chốt giày có phần tẻ nhạt. Daddy Jack đang phân loại một bó rễ xá xị, còn dì Tempy thì đang biến một chiếc bao đựng bột thành áo cho một số đứa trẻ da đen nhỏ tuổi — một kiểu tiết kiệm do chính tay dì nghĩ ra. Bác Remus vờ như không nhìn thấy đứa trẻ.

– Đúng là ta nói không sai mà, – bác cất lời như thể đang nối tiếp câu chuyện dở dang. – Ta mừng hết lớn vì ở cái chốn này chẳng có đứa trẻ hư nào thích lội suối hay bôi bùn lên người mấy đứa khác, mà ơn trên biết rõ là bọn chúng đã đủ bẩn thỉu lắm rồi chứ cần gì đến thế. Ta mừng là chẳng có thứ trẻ con nào như vậy quanh đây cả — thật đấy.

– Này, bác Remus, – cậu bé kêu lên với giọng điệu có vẻ bị tổn thương, – chắc có ai lại mách tội gì của cháu với bác rồi phải không.

Ông cụ tỏ ra hết sức ngạc nhiên.

– Ơ hay! Cục cưng trốn đi đằng nào thế hả con? Giờ này suýt tối mịt rồi mà vẫn chưa chịu lên giường đi ngủ cơ à. Nào nào nào! Lại đây ngồi sát cạnh xó lò sưởi cho khô mấy cái giày đi xem nào. Và cái bữa tới mà ta còn thấy cậu lội xuống cái dòng suối ấy, trong cái mùa hay sinh bệnh này nữa, là ta vác lên vai đưa thẳng đến gặp cô Sally đấy nhé; mà nếu cách đó không ăn thua, thì ta đưa đến chỗ cậu John; còn nếu vẫn chẳng xinh nhê gì nữa, thì ta đành chịu thua cậu luôn, rõ chưa nào!

Cậu bé ngồi lặng thinh một hồi lâu, lắng nghe câu chuyện phiếm giữa bác Remus cùng những vị khách, và dõi theo làn hơi nước bốc lên từ đôi giày ướt sũng. Chợt đoạn hội thoại khựng lại, cậu bé liền cất lời:

– Bác Remus ơi, cháu hư lắm rồi sao mà không được nghe kể chuyện nữa ạ?

Ông cụ ngẩng đầu thẳng người dậy rồi đẩy cặp kính lên trán.

– Nào thế mấy người, nghe nó nói kìa. Có nên tiếp tục kể về mấy tay muông thú nữa không hử? Nên hay không đây?

– Ôi dào hồn vía cậu chủ ơi, tôi đây còn thấy ngượng thay nữa là, nhưng nói thật với cậu trước Chúa, tôi cũng thèm mấy cái tích cũ ấy chẳng kém gì thằng bé kia đâu.

– Thế thì, – bác Remus bảo, – chuyện thì là chuyện. Ngày xửa ngày xưa có một lão đàn ông, mà lão này lại có một mảnh vườn. Lão có vườn, lại có cả một cô con gái để canh chừng nó. Ta đoán mảnh vườn này chắc chẳng rộng thênh thang như vườn của cô Sally đâu, nhưng nó dài hơn nhiều. Nó dài đến nỗi chạy dài dọc theo con đường lớn, vắt qua lùm cây mận, rồi vòng ngược lên ngõ. Mảnh vườn vừa đẹp lại vừa dài thế nên đã thu hút sự chú ý của Bác Thỏ; ngặt một nỗi hàng rào đắp vừa kín vừa cao, khiến lão cách gì cũng chẳng tài nào chui vào được.

– Ơ, cháu biết chuyện đó rồi! – cậu bé kêu lên. – Lão đàn ông bắt được Bác Thỏ rồi trói lại, và cô con gái đã cởi trói cho bác ấy để xem bác ấy nhảy múa.

Bác Remus cúi gằm cằm xuống ngực. Trông bác có vẻ vô cùng khiêm nhường.

– Này dì Tempy, – bác thở dài bảo, – thể nào có hôm nào đó lúc tụi mình thảnh thơi hơn, tôi sẽ cao hứng kể cho nghe chuyện về Billy Malone và cô Janey nhé.

– Chuyện cháu được nghe không phải thế cơ, bác Remus, – cậu bé nói. – Xin bác kể cho cháu nghe về Billy Malone và cô Janey đi ạ.

– Chà chà! – bác Remus thốt lên với nụ cười đắc thắng; – ta đoán chừng là trí nhớ của mình chưa đến nỗi tơi bời, quả nhiên là thế thật. Nào bây giờ, chúng ta sẽ quay ngược lại để bắt đầu cho thật sòng phẳng nhé. Ngày xửa ngày xưa có một lão đàn ông, lão này có một khu vườn và một cô con gái nhỏ. Khu vườn chật ních rau củ, và cứ mỗi buổi sáng, khi lão phải đi vắng, lão liền gọi cô con gái lại, dặn dò cô phải thật cẩn thận giữ gìn không cho lão Bác Thỏ già lai vãng vào vườn. Sáng nào lão cũng dặn câu ấy; nhưng có một buổi sáng nọ, lão mải quên mất tiêu mãi cho đến tận cổng trước, rồi mới khựng lại và ngoảnh cổ hò hét vọng vào:

– Này Janey! Con Janey đâu! Nhớ kỹ lời tao dặn về lão Bác Thỏ già nghe chưa. Không được để nó bén mảng tới mấy luống đậu xanh ngon lành của tao đấy.

Cô con gái liền hét vọng ra: "Dạ, thưa tía."

Trong suốt thời gian ấy, Bác Thỏ vẫn đang ngồi phục phịch ở ngoài bụi cây để gà gật. Thế nhưng, khi nghe thấy tên mình bị gọi to rõ đến thế, lão liềnểnh một bên tai lên lắng nghe, rồi thầm nhủ lòng bằng thế nào cũng phải qua mặt cho bằng được lão chủ nhà. Chẳng mấy chốc, Bác Thỏ vòng ra đi ngược xuống con đường lớn ra điều tự nhiên như thể đang bận điệu bộ buôn bán ở đẩu ở đâu. Thấy cô bé đang ngồi bên cổng, lão liền tiến lại gần cất giọng:

– Dạ phải cô Janey đây không nhỉ?

Cô bé liền đáp: "Tía em gọi em là Janey." Bác Remus bắt chước giọng điệu và dáng vẻ của một cô bé nhỏ. Bác cúi gằm đầu, ra chiều hết sức thùy mị, và cất giọng lanh lảnh. Hiệu ứng hài hước đến mức ngay cả Daddy Jack cũng có vẻ thích thú.

– "Tía em gọi em là Janey; thế tía anh gọi anh là gì nào?"

Bác Thỏ nhìn xuống mặt đất, ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ hệt như người ta hay làm lúc gặp chuyện chẳng lành. Đoạn lão ngẩng phắt lên đáp:

– Ta đã mất tía từ dạo cách đây lâu lắm rồi, nhưng lúc sinh thời tía hay gọi ta là Billy Malone. Nói rồi lão đăm đăm nhìn cô bé trân trân: "Chà chà chà! Ta chẳng gặp cháu kể từ dạo cháu hãy còn là một đứa bé tí xíu, thế mà giờ đây cháu đã lớnổng ngổng thành một thiếu nữ đến nơi rồi. Ta vừa mới đi ngang qua tía cháu ngoài đường kia, và ông ấy dặn ta phải đến bảo cháu mang ra cho ta một mớ măng tây đấy."

Cô bé liền tung hoang cánh cổng rộng mở, để cho ngài Billy Malone vào hái măng tây.

Lão chủ vườn quay về thấy dấu vết ai đó đã giẫm đạp nát bét cả rau củ trong vườn, liền gọi cô con gái ra tra hỏi xem từ lúc lão đi vắng có những ai đã lai vãng tới đây; và cô bé liền khai rằng ngài Billy Malone vừa mới ghé qua. Lão chủ nhà gặng hỏi quái quỷ nào mà lại có kẻ tên là Billy Malone. Cô bé đáp rằng đó chỉ là một người bảo rằng được tía giao phó đến xin ít măng tây dựa vào tình làng nghĩa xóm xưa cũ. Lão chủ nhà dẫu bán tín bán nghi nhưng chẳng nói năng gì.

Hôm sau, lúc chuẩn bị lên đường, lão lại hò hét dặn dò cô con gái phải cắt cử một con mắt canh chừng lão Bác Thỏ, và tuyệt đối không được để ai hái thêm măng tây nữa. Bác Thỏ đang nấp ngồi mãi ngoài bụi cây nọ, nghe trọn vẹn những lời lão dặn và tận mắt thấy lão đi khuất. Chẳng mấy chốc, lão Bác Thỏ láu cá lại vòng ra, lon ton nhảy nhót dọc theo con đường cái quan cho đến khi áp sát ngay cạnh cô bé ở cổng vườn. Bác Thỏ cúi chào một cú thật sâu hết cỡ, rồi ân cần hỏi thăm sức khỏe cô bé. Đoạn, lão tiếp lời:

– Ta vừa thấy tía cháu đi ngược mãi tận dưới đoạn đường kia, và ông ấy mắng ta một trận xối xả vì tội dám lột sạch đám măng tây, nhưng dẫu sao ông cũng bảo vì ta là chỗ bạn bè thân thiết với gia đình nên có thể ghé qua xin cháu một mớ đậu Hà Lan.

Cô bé liền tung toé đẩy hoác cánh cổng, và lão Bác Thỏ cứ thế hiên ngang bước thẳng vào, hớt hải thu gom cho bằng sạch số đậu. Chút lâu sau lão chủ nhà quay về, và cất giọng gầm lên:

– Kẻ nào vừa giẫm nát mấy luống đậu của tao thế hả?

– Dạ thưa tía, là ngài Billy Malone ạ.

Lão chủ nhà đét phắt bàn tay lên trán; lão chẳng tài nào hiểu nổi cơ sự ra nông nỗi này. Đoạn, lão lầm bầm:

– Cái gã mang tên Billy Malone trông ngang mũi dọc thế nào hở con?

– Dạ, môi sứt, mắt lồi, tai to với lại cụt đuôi nữa tía ạ.

Lão chủ nhà thề có Chúa là thể nào cũng phải thân chinh đi diện kiến cho kỳ được ngài Billy Malone; thế là lão xắn tay áo lên, hì hục chế tạo một chiếc bẫy hộp, bên trong bỏ sẵn mồi đậu phộng, rồi dặn cô con gái hễ lần tới ngài Billy Malone có ghé thì cứ việc mời vị ấy vào hẳn trong bẫy. Sáng hôm sau, lão đi ra khỏi nhà một quãng rồi lại ngoảnh cổ hét vọng lại:

– Dù có làm bất cứ chuyện gì đi nữa, con cũng tuyệt đối không được phép cho bất kỳ kẻ nào hái thêm măng tây hay đậu Hà Lan nữa đấy nghe chưa.

Cô bé hét vọng lại: "Dạ vâng, thưa tía."

Thế rồi, chẳng bõ chốc lát sau đã thấy ngài Billy Malone lon ton nhảy nhót xuất hiện dọc theo con đường lớn. Lão cúi đầu chào lịch sự, rồi cất giọng:

– Chào cô Janey, chào buổi sáng nhé! Ta vừa gặp tía cháu dưới đường cái, và ông ấy bảo ta là dẫu không được xin thêm măng tây với đậu xanh nữa nhưng cô có thể cho ta ít đậu phộng.

Cô bé bèn dẫn đường chỉ lối, bảo ngài Billy Malone rằng chúng nằm gọn cả trong cái hộp kìa. Ngài Billy Malone liền chép chép miệng thèm thuồng, rồi cất giọng:

– Cưng thật là phước đức muôn phần mới có được một ông tía tốt bụng đến thế đấy, cô bé ạ.

Nói đoạn, ngài Billy Malone nháy nháy mắt trái một cái rồi nhảy tót vào trong hộp.

– Ta đã bảo mà lị! – dì Tempy kêu lên.

– Lão nhảy tót vào trong hộp, – bác Remus kể tiếp, – và thế là lão mắc kẹt cứng ngắc ở trỏng, chứ thử hỏi cô bé mà lớn thêm chừng một phút nữa thôi thì ta cá là thể nào cũng có màn nháy mắt điệu nghệ không kém đâu.

Lão chủ nhà đi chưa được bao xa, và cũng chẳng mất bao lâu thì lão đã quay trở lại. Khi Bác Thỏ nghe tiếng lão lững thững bước tới, lão bèn quẫy đạp quay cuồng trong cái hộp ấy hệt như một con bọ chét bị nhốt trong vỏ gối, ngặt nỗi chẳng ăn thua gì. Sập bẫy mất rồi, và Bác Thỏ đã nằm gọn bên trong. Lão chủ nhà ghé mắt nhìn qua các khe hẹp, rồi cười gằn:

– À thì ra mày đây — cái giống nhảy nhót loi choi chuyên bề khoác lác. Ta đang lùng bắt chính cái mặt mày đây. Ta muốn cắt lấy đôi chân của mày để đút túi áo, muốn lọc lấy thịt mày để bỏ vào nồi niêu, và muốn lột cái bộ da ấy để đội lên đầu đây.

Nghe thế những cơn ớn lạnh buốt giá chạy dọc dọc sống lưng Bác Thỏ, khiến lão bỗng trở nên nhũn nhặn khiêm nhường hơn cả mấy tên da đen ở phố lỡ bị bắt quả tang qua đêm sau chín giờ. Lão khóc lóc van xin, gào thét thảm thiết:

– Xin ơn trên rủ lòng thương, thưa ngài chủ nhà, hãy tha cho con đi mà! Lần này con trót lừa gạt ngài, nhưng đời nào con dám tái phạm nữa đâu. Xin ơn ngài thương xót, hãy mở cổng thả con ra, dẫu chỉ một lần ngắn ngủi này thôi.

Lão chủ nhà chẳng thèm đáp nửa lời. Trông lão có vẻ đang trầm ngâm suy tính chuyện gì đẩu đâu xa tít tắp, rồi lão nắm tay cô con gái bước thẳng về hướng ngôi nhà.

– Quả nhiên phen này thì tận số đời nhà Bác Thỏ rồi còn gì! – Dì Tempy thốt lên với giọng điệu pha lẫn giữa vẻ kinh hoàng lẫn ngóng trông.

Bác Remus chẳng buồn bận tâm đến lời ngắt quãng ấy, cứ thế tiếp lời vanh vách:

– Xem chừng như vận may của Bác Thỏ lớn đến mức gậy gộc nào đập cũng chẳng xinh nhê, bởi vì lão chủ nhà vừa mới khuất dạng chừng chân chưa ráo thì ngài Bác Cáo đã thập thò lai vãng mò tới nơi. Bác Cáo nghe thấy tiếng Bác Thỏ gào khóc thảm thiết liền xông lại hỏi han nguyên do sự tình chi mà giữa ban ngày ban mặt lại bày ra lắm trò lố lăng đến thế. Bác Thỏ liền gào tướng lên:

– Chúa tôi ơi, Bác Cáo ơi! Anh mau quắp giò chuồn lẹ khỏi chốn này đi, kẻo lão chủ nhà mà tóm được là tống cổ anh nhốt tẻo vào cái hộp quái quỷ này rồi ép anh ăn thịt cừu ngập họng cho đến tận lúc anh bục ruột ra mới thôi đấy. Chạy mau đi Bác Cáo ơi, chạy lẹ đi! Nãy giờ lão toàn bồi bổ cho tôi bằng thịt cừu suốt cả buổi sáng nay rồi giờ lại đi kiếm thêm đây. Chạy mau lên Bác Cáo!

Thế nhưng, Bác Cáo nào có chịu chuồn. Lão ta còn chõ mồm hỏi Bác Thỏ xem vị thịt cừu ra làm sao.

– Ban đầu ăn thì cũng ngon đáo để đấy, nhưng ngấy lắm rồi, quá tải đến nơi rồi. Chạy ngay đi Bác Cáo ơi! Lão mà tóm được thì toi đời anh chắc!

Mặc dù vậy, Bác Cáo vẫn trơ ra không thèm chạy. Lão ta tò mò thưa rằng bản thân hình như cũng đang thèm thuồng chút thịt cừu béo bở, và thế là lão cúi xuống tháo bẫy thả Bác Thỏ ra, rồi chui tót vào trong ấy thay thế. Còn Bác Thỏ thì dại gì mà đứng lại xem kết cục ra sao — ta dám cá là lão chẳng dại dột thế đâu. Lão lẹ làng ba chân bốn cẳng quất ngựa truy phong thẳng vào rừng sâu, vừa chạy vừa cười sặc sụa đến mức phải ôm chầm lấy một gốc cây mới không bị ngã nhào xuống đất.

– Ơ hay, thế còn Bác Cáo thì sao hả bác? – Cậu bé cất tiếng hỏi sau khi chờ đợi một hồi lâu mà chẳng thấy bác Remus chịu kể tiếp.

– Nào cưng ơi, – ông cụ đáp với vẻ đầy uy quyền lấy lại phong độ, – thời gian rảnh rỗi của ta hầu như chỉ đủ để bám đuôi cậu với lại Bác Thỏ thôi, nói chi đến chuyện kè kè theo dõi cả Bác Cáo nữa. Lão Bác Thỏ đã tự lo liệu lấy thân lão, thế nên bây giờ cứ để Bác Cáo tự lo thân lấy đi.

– Tôi đồng tình với ý đó! – Dì Tempy hào hứng thốt lên.

Quay lại Mục lục